Текст книги "Эксклюзивно для Его Величества (СИ)"

Автор книги: Татьяна Кадуцкая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 25 страниц)

– Вы мне не нравитесь! Не такого мужа я хотел для своей дочери.

Лихо!.. Но я сюда не ругаться пришёл.

– Господин Арно, я люблю вашу дочь. А она любит меня. Я сделаю всё, чтобы Софи была счастлива.

– У вас уже была такая возможность.

Похоже, злопамятность Софи досталась от отца!

– Знаю! Но ваша дочь дала мне второй шанс. Дайте и вы! Ей хорошо со мной!

– Ах, "хорошо"?.. Ну, пойдём… поговорим по-мужски!

Мы вошли в кабинет Арно. Дверь с тихим щелчком закрылась за спиной, и мои инстинкты предупреждающе взвыли. Но в то же время я понимал, что серьёзной угрозы нет. Так, потыкают носом в собственную лужу, и всё.

– Почти восемь лет назад мне позвонила бывшая жена и попросила забрать дочь из столицы. Когда я увидел мою девочку, то едва узнал её, – Кристиан Арно прищурился, нервно постукивая пальцами по маленькой статуэтке на столе. – Мне казалось, я вижу перед собой тень. Софи была настолько раздавлена случившимся, что не воспринимала происходящее… Психологи называют это защитным механизмом.

Мужчина бросил безделицу, и я машинально поймал её… Обжигающая боль разлилась по коже, я невольно вскрикнул и тут же прикусил губу. А болело всё сильнее. Я изо всех сил махал рукой, стараясь избавиться от причины мучений, но заколдованная игрушка прилипла к ладони и продолжала жечь раскалённым металлом.

– Не дёргайся, – предупредил Арно. – Это Fonreis – проклятие кипящей лавы.

И я вспомнил, что отец Софи – маг Металла. Он с нескрываемой ненавистью смотрел на меня.

– Я хочу, чтобы ты почувствовал хоть толику той боли, которую пережила моя дочь после твоего Огненного вихря… Когда я боялся оставить её одну и малодушно прятал бритвы и верёвки. Отменил все командировки, сорвал съёмки, чтобы быть с ней…

В зачарованные двери кто-то барабанил. Я слышал голоса Стенли и Софи, но не мог произнести ни звука. Если бы открыл рот, точно заорал бы от невыносимой боли. Мне казалось, что с обожжённых рук слазит кожа, что огонь проникает до костей. А слова хозяина дома добивали.

– Софи год пробарахталась в г. внище, считая себя психически больной. Людям в глаза смотреть боялась. Разучилась смеяться! Разучилась плакать!.. Превратилась в заводную куклу! – Кристиан Арно рассвирепел. – Из-за тебя! Из-за той змеюки, что под личиной дружбы пригрелась на её груди!

– Я всё исправлю, – просипел я.

– Исправит он!.. – мужчина неприязненно глянул на меня. – Знаешь, что такое любить, королёк?.. Это когда все клеймят твоего ребёнка, а ты за него любому в горло вцепишься! Вот это любовь! А что ты?

– Я виноват… Я признаю это… Но я многое понял, переосмыслил… Это стало наукой на всю жизнь!

Говорить было практически невозможно. Горло затопила раскалённая лава. Мне казалось, я сейчас превращусь в пепел.

– …Я люблю Софи!.. Я женюсь на ней!

Кристиан Арно зло хохотнул.

– Конечно! Теперь-то она не молоденькая дурочка, а чуть ли не народная героиня. Чего ж на такой не жениться? А для надёжности уже, небось, и титул какой-нибудь приготовил? Да? Графиня или княгиня? Чтобы не вести в Храм простолюдинку!

– Нет! – крикнул я, уже почти ничего не соображая от боли. – Софи получит только один титул – королева!

Хозяин дома щёлкнул пальцами, и проклятый амулет отвалился от ладони. Я мешком рухнул на стул, дышал через раз. Потянулся за стаканом воды на столе, но не смог взять.

– Да с. ать мне на твои титулы, – Кристиан Арно даже с места не сдвинулся, чтобы помочь. – Я хочу, чтобы моя дочь была счастлива. И раз уж она выбрала тебя, пусть будет так. Но если ты, королёк, ещё раз обидишь её – я найду способ и уничтожу тебя. И плевать, что после этого меня ждут Грани.

