Текст книги "Эксклюзивно для Его Величества (СИ)"

Автор книги: Татьяна Кадуцкая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 25 страниц)

Но отца такое положение дел не устраивало.

– Давай-ка лучше подумаем, как тебе на экран вернуться, – папа повернулся ко мне. – Я видел, на что ты способна ещё желторотым птенцом. А теперь ты год проварилась в этом котле, причём в самой гуще. Училась у мастеров слова! Наблюдала за работой профессионалов… Софи, ты сможешь многое, если только захочешь. Вопрос в том, хочешь ли ты?

Хотела ли я?.. Конечно, хотела! Снова пережить то непередаваемое ощущение, когда загорается красный глазок магокамеры и появляется чувство, что ты входишь в сотни домов одновременно и тысячам людей говоришь: «Здравствуйте. С вами – Софи Арно!» Когда тебя слушают, тебе верят! Когда ты можешь изменить мир, хотя бы для одного человека!..

– Хочу…

Как только мы убедились, что все запреты относительно меня сняты, я вернулась на любимую работу. Меня перевели в репортёрский штат сразу, как будто ждали. Не было неуместных поздравлений и радостных возгласов. Наверное, папа подсуетился и предупредил остальных. А шеф-редактор в первый же день без лишних слов отправил меня на брифинг губернатора Юго-Западного региона. Теперь я смело смотрела в объектив магокамеры, мне не было чего стыдиться.

Сразу после выпуска новостей, в котором показали мой первый репортаж, позвонила мама (папа давно дал ей номер моего гилайона, но мы почти не общались).

– Я так рада за тебя, дорогая моя! – щебетала Эмилин Хейли. – Вот видишь! Всё утряслось, как я и говорила. Возвращайся скорее домой! Я так соскучилась, доченька!

Я слушала её и натуральным образом офигевала.

– Серьёзно?! А этот год, пока я гнила в «грязном списке», ты не скучала?!

– Фике!.. – возмутилась моя мать.

– Меня зовут Софи! – перебила я её. – И я остаюсь с папой!

Через неделю или две к нам пришла полиция. Шло расследование по факту смерти Дианы Шерро.

– Когда вы виделись в последний раз? – невысокий коренастый мужчина в форме старательно записывал показания.

– Тринадцать дней назад. Диана пришла, чтобы признаться в своём преступлении.

Полицейский что-то черканул в чёрном блокноте.

– Вы знаете, что если бы простили свою подругу, она осталась бы жива?

– Диана Шерро мне не подруга.

– Понимаю вас.

– Вряд ли, – я скрестила руки на груди. – И вы ошибаетесь, арастир (звание в полиции – Прим. авт.), Диане не помогло бы моё прощение. Оно ей было не нужно. Понимаете? Бывает такая ненависть, которая сильнее страха смерти…

Я стояла в гостиной и через окно смотрела, как уходят полицейские. И не чувствовала ничего: ни жалости, ни сожаления, ни злости. Когда автолёт улетел, я пошла на кухню готовить ужин, больше переживая из-за яблочного штруделя, чем из-за смерти бывшей подруги.

Знаете, что самое мерзкое? Когда в газетах появилась статья о расследовании, где рассказывалось, как госпожа Шерро спланировала преступление и «цинично подставила лучшую подругу» (так писали журналисты), мои бывшие друзья и знакомые вдруг прозрели и заявили, что всегда верили в мою невиновность! Что всеми силами пытались поддержать меня, молились в храмах и верили, что рано или поздно справедливость восторжествует. Вы слышали это? Ох. еть! Всё-таки нет предела человеческому лицемерию!.. Мы с папой повозмущались, поглумились и выбросили всё из головы. Но когда эти поборники справедливости сунулись ко мне, приветливо распахнув объятия, я высказала всё, что думаю о них, и матерно послала так далеко, как только могла. За год жизни с папой я научилась и обсценной лексике. Скажете зря?.. Возможно.

Просто я так устала разочаровываться!

