Текст книги "Эксклюзивно для Его Величества (СИ)"
Автор книги: Татьяна Кадуцкая
сообщить о нарушении
Текущая страница: 17 (всего у книги 25 страниц)
Глава 17
С того дня, куда бы я ни пошла, меня сопровождали маги из королевской стражи. Теперь они не прятались, наоборот, стоило мне появиться в дверях, вежливо кивали в знак приветствия. Но это было полбеды. Стиснув зубы, я ещё могла смириться с охраной. Тем более папа подтвердил слова Авизара о недовольных моим выступлением на пресс-конференции. Больше всего меня напрягали гилайонные звонки. Король звонил каждый день или через день. Я не понимала его мотивов или не хотела понимать, потому что они казались абсолютно бредовыми. Насколько же проще было раньше: Авизар – у себя во дворце, я – дома! Зачем сейчас всё это? Чего король добивается?..
Я упрямо сводила все разговоры к сугубо деловому общению и старалась как можно быстрее их завершить. Но когда курьер доставил букет из роз и альстромерий, поняла: деловыми эти отношения долго не пробудут. И не ошиблась. Следующим шагом Авизара стало приглашение в ресторан. Я вежливо отказалась, сославшись на плохое самочувствие. А завершив звонок, задумалась, как быть дальше. Возвращаться к прежним отношениям я не собиралась. Как сказал король, все чувства давно улеглись, успокоились под толщей лет. Я вон, почти замужем побывала за другим мужчиной. У Авизара тоже не одна пассия сменилась. И сейчас сделать вид, что наши чувства не исчезли и свежи, как весенние цветы?.. Ха-ха-ха! Будь это обычный поклонник, я придумала бы, как с ним справиться. Но речь о короле. И я – увы! – уже знала, на что он способен. Опять загубить свою карьеру? Увольте! Я не бессмертная, чтобы снова и снова всё начинать с нуля! Но и соглашаться на интрижку с Авизаром, как в прошлый раз, не собиралась. Затягивает, знаете ли.
И я решила добиться своего измором. Ну правда! Не будет же король всю жизнь слушать мои отказы и отговорки! Это только в романтических книгах и фильмах мужчины все, как один, охотники, а в жизни редко заморачиваются. Зачем прикладывать чрезмерные усилия, чтобы завоевать девушку, когда вокруг такой выбор? За последние годы женщины ощутимо снизили планку и стали доступными, предлагая себя в обмен на красивую жизнь. Любовь теперь никому не нужна! Не пользуется спросом! Увы!
…
В рюене мне позвонила Лилея Дамаскинская и с ходу огорошила:
– Нужно встретиться!
– Хорошо, – послушно кивнула я, хотя изет-функция на гилайоне была выключена. – Когда?
– Лицензия на загранперемещения активна?
– Да.
– Тогда сейчас. Быстро!
Что-то в голосе Верховной заставило меня в ту же минуту подскочить с дивана. Я отправилась порталом в Лунгаг – город в королевстве Ханорум, где жили ведьмы. Вышла на небольшой площади, от которой в разные стороны разбегались улицы-лучики. То тут, то там мелькали ведьмы, но я искала одну конкретную особу. Нашла.
– Добро пожаловать в Лунгаг!.. И всё такое прочее! – Лилея Дамаскинская приветственно помахала мне рукой и быстрым шагом направилась по одной из дорожек.
– Я тоже рада тебя видеть! – усмехнулась я, догоняя женщину.
Она серьёзно посмотрела на меня.
– Ты уже знаешь, что драконы не пустили нас?
– Да.
Наверное, ведьма была полностью погружена в свои мысли, поэтому не стала уточнять, откуда мне это известно. Она лишь кивнула и нахмурила чёрные брови.
– Но есть один плюс: я случайно узнала, что владыка драконов обязан императору Сарфоломею. Если этот некромант попросит, нас точно пустят в Холонг и выслушают.
Я как-то сникла. Сарфоломей – властитель империи Санос. Сильный маг и человек с весьма непростым характером. И он помог драконам? Интересно, при каких обстоятельствах?.. Хотя саносца можно понять. Драконы – благородная и благодарная раса. Добро не забывают… Сейчас вопрос в другом!
– И зачем вам я?
– Ты мне всё больше и больше нравишься! – Дамаскинская уважительно глянула на меня. – Умная девочка!