Боль постепенно отступала, чёрные круги перед глазами рассеивались. Я с трудом поднялся со стула. Сделал несколько глубоких вдохов, выравнивая дыхание. Маг хмыкнул:

– Я сейчас открою дверь, а ты стой на месте… Хочу проверить кое-что.

Едва заклятие спало, в кабинет вломились все: и моя охрана, и Лаура Арно с ревущим ребёнком на руках. Но первой влетела Софи и сразу же бросилась ко мне.

– Зар!.. Зар! Что с тобой? Ты в порядке?

– В порядке.

Она прижалась ко мне и погрозила отцу кулаком. Тот притворно возмутился:

– Доча, за что?

– Что ты тут устроил?!

– Я?! Ничего. Меня позвал король, чтобы попросить твоей руки… А вы что подумали?

И такое – бл. дь! – невинное лицо сделал, что позавидовать можно!

Ощущение расплавленных костей постепенно проходило. И по мере того, как отступала боль, я кое-что понял. Кристиан Арно попросил меня остаться на месте, чтобы посмотреть, к кому бросится Софи… Она выбрала меня!

Я обнял девушку:

– Твой отец дал своё благословение.

Она, успокоившись, поцеловала меня в щёку и вернулась к мачехе. Я пошёл за ними, но в дверях обернулся. Кристиан Арно стоял у массивного стола и задумчиво смотрел в окно, но, почувствовав мой взгляд, повернулся. Я благодарно кивнул ему.

– Спасибо!

– За что?

– За то, что были с ней тогда. И за то, что сейчас показали мне, каким должен быть отец.

Глава 24

А дальше всё закружилось и понеслось с необыкновенной скоростью: объявление о помолвке, появление на светских мероприятиях, увольнение из телестудии. Подготовка к свадьбе сгладила мой уход с работы и завершение карьеры. У меня почти не оставалось времени на сожаления и скуку. Конечно, я понимала, что королевская свадьба – это целое событие с расписанным сценарием, но даже не представляла размах сего действа. А учитывая, что мы с Авизаром запланировали это событие на конец лета, организаторы в панике метались и кричали, что времени почти не осталось. Хотя я не понимала, как за четыре месяца можно не успеть организовать свадьбу, когда у тебя неограниченные возможности и ресурсы.

От хлопот меня немного отвлекло возвращение экспедиции из Камингавана, неудачной, к слову. Пусть все вернулись живыми и относительно непострадавшими, но лабиринт так и не обнаружили. Лилея Дамаскинская призналась:

– Там что-то похожее на пространственную петлю. Волки говорят, что их будто «водят лешие». Знаешь, что это значит? – и, не дожидаясь моего ответа, сказала: – В Забытых землях есть территория, куда нельзя попасть: тебя незаметно уведёт в другую сторону.

– Но волки же как-то унюхали это?

Верховная ведьма кивнула:

– Всё так. В некоторых местах защита повреждена от времени или по другим причинам… Как бы тебе объяснить? Это словно порванным плащом накрываться. Через дырки всё равно кое-что видно. Понимаешь? Вот эти дырки волки и чуют, – Лилея посмотрела на меня. – И тяжело там, дышать трудно. Магия странно себя ведёт… Понадобится больше времени, чем мы планировали.

Дамаскинская вернулась к себе в Лунгаг, пообещав держать меня в курсе.

– И спасибо за приглашение на свадьбу!

Я только рот открыла: не знала, что приглашения уже разослали. Вежливо улыбнулась ведьме:

– Мы с Авизаром будем рады видеть тебя на нашем празднике!

Но когда я рассказала об этом королю, тот начал смеяться.

– Приглашения ещё никто не рассылал. Дамаскинская решила подстраховаться. Теперь хочешь-не хочешь, а придётся её приглашать. Вот же…ведьма!

Что тут ещё скажешь?!

Так и проходили наши дни. Помимо каждодневных королевских забот, мы с Авизаром посещали различные благотворительные мероприятия, учебные и лечебные заведения. Я понимала, зачем это: король готовил меня к моей новой роли и новым обязанностям. Мы обсуждали с ним очередной поход в Забытые земли, спорили по поводу договора с вампирами, над которым день и ночь работал Нейл Тестимун.