Так устала надеяться, а потом смотреть, как мои надежды сгорают, превращаясь в пепел, который забивает лёгкие и не даёт дышать! Я так устала от всего…

Наверное, со стороны казалось, что моя жизнь не изменилась. Но так только «казалось»… На самом деле после признания Дианы Шерро я долго залечивала душевные раны, как бы избито это ни звучало! После изгнания из Виридии я целый год прожила, виня себя! Я подозревала себя в раздвоении личности и ещё Бездна знает в чём! И это за один день не проходит!.. Я так и не научилась открыто смотреть людям в глаза, в каждом искала подвох, готовилась к подлости и ждала удара в спину. Роберт смеялся над моей мнительностью, иногда ругался, а я не могла по-другому. Два года назад мне, по сути, переломали хребет. И прежней я уже не стану.

…

Следующие месяцы я действительно жила, а не существовала. Папин дом казался мне лучшим местом на свете. И пусть порой «железный» Кристиан Арно шпынял меня, как малолетку, там я чувствовала себя самым любимым и желанным ребёнком. Я боготворила своего отца. Пожалуй, он был единственным, чьё мнение имело для меня значение, к кому я прислушивалась. Иногда к нам в гости приходила Лаура Катель и приносила свои вкусные пироги. Я видела, что папа переживает, как сложатся наши отношения, но Лаура мне нравилась. Для взрывного характера Кристиана Арно её спокойствие как раз то, что нужно.

Я продолжала тренироваться с Робертом Кроссманом, оттачивала своё мастерство водника. В конце осени подала прошение в Фетский ковен и после испытаний перешла в третий круг силы. Но Роберту этого было мало, и он нацелил меня на второй. Я и сама понимала, что теперь намного сильнее физически и магически, и с охотой продолжала занятия. А ещё учила драконий язык с мастером Хурром – полукровкой из Холонга.

Одним словом, в моей жизни наступил покой… Нет-нет! Не так. Не покой, а лад с собою. Меня больше не терзали сомнения в собственной адекватности, не мучила тоска по прошлому. Было ощущение, как будто я на время потеряла управление своей жизнью, а теперь вернула контроль. Кто водит автолёты, поймёт меня. Моё честное имя восстановлено, рядом – по-настоящему близкий человек. Я занималась любимой работой. И это хорошо! Это лечило мою душу лучше любого зелья.

Я словно очнулась, понимаете?.. До этого и не жила толком. Занимала себя делами, лишь бы не свихнуться… Даже не представляю, сколько бы ещё выдержала, не появись на пороге Шерро со своим признанием. Я, кстати, пожалела, что выгнала её. Нужно было подробно расспросить, кто и как раскрыл их аферу. Ведь как-то же Авизар узнал… После выхода статьи я звонила в редакцию, говорила с автором, но он не дал информацию и аккуратно намекнул, что дело не в скромности. Вероятнее всего, замешаны ткачи. А это значит, что Гораций Лачев в курсе событий и Нейл Тестимун, само собой. Но к ним я не собиралась обращаться за помощью. И к Авизару тоже. Странно, да?.. Не так давно я страдала от того, что потеряла любимого мужчину. А теперь видеть его не хотела. Стоило на экране появиться аврейскому королю, я переключала каналы. А знаете что самое смешное? Через полгода после моего изгнания в результате несчастного случая погибла саносская императрица Йенни. Принцесса Ореста осталась единственным ребёнком императора Сарфоломея. И это значит, что она наследует отцовский престол. Ни о каком браке с королём другой страны речь теперь не шла. В Саносе оживились местные лорды, пытаясь очаровать будущую императрицу. Случись такое до того проклятого дня, когда меня подставили, я бы прыгала от счастья. А теперь… нет, не нужно.

…

Время неумолимо бежало вперёд. Я стала ведущим корреспондентом Фетского телевидения. Моя популярность росла. И в один прекрасный день мне принесли приглашение на торжественную церемонию вручения наград в области журналистики. О моей номинации ещё накануне сообщила мама с таким счастливым лицом, что я запереживала: не приложила ли она к этому руку?

Я не хотела туда идти, не хотела видеть эти лицемерные физиономии. Но вмешался отец.

– …Ты что больная, доча? Да ты заслужила эту статуэтку за серию репортажей об отступничестве. И не придумывай себе ничего! Это всего лишь номинация. Ещё не факт, что ты получишь награду.

– Пойдёшь со мной?

– Конечно.

На церемонию я пришла впритык. Да, специально, чтобы ни с кем не разговаривать. Быстро прошла по проходу и села между отцом и господином Труалем. Когда пробиралась к своему месту, увидела маму с отчимом и кивнула в знак приветствия. Она потянулась ко мне, но я уже отвернулась.

