Текст книги "Эксклюзивно для Его Величества (СИ)"

Автор книги: Татьяна Кадуцкая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 25 страниц)

– Коринн, можно нам посмотреть другую границу колонии? – осторожно спросила я.

А в голове уже прикидывала, как уговорить девушку отправиться на север. Но та неожиданно быстро согласилась.

– Конечно! Лучше сразу всё показать и рассказать, чтобы потом не было неприятных сюрпризов. Правда?

Она открыто посмотрела мне в глаза. Я даже смутилась, что на меня, в принципе, не похоже.

– Ну да!..

Из приморского городка, пропитанного беззаботным отпускным настроем, мы перенеслись на север, в предгорье, где и намёка не было на развлечения. В первый момент я восхищённо уставилась на горные вершины, протянувшиеся неровной зубчатой стеной вдоль линии горизонта. Хребет Небала возвышался перед нами и словно наблюдал или сторожил. Кстати, это чувство, что на меня смотрят, не покидало с той минуты, как мы вышли из Иглы.

– Что там, за горами?

– Я могу показать, – предложила ведьмочка.

И я только сейчас осознала, что спросила это вслух? Коринн очаровательно улыбнулась, и мы оказались по ту сторону хребта. Неужели всё так просто?

Так! Стоп, Софи! Ты в шаге от Забытых земель! Соберись!

Я медленно огляделась по сторонам, чувствуя любопытство и страх. Но вокруг был обычный горный пейзаж. Голубое небо с белыми облаками. Склоны Небала с уже пробившейся зелёной травой. А с другой стороны – лес. Кстати, не такой густой, как я представляла.

– Редколесье безопасно, – пояснила ведьма и обвела рукой деревья вокруг. – Здесь даже люди работают. Лесорубы.

Это местное слово я уже усвоила. Лесорубы Камингавана – это не бородатые дядьки с топорами, которых мы привыкли видеть на страницах детских сказок. Здесь так называли тех, кто искал определённые породы деревьев. И, насколько я поняла, эта была весьма популярная профессия в колониях. Ни для кого не секрет, что мебель из дерева самая качественная и дорогая. А для многих богачей она являлась ещё и показателем состоятельности и успешности. Позволить себе мебель из небальского дуба могли далеко не все, но мечтали многие. Именно его и добывали лесорубы.

Коринн посмотрела на меня.

– Здесь беспрепятственно можно гулять и отдыхать. Но лучше всё-таки хребет не пересекать. Так спокойнее всем.

Кому это «всем»?

– …Забытые земли начинаются немного дальше, – тем временем сказала ведьмочка и ненадолго задумалась: – Получается, чем дальше уходишь в лес, тем опаснее.

– Как в сказках, – пошутила я, пряча за смехом тревогу.

Мой взгляд скользил по склонам Небала, величественным и необыкновенно красивым! А вместо восхищения – озноб по коже! Хотя вроде нет повода для беспокойства. Отличный день! Но что-то настораживало. Хм-м-м… Это я такая мнительная? Или голосит моя интуиция?

Неожиданно я услышала шаги и насторожилась, пытаясь сквозь деревья разглядеть идущих. Коринн отрицательно покачала головой, мягко накрывая мои руки своими.

– Не надо колдовать, госпожа Арно! Это всего лишь наш патруль.

Почти в тот же миг я увидела двух ведьмаков в походной одежде. Они даже не сбились с шага, увидев нас. Кивком поприветствовали и пошли дальше.

Я повернулась к девушке.

– Патруль?.. Что здесь патрулировать, Коринн? Вы же сами сказали, что редколесье безопасно.

Ведьмочка улыбнулась, но уже не так широко.

– Заслон.

– Зачем? – не понимала я. – Он же и так никого не пропустит.

Девушка нетерпеливо передёрнула плечиками.

– Наш Заслон – это не стандартный щит. Он проникаем.

– А смысл тогда его ставить?

– Но это же природа! – ведьмочка взволнованно взмахнула руками. – Птицы, звери должны бегать, летать, прыгать по горным склонам и возвращаться в родной лес.

– Это понятно! Тогда как щит поможет людям?

– На Заслоне остаются слепки тех, кто его прошёл.

Ерунда какая-то! Я нахмурилась.

