Текст книги "Некрасивая невеста (СИ)"

Автор книги: Татьяна Дин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

Глава 15

Глава 15

Девяносто девять процентов Седрик ставил на то, что Эстер не откажется от помолвки, и один, что откажется. Но этот один процент был ничтожно мал, так как Эстер не была глупышкой, какой он изначально ее представлял. Да и таких дураков на ее руку ей было не найти. Никто в здравом уме и без веской причины как у него не вздумал бы сделать ей предложение. Ради спасения своей семьи от долгов и кредиторов, она не передумает и согласится уступить ему, а ему удастся поцеловать ее. Он по-прежнему считал умение целоваться своей самой сильной стороной. После их поцелуя он окончательно завоюет ее любовь.

Но все равно, наблюдая за ней, Седрик волновался и почти не дышал. Он видел, как она раздумывала над своим ответом. Если пару дней назад он хотел получить ее согласие лишь для того, чтобы уязвить Скарлетт, то теперь к холодному расчету примешалось горячее желание заполучить симпатию Эстер. Ему вдруг стало важно, чтобы она с готовностью отвечала на его поцелуи, ждала его объятий и, получая от него подарки, смотрела на него не с натужной улыбкой, а была искренне счастлива. Его старания и страдания должны быть оплачены ее любовью. Терпеть пренебрежение со стороны красотки Скарлетт оказалось легче, чем терпеть его от дурнушки Эстер. Завоевать ее стало для него самой важной задачей. Получив Эстер, он получал и все остальное. Она была его дверью в рай.

Чтобы принять окончательно решение, Эстер раздумывала несколько долгих секунд, в течении которых Седрик все таки ощутил беспокойство и страх. А что если она откажет ему? Тогда его гордость сильно пострадает, а самолюбие вспыхнет как спичка и превратится в пепел.

Опустив голову, Эстер посмотрела на его руки, а потом подняла глаза и уверенно сказала:

– Ты слишком нетерпелив, а мне нужно время, чтобы привыкнуть к тебе. Я уже говорила, что никогда не рассматривала тебя как возможного жениха, и я не могу так сразу перейти к поцелуям. Мне нужно время. Но и тебя я понимаю. Ты имеешь полное право ждать от меня взаимности. Поэтому, чтобы и ты не страдал от моей холодности и я могла перестать тебя стесняться, хочу предложить компромисс, который поможет нам сблизиться.

– И что это за компромисс? – заинтересовался Седрик.

– Мы начнем с малого и постепенно будем продвигаться к поцелую. Но есть одно условие – я сама буду определять, на что готова пойти, а ты не будешь принуждать меня к большему. Ты проявишь терпение и не станешь нарушать мои личные границы, а я обещаю не избегать тебя и с каждым разом расширять их. Мне кажется это хороший выход из положения. Ты согласен со мной? Готов пойти на мои условия?

Предложение Эстер не просто заинтересовало Седрика, но и пробудило в нем охотничий инстинкт. В такую игру он еще ни с кем не играл. Скарлетт никогда не отказывала ему в поцелуях. Он добивался их быстро и без уговоров. В те дни, когда она была к нему благосклонна, он ни в чем не видел отказ, а вот Эстер предлагала ему что-то новенькое.

Ему предстоит завоевывать полностью невинную девушку, открывая перед ней мир прикосновений и чувственности. Он покажет ей этот мир с другой стороны, где существовали не только дом, отец и обычные вещи, но и желания, страсть и любимый мужчина. Он тоже будет ее проводником в рай.

Удивительно, но Эстер даже не подозревала, что сама подсказывала ему, как завоевать ее сердце. Она не только не отказала ему, так еще и отдала ему все козыри. Она поставила себе шах и мат!

– И что ты разрешишь мне сегодня? – с улыбкой чеширского кота спросил Седрик, нисколько не скрывая, насколько ему понравилась ее идея.

Эстер же с тревогой посмотрела на него.

– Ты точно понял мои условия? Ты делаешь только то, что я говорю, и не переходишь эту грань.

– Пока никто еще не жаловался на мои умственные способности. Я все прекрасно понял с первого раза. Но позволь мне хотя бы проявить нетерпение в том, что ты готова разрешить мне сегодня. Я весь в ожидании. Так с чего мы начнем?!

Одолеваемый азартом, Седрик ударил себя по колену и с горящими глазами уставился на Эстер. Ей же ничего не оставалось, как только поверить ему. Она приподняла руку и, немного вытянув ее, сказала:

– Мы начнем с простых прикосновений. Все влюбленные сначала держаться за руки. Вот тебе моя. Ты можешь взять ее и делать с ней что хочешь, но только не целовать. Ничего неприличного тоже не должно быть. Я же со своей стороны буду отзываться на твои прикосновения и отвечать тебе.