– Нарочно так поздно пришла? – отец недовольно глянул на меня.

– А что?

– Не чтокай мне! Мама хотела с тобой повидаться.

– Ну так увидела. Что ей ещё надо? – и я перевела взгляд на сцену.

Торжественно протрубили фанфары, знаменуя начало церемонии. Вышли нарядные ведущие, которых встретили бурными аплодисментами, и началось.

Я знала, что назовут моё имя. Не потому, что я такой классный репортёр. От розовой пудры на мозгах меня давно избавили. Телевизионное сообщество пыталось на свой манер извиниться за то, что незаслуженно вышвырнуло меня из эфира, обнулив все мои достижения. И пусть папа, беззаветно любящий меня, думал иначе, я знала правду.

– …В номинации «Юные и талантливые» премия вручается… Софи Арно!

А я что говорила!

Сжала отцовскую ладонь, как бы говоря «всё в порядке», и поднялась с кресла. Я шла под сотнями взглядов, ощупывающих, изучающих, оценивающих. И оценивали не платье и причёску, а меня. Поднялась на сцену и ослепительно всем улыбнулась: вот она я! Смотрите! Живая и здоровая! Не сдохла!

Премию вручал Макрушин, тот самый режиссёр с «Авреи+», который когда-то увольнял меня. Он долго и проникновенно говорил, что помнит меня ещё девочкой с горящими глазами и гениальными идеями. И как он сразу оценил мой талант… Да, я помню какими словами!

– …Мы уже тогда гордились нашим юным дарованием! – мужчина повернулся ко мне и широко улыбнулся: – От всего сердца поздравляю тебя, моя дорогая София!

Он хотел обнять меня, но я отступила назад, только вежливо пожала руку.

– Благодарю, господин Макрушин.

Посмотрела на золотую статуэтку и перевела взгляд на зрителей.

– Не скрою, приятно, когда люди замечают твою работу и по достоинству оценивают её. Я только в начале своего профессионального пути, и мне многое предстоит постичь и понять. В своей деятельности я ориентируюсь на настоящих мастеров журналистики: Иржи Горака, Стефана Ричи… Кристиана Арно. У них я учусь тому, что настоящий журналист – это не тот, кто первым расскажет эксклюзивную новость, а тот, кто сообщит её правильно, привлекая внимание общественности к существующим проблемам, – я посмотрела на притихших коллег в зале. – А для этого важно быть не просто хорошим журналистом. Нужно быть человеком – со своей точкой зрения и с чёткой гражданской позицией. И я надеюсь, мне это удастся. Благодарю за внимание!

Раздались стандартные, обязательные аплодисменты. Я собиралась вернуться на своё место, когда услышала шёпот одного из ведущих:

– Подождите! Нужен общий снимок вместе с Макрушиным…

Главный режиссёр «Авреи+» уверенно смотрел на меня, полагая, что я не нарушу церемонию. Его право!

– Мы не вместе, – отрезала я и ушла со сцены.

Больше мне там делать было нечего.

И я работала дальше, как и обещала почтенному сообществу телевизионщиков. И не могла остановиться. Во мне скопилось столько энергии, столько идей! Я встречалась с Беренгаром Арлагом – председателем Совета оборотней, была в шахтах Ламиамуна – вотчине гномов, меня приняла Тереза Коссарт – глава Аврейского ковена магов… Было только одно место, куда я отказывалась ходить – Королевский дворец в Кетемаре.

Глава 10

В один из дней, возвращаясь от мастера Хурра, я увидела автолёт. Он стоял в неположенном месте, на пешеходной зоне и, судя по открытому капоту и пару, поломался. Мой взгляд замер на спине незнакомого мужчины, склонившегося над машиной. Я собиралась пройти мимо, как и десятки других горожан, но потом словно кто-то дёрнул за язык.

– Может быть, нужна помощь?

– Нет, спасибо!

От двигателя продолжал идти пар, и незнакомец нерешительно дотрагивался до некоторых деталей, боясь обжечься и не зная, что предпринять. Я полезла в сумочку за гилайоном.

– И всё-таки я попробую вам помочь.