Тем временем мы свернули к одному из домов, расположенных вдоль улицы. Здесь и жила Верховная ведьма. Несмотря на волнение из-за ситуации с куклами и упрямства драконов, я не могла побороть любопытство и таращилась по сторонам. Мало кто из магов посещал Лунгаг. А в дом самой Дамаскинской, я уверена, даже не все ведьмы были вхожи. Мы оказались в двухэтажном особняке с большими окнами. Внутри было красиво, просторно, много дерева и всяких побрякушек. Ну, это же ведьмы! Они, как сороки, любят всё яркое и блестящее.
– …Софи, ты слушаешь меня? – женщина щёлкнула пальцами перед моим носом.
– Прости, задумалась немного.
Лилея нахмурилась.
– Соберись!.. Ты поможешь мне уговорить Сарфоломея. Поговаривают, он под сильным впечатлением от твоих способностей и как-то обмолвился, что не прочь встретиться с тобой.
Я недоверчиво посмотрела на ведьму: не верилось, что сам император Саноса заметил какую-то иностранную журналистку. Дамаскинская что-то пробормотала под нос и уточнила:
– Ты – единственный маг, давший отпор куклам и выживший при этом.
А вот уже больше походило на правду.
– Так что? Идём? – ведьма нетерпеливо поглядывала на часы.
– Да.
– Тогда ступай в гостевую комнату и переоденься. Не в домашних же штанах идти к императору! – женщина, наконец, улыбнулась. – Девочки тебе помогут.
Тут же появились две ведьмы, чем-то похожие на Коринн Мерсье – такие же миленькие и… пустые, на первый взгляд. Меня отвели наверх, любезно открыли дверь и даже пропустили вперёд. Я восхищённо ахнула. Затаив дыхание, перебирала брендовые вещи и тихо офигевала, прикидывая, сколько всё это добро стоит!
– Итак, приступим! – рыжеволосая девушка вытащила вешалку с коралловым платьем.
Раненое плечо существенно ограничивало мой выбор. Кстати, Лилея Дамаскинская и в этот раз сама перевязала мне руку. Раны и шрамы ни одну женщину не красят. К тому же мне не хотелось привлекать внимание к бандажу. Поэтому пришлось отказаться от наряда с вышитыми синими цветами (а он мне так понравился!) и от строгого платья с узкими рукавами. В итоге мы остановились на костюме. Платье-футляр без рукавов можно было легко надеть, и руку оно не стесняло. А такой же изумрудный жакет, наброшенный на плечи, скрывал ремни. Ведьмочки уложили мои волосы и сделали лёгкий макияж.
– Готово!
Я покрутилась перед зеркалом.
– Спасибо! Мне всё нравится!
– Ещё бы! Мои лучшие стилистки! – в комнату вплыла Дамаскинская и окинула меня оценивающим взглядом. – Отлично! В меру скромно, в меру нарядно. Видно, что к встрече готовились, но в то же время это не официальный визит и не развлечение.
Сама ведьма тоже переоделась, в обычный серый костюм. Ничего яркого и кричащего, что так не похоже на ведьм. Женщина словно прочитала мои мысли.
– Мне нужен Сарфоломей, поэтому я играю по его правилам. А этот маг любит «элегантную сдержанность», – по лицу Дамаскинской было понятно, что она думает о вкусе саносца.
Тем временем мы вышли из дома. И я снова зацепилась взглядом за массивные деревянные балки и за большую дверь с металлическим кольцом. Ведьма заметила это.
– Спрашивай! Что тебя так заинтересовало?
– Скорее, удивило, – поправила я Лилею. – Ты впустила магиню-репортёра в свой дом! Это нонсенс!
– А-а-а, – женщина понимающе хмыкнула. – Дело не в доверии. Не обольщайся! Я скоро перееду, поэтому и впустила тебя.
– Строишь новый дом?
Она задумалась и спустя долгую минуту ответила:
– Не строю.
И как это понимать? Но уточнять я не стала: вряд ли ведьма скажет правду. К тому же она уже плела заклинание Иглы. Перед самым переходом Лилея коснулась моей руки.