– Получается, там всё в слепках?! Если каждое живое существо оставит свой след, то что можно разглядеть?

Коринн поджала губки, явно раздосадованная моими настойчивыми расспросами.

– Мы привыкли. Не путаемся. Вот на прошлой неделе два школьника заблудились, а патруль их нашёл, – с гордостью сообщила она. – А порой, бывает, влюблённые парочки из леса выводим, – ведьмочка хихикнула и уже серьёзно добавила: – Так всем спокойнее. Правда?

Но меня всё равно дёргало.

– А можно посмотреть на Заслон вблизи?

– Боюсь, сейчас не самое удачное время, госпожа Арно. Как раз идёт работа по укреплению и обновлению магических плетений, – девушка виновато посмотрела на меня. – Но я обязательно покажу вам его. Я прекрасно понимаю ваше любопытство. Вы – магиня, а этот щит – работа ведьм!..

И дальше Коринн понесло. Она с упоением рассказывала о благой миссии своих соплеменниц по охране жизни. Голубые глаза сияли благоговением и трепетом. Ведьмочка была преисполнена чувством собственной важности. В общем, передо мной был классический новенький винтик отлаженной системы. И говоря «новенький», я имела в виду не только молодость, но и фанатичное желание верой и правдой служить ведьмаческому сообществу.

Мы ещё долго прогуливались по едва заметной тропинке. И, пока шли, встретились с несколькими патрульными группами. Коринн приветливо здоровалась со всеми, а вот лица ведьмаков были далеки от доброжелательных. На нас, точнее, на меня смотрели подозрительно, буквально сканируя взглядом. Тоже мне спасители мира!

Вернувшись в Кевир, я заглянула к Миху. Мужчина сидел у окна, рассеянно поглядывая то на город, то на экран телевизора. Похоже, он за целый день так и не выходил из номера, разве что поесть. Я неуверенно вошла в тёмную, какую-то затхлую комнату.

– Грустишь?

– Нет, – Пантин поднял руку с зажатой книгой, – читаю.

– Что, если не секрет?

– Детектив какой-то. Кто-то из постояльцев оставил.

Я увидела на подоконнике пепельницу, почувствовала знакомый запах, и так захотелось курить. К тому же под сигарету обычно хорошо говорится.

– Можно?

Пантин равнодушно пожал плечами.

– Кури.

Я втянула ментоловый аромат и прикрыла глаза от удовольствия. Мужчина глянул на мою пачку и насмешливо хмыкнул: его сигареты были тяжелее, без всяких добавок. Несколько минут мы молчали.

– Как прогулка? – наконец лениво поинтересовался Михал.

Я пожала плечами.

– Обычная экскурсия. Мне показали то, что хотели показать.

Мужчина криво усмехнулся:

– А я предупреждал.

– Мы были в предгорье, не помню название посёлка, и в редколесье, – стала рассказывать я. – Там много ведьм и ведьмаков, причём не семейных, которые пришли сюда жить, а обученных, подготовленных.

Сказала и внимательно следила за реакцией своего оператора. Мих снова хмыкнул:

– Их всегда здесь было много. Мы просто не обращали внимания, – он выпустил в окно облачко дыма. – Именно ведьмы первыми ступили на земли Камингавана. Не мы! Просто натура у них такая… неполитическая. А так тут давно могла быть их империя. Как есть тебе говорю!

Я спрятала смешок и сделала очередную затяжку.

– Ведьмы умны и хитры, Михал. Без причины кучковаться не будут.

– Их дела меня не касаются, – вдруг заявил Пантин. – Я не трогаю ведьм, а они – меня.

Я даже подавилась дымом от удивления. Откашлявшись, недоуменно посмотрела на оператора.

– Ты что?! Ведь из этого может получиться отличный репортаж! Сенсация! Нам обязательно нужно разобраться, что происходит.

Мужчина укоризненно посмотрел на меня.

– А можно обойтись и без тайн. Снимать то, что сказали. Безопасно и без лишней головной боли. Чего выпендриваться, Софи? Зачем нарываться на неприятности? Ради чего?.. – он говорил уверенно, без тени сомнения. – Я человек простой, без амбиций. Зарплату платят? Платят. Отбуду свой контракт и свалю домой.