Я не могу сказать, что не думала о предстоящем торжестве и не переживала. Переживала, ещё как! Но я понимала, что этим занимаются профессионалы. Всё, что мне хотелось видеть на своей свадьбе, было озвучено ещё на первой встрече с организаторами. Они пообещали учесть мои пожелания. А в остальном… Ну неважно для меня, из каких цветов будут гирлянды в храме! Мне любые нравятся! Какая разница, какой крем будет на торте! Всё равно всем гостям не угодишь!.. Авизар смеялся, когда я делилась с ним впечатлениями после встреч с организаторами.

– Питер и Маргарет сказали, что такой выдержанной и спокойной невесты ещё не встречали, – я хмыкнула. – Но что-то мне подсказывает, что это они так мягко упрекнули меня в незаинтересованности и равнодушии к собственной свадьбе.

– Обычно невесты истерят, – заметил король.

– Чего ради? – я стала накрывать стол к ужину.

– Чтобы всё прошло идеально.

– Для этого мы и обратились в лучшее свадебное агентство, – взмахнула я руками.

Мужчина только посмеивался, наблюдая за мной.

По традиции свадебная церемония должна была пройти во дворце Зеризам – родовом гнезде Глаасадов. Он находился в сорока километрах от Виридии и обычно был закрыт для посещений. Исключение делали только для самых важных событий: королевских свадеб, инициаций принцев и принцесс и проводов в Грани. Мы впервые пришли сюда на репетицию брачной церемонии в середине лета. Я смотрела на толстые каменные стены, которым было больше полутысячи лет, и мне становилось не по себе, несмотря на тёплый день. Авизар тоже был молчалив. Наверное, здесь каждый чувствовал себя по-особенному.

К счастью, репетиция прошла легко, даже весело. И я предложила королю пройтись по поместью. Всё было таким красивым, зелёным, даже вода в небольшом озере казалась изумрудной.

– Если ты настаиваешь, – тяжело вздохнул Авизар и подставил локоть.

Хотелось мне сказать, что ни хр. на я не настаиваю, но вовремя прикусила язык. С недавних пор мне приходилось контролировать свою речь, а две фрейлины строго следили за тем, что я говорю. Но об этом позже. А пока мы с королём гуляли по парковым дорожкам и любовались старинным дворцом. Я не выдержала и спросила:

– Ты часто здесь бываешь?

– Второй раз, – ответил мужчина. – Первый раз был на похоронах.

Я удивилась, но не стала лезть ему в душу. Родители Авизара трагически погибли больше двенадцати лет назад: сбился портал, и их выбросило в горах, прямо в пропасть. Тогда ходило много слухов. Некоторые аврейцы обвиняли Авизара, что, дескать, он ради трона убил отца, а мать стала случайной жертвой. Было расследование. Слава богам, нашлись свидетели, которые видели, что король Ильнур открывал пространственный портал сам, Авизар в это время вообще был на занятиях в Академии прикладной магии.

Дорожка привела нас к невысокому мрачному зданию. Скорбные статуи у входа не оставляли ни единого сомнения, что мы возле усыпальницы Глаасадов. Король взял меня за руку и шагнул внутрь. Наши шаги гулко разносились по пустому залу. А от холода и сырости появилась «гусиная кожа». Авизар толкнул массивные двери, и я увидела лестницу вниз. По каменным плитам ступала осторожно, словно боялась спугнуть кого-то. Хотя в усыпальнице не было ни души. И это не образное выражение. Здесь действительно не оказалось ни одного призрака. В стенах склепа аккуратными рядами были сделаны ниши. Часть из них, ближе к выходу, пока оставалась пустой, и я старалась не думать о том, что когда-нибудь в одной из них обрету вечный покой. Другие ниши закрывали мраморные плиты с надписями и портретами тех, кто был там похоронен. Я остановилась возле первой: Ильнур. На изображении отец Авизара выглядел совсем иначе, чем в Кетемарской галерее. Там передо мной был король, здесь – обычный мужчина.

– Вы похожи, – заметила я Авизару.

Мужчина лишь дёрнул плечом и остановился около следующей гробницы, где покоились останки его матери.

– Софи, подойди, пожалуйста.