Мужчина выпрямился и посмотрел на меня. Хмурый, расстроенный, с испачканным лицом, он был очаровательно милый.

– Вы разбираетесь в технике, леди?

– Нет. Поэтому у меня в контактах есть номер проверенного автомеханика.

Я провела пальцем по дисплею.

Через десять минут к нам подлетел мой знакомый с помощником. Пока мужчины что-то обсуждали, я тихо стояла в стороне. Не то, чтобы мне было интересно слушать о термостате, приводном ремне и антифризе. Просто мой гилайон остался в руках незнакомца после того, как он объяснял мастеру, что случилось. Вскоре автомеханики, забрав машину, улетели в свою мастерскую. А мужчина наконец посмотрел на меня. Я протянула руку за своим гилайоном.

– Была рада помочь.

Он недоуменно уставился на гаджет, а потом виновато поморщился.

– Извините! И огромное спасибо за помощь. Как-то всё не вовремя и неожиданно.

– Ну-у-у, – улыбнулась я, – поломки чаще всего так и случаются, без предупреждения.

– Я это и хотел сказать.

Незнакомец окончательно смутился, а на щеках вспыхнул лёгкий румянец. Так интересно было за ним наблюдать!

– Не переживайте. Это хороший автосервис, и через пару дней ваша машина будет в порядке, – заверила я.

– Охотно верю, – мужчина посмотрел на часы, потом перевёл взгляд на меня: – На встречу я уже всё равно опоздал, так что… Позвольте мне отблагодарить вас за помощь. Я знаю чайную, где готовят лучшую масалу в этом городе.

Я ненадолго задумалась, а потом решилась.

– Если вы не торопитесь… и вас не ждёт дома семья.

– Родители считаются? Другой семьи у меня пока нет, – мужчина обаятельно улыбнулся, протягивая руку. – Бруно Мейендорф.

– Софи Арно.

– А-а-а. Теперь понятно, почему ваше лицо мне показалось знакомым! Очень рад! – Бруно пожал мою ладонь и позвал: – Ну, что? Идём? Тут недалеко.

Меня подкупил тот факт, что мужчина не пытался льстить, спокойно реагируя на мою профессию и некоторую популярность, особенно здесь в Юго-Западном регионе.

– С удовольствием, но сначала давайте приведём вас в порядок, – и я показала его чумазую физиономию в зеркале.

– Ого!

Я наблюдала, как мужчина убирает пятна с лица, чувствуя давно забытые эмоции: женский интерес, желание пофлиртовать, привлечь внимание. Наконец Бруно повернулся ко мне и галантно предложил руку.

Небольшая чайная находилась на набережной, и через большие окна была видна широкая река Бира. Мы пили вкусный чай со специями и молоком и разговаривали. Я слышала о родителях Бруно, но встречаться нам не доводилось. Мейендорфы владели верфью по производству яхт и катеров.

– Я недавно вернулся в Фету. Последние три года жил и работал в Лехоате. Набирался опыта, – пояснил мужчина. – А теперь вот, работаю здесь.

– Будешь продолжать семейное дело?

– В каком-то плане, – улыбнулся Бруно. – Управлением верфью занимаются отец и старший брат, а я инженер-конструктор, проектирую яхты.

Когда чай был выпит, мужчина проводил меня домой. Прощаясь, он предложил:

– Софи, может быть, мы ещё как-нибудь встретимся?

Я чувствовала его интерес, а в серых глазах отчётливо различила желание. Но, наверное, впервые за всё время моей жизни в Фете, это не напрягало. Раньше я не заводила романов, даже флирта себе не позволяла. Сначала не до того было, потом побаивалась, в последнее время пропадала на работе. А сегодня то ли настроение способствовало, то ли что… Я улыбнулась.

– С удовольствием.

Мейендорф тут же пригласил меня на ужин.

И следующим вечером я собиралась в ресторан, причём собиралась с мыслью «иду, а зачем – не знаю». Вчерашнее благодушное настроение уже развеялось, романтичный флёр тоже исчез. Но дел особых не было, и я не стала отменять встречу.

И не пожалела. Более того, согласилась на ещё одно свидание. С Бруно было легко. Я ему нравилась, и он не скрывал этого. Ухаживал красиво, не напирал, не давил своим мачизмом. Мейендорф по старинке гулял со мной за ручку, дарил цветы и конфеты, по утрам и вечерам отправлял милые эсэмэски. И в этой предсказуемости была какая-то своя спокойная прелесть.