Слушала я, слушала… В общем, оператор мне разонравился. С таким отношением к делу нам будет трудно сработаться. Я ради интересного сюжета готова в пасть к дракону залезть, а Михал… Михал труслив и жаден, и это паршивый расклад. Он поэтому и пошёл работать в Азурию: именно ради доплаты. Снимал Пантин круто, тут ничего не скажешь. Но только то, что было разрешено. Брифинг наместника – да. Открытие новой лечебницы – да. Заслон ведьм – нет. Стоило мне заикнуться о вылазке в редколесье, Михал пошёл не то что красными, а фиолетовыми пятнами.

Только когда ведьма сама повела нас за Небал, он согласился. Но это было бессмысленно. Нам опять устроили показательную экскурсию, рассказали, когда и кто поставил Заслон, его предназначение, как поддерживается активное состояние – всё то, что я могла найти в Сейпонете. На мои вопросы ведьмаки отвечали вежливо, иногда развёрнуто, иногда кратко, иногда размыто. А когда я попробовала взять внезапностью, перевели разговор на другое. В общем, вернулись мы ни с чем.

Тогда я решила действовать другим путём: попытаться разговорить мелких сошек. Среди обслуживающего персонала всегда есть недовольные, которые не прочь пооткровенничать и пожаловаться на свою несправедливую жизнь. И я пыталась найти их, незаметно для Коринн Мерсье. Параллельно наведывалась в администрацию наместника, надеясь, что маги тоже что-нибудь расскажут. Всё-таки волшебники недолюбливают ведьм! Я сама неоднократно видела, как перекашивались лица магов, когда ведьмаки начинали указывать, что делать. Неужели не найдётся желающих пооткровенничать?!

Но верхушка колонии держалась со мной подчёркнуто вежливо и информацией не делилась. Азурийский наместник вообще отказался меня принять. Ну-ну! Плохо Нами Рантов меня знал.

– … Я прихожу сюда уже не в первый раз! Наместник хоть иногда бывает в своём кабинете?!

– Господин Рантов очень занят. Он посещает социальные объекты. На приём граждан времени почти не остаётся.

Пронудела важная секретарша с пухлыми губами. И посмотрела на меня, как на кусок говна. Я закатила глаза! Царица-вода, как же задолбали эти дуры в приёмных! Их е. ут в обеденные перерывы вместо десерта, а они мнят себя хозяйками жизни, не понимая, что вылетят со своего места, как только шеф захочет свежатины.

– Запишите меня на приём!.. И огради боги вашего Рантова не принять меня в указанное время, я такое устрою, что в Аврее аукнется! – туманно пообещала я и смерила девицу убийственным взглядом. Я тоже умею так смотреть.

Но сидеть и ждать, сложив руки на коленях, я не собиралась. В свободное время рылась на местных форумах, читала статьи своих коллег, смотрела репортажи из соседних колоний. Потому что многие из наших, азурийских, журналистов придерживались тех же взглядов, что и Пантин: не лезь, куда не надо!

Целый тревень я тормошила своего оператора, пыталась надавить то на честолюбие, то на жадность. Безрезультатно! А потом мы поругались. Повод ерундовый, просто накопилось. Я высказала всё, что думала. Михал – тоже. Ведьмочка мудро помалкивала, не принимая ни чью сторону. Мы с Пантиным практически перестали общаться, ограничиваясь только совместной работой. Михал, не таясь, ждал конца контракта и уже начал покупать сувениры близким и друзьям.

А я… Бывало с вами такое, когда вокруг всё так прекрасно и идеально, что не веришь?.. Вот и я не верила. И не теряла надежды нарыть сенсационный материал.

В начале лета я случайно узнала о смерти мага из соседней колонии. Кажется, что такого? Смерть – неотъемлемая часть бытия. И каждый день рядом с нами умирают люди. Но не в сорок девять лет. Для волшебников это, можно сказать, самый расцвет жизни. Не знаю… Может быть, я слишком хотела найти тайну? Может быть, сработала интуиция? А может быть, на уровне подсознания в голове уже выстраивалась какая-то логическая цепочка? Но я пошла в Майнит – ласангскую колонию.

В местном полицейском управлении мне подтвердили информацию и назвали официальную причину смерти мужчины: чрезмерная жара и слабое сердце. Показали заключение лекарей и вежливо выставили за двери. Мол, ничего противоестественного, не волнуйтесь и возвращайтесь восвояси.