Когда я стала рядом, Авизар взял мою ладонь и приложил к мраморной плите. Обычный холодный камень. Я и не ждала посланий из Граней. Королеву упокоили так, чтобы нельзя было потревожить ни дух, ни тело. С портрета мне улыбалась женщина с русыми волосами, уложенными в популярную лет двадцать назад причёску. Королеву нельзя было назвать красавицей в привычном смысле этого слова, но в то же время она притягивала взгляд. У неё были самые красивые глаза, которые я только видела – большие, ярко-голубые и такие пронзительные! Вирджиния Глаасад. Авизар что-то прошептал на незнакомом языке.

– Что ты делаешь? – тихо спросила я.

– Знакомлю вас, – мужчина тепло улыбнулся. – Моя мама была очень добрая и нежная. Ты бы ей непременно понравилась.

Авизар на мгновение прижался лбом к портрету и, извинившись, торопливо вышел. Я осталась в усыпальнице и пошла дальше. Мёртвых я не боялась, а Авизару сейчас лучше побыть одному. А ещё я не могла не заметить, что он так и не подошёл к могиле отца. Почему? Что между ними произошло?

Я не спеша прохаживалась по коридору, рассматривала портреты Глаасадов, чувствуя оторопь от того, что меня окружают короли и королевы далёкого прошлого, видевшие рассветы и закаты эпох, становление нашего государства. Славные воины, выигравшие многочисленные битвы, и мудрые дипломаты, предпочитавшие мечу слово…

– Ты знаешь, возле кого остановилась?

Я подпрыгнула от неожиданности.

– Зар!!! Ты хочешь овдоветь до свадьбы?!

Мужчина прижал меня к себе.

– Не шути так!

– А ты не пугай! – я всё ещё не могла успокоиться. – Забыл, где мы находимся? Да я чуть не об…

– Всё-всё-всё! – он поцелуем закрыл мне рот. – Я понял. Извини, – и снова обнял.

А я смогла прочитать имя на плите.

– Нариман Фархи Глаасад. Это твой дед?

Авизар, криво усмехнувшись, кивнул и повёл меня на улицу. Какое-то время мы молча шли по дорожке. А потом я почувствовала, как нас окутывает магия.

– Не бойся, это Защитный полог, – пояснил король.

– Что случилось?

– Ничего. Не хочу, чтобы нас услышали.

Мы вышли на небольшой пригорок и остановились.

Со стороны казалось, что мы любуемся зелёным озером перед дворцом, но на самом деле я просто остолбенела от рассказа Авизара.

– …Когда-то давно ты спрашивала, почему меня воспитывали не как принца, а как обычного мага. Дело в том, что, останься я во дворце, меня убили бы, – мужчина нахмурился. – Академия прикладной магии славится не только тем, что там учились все Глаасады. Это учебное заведение гарантирует своим ученикам абсолютную безопасность. Каждый, поступивший туда, получает «печать» ректора и до окончания учёбы находится под его личной защитой. Никто не сможет причинить вред студентам. Ни один подосланный убийца не проберётся на территорию Академии.

– Тебе угрожали? – догадалась я.

– Да.

– Кто?

– Король Ильнур.

Я опешила.

– Как?! Он же твой отец!

Авизар шумно вздохнул.

– Ильнур мне не отец, в том-то и дело!

– Этого не может быть! – воскликнула я. – Королевские регалии – магические артефакты. И если бы в тебе не текла кровь Глаасадов, они не приняли бы тебя при коронации…

Авизар посмотрел на меня так, что я замолчала и больше не сказала ни слова, только слушала.

– Ильнур Глаасад не мог иметь детей. В молодости он спутался с гоблиншей и переболел вирстаем (венерическое заболевание – Прим. авт.), что ото всех тщательно скрывал. Через несколько лет на весеннем балу принц Ильнур увидел юную дебютантку – Вирджинию Сеймур. Он влюбился в неё, а впоследствии женился. Но, прожив с Вирджинией больше десяти лет, принц так и не смог зачать наследника. Для него и для аврейского короля Наримана эта стало настоящей трагедией. Как же, династия под угрозой!.. Принцесса послушно проходила все обследования, лечилась… только непонятно от чего. И в какой-то момент королевский лекарь, рискуя собственной жизнью, предположил, что причина бездетности в принце. Нариман поручил своим людям всё выяснить. Вот тогда и открылось бурное прошлое Ильнура и его последствия. Можешь себе представить, в каком шоке был король? Единственный сын, наследник трона – и бесплоден!.. И он придумал план. Отправил Ильнура с женой в загородный дворец, при свидетелях вручил им особое зелье, якобы доставленное из Междумирья. А ночью Нариман дал принцессе своё семя. Она забеременела и родила меня. Так что фактически король Нариман – мой отец, а Ильнур – брат.