Седрику, конечно, хотелось чего-то более значимого, но это был только первый шаг к его успеху.

Чтобы ничто не мешало ему, он забрал коробку с украшениями с колен Эстер, поставив ее на диван позади себя, а затем снизу подхватил ее ладонь и нежно сжал. Он не сводил с лица Эстер пытливого взгляда. Он хотел видеть ее эмоции и чувства, чтобы быстро реагировать, если ей будет что-то нравиться или не нравиться.

Седрик и не знал, что тонкая женская ручка, на которой было сосредоточено все его внимание, может вызвать столько неожиданных и интригующих ощущений. Он провел подушечками пальцев по всей длине ее кисти, от ноготков до косточки на запястье и сам почувствовал дрожь в теле. О! Ему почти ничего не было позволено, но невинные прикосновения имели притягательную, неведомую силу! Они будоражили его воображение!

Эстер тоже выглядела удивленной. Она немного сдвинула брови и напряженно уставилась на их соединенные руки.

Седрик снова обхватил ее кисть и принялся гладить большим пальцем по центру ладошки. Он знал, как это было приятно, и ее порозовевшие щечки и участившееся дыхание говорили о том же самом. Но удовольствие получала не только она, но и он, что подтолкнуло его к следующему шагу.

Седрик расправил свою ладонь и приложил ее к ладони Эстер – палец к пальцу. Ее рука оказалась значительно меньше его руки и выглядела хрупко и беззащитно. Но вместе с этим он почувствовал, какой по-взрослому горячей она была. Она порождала в нем нестерпимый жар, который разливался по всему телу.

Медленно согнув пальцы, Седрик пропустил их между ее пальцев и соединил в замок. Следуя своему обещанию, Эстер подчинилась и сделала тоже самое. Ему тут же открылась еще одна удивительная вещь – они с Эстер стали близки без близости.

Это был невероятный эксперимент! И Седрик жаждал его продолжения!

Глава 16

Глава 16

Эстер не понимала, почему все прикосновения Седрика приносили ей столько удовольствия. Они касались друг друга только руками, но ей казалось, что он касался ее всю. Пьянящее чувство наполняло ее изнутри.

В их сплетенных руках было что-то очень личное и откровенное.

Она вроде и сохранила поцелуй для Адама, но все равно чувствовала себя так, будто изменяла ему. Будто крала у него и у себя их первые впечатления от близости.

Седрик разжал пальцы и освободил ее руку из плена, но подарил он ей свободу лишь на короткий миг. Он разместил ее кисть на своей ладони и принялся водить по ней другой рукой, описывая пальцами разные линии. Прикосновения были легкими, почти щекочущими, но от них по спине Эстер побежали мурашки.

Чтобы окончательно не превратиться в безвольное существо и, не дай бог не закатить глаза, или, еще хуже, не застонать, умоляя его не останавливаться, Эстер решила разрушить флер интимной обстановки и заговорила с Седриком:

– Тебе не кажется, что нам нужно больше общаться? Любовь – это ведь не только поцелуи и прикосновения, но и душевная близость и желание лучше узнать другого. Все знают, что страсть живет три года, а потом она уступает место эмоциональной привязанности. Супругов должно роднить не только взаимное влечение, но и общие цели, занятия. А я почти ничего о тебе не знаю: ни твой вкус, ни твои привычки, ни твой характер.

Слушая речь Эстер, Седрик менялся в лице. Если вначале он выглядел как змей-искуситель, а в его глазах горел лишь озорной огонь, то постепенно его взгляд становился серьезным, а брови от удивления слегка изогнулись и приподнялись. Пальцы замедлились, а потом и вовсе остановились.

– И откуда в твоей прелестной головке столько житейской мудрости? – спросил он хоть и с иронией, но без издевки. Он не мог скрыть, как был поражен ее знаниями, и смотрел на нее с восхищением.

– Это мои наблюдения! – расправив плечи, с гордостью ответила Эстер, а про себя улыбнулась.

Седрик даже не догадывался, сколько информации она перечитала и пересмотрела на тему семейных отношений. Ее любимыми блогерами были психологи, а в соцсетях она была подписана преимущественно на их странички.

– И что в первую очередь ты хотела бы обо мне узнать? – спросил он с польщенным видом.

Вообще-то