В коридоре я замешкалась, вспоминая фамилию лекаря и пытаясь найти его адрес, как вдруг услышала тихий разговор.

– …За перевалом нашли. Лесорубы туда с недавних пор ходят.

– Причина смерти?

– Сердечная недостаточность.

Я навострила уши: похоже, речь шла о том самом погибшем маге. Выходит, не только меня насторожили эти «молодые» смерти? Я осторожно заглянула за поворот. У одной из дверей стояло двое мужчин: один в полицейской форме, а другой в обычном костюме.

– Ему пятидесяти не было! – шипел незнакомец. – Какая сердечная недостаточность?!

– Игнат, послушай…

– Кукла?..

– Ты успокоишься или нет?! – рыкнул полицейский и грубовато подтолкнул приятеля к выходу. – Не выдумывай то, чего нет!

Я, как ищейка, взяв след, направилась за незнакомцем, стараясь не привлекать лишнего внимания. И только оказавшись за порогом полицейского участка, ускорила шаг. С трудом, но догнала мужчину.

– Добрый день!.. Эй!.. Простите!.. Да подождите вы!

Он, наконец, обернулся. Я остановилась рядом и постаралась быстро отдышаться.

– Меня зовут Софи Арно… Я журналистка, из Азурии. Я…

– Я знаю вашего отца, – перебил незнакомец и вопросительно уставился на меня.

– Мы можем поговорить? – попросила я.

– Конечно.

Мужчина кивнул на кафе через дорогу. Мы заняли свободный столик и заказали холодный сок: жара стояла невыносимая. Пока ждали заказ, познакомились. Игнатий Домбровский оказался моим коллегой с таладского телевидения.

– Давно ты здесь?

Мужчина криво усмехнулся:

– Полгода назад пришёл на похороны друга да так и остался.

– Мои соболезнования, – пробормотала я, а потом перехватила насмешливый и одновременно несчастный взгляд. И поняла. – Подожди… Твой друг?..

– Да, – Игнатий кивнул, – умер от сердечной недостаточности.

– И он?! – вырвалось у меня. – Тоже сердечник?

Таладца перекосило.

– Якуб был опытным следопытом. Он с вербасами все горы Байани обошёл!..

– Извини, – повинилась я, боясь настроить нового знакомого против себя. – А ты сам что думаешь?

Мы сидели за круглым столиком и говорили, вернее, говорил Игнат. А я слушала и чувствовала, как внутри всё звенит от напряжения. Потому что погибший репортёр был из той самой группы, о которой рассказывал Пантин.

– О какой кукле ты говорил в участке?

Домбровский прищурился:

– Подслушивала?

– Да ладно тебе, – отмахнулась я и склонилась ближе: – Так что за кукла?

Он всё ещё сомневался. Тогда я прошептала:

– Игнат, ты же сам не веришь в эту «сердечную недостаточность»! Какое слабое сердце у лесоруба? Они все крепкие, здоровые мужики!.. И все маги!

Домбровский вздрогнул. Видно, тоже думал об этом.

– Неудивительно, что ты не знаешь о куклах. У вас в Азурии о них почти ничего не слышно, а вот в Майните мамаши иногда так пугают детей.

– Ты же сейчас это рассказываешь не для того, чтобы напугать меня?

– Нет, – Игнатий отвёл глаза. – Никто не знает, что это. Я тебе больше скажу: в кукол мало кто верит.

Я настороженно глянула на мужчину.

– А ты веришь?

– Якуб верил, – признался Домбровский. – Не знаю, почему и на основе каких фактов, но он винил в этих смертях именно кукол. Искал их… – мужчина замолчал ненадолго. – И, думаю, нашёл.

– Расскажи мне всё, – попросила я.

– Прошлой зимой один мальчишка-оборотень в непогоду сбился с пути и заблудился в редколесье. Его долго искали. И нашли за Заслоном. Тринадцатилетний подросток трясся от страха и повторял: «Кукла идёт за мной! Кукла идёт за мной!» Ему не поверили. Мало ли что померещится перепуганному мальчику, да ещё в метель… Мой друг Якуб тогда готовил репортаж об этих поисках и разговаривал с волчонком. Один из оборотней по ментальной связи посмотрел воспоминания детёныша и нарисовал померещившуюся фигуру… У мальчишки случилась истерика, когда он увидел рисунок. Он забился под стол и не вылезал, пока не пришёл их самый сильный волк – вернерой. Оборотни предупредили, что ещё немного – и сердце мальчика разорвётся от ужаса.