Хотя Бруно мог и удивить. Однажды на свидание он пришёл с необычным букетом, в котором были ягоды рябины. Мне никогда не дарили ничего подобного, о чём я и сказала мужчине. А он стоял рядом, такой счастливый, по-мальчишески взъерошенный и взволнованный. Именно тогда я, наверное, впервые подумала о серьёзных отношениях с Мейендорфом. И, наверное, тоже впервые как следует рассмотрела его. Выше среднего роста, светлые глаза, русые волосы – самая обычная внешность. Не красавец, но и не урод. Не качок, но и не обрюзгший. Мне импонировал его характер, манера общения с людьми. Несмотря на достаток, Бруно по жизни был простым парнем, спокойным и даже застенчивым. Я видела, как он вежливо разговаривал с официантами в ресторане, с таксистами, когда мы летали по набережной. Никакого высокомерия и презрения к работягам. Это подкупало.

Мейендорф часто звал меня гулять по городу и как коренной житель Феты показывал много интересных зданий и улочек. С ним я увидела другую Биру. Не ту, с красивой набережной, а промышленную, где на первом месте стояли сила, мощь и технология. Я часто просила отвести меня туда.

– Смотри! Это балкер с рудой, – Бруно указал на приближающийся корабль. – Идёт из Манникама.

Начался холодный дождь, а мы и не думали прятаться. Наколдовали защитный купол-зонт и дальше смотрели на корабли, которые медленно шли к морю. Бруно протянул мне стаканчик с горячим чаем.

– Не замёрзла?

– Нет.

Я пила чай маленькими глоточками и, несмотря на холод, не хотела уходить. Мне нравилось смотреть на эту сторону жизни. В ней было меньше праздника и веселья, но больше надёжности и основательности. Мейендорфу как раз кто-то позвонил, он отошёл на пару шагов и тихо разговаривал. Я не прислушивалась особо. Стояла на пустом берегу под непрекращающимся дождём и чувствовала себя как никогда живой. Словно этот дождь размочил внутри что-то засохшее. А может быть, я чуть-чуть опустила свои щиты, выглядывая наружу?..

– О чём задумалась?

Я вздрогнула, поворачиваясь к бесшумно подошедшему мужчине. Щиты автоматически поползли вверх.

– Ни о чём. Просто любуюсь рекой.

– Вот и осень.

Мейендорф взял мою руку, и я только теперь осознала, как замёрзла. Бруно начал дуть на мои ладони, пытаясь согреть, а потом осторожно обнял меня. И я, как вампирёныш, потянулась к человеческому теплу. Прижалась к мужской груди и грелась.

– Я не люблю холод и дождь. Не люблю сырость, – признался Мейендорф. – А сегодня рад такой погоде. Потому что могу обнять тебя, потрогать твои волосы, почувствовать дыхание.

Он склонился ко мне и поцеловал, осторожно, словно спрашивая разрешения. Я разжала губы, впуская его язык. Мужчина целовал без напора, мягко, ласково и недолго. Потом прижал мою голову к своему плечу, и мы вдвоём смотрели на реку, изрешечённую дождём. Такая вот романтика!..

Этот день стал началом наших отношений. И на вопрос папы, где была, я уверенно ответила:

– У меня появился молодой человек.

Мой отец не обрадовался новости. Нет, он не запрещал мне встречаться с Бруно, не поливал парня грязью. Но я видела, что он не доволен, и не понимала причину.

– Пап? – я выразительно уставилась на отца.

И он шумно выдохнул.

– Это не твой человек, Софи. Слишком мягкий для тебя. Понимаешь? Тебе нужен кто-то посильнее в эмоциональном плане, а младший Мейендорф – рохля. Видно же по нему. Вы почти месяц встречаетесь. Он хоть раз пригласил тебе к себе?

Читай «предложил тебе секс!» Я не сдержала смешка.

– Бруно просто очень деликатный. Пап, ты, кстати, должен этому радоваться больше всех!

Кристиан Арно поморщился и махнул рукой.

– Мне в зятья нужен настоящий мужик, а не деликатное нечто!

– Не всем же мышцами играть и подковы гнуть! – вступилась я за своего парня. – Или интеллигенты ныне не в чести?