– Софи, императора надо привлечь, заинтересовать. Главное, помни: он – артист. Сарфоломей играет роль, выгодную ему. И если он пожалеет тебя и предложит помощь, тысячу раз подумай. Потому что помощь эта точно будет не безвозмездной. Не мудрствуй! Отвечай на вопросы спокойно. Так, как ты это делала и у нас, и у своих аврейских ткачей, – под конец Дамаскинская ободряюще подмигнула. – Мне кажется, ты справишься. На всякий случай запомни, если что-то пойдёт не так: начнутся странные вопросы или непонятные намёки – я попрошу воды. Это наш с тобой сигнал!
Я невольно усмехнулась: настоящие шпионские игры!
Аврея-Десетра, Кетемарский дворец
АВИЗАР
Мой помощник, явно взволнованный, без стука вбежал в кабинет и включил телевизор.
– Новости империи Санос, – коротко пояснил он.
Я перевёл взгляд на экран.
«– …Как нам стало известно, сегодня после полудня состоялась неофициальная встреча императора Сарфоломея и Верховной ведьмы Лилеи Дамаскинской. На встрече так же присутствовала аврейская журналистка Софи Арно…»
Я окаменел. Когда успела? И главное, как?
– Начальника Королевской стражи ко мне!
«А саносский диктор продолжал распинаться:
– …Император принял гостей в своей загородной резиденции в Мьёрке…»
Тестимун вбежал в кабинет, чуть не столкнувшись в дверях со Стенли.
– Уже в курсе? – он кивнул на экран.
Но я сейчас смотрел на своего безопасника.
– Как вы это допустили?
Стенли вытянулся по струнке:
– Ваше Величество, ещё в двенадцать часов Софи Арно была в своей квартире!
– Ушлая девочка! – хмыкнул Нейл.
– Ушлые девочки, – поправил я. – Или ты думаешь, тут обошлось без Дамаскинской?
На экране тем временем появился высокий широкоплечий мужчина. И мы замолчали. Я смотрел, как император разговаривает с Софи и Лилеей, неспешно прогуливаясь по парковым дорожкам.
– Нашли место!
– Так встреча неформальная, – осторожно напомнил Стенли.
Я не слушал его. Я видел, с каким интересом Сарфоломей смотрит на мою Софи, а потом уводит её вглубь парка, оставив ведьму на своих советников. Инстинкты собственника взвились мгновенно.
– Куда они пошли?!
– Не знаю, – Тестимун покачал головой.
– Куда он повёл её?!!!!!
«– …Император Сарфоломей и Софи Арно долго беседовали о трагических событиях в Камингаване. Разговор был тяжёлый. У госпожи Арно после возвращения был крайне бледный и усталый вид…»
– Усталый?!!!!! – взревел я. – Растрёпанная! Дрожит вся!.. – и вдруг заметил это. – Тьма!!! Где её пиджак?!
Мне никто не ответил. И Стенли, и Тестимун, и подоспевший Лачев слушали репортаж.
«– …Ваше Императорское Величество, как вы прокомментируете эту встречу, – корреспондент обратился непосредственно к Сарфоломею.
– Несмотря на то, что у империи нет колоний в Камингаване, мы обеспокоены сложившейся ситуацией, – мужчина с печально-задумчивым видом покачал головой.
– Окажет ли империя Санос помощь в борьбе с так называемыми куклами?
И все затаили дыхание. Сарфаломей выдержал необходимую паузу.
– Мы не можем остаться в стороне. Да, я окажу всяческое содействие в решении этого вопроса.
Он мельком глянул на Дамаскинскую и куда дольше смотрел на бледную Софи. А потом осторожно положил её руку себе на локоть».
Всё, друзья! Это полный п. здец! Я слишком хорошо знал этого старого интригана. Чтобы он поддался на жалостливые уговоры девочек?! Никогда! Как же Софи его убедила? Чем заинтересовала?.. Так вот же ответ! Прямо у меня перед глазами! Красивая женщина, смелая, язвительная! Такую приручить, заставить перед собой на задних лапках сидеть – вызов любому мужчине. Даже императору!
От ревности внутренности словно накручивали на вилы.
– Бл. дь! Маленькая глазастая бл. дь!
– Зар! – осёк меня Лачев. – Что творится в твоей голове?.. Сарфоломей не такой дурак и не маньяк, чтобы бросаться на первую встречную бабу!
– Я знаю, как она может завести!
– Остынь! – рыкнул Нейл.
Я видел, как недоуменно переглядываются друзья, но не мог успокоиться. Перед глазами стояла картинка, как саносец обнимает мою девочку, а та льнёт к нему, доверчиво и покорно!.. Бл. дь! А от меня шарахается!