Мне как-то стало не по себе после этого рассказа. Зверолюди, помешанные на силе, редко демонстрировали страх и уязвимость, и такое поведение волчонка действительно выглядело странно.

– У тебя есть тот рисунок? – на всякий случай спросила у Домбровского.

– Только на магоснимке, – мужчина достал гилайон.

На рисунок я смотрела долго и в чём-то понимала несчастного ребёнка. Незнакомый мне оборотень оказался хорошим художником. На листе совершенно чётко были переданы завитки метели и небо, затянутое тучами. Деревья, молитвенно вскинувшие ветви вверх. И белая фигура, отчётливо проступившая на фоне ночи. Словно статуя. Ни волос, ни глаз. Пустое выражение на застывшем лице… Действительно чем-то похоже на куклу, такого пластмассового голыша. Только сильно вытянутого, с пугающе длинными пальцами и шеей.

– Кто ещё их видел?

Домбровский стушевался:

– Никто… официально. Так, слухи бродят на уровне местных страшилок. Я знаю, о чём ты думаешь: фантазия мальчишки, плод воображения.

Мужчина нервничал. И я его прекрасно понимала.

– Ты не прав, Игнат. Я допускаю всё: и то, что это детская выдумка, и то, что это правда. Волчонок в метель мог увидеть кого угодно и что угодно: приведение, мага под иллюзией. Даже Морену – богиню Зимы. Где ей ещё гулять, как не здесь?.. – я перевела взгляд на улицу. – Но меня волнует другой вопрос: почему умирают люди? Маги?

Домбровский пожал плечами. Мы ещё посидели немного и разошлись, на прощание обменявшись гилайонными номерами.

Глава 13

Вернувшись домой, я с удвоенной энергией стала искать информацию. Нашла данные только по Ласангской колонии. Сердечно-сосудистые заболевания как обычно были в конце списка причин смертности, но тем не менее их количество год от года неуклонно росло. А вот по Азурии таких данных я вообще не нашла. Странно. Статистика должна отслеживать не только количество смертей, но и их причину. Надо бы разобраться!..

На следующий день я гуляла по городу и как бы между прочим зашла в лечебницу, потом в частный лечцентр и даже заглянула в морг. Там меня и нашла ведьмочка.

– Софи? Какая встреча! – Коринн удивлённо ахнула. – Гуляете?

– Гуляю, – легко согласилась я.

Мерсье широко улыбнулась, принимая мой ответ. В последнее время мне всё чаще казалось, что её улыбка – всего лишь часть созданного образа.

– А вы случайно мимо проходили? – не осталась я в долгу.

– Да! Совершенно случайно, знаете ли!

Мы обменялись фальшивыми улыбками. Моя – точно была искусственная. Да и ведьма… В общем, совершенно очевидно, что за мной присматривали. Но говорить об этом я не стала. Решила и дальше делать вид, что ничего не замечаю.

– Я хочу сделать репортаж о местном целительстве. Надо же рассказать, как работается нашим лекарям в новой клинике.

Коринн шла рядом, внимательно слушала, задавала уточняющие вопросы, демонстрируя заинтересованность и желание помочь. Ага, помочь или проконтролировать меня?

В итоге репортаж я всё-таки сделала. Но работала над ним неприлично долго… Ровно столько, чтобы успеть раздобыть данные о смертности за последний год. А в результате увидела общую статистику без разбивки по расам. И там процент смертности от сердечно-сосудистых заболеваний, как и в Майните, был не самый большой и не привлекал к себе внимания. Да что за чёрт?!

Я уже подумывала проникнуть в архив, но обстоятельства сложились иначе.

…

Накануне Литы позвонил Домбровский.

– В нашем посёлке у самого Небала два мага умерли. Угадай от чего?

– Сердечная недостаточность? – предположила я.

– Точно!

– Лесорубы?

– Нет, рабочие на фабрике. Но они живут в соседних домах.