– Да на здоровье! Пусть и дальше томиком Нойманна комаров гоняет!.. – папа вздохнул и посмотрел на меня: – Но это не твоё! Мейендорф как старые домашние тапочки – хорошо, удобно, уютно. А ты у меня ни разу не домашняя девочка, Софи. Вот в чём дело!.. Из вас получились бы отменные друзья. Но пара вы будете никакая.

…

Полгода года спустя

Укутавшись в мягкое, тёплое одеяло, под рёв пурги так сладко спалось! И если бы Бруно не потряс меня за плечо раз, потом другой, я бы дрыхла дальше, не слушая будильник.

– Софи!.. Софи-и!

Я с трудом разлепила глаза.

– Что?

– Тебе звонят, – мужчина протянул гилайон и с чистой совестью завалился спать дальше.

И я только сейчас сообразила, что звенел не будильник, а кто-то настойчиво хотел поговорить со мной.

Вот Бездна! Рань несусветная! Кому тут не спится?! Посмотрела на имя абонента и тихо выползла из спальни.

– Слушаю?

– Софи, это Николя! У нас жопа! – с ходу огорошил Труаль.

– Что случилось?

– Винсент Дюваль попал в лечебницу.

– Как? Я его вчера видела.

– А ночью прихватил желчный. Только что закончилась операция.

Мы не были друзьями с Винсентом, но я с уважением относилась к этому опытному репортёру.

– Вот Бездна! С ним всё в порядке?

– Дюваль выкарабкается. Но ты должна помочь.

– Как? Я же не лекарь! – спросонок затупила я.

– Возьми себе задание Винса.

Сон слетел в мгновение ока. По позвоночнику пробежала нервная дрожь.

– Ты же не пресс-конференцию имеешь в виду?

– Именно её. Сегодня в полдень король Авизар лично прокомментирует последние события в столице.

– Я не могу!

– Можешь! – отрезал Николя Труаль. – Хватит, Софи! Ты профессионал! Всё личное – вон! На первом месте – дело! Так что готовься!.. Не подведи меня, девочка!

Из динамика уже давно звучали короткие гудки, а я так и сидела, осмысливая и переваривая услышанное. Я не могла подвести Николя. Только не его. Я хорошо помнила, что господин Труаль – единственный, кто взял меня на работу, наплевав на «грязный список». Пришло время возвращать долг.

В кухню, зевая, вполз Бруно.

– Что опять?

– Винс в лечебнице. А мне вместо него идти на королевскую пресс-конференцию.

Мужчина обрадовался:

– О, это отличная новость! Поздравляю, малыш! Я давно говорил, что это ты должна работать с элитой королевства. Винсент – хороший репортёр, но ты лучше.

– Спасибо, дорогой! – вяло улыбнулась в ответ.

Бруно поцеловал меня и велел:

– Иди в душ. А я пока приготовлю завтрак.

– Ты чудо!

Мы съехались ещё осенью и довольно быстро притёрлись друг к другу. У Мейендорфа в городе была большая квартира, и места хватало. К тому же мне попался на редкость спокойный и ненавязчивый мужчина. Порой я даже не могла определить, дома ли он. Бруно оказался довольно неприхотлив в быту и не капризничал, если мне требовалась помощь. Не мешал, не лез с советами. Обычно он спрашивал только одно:

– Во сколько ты будешь дома?

А когда показывали мои репортажи, всегда восторгался:

– Очень интересно! Ты молодец!

С ним было просто, понятно и предсказуемо, начиная от выбора блюд и заканчивая позами в сексе. Мейендорф любил тишину и не выносил маломальские ссоры и разговоры на повышенных тонах. Ему было проще уступить, чем спорить и доказывать свою правоту. А если вдруг я нечаянно обижала мужчину, достаточно было покаянно свесить головушку на грудь – и он оттаивал. Удобно! (Вот Бездна! Опять папа с его удобными тапочками в голову лезет!) Смех смехом, но я действительно могла делать, что хотела, не опасаясь нагоняя и неодобрения, и в каком-то смысле привыкла… Привыкла к тому, что Мейендорф всегда рядом, всегда под рукой. И когда на Йолль он сделал мне предложение, я согласилась. Теперь на моём пальце красовалось кольцо, а сама я пребывала в статусе невесты.