Я натурально охр. нела. Стояла, хлопала глазами и не знала, что сказать. Авизар усмехнулся.

– …Поэтому регалии и признали меня. Крови Глаасадов во мне не меньше, чем в других… Какое-то время наша жизнь походила на сказку. Я был желанным ребёнком. Меня все любили, и я рос счастливым мальчишкой. Когда мне было одиннадцать, умерла бабушка, а через три года в Грани ушёл и дед. Ильнур занял аврейский трон.

Авизар замолчал. А я боялась слово сказать, только взяла его за руку и сразу же почувствовала, как сжались в ответ мужские пальцы.

– … Королева все эти годы хранила секрет моего рождения, чтобы не обидеть любимого мужа… Я не знаю, как он узнал правду. Может, догадался? Может, сам подозревал о своей бесплодности и решил провериться?.. Но факт остаётся фактом: Ильнур обвинил жену в измене. И моя мать рассказала, как всё было на самом деле. Артефакты подтвердили, она не лжёт. Но Ильнур взял себе в голову, что королева любила Наримана и моё зачатие было естественным. Он возненавидел нас всех. И особенно зверел, когда придворные говорили, что я на него похож. Король увлекался точными науками: математикой, физикой, а я тяготел к проклятийной магии… как мой дед. Но Ильнур не трогал меня, понимая своим извращённым мозгом, что трону нужен наследник.

Хуже всех пришлось моей матери. Король не прикасался к жене и пальцем, но морально истязал так, что она всё чаще впадала в депрессию. Сначала я не понимал, что происходит, потом начал заступаться за мать, ругался с отцом. И однажды Ильнур не сдержался, ударил заклятием так, что я больше месяца провалялся в кровати. Мы ненавидели друг друга. И теперь уже я зверел, когда кто-то говорил о нашем сходстве… – Авизар посмотрел на меня. – Помнишь, ты спрашивала, что сказал Нейл в тот день, когда тебя подставили и я… сделал то, что сделал?

Я кивнула головой и прошептала:

– Что не ожидал снова встретить короля Ильнура.

Вот, значит, почему ещё Авизар хотел забыть тот день! Потому что поступил как его отец, точнее брат. Мужчина опустил голову.

– …Вскоре после выздоровления меня отправили в Академию прикладной магии на спешно выдуманные подготовительные курсы, потому что мне было всего шестнадцать лет. Я помню, как мама прятала слёзы. Потому что если бы она не сдержалась и заплакала при муже, он не дал бы мне живым уйти из дворца.

– Как ты узнал правду?

– Мама рассказала, – улыбнулся Авизар. – Десять лет я практически не появлялся в королевском дворце. В учебное время был в Академии, а на каникулах путешествовал по всему миру или проходил практику у известных проклятийников. Это была хорошая отмазка для придворных, почему аврейский принц редко бывает дома. В какой-то момент я привык к такой жизни, мне даже начала нравиться моя самостоятельность и независимость. А семейное тепло я компенсировал дружбой с Нейлом.

Мне пришлось отвернуться, чтобы спрятать собственные эмоции. Но Авизар, погрузившийся в воспоминания, ничего не заметил.

– …Однажды меня вызвали к ректору. Это была середина зимы. Помню, я шёл по коридору, смотрел на снег в окне и думал, на чём мы с Нейлом погорели в этот раз. Но в кабинете вместо ректора я увидел королеву, бледную и худую, с тусклыми волосами и погасшими глазами… Я понял, что она пришла попрощаться. Король доконал жену окончательно, она просто сгорела в его ненависти. Тогда мама мне всё и рассказала. Она просила понять Ильнура и не мстить. Ведь я каждый день напоминал ему о слабости и мужской несостоятельности. Когда я вышел проводить её, король стоял у ворот Академии. Он узнал, что мама у меня, и пришёл за ней. Ильнур понял, что мне всё известно. Мы поругались в очередной раз. Он, схватив жену, повёл её домой… И не довёл. Я не знаю, осознанно или нет, Ильнур допустил ошибку в заклинании, но смерть мамы я ему так и не простил.