Игнат замолчал, наверное, ожидая от меня какой-нибудь реакции, но я не спешила с выводами. Тогда мужчина продолжил:

– Я хотел попасть туда, поговорить с семьями, но территория оцеплена. Кругом полиция. Всех входящих проверяют, прикрываясь предпраздничным контролем. Типа пекутся о безопасности.

– Ничего себе! И люди верят?

– В Майните много оборотней, поэтому верят.

Я хмыкнула. Оцепление? Зачем?.. Домбровский вторил моим мыслям:

– Даже если это убийство, зачем перекрывать целую улицу? Преступники давно скрылись, уничтожив все следы!

– Вот и мне так кажется, – я внимательно посмотрела на взъерошенного мужчину. Слишком уж подозрительно блестели у него глаза. – Игнат, я иду с тобой!..

Поздним вечером, когда ведьмочка вернулась домой, а Пантин закрылся в своём номере, я отправилась в Майнит. Домбровский уже ждал меня.

– Ты долго.

И не слушая моих объяснений, повёл к автолёту.

– В посёлке запретили пользоваться Иглой, – пояснил он, перехватив мой недоуменный взгляд.

– Почему?

Игнатий выразительно выгнул бровь:

– Это вопрос из той же серии, что и «зачем полиции оцеплять улицу, если смерти не носят криминальный характер»?

На автолёте мы долетели до того самого посёлка, оставили машину на стоянке, а дальше отправились пешком. Моё сердце колотилось от волнения и страха. Напрягала сама ситуация. К тому же слишком зловещими в сумерках выглядели горы. По небу проносились густые облака, то и дело закрывая Булангу. И от теней, бегущих по земле, тоже было не по себе. Хотя их мельтешение помогало нам с Домбровским оставаться незамеченными.

Накрывшись Пологом невидимости, мы бродили вокруг оцепленной зоны, опасливо поглядывая на магический щит, периодически вспыхивающий голубоватыми всполохами. И понимали: проникнуть внутрь незамеченными у нас не получится. Даже мамина хитрость с Пологами не помогла. Знаете почему? Потому что щит ставили ведьмы. И это вызвало ещё больше вопросов. Почему ведьмы ставят защиту в посёлке, где живут маги? Такого отродясь не бывало! Между нашими расами идёт извечная борьба: кто круче? И чтобы мы – маги – позвали на помощь ведьм? Да никогда! А тут такое!..

Полицейские стояли возле небольших домиков в конце улицы. Это была окраина посёлка, за которой начинался небольшой перелесок, убегающий в горную расщелину. Служащие о чём-то говорили, но мы не слышали. Возле одного из домов увидели раскачивающуюся фигуру и услышали плач.

– Наверное, вдова, – предположила я. – Молодая совсем!

– Так умершие тоже молодые, – напомнил мужчина.

– Неужели ни у кого нет вопросов? – не поверила я.

– Тш-ш-ш! – шикнул на меня Игнатий.

Мы притихли, наблюдая за ведьмаками, расхаживающими по пустынной улице.

– Зачем они заходят в остальные дома? – спросила я.

Домбровский напрягся.

– Чёрт их знает!.. Давай попробуем подобраться ближе.

Мы бесшумно, крадучись, подошли почти к самому щиту. Мне казалось, я чувствую его вибрацию. В ночной темноте было не очень хорошо видно, и я старалась двигаться чётко за мужчиной. Тихо ругнулась, проколов руку каким-то сучком. Игнатий снова шикнул на меня, а через пару минут велел:

– Останься пока здесь! Я попробую подползти к тому забору.

Я согласно кивнула. Видела, как колышется трава, выдавая местоположение мужчины. А потом заметила двух ведьмаков, идущих от перелеска. Наверное, они обходили окраину посёлка или шли к своим? Я не знаю. Сейчас меня больше интересовало, чтобы они меня не заметили.

Ведьмаки подходили всё ближе. И я притаилась около дерева, прислушиваясь к их голосам.

– …Лита… Прорыв…

Какой прорыв? Что порвалось? Где?.. Непонятно!..

И вдруг послышался тихий треск. А в метрах тридцати, как раз там, где предположительно был Домбровский, по щиту пробежали красноватые искры. Бездна! Засекли!