В кабинет заглянул Стенли.
– Софи Арно только что вернулась в свою квартиру.
И меня понесло!
– Допросить! Лицензию отозвать! Под надзор!..
В общем, тиран и самодур – обновлённая версия.
Безопасник растерянно глянул на Лачева, потом на Тестимуна и кивнул:
– Будет сделано, Ваше Величество!
Но я уже опомнился.
– Стенли, стой!
…
Несколькими часами ранее
Несмотря на возраст, император Сарфоломей выглядел весьма эффектно. Вокруг него витал такой флёр мужественности и силы, что проняло даже Дамаскинскую. Высокий, мощный, с властной давящей энергетикой, император милостиво улыбался нам, а у меня – дрожь по позвоночнику. И ещё… Мне кажется, Сарфоломей нас ждал. Что бы ни говорила Верховная ведьма, случайной эта встреча точно не была. Саносец тепло приветствовал нас, но глаза… Я думала, только король Авизар может прессовать взглядом. Оказывается, нет. Наверное, это входит в базовую комплектацию всех правителей.
Нас любезно пригласили во дворец. И за чашечкой чая, к которому так никто и не притронулся, потекла чинная беседа. Сначала, как и положено, говорили ни о чём. А потом началось.
– Я восхищён вашим мужеством, леди Софи! – император с интересом поглядывал на меня.
– Благодарю, Ваше Императорское Величество!
– На мысе Светлом вы действовали весьма уверенно, должен признать. И ваши заклинания… Я, конечно, не силён в магии Воды, но разве девочек учат заклинаниям «aisa» и «fetter»?
Я не собиралась оправдываться. В конце концов, именно боевая магия спасла мне жизнь.
– Мой отец долгое время был военкором. Он как никто знает, что профессия репортёра бывает весьма опасна. Нужно уметь постоять за себя. Папа до сих пор следит за своей формой и увлёк этим меня.
– То есть вы ещё и боевой маг? – очередной любопытный взгляд.
– Я бы так не сказала. Скорее, это навыки самообороны.
– Как интересно! – и мужчина с непонятным торжеством глянул на Дамаскинскую.
Именно в этот момент появилось неприятное ощущение, что меня привели сюда как подарок, игрушку. Император захотел посмотреть на балаганного уродца?.. Гаденькое чувство!
Наверное, что-то отразилось на моём лице, потому что Лилея шумно вздохнула и перебила нас.
– Осень, а так жарко! Не правда ли? – она стала обмахиваться рукой. – Можно мне воды?
– Осень как осень, не выдумывай! – нахмурился мужчина, но всё-таки наполнил бокал Лилеи водой. Потом посмотрел на меня: – Увидев то существо, вам не захотелось узнать, что оно такое?
– Нет. На тот момент я думала лишь о том, как спасти себя и брата.
– А как же профессиональный интерес? Сенсация?
– Я не гонюсь за посмертной славой.
Настроение испортилось окончательно. Раздражение и злость клубком змей заворочались внутри. Дамаскинская предостерегающе кашлянула:
– Всё-таки сегодня душно! Пить так хочется!
Я вздрогнула, правильно интерпретировав её намёк: «Не перегибай!» Император даже глазом не повёл.
– Не скромничайте, дорогая Софи! Миром правят тщеславные! – и вдруг огорошил: – Я бы хотел посмотреть на ваши раны.
Ну знаете ли?!
– Простите, Ваше Императорское Величество, но я не экспонат в музее!
– Так и я не обычный зевака.
Лилея рядом снова закашлялась. Я зло глянула на неё:
– Ещё водички?
Ведьма откинулась на спинку стула и, не скрывая разочарования, покачала головой.
– Нет, спасибо! Обойдусь.
Сарфоломей фыркнул, наблюдая за нами, а потом поднялся со своего места.
– Идите за мной, Софи! – и тут же одёрнул встрепенувшуюся ведьму. – А ты, Лилея, жди здесь.
– Но…
– Тебе нельзя!
И Дамаскинская побледнела. Клянусь! Я тоже сглотнула. Куда меня собираются вести и зачем, раз это напугало ведьму? Но что-то во взгляде императора намекало не лезть с расспросами.