Она всю жизнь расплачивалась за ошибки мужа!.. Он виноват в том, что трахался без защиты. А маме пришлось запихивать в себя чужую сперму, чтобы подарить стране наследника и не оборвать род. В итоге она же осталась крайняя!

– Ох. еть! – не выдержала я, вытирая слёзы. – Ничего себе королевские тайны!

Авизар горько усмехнулся.

– Да. Под иллюзией идеальной семьи скрывался уродливый оскал. Такова участь всех королевских семей: изображать благополучие и счастье.

Я задумалась:

– Может быть, поэтому ваши проблемы и вырастают до таких размеров? В обычных парах всё проще: поругались, высказали друг другу накипевшее, помирились. А вы в погоне за мнимым совершенством калечите друг друга, убиваете.

Мужчина нахмурился.

– Мы – лицо нации. И если в королевской семье будет бардак, то что требовать от других? – он посмотрел на меня. – Привыкай, милая!

– У нас всё будет по-другому!

– Я на это надеюсь!

Хотелось накричать, пригрозить, что подобного обращения я терпеть не буду, но…

– Иди сюда! – притянула его к себе и крепко обняла. – Кто ещё знает об этом?

– Только Нейл.

Я понимала, что со стороны Авизара это было проявление величайшего доверия. Как знак того, что у него нет от меня тайн, что ближе и роднее тоже никого нет.

– Почему ты молчишь, Софи?

– Мне льстит твоё доверие и пугает одновременно. Потому что, если эта правда когда-нибудь всплывёт, я первой окажусь под подозрением.

Король прищурился.

– Если бы я сомневался в тебе, мы бы сейчас не разговаривали. К тому же ты всё равно узнала бы, рано или поздно.

Я обняла его.

– Спасибо, я клянусь, что никогда не предавала тебя и не предам. Но есть тайны, которые лучше вообще никому не рассказывать. Вспомни тот случай у Сарфоломея, с воспоминаниями куклы. Он же узнал и мои мысли.

– А ты его, – Авизар пристально посмотрел на меня.

Я сжала кулак и промолчала. Мужчина усмехнулся.

– Софи, я узнал руну «печати» на твоей ладони. Их ставят некроманты. А среди твоих знакомых только один маг-некромант способен на такое, – он вздохнул и посмотрел вдаль. – Что касается моей тайны… Через месяц наша свадьба. Ты станешь королевой. Вряд ли кто-то осмелиться применить к тебе ментальное воздействие. Это карается смертью. В любом случае, теперь никто ничего доказать не сможет. Ни живые, ни мёртвые. А вся эта история похожа на водевиль: отец заменил сына на брачном ложе! Бред же!.. Расскажи мне кто такое, я бы не поверил.

…

Когда на Бельтайн я принимала предложение короля, мне всё представлялось в несколько ином, радужном цвете. Но в реальности быть королевской невестой оказалось не так весело. У меня голова шла кругом от количества правил, которые следовало исполнять. А я даже не могла их все запомнить! И в помощь мне были выделены две фрейлины… Спорим, вы сейчас представили двух хорошеньких девушек с обаятельными улыбками. Хр. н вам! Ой! Я хотела сказать: вы ошиблись!.. Это были две леди, чей суммарный возраст приближался к двум сотням лет. Я ничего не имею против старости и уважаю пожилых людей, но, как когда-то Роберту Кроссману, мне требовался перерыв. Даже имея стальные нервы, нельзя целый день слушать о нравах нынешнего и прошлого поколений, о подагре и о непутёвом племяннике. А ещё пожилые леди постоянно комментировали моё поведение, мимику, одежду. Нет, фрейлины не ругались, не насмехались, но они замечали ВСЁ, и это выводило из себя.

– Какая связь между стабильностью королевства и каблуком моих туфель?! – возмущалась я, когда старушки вежливо посоветовали мне сменить обувь.

Авизар смеялся:

– Не обращай внимания! Они мировые тётки, выражаясь молодёжным сленгом. И нужны больше для вида, чем для твоей острастки. Поверь, если кто-то прошипит в твою сторону хоть слово, эти леди их порвут!