В тот же миг окраина ожила. Не успела я и глазом моргнуть, как рядом оказались те самые ведьмаки. Один из них вежливо протянул мне руку, что никак не вязалось с самоуверенной ухмылкой на лице.

– Вам помочь, леди?

Не могу сказать, что я сильно перепугалась. Наверное, не успела. Да и Игнатия тут, как оказалось, хорошо знали.

– Домбровский, снова ты? – закричали подоспевшие к нам ведьмаки.

– А я даже не удивлён, – откликнулся мужчина, который помогал мне подняться с земли.

Мой коллега отряхнул брюки и спокойно заметил:

– Мы живём в свободной стране. Как гражданин Майнита я имею полное право находиться в любой точке колонии.

Ведьмаков перекосило.

– Только не начинай свои юридические песни!

– Не буду, – согласно кивнул Игнатий. – Вы и сами знаете: задерживать нас не за что.

– Что ты тут делал? – в лоб спросил один из мужчин.

– С девушкой гулял.

Все дружно посмотрели на меня. И я мило улыбнулась им в ответ. Первый ведьмак ехидно поинтересовался:

– А девушка вдруг совершенно случайно тоже оказалась репортёром?

– Родственные души! – не растерялся Домбровский. – Потянуло, так сказать!

– А что ж ты девушку одну оставил?

– За цветочками отошёл, – тут же нашёлся с ответом Игнат. Ещё и невинно поинтересовался. – А что случилось-то? Что за переполох?

У Домбровского был такой невозмутимый вид, что даже я повелась. Впрочем, выдержке ведьмаков тоже можно было позавидовать.

– Какой переполох?.. Нет никакого переполоха.

Мы стояли и смотрели друг на друга, за ухмылками и шутками пряча злость и… страх. И говоря о страхе, я имею в виду не только себя, но и мужчин. Слишком напряжёнными они были. Ведьмаки отлично понимали, зачем мы здесь, но по факту ничего не могли предъявить. Иначе им пришлось бы объяснять, почему оцеплена территория.

В общем, нас культурно поругали, настоятельно порекомендовали для свиданий выбирать другие места и передали нашим сопровождающим. Ведьмак Домбровского тихо ругался матом. Моя Коринн была перепуганная и бледная. А ещё обиженная. Но я как-то не прониклась чувством вины. К тому же голова была забита другим: что случилось с теми погибшими магами, и при чём здесь ведьмаки?

На следующий день мне сделало внушение уже азурийское начальство. Ради такого случая меня принял сам наместник Нами Рантов.

– …Есть столько достойных поводов для освещения в СМИ: новый парк аттракционов, музыкальный фестиваль, Лита, в конце концов!

Я согласно покивала, а потом заметила:

– Господин Рантов, совершенно очевидно: у Заслона что-то происходит…

На меня глянули сурово и недовольно.

– Ничего там не происходит. Обычная рабочая атмосфера. Люди выполняют свой долг. Несут, так сказать, вахту мужества и самоотверженности. Госпожа Арно, я настоятельно прошу вас, не мешайте им работать.

– Я тоже работаю, между прочим. Согласитесь, что мне как человеку новому, заметнее все странности и нелогичности.

Нами Рантов засмеялся.

– Госпожа Арно, какие нелогичности?.. Наша Азурия стабильно развивается и процветает. Предприятия функционируют на полную мощность, трудоспособное население обеспечено рабочими местами…

Такое ощущение, будто доклад с трибуны слушаю.

– Почему нигде нет информации о смертности?

– Как нет? Всё есть! Ещё зимой мы заслушали отчёт.

Тут же прибежал глава здравоохранения с уже знакомой мне сводкой.

– Вот! Прошу!

– Почему не проанализирована смертность по расам?

– Мы боремся с бюрократизмом… Зачем дробить показатель? Ведь для нас важна каждая жизнь, независимо от расы!

– А может быть, дело в другом? – я выгнула бровь.

– В чём?

– Вы мне скажите! Я же именно этого и добиваюсь! Расскажите, что происходит. Тогда мне не придётся выведывать всё самой.

– У нас нет никаких секретов, госпожа Арно…

Ну, в принципе, я особо и не рассчитывала на правдивое признание. Сокрушённо вздохнув, поднялась со стула. Рантов подошёл ко мне и выразительно улыбнулся.