Мы молча брели по парку, углубляясь всё дальше и дальше. По моим ощущениям прошло полчаса. Если бы не дорожки и аккуратный мостик через ручей, я бы решила, что это дикий лес. Наконец, Сарфоломей остановился перед какими-то зарослями и повернулся ко мне:
– Что ты чувствуешь?
– Ничего.
Наверное, только сейчас я увидела императора без его многочисленных масок. Жёсткий, умный, с цепким взглядом, без наносного лоска безукоризненного воспитания – сейчас мужчина был настоящий. И его переход на «ты» лишний раз это подтвердил.
– Подумай, где тебе было легче: здесь или на террасе, когда мы пили чай?
Я покачала головой.
– Не почувствовала разницы.
– Иди за мной.
С этими словами Сарфоломей свернул с дорожки и пошёл прямо по высокой траве. Стоило обойти заросли, и в овраге я заметила небольшое здание с куполообразной крышей.
– Знаешь, что там? – мужчина кивнул на него.
– Нет.
– Тёмный источник. Один из мощнейших в Саносе, – огорошил император. – А ты – магиня Воды. Светлая! По идее, сейчас тебе должно быть очень-очень плохо. До обмороков и потери сознания. А ты даже защитного барьера не почувствовала!.. Не догадываешься, почему?
Что-то мне всё меньше и меньше нравилось происходящее. Я сглотнула и отрицательно покачала головой. Сарфоломей сбежал по ступенькам вниз, на ходу снимая пиджак.
– Раздевайся!
– З-зачем?
Он оглянулся и смерил меня насмешливым взглядом.
– Явно не затем, зачем ты подумала!
Румянец опалил мои щёки. Вот Бездна! Неудобно вышло!.. Мужчина открыл ключом замок и толкнул массивную дверь.
– Софи, во время боя тебе не показалось, что куклы не совсем материальны?
– А как же раны?
– Я не сказал, что куклы эфемерны. Я сказал, не совсем материальны, – поправил Сарфоломей. – Поэтому они и могут делиться на бесчисленных клонов. Подозреваю, что у этих существ иная молекулярная структура, более лёгкая и подвижная связь между атомами. Тогда будет вполне логично предположить, что, когда кукла разодрала твою руку, какие-то молекулы её самой остались в тебе.
– Поэтому рука не заживает?
– Именно. Наоборот, с каждым днём раны разваливаются всё больше.
– Ведьма поняла это! – выдохнула я, вспоминая странное поведение Дамаскинской после пресс-конференции и в Лунгаге.
– Догадывалась точно. Лилея вообще сообразительная женщина, – улыбнулся император и попросил: – Теперь покажешь мне свою руку?
Он помог мне избавиться от жакета и на удивление осторожно снял повязку. Пока Сарфоломей разглядывал тёмные рубцы, я размышляла.
– Если кукол может уничтожить жизненная сила ведьм, значит, они принадлежат Тьме и Тёмной магии.
– Правильно. Давай дальше!
– Поэтому раны и не заживают: идёт отторжение Тёмной магии моей Светлой.
– Молодец! – похвалил Сарфоломей.
Я не слушала его.
– …Но по идее, моя иммунная система уже давно должна была убить чужеродные клетки или погибнуть сама. А в ране гноя нет. Она выглядит так, как будто я её только что получила… Итого! Что мы имеем? Окружающая среда, лечение, мой организм – наши, типичные, а вот что есть кукла и откуда она взялась, толком неизвестно… – и вдруг странная мысль мелькнула в голове. – И действительно ли её магия Тёмная в том смысле, в котором мы это понимаем, нам тоже неизвестно.
– Всё-таки Лилея тебя недооценила! – засмеялся мужчина.
Я посмотрела на императора:
– А вы некромант, Тёмный. К тому же очень сильный…
– Спасибо!
– И сейчас, скорее всего, пытаетесь найти следы куклы и её магии во мне… Это неопасно?
– С тобой ничего не случится. Обещаю!
– Я вообще-то о вас беспокоюсь, – хмуро глянула на саносца. – Я с этими ранами худо-бедно месяц живу.
Сарфоломей впервые растерялся.
– Обо мне?! Надо же!.. Нет, Софи, мне ничего не грозит, – и предупредил. – Сейчас придётся потерпеть.
Он закатал рукава своей рубашки. Я даже залюбовалась сильными руками, покрытыми тёмными волосками. А вот когда некромант сжал раненое плечо и надавил так, что из раны выступила кровь, стало не до восхищения. Чёрные глаза иглами впились в мозг.