Умом я всё понимала, но характер-то у меня папин. Когда эти королевские заморочки коснулись свадебного платья, я не выдержала. Топнула ногой.

– Всё! Хватит! Не хочу ничего больше! Ни платья! Ни свадьбы!

Вернулась в свою квартиру и закрылась на крыше. Впервые за эти месяцы закурила.

Спустя полчаса появился Нейл Тестимун, чья тётка была одной из двух моих мучительниц. В первый момент я оторопело уставилась на мага.

– Как ты сюда попал? Дверь же заперта!

– Разве это замок? Одно название! – отмахнулся министр и отобрал сигарету: – Ты мне лучше скажи: чего бесишься? ПМС?

Уже настучали! Я не стала увиливать.

– Достали все! Тётки эти, дизайнеры… Без шлейфа нельзя! Кремовое нельзя! Декольте нельзя!.. Мешок можно?

Тестимун непонимающе моргнул, а потом чертыхнулся.

– Ты что, из-за платья так разошлась?.. Нет, всё-таки бабы – непроходимые дуры! Даже королевы! – он постучал меня по лбу. – Стыдись! Авизар ради тебя с Советом перегрызся, развалил несколько дворянских родов. А ты с каким-то платьем разобраться не можешь?

Я смутилась.

– Прости! Нервы ни к чёрту!.. Ему… Ему сильно досталось?

– Кому? Авизару?.. Ты лучше Совет пожалей! – захохотал маг Смерти. – Придурки! Ещё надеялись подмять его под себя! А король в очередной раз показал, что это он их всех на х. ю вертит. И тебя заодно!

– Пошляк! – я, не сдержавшись, стукнула мужчину по плечу.

Тестимун поднялся и потянул меня следом.

– Пойдём!

– Куда? – я едва поспевала за длинноногим мужчиной.

– Куда-куда… Платье тебе выбирать.

И прежде, чем я успела сказать хоть слово, мы оказались в каком-то магазине. В глаза сразу бросилась обстановка в винтажном стиле: круглые столики с кружевными скатертями, манекены, действительно похожие на людей, а не модные сегодня стилизации. Большие зеркала на ножках. И много вешалок с нарядами.

– Мой зверь!!!

От женского вопля за спиной у меня чуть сердце не остановилось. Я обернулась: по винтовой лестнице к нам спускалась красавица с ярко-рыжими волосами. Ну, не к нам… скорее, к министру.

Женщина бросилась Тестимуну на шею и начала целовать, нисколько не смущаясь невольных зрителей. А вот мне стало неловко, и я отвернулась. Разглядывала развешенные наряды и аксессуары.

– Софи! – позвал Нейл.

Я обернулась и успела заметить, как женщина выбежала в другую комнату.

– Нейл, кто это?

– Моя любимая и единственная! – торжественно объявил Тестимун.

Как? Я же вчера его с другой видела. Вот же…

– И сколько у тебя таких «любимых и единственных»?

– Туше! – хохотнул министр и уже тише пояснил: – Это одна из моих сосок.

– Нейл! – возмутилась я. – Как ты можешь так говорить?!

Маг с деланным раскаянием развёл руками и шепнул:

– Если честно, я точно не помню, как её зовут. Меланья или Мелисса?.. Как ты понимаешь, в моём случае лучше обходиться без имён. А вот что я помню совершенно точно: эта дама прекрасно разбирается в моде. У неё лучший магазин женской одежды в столице. Здесь можно найти вещи, которых нет больше ни у кого!

– Да? – я с подозрением уставилась на мужчину. – А зачем тебе женская одежда?.. Нейл, я начинаю волноваться!

– Вот же языкастая зараза, – хохотнул Тестимун и пояснил: – Да попалась эта портниха на контрабанде: вампирам наряды свои продавала. Ну и закрутилось!..

Тем временем вернулась… Бездна! Вот как мне её называть? Я мило улыбнулась главному министру.

– Лорд Тестимун, познакомьте меня со своей подругой.

Тот послал мне убийственный взгляд.

– Сами, девочки! Всё сами!.. А я побежал. Меня там правительство почти в полном составе ждёт.

Мы проводили мужчину взглядами и посмотрели друг на друга. Женщина присела в реверансе:

– Амалия Мерц. Для меня большая честь познакомиться с вами, леди Софи.

«Меланья», значит? Ну, Нейл!