– Надеюсь, мы друг друга поняли?..

Зря надеешься!.. Вслух я этого, само собой, не сказала. А ещё поняла, что с этого дня мне нужно быть осторожной.

В тяжёлых раздумьях я вышла из резиденции и замерла от неожиданности. На улице меня встречала не Коринн Мерсье, а совсем другая ведьма. Вот её «ведьмочкой» язык не поворачивался назвать, несмотря на миниатюрные размеры. Тёмная одежда, из украшений только несколько колец. На бледном лице минимум макияжа. И светлые, особенно яркие на фоне чёрных волос глаза. Если бы не хмурое выражение, девушку можно было бы назвать даже симпатичной, а так… Ведьма производила какое-то отталкивающее впечатление.

– Моё имя – Кира Невару. Я ваша новая сопровождающая, – сухо представилась она.

– А где Мерсье?

– Переведена на другую работу, – цепкий взгляд впился в меня, – вашими стараниями.

Если этим уточнением меня хотели пристыдить, то зря. Раскаяния я не чувствовала. В конце концов, каждый занимается своим делом. Я – журналист, и моя работа искать интересную информацию. А работа ведьмы – следить за мной. Если Мерсье не справилась, это её проблемы.

Но очень скоро я поняла, как нам повезло с очаровашкой Коринн. Мерсье словно излучала свет. Всегда с улыбкой! Всегда с хорошим настроением! Даже зная, что она из ведьм, я не чувствовала негативных эмоций.

А вот Кира Невару была кармической ведьмой. Они, в отличие от потомственных и обученных, отличались угрюмостью, нелюдимостью и несговорчивостью. К тому же Невару принадлежала к первому кругу ковена. Это заставляло дополнительно нервничать: не просто так ко мне приставили сильную ведьму.

Отношения с новой сопровождающей у нас складывались непросто. Кира была противная и непрошибаемая чурка! Ни поговорить, ни пошутить! Она, словно тень, ходила следом и всюду совала свой нос. С Мерсье хоть после работы можно было расслабиться: и о звёздном бомонде поболтать, и в салон красоты наведаться. А с этой… Насупится и молчит как сыч. У Невару даже фамильяр был не кот, как у большинства ведьм, а огромный филин. Это нормально? Нет, конечно! И если рядом не торчал нос Киры, то обязательно мелькал клюв фамильяра. А в жёлтых глазах отчётливо читалось предупреждение: «Я слежу за тобой, магичка!..» Вот Бездна!

Я пыталась поговорить с ведьмой, объяснить свою позицию, но она меня даже слушать не стала.

– …Я репортёр! Моя работа – рассказывать людям правду о том, что происходит в мире. А здесь что-то происходит!

– С чего ты взяла? – Невару даже не изменилась в лице.

– Чувствую.

– Ты эмпат? – с той же безэмоциональной физиономией.

Убила бы!

Ведьма сложила газету, которую до этого читала.

– Арно, ты никогда не думала о том, что в управлении людским сознанием правда может быть инструментом куда более грубым, чем ложь? – Невару посмотрела мне в глаза. – Она может принести намного больше бед, чем обычная недосказанность!..

И ушла. Даже не выслушала мой ответ. А я бы поспорила! Потому что, по моему мнению, правда – всегда лучше! Даже горькая, неприятная! Переварив её, ты начнёшь искать выход, а не погружаться в мнимое благополучие!.. Но это был один из тех многих разговоров, когда мы с Невару так и не приходили к общему знаменателю. Каждый оставался убеждённым в собственной правоте.

А через неделю меня ждал ещё один сюрприз. И я пока не знала, как на него реагировать: злиться, обижаться или радоваться? После того ночного происшествия и моего задержания Михал Пантин, как оказалось, написал на меня докладную и свалил на Родину, причитая:

– У меня семья! Маленькие дети! Я не могу так рисковать!

Прислонившись к стене, я наблюдала за его суетливыми сборами и пыталась понять: при чём тут дети?.. Но, в общем-то, не уговаривала Пантина остаться. Мне не нравилась его жизненная позиция и отношение к делу, и сейчас я надеялась, что из большого мира пришлют кого-то адекватного. А явился… мой сводный брат. Увидев Томаса Хейли на пороге своего номера, я растерялась.