Больно… даже не столько больно, сколько неприятно. Вестибулярный аппарат словно взбесился! Меня конкретно трясло и выворачивало наизнанку! Здоровой рукой я закрывала себе рот, глуша вырывающиеся звуки и стоны. От рвотных спазмов из глаз брызнули неконтролируемые слёзы. А в голове – карусель из картинок. Некоторые я вспоминала с ходу, другие оставались неузнанными. Вот я с Томом и Кошей на крыше. Филин притащил с охоты здоровенную мышь, и Том, матюгаясь, залез с ногами на скамейку. Вот какие-то девушки искоса поглядывают на меня и хихикают. А мне приятно, и желание растекается по венам, больно бьёт вниз живота. Вот странная спираль, затягивающая в свою воронку. И женщина, бледная, измазанная, прижимает что-то к груди и убегает, а я догоняю. И такая она сладкая и вкусная! Я так хочу её! М-м-м… Во рту собралась слюна…
Я начала дёргаться.
– Терпи! – донеслось сквозь вату в ушах.
И снова женщина. Но уже другая – красивая и в огне. Ей больно!
– А-а-а-а!!!
«Будь сильной, девочка моя!»
– Папа-а-а-а… – выдохнула я, цепляясь за родной образ.
И в тот же миг передо мной появился маленький мальчик, черноволосый и кареглазый.
– Папа? – залопотал он на своём смешном детском языке и протянул ручки.
Я хотела взять малыша, но меня уже потянуло в чёрную воронку, из которой веяло холодом!
– …Очнись!!! Софи, очнись!!!
Сердце почему-то стучало во рту и лишь через некоторое время стало медленно опускаться на своё место. И вместе с ним возвращалась я. Из мысленной карусели выбралась с трудом. Вспоминала то, что видела, и не могла понять: это точно мои воспоминания?
По голове барабанили молоточки. И с каждой секундой всё больнее и громче. Я дышала тяжело, жадно, и не могла надышаться. Это то, что чувствуют волшебники, попав в зону действия антиполярной магии. Теперь я в полную силу ощущала, что нахожусь рядом с Тёмным источником.
Император Сарфоломей стоял неподалёку, с интересом разглядывая что-то на своей ладони. Я тоже посмотрела.
– Предвечная Тьма!
Отскочила как ошпаренная, цепляясь за стену, чтобы не повалиться на земляной пол. Мужчина кивнул.
– Ты права как никогда, девочка. Это именно Предвечная Тьма.
Некромант открыл нишу в стене, достал колбу и осторожно перенёс в неё бурое облачко.
– Ирве! Эден! – позвал он, закрывая тайник.
Я вздрогнула, когда мимо прошли два лича.
– Охранять! – велел им император.
Мертвецы послушно замерли у входа. А Сарфоломей наконец посмотрел на меня.
– Идти можешь?
– Да.
– Тогда вперёд! – он накинул мне жакет на плечи, а по ощущениям взвалил мешок камней.
Подняться по ступенькам я не смогла. Спотыкалась, цеплялась за влажные каменные стены. Мужчина за спиной вздохнул, подхватил меня на руки и в два шага вышел на улицу. Не обращая внимания на моё вялое сопротивление, он быстро шёл по тропинке, унося меня подальше от Тёмного источника. И остановился только тогда, когда я сделала громкий жадный вдох чистого воздуха.
– Ну! Ну! Давай! Дыши! – император похлопал меня по щекам.
– Извините, я переоценила себя.
– Глупенькая, – добродушно усмехнулся Сарфоломей. – Ты очень сильная. Половина Светлых рухнула бы ещё внутри святилища.
Он усадил меня на скамейку и присел рядом.
– Рука теперь быстро заживёт. Смотри, края уже стянулись.
Я ахнула, разглядывая тонкие рубцы.
– Действительно!
– Давай-ка мы ещё кое-что сделаем, – мужчина буквально из воздуха достал телесного цвета пластырь и залепил раны. – Он с пропиткой из чистухи. Даже шрамов не останется!
– А что будет с тем? – я кивнула на здание, намекая на колбу.
– А с «тем» уже можно идти к драконам.
– Значит, вы нам поможете?
– Я помогу не вам, а себе. Потому что опасность грозит всему нашему миру. Я бы сказал, Геба на пороге гибели. И – увы! – это не пафосные стенания, а факт!