– Мне тоже очень приятно! – я приветливо улыбнулась женщине. – Лорд Тестимун рекомендовал вас как лучшего дизайнера Виридии! И посмотрев ваши работы, я охотно в это верю.

Та кокетливо засмеялась.

– Благодарю. Чем я могу вам помочь?

– Мне нужно свадебное платье, Амалия.

– Я поняла, – она кивнула и попросила: – Встаньте, пожалуйста!

Долго рассматривала меня, потом обошла по кругу и начала снимать мерки. Всё это время дизайнер что-то напевала себе под нос, а в глазах уже полыхал огонёк вдохновения. Я на всякий случай напомнила о требованиях к платью королевской невесты. Амалия понимающе кивнула.

– О да! Так даже интереснее!

Спустя пару часов мы попрощались. Дизайнер рисовала модели, а я пошла к своим фрейлинам.

Через несколько дней мне показали эскиз свадебного платья. Было это так. Ранним утром, пока Авизар мылся в душе, я готовила завтрак. И вдруг раздался звонок в дверь. На пороге стоял Нейл Тестимун.

– Любуйся! – вместо приветствия сказал он и протиснулся мимо меня в квартиру. – По-моему, Амалии удалось невозможное.

– Ты запомнил имя? Надо же!

Я присела на диван, открыла папку и забыла обо всём на свете. О, Царица-Вода! Вы видели когда-нибудь стопроцентное воплощение вашей мечты? Я увидела! Мне понравилось всё: от аккуратного выреза до кончика кружев по подолу и шлейфу. И шлейф, кстати, нормальный, а не раскрученный рулон ткани.

– Это оно! – восторженно выдохнула я.

– Что «оно»? – в гостиную заглянул Авизар с влажными волосами.

– Не смотри! – я тут же захлопнула папку и спрятала за спину.

Тестимун закатил глаза:

– Софи, неужели ты веришь в эти суеверия насчёт свадебного платья?!

– Не то чтобы… – заюлила я. – Но лучше поостеречься!

Главный министр что-то пробормотал и повернулся к королю:

– Зар, лучше не лезь в эти бабьи заморочки! Здоровее будешь! – и посмотрел на меня. – Ну, меня в этом доме покормят? Я, можно сказать, ночей не сплю, дизайнера вдохновляю, а благодарности никакой!..

Теперь уже я закатила глаза.

– Вдохновение не стёр?!

Тестимун хмыкнул:

– Вот же…

– Языкастая зараза, – подсказала я ему с ослепительной улыбкой.

Авизар начал хохотать, наблюдая за нами, потом подтолкнул приятеля в сторону кухни.

– Проходи!

Нет, мы не стали с Нейлом друзьями. Я прекрасно помнила, что сделал министр осенью, да и он особо не раскаивался. Нас связывала любовь к Авизару.

Однажды мы столкнулись с Тестимуном у Амалии в салоне. Я пришла на последнюю примерку, а он… Ну, в общем, понятно для чего заходил к одной из своих любовниц. И остался. Учитывая, что платье было почти готово, ничего лишнего маг не разглядел, а вот мужской взгляд со стороны оказался неожиданно полезным.

– Ами, замени эти кружева. Или используй какое-нибудь заклинание. Невеста будет с распущенными волосами, они начнут цепляться за вышивку.

Пока женщина гоняла своих помощниц, мы разговорились. Я нескромно любовалась своим отражением. А Тестимун смотрел на меня. И – нет! – ничего такого в его взгляде не было.

– Софи, ты рада, что выходишь замуж за Авизара?

– Отличный вопрос, Нейл – лучший друг моего жениха! – я показала большой палец. – Что, по-твоему, я должна на него ответить?

Тестимун засмеялся.

– Да уж… Давай уточним. Ты предполагала такой вариант событий?

– Нет, – честно ответила министру. – Я всегда чётко понимала, что люблю не простого мужчину, а короля.

– Вот это я и имел в виду. Ты рада, что вы с Авизаром вместе?

– Да. Я люблю его, а он любит меня. Сейчас у меня нет оснований в этом сомневаться.

Мужчина удовлетворённо хмыкнул.

– Тогда хорошо, что всё сложилось именно так. Восемь лет назад Авизар не отстоял бы вас. Не хватило бы силёнок тягаться с Королевским советом. Не то, что сейчас.