Папа позвонил, когда я уже выходила из дома.

– Я только что говорил с Николя. Ты как, детка?

– Как оборотень на Двулуние!

– Шутница!.. – усмехнулся отец и уже серьёзно спросил: – Справишься?

– Было бы с чем! – фыркнула я, бодрясь. – Успокойся, пап. Всё давно в прошлом.

– Ну-ну! – как обычно бросил он в конце разговора. – Маме привет передавай.

– С чего вдруг? Я не планирую с ней встречаться.

С Эмилин Хейли у нас так и остались натянутые отношения. Наверное, я злопамятная!.. Считайте, как хотите! Лично я объясняю своё поведение обычной осторожностью: если человек подвёл один раз и бросил в беде – значит, сделает это снова. Тогда возникает закономерный вопрос: зачем с ним общаться, тем более близко и доверительно? Только потому, что этот человек – моя мать? Но ведь Эмилин Хейли это не помешало вышвырнуть меня за двери, спасая свою новую семью и карьеру!.. Вот пусть и заботиться о них дальше. А я как-нибудь справлюсь. В прошлый раз справилась. И, если придётся, справлюсь снова.

В Виридию мы с оператором пришли заранее. Волновались за мою спешную аккредитацию, но всё прошло в штатном режиме. Винсента Дюваля в королевской пресс-службе хорошо знали и уже были в курсе, что с ним случилось, поэтому не удивились появлению нового репортёра. Проверили документы, напомнили правила поведения в присутствии короля и направили в зал. Там уже толпились съёмочные группы с других каналов. Я видела прежних знакомых. С кем-то училась вместе, с кем-то работала, а с кем-то просто общалась, связанная общей профессией. Они приветливо улыбались мне и радостно бросались навстречу.

– О, София!

– Как дела?

– Отлично выглядишь!

Словно не было тех дней, когда они со мной даже не здоровались. Сегодня не здоровалась я. Чтобы не видеть эти фальшивые улыбки, отвернулась к оператору.

– Вступление снимем сейчас или потом?

Мужчина привычно поправил магокамеру и тихо сказал:

– Не очкуй, Арно! Всё сделаем!

Я криво усмехнулась. Очковала ли я? Самую малость. Как перед любым интервью. В нашей профессии нельзя всё просчитать, поэтому и приходилось нервничать.

Когда пресс-секретарь объявил Его Величество, я достала блокнот и приготовилась. Король Авизар вошёл в зал в своей обычной манере: уверенно, чинно, свысока поглядывая на собравшихся.

– Приветствую вас, господа!..

Я смотрела на него с любопытством. Было интересно: сильно ли он изменился за прошедшие годы? На первый взгляд, нет. Те же широкие плечи, чёрные волосы, разве что взгляд стал ещё жёстче. На секунду прислушалась к своим ощущениям, понимая, что волнения, которого я так боялась, нет. И трепета нет. Есть желание поскорее задать вопросы и свалить отсюда.

– …Всех вас и поданных королевства волнует недавний визит лайдира Рейнгольда Виттура. Ведь до этого альфа Белых волков никогда не посещал Аврею-Десетру, – начал король. – Как вы знаете, лайдир Виттур вообще крайне редко покидает Эллари-Зари. И нам отрадно, что оборотни заинтересованы в улучшении добрососедских отношений с нами.

Я терпеливо слушала красивые обтекаемые фразы и стандартные формулировки о сотрудничестве с оборотнями. Но это было скучно.

– Ваши вопросы, господа!

Наконец-то!

И тут же заметила вскинутую руку в паре шагов от себя.

– Томаш Баев, телеканал «RDT». Как связан визит Рейнгольда Виттура и несостоявшееся бракосочетание Горация Лачева?

– Никак. Это досадное совпадение, не более того, – король широко улыбнулся.

Слишком широко. Значит, врёт!

– Вы тоже присутствовали в храме?..

– Только как друг лорда Лачева.

– Как вы объясните такое необычное появление беты Белой стаи?

В чёрном взгляде мелькнули хитрые искры.

– Родик Гилмор накануне знакомился с культурной жизнью нашей столицы несколько с другого ракурса…

Раздались смешки. А меня передёрнуло.