– Спасибо.
Мы всё ещё сидели на скамейке. Слабость прошла, но ноги до сих пор были ватными и руки подрагивали. В таком виде появляться перед саносскими придворными и СМИ было нельзя.
– За кем ты гналась? – вдруг спросил Сарфоломей.
– Что?
– Женщина в лабиринте.
На мгновение я растерялась.
– Это не я… Я думала, это ваши воспоминания.
– А ты и мои видела? – напрягся мужчина.
Вот сейчас стало не по себе.
– Ну-у-у…
– Софи?
Пришлось признаваться.
– Мне кажется, да. По крайней мере, я не знакома с людьми, которых видела, и даже в тех местах не бывала.
– Конкретнее! Кого ты видела?
Стало неловко. Такое ощущение, что меня поймали на подглядывании через замочную скважину. Я шумно выдохнула.
– Наверное, куклы могут не только легко проникать или сливаться с физическим телом, но и с сознанием. Только так я могу объяснить путаницу из наших мыслей. Я видела свои воспоминания и ваши, самые яркие, сильные… – я осеклась, перехватив ухмылку мужчины, а потом сообразила: – Подождите. Если я могла видеть ваши мысли, то вы – мои?
– Кое-что разглядел, – не стал отпираться император. – Я чувствовал твоё отчаяние, когда та ведьма умирала, и радость… что она, а не ты!
Я отшатнулась, захлёбываясь беззвучным криком. Потому что он сказал вслух то, что сидело внутри меня и всё это время грызло! Потому что это была правда! Потому что я действительно радовалась, что выжила на том утёсе!!!
От резкого движения голова закружилась. Я свалилась бы на мокрую осеннюю траву, если бы не император. Он подхватил меня и привлёк к своей груди. Осторожно провёл большой ладонью по моим волосам.
– Не вини себя. Любой психически здоровый человек хочет жить. Природа не просто так сделала инстинкт самосохранения базовым. Тебе нечего стыдиться!
Подождав, когда я успокоюсь, Сарфоломей спросил:
– Так что же ты видела?
– Вашу жену и, наверное, её сестру: они похожи. В беседке.
– В голубом платье?
– Да.
Мужчина мягко улыбнулся.
– Я тогда впервые увидел Йенни – магиню, которую выбрали мне в жёны.
– Она вам понравилась?
– Да, – не стал спорить император.
– Почему же вы убили её? Сожгли в подземелье!
Мужчина выразительно глянул на меня, а я только развела руками. Мол, что было в твоей голове, то и увидела. Наверное, он тоже понял это. Хмыкнул и устало облокотился на колени.
– Моя вина в том, что Йенни стала такой.
– Отступницей? – ляпнула я наугад и попала.
Император помрачнел.
– Я не мог спасти ей жизнь… Мог сохранить только честное имя.
Поразмыслив, я поняла, что он прав. Отыграть отступничество назад нельзя. Даже если маг одумался и раскаялся в содеянном, Орден Тьмы не отпустит. Ещё до того, как бывший отступник признается властям, его убьют свои же. А даже если успеет и даст показания, то за отступничество полагается смертная казнь. Или так, или так – всё равно умирать.
– Что ты ещё успела подсмотреть? – не мог успокоиться Сарфоломей.
– Что значит «подсмотреть»? – возмутилась я. – Я вообще не могла понять, где что. Всё смешалось! … Ваши воспоминания! Мои!..
– Угу. Я чуть не подавился твоей обидой на вашего короля! – мужчина с насмешкой глянул на меня. – Как ты с этим живёшь? Не надоело?
– Это старые дела… Просто вспомнила недавно. Вот и накатило.
– Научись прощать, Софи… Или убей обидчика. Третьего не дано.
Я засмеялась, представляя, как пронзаю аврейского короля мечом. (Хотя почему мечом? Мы же в двадцать шестом веке живём!.. Но для бреда в самый раз!) А потом меня под белы рученьки уводят главный ткач на пару с министром.
– Чего смеёшься? – не понял мужчина.
– Да так… – пожала плечами и неожиданно для себя призналась: – Ещё я видела мальчика.
– Какого? – Сарфоломей выпрямился.
– Маленького, два или три года… Что вы ответили на его вопрос?
Император всё понял. Не скрывая раздражения и недовольства, откинулся на спинку скамейки.
– Ничего!
– Жаль.
– Снова меня жалеешь?
– Мальчика, – уточнила я.
И тут же услышала тяжёлый вздох.
– Признай я его – начнётся хаос в империи!
– Что вам мешает жениться? Вы вдовец!
– В наших кругах существует негласный закон. Если есть дети от первого брака, то второй не желателен, чтобы не было борьбы за наследство или за трон, в моём случае. К тому же я император, а она обычная… – мужчина осёкся. – Не аристократка.
По коже пробежал озноб.
– То есть, вы вообще не собираетесь больше жениться? А эту женщину будете и дальше держать при себе, пока не надоест?! Без всяких обязательств и гарантий для неё?!
– Это её выбор!
– Потому что она любит вас!
– И я её люблю! – рявкнул мужчина и уже совсем тихо добавил: – Она понимает… Она всё понимает…
– А я нет! – внутри клокотал вулкан. – Вы вынуждаете любимую женщину прожить всю жизнь в неприглядном звании любовницы!.. Никем, по сути!..
– Она принимает меня таким, какой я есть!
– Разве это любовь?
Сарфоломей посмотрел на меня.
– Любовь не для королей, Софи. Она плохо сочетается с властью. Чувства – недоступная нам роскошь. Понятно, что династические браки сейчас редкость, и мы даём детям право выбора. Но этот выбор ограничен. Наши браки – это выгодные договорённости. Наши дети – это не плод любви, а наследники и наследницы, гарантии союзов и соглашений.
– Это жестоко!
– Жестоко? – саносец впился в меня убийственным взглядом. – Я мог незаметно убить это дитя в материнской утробе, решив тем самым кучу проблем. Но не сделал этого!
– По-вашему, лучше расти безотцовщиной?
– Быть бастардом императора хуже и опаснее!
Я возмущённо взмахнула руками, но мужчина велел молчать.
– Что самое желанное для знати, Софи?.. Власть. Узнав о моём сыне, появятся те, кто захочет свергнуть меня и провозгласить нового императора. А пока цесаревич достигнет совершеннолетия, править вместо него, – Сарфоломей хмыкнул. – Будет лучше, если никто не узнает, кто отец этого ребёнка.
– Но ваше сходство…
– Софи, я и так много наговорил. Ещё один вопрос – и мне будет проще тебя убить! – то ли пошутил, то ли предупредил император.
– Я никому не расскажу!
– Да, особенно из могилы, – заметив моё вытянувшееся лицо, саносец «успокоил». – Не бойся. Твоя смерть подождёт, – и переключился на другое. – Так, говоришь, женщина в лабиринте – не твоё воспоминание?
– Нет.
– И не моё.
– Тогда чьё?
– Вот и я думаю: чьё?
Мы переглянулись. Но я так и не решилась сказать вслух то, что пришло в голову. И мне кажется, думали мы с саносцем одинаково. Возможно, только это и спасло мою жизнь. Потому что, узнав такие секреты великих мира, долго не живут.
– Вот Бездна! – не сдержалась я, понимая, как близко от её края оказалась.
– Что опять?
– Вспоминаю, есть ли у меня завещание… Переписать бы!
Сарфоломей весело засмеялся.
– Ты прелесть, Софи! Я начинаю понимать вашего короля.
И прежде, чем я сообразила, что он имеет в виду, мужчина взял мою руку и заострённым мизинцем резанул ладонь. Всё произошло молниеносно. Я опомнилась, уже когда заклинание осело на кожу.
– Что вы сделали?
– Клятва Олуму, – император посмотрел мне в глаза. – Клянись, если хочешь жить!
Я побледнела, вспоминая древнее проклятие на крови. Некроманты свои секреты хранили надёжно: или убивали свидетелей, или затыкали их вот такой клятвой.
– Откроешь рот – истечёшь кровью.
– А не проще было стереть это из моей памяти?
– Я боюсь трогать твой мозг, – признался Сарфоломей.
– Почему?.. – и опять противный озноб от догадки. – Вы узнали ту женщину? Кто она?
Мужчина отрицательно покачал головой.
– Как я могу узнать даму в хитоне? Я не настолько стар!
Я ошеломлённо уставилась на императора, а потом поняла, что он прав. Женщина действительно была в старинной одежде, которую носили самые первые переселенцы на Гебу.
– Тогда сколько лет кукле?
И вот тут даже император Сарфоломей развёл руками.