Какой бред! Да кому какое дело до этой свадьбы?! Она с самого начала вызывала недоумение! Никто из высших лордов и леди не организует свадьбу за два месяца и не переносит её в последний момент на неделю вперёд, как будто боится, что опоздает. С самого начала помолвка Горация Лачева и Грейс Элфорд была похожа на дешёвый фарс!*

Я подняла руку. Взгляд короля замер на мне. Вокруг повисла напряжённая тишина. Что, сволочьё? Помните, кого король трахал три года назад?

– Софи Арно, телевидение Феты, – представилась я.

– Рад вас видеть, госпожа Арно! – тепло поприветствовал меня Его Величество.

И такая милая, сладкая улыбка, что прямо жопа слиплась!

– Одним из вопросов, который вы собирались обсудить с Рейнгольдом Виттуром, был контроль над Хазирдом – крупнейшим промышленным центром севера. Удалось ли прийти к соглашению?

Улыбка исчезла. Чёрный взгляд прожигал насквозь… но только не меня. Я уже прошла через это горнило.

– К сожалению, данный вопрос остаётся открытым.

Я тут же спросила:

– Это связано с тем, что местная стая Белых увеличилась и стала заметно влиять на жизнь региона?

Король нахмурился.

Ну да! Это тебе не на глупые вопросы о свадьбе Лачева отвечать.

– Скажем так, это важный момент, но не главный.

– А то, что доля оборотней в частном бизнесе выросла с 24 % до 40 %?

– До 32 %, – поправил король.

Я засомневалась и машинально заглянула в блокнот, чтобы проверить цифры. Хотя, мне казалось, что я хорошо запомнила данные, ведь только утром смотрела. И снова странная тишина вокруг. Вскинув голову, я вопросительно глянула на короля. Он смотрел мне в живот и молчал. Среди журналистов пробежал громкий шепоток. И Авизар опомнился.

– Мы убеждены, что сможем договориться с лайдиром Виттуром и недавно назначенным вернероем Конорсом.

– Благодарю за ответы, Ваше Величество, – я вежливо кивнула королю.

Мужчина скользнул пустым взглядом по залу.

– Следующий вопрос, пожалуйста!

А я снова уткнулась в свой блокнот, записывая ответы и прикидывая, что буду говорить во вступлении к репортажу. Ответив ещё на пару вопросов, король неожиданно закончил пресс-конференцию. И мы стройным рядом потянулись к выходу.

– Софа, откуда информация о Хазирде? – спросил Томаш Баев, с которым мы раньше тусовали в одной компании.

Я ускорила шаг. Он тоже.

– Ты была крута!

Я целенаправленно отвернулась и перешла на другую сторону.

– Эй! – в голосе бывшего приятеля прозвучали непонимание и обида.

– Не трогай её, Баев! – сказал кто-то. – Не видишь: загордилась после премии!

Мне было всё равно! В Бездну их фальшивое восхищение и упрёки.

Я вышла на улицу. В воздухе кружился лёгкий, белый снежок. Ветра не было. В общем, отличная погода. Мы с оператором обменялись понимающими взглядами. И, подождав, когда основная масса приглашённых журналистов разойдётся, вернулись к парадной лестнице, чтобы снять вступление к репортажу. Я уже знала, что буду говорить, поэтому справились быстро. Довольные собой, мы пошли к дворцовым воротам. Оператор отправился домой в Фету, а я впервые за этот день по-настоящему улыбнулась.

– Толстый!

У ворот маячила долговязая фигура сводного брата. Мы с Томом обнялись.

– Привет, мышка!

– Эй! – я тряхнула волосами, собранными в длинный хвост. – Никаких мышиных хвостиков!

– А я разве толстый? – парень отступил назад и развёл руки в стороны, демонстрируя себя.

И я вынуждена была признать.

– Скорее, наоборот, худой стал!

– Ага, всё в рост ушло! – засмеялся сводный брат.

Действительно, теперь он был на полголовы выше меня. Вырос, так вырос, а в глазах по-прежнему бесенята пляшут. За эти годы мы так ни разу и не встретились. Только созванивались, в основном на праздники. Наверное, Томас единственный, с кем мне хотелось бы повидаться. Но его в Фету не пускали родители, а я не горела желанием появляться в Виридии. До сегодняшнего дня. Утром предупредила сводного брата, что буду в столице по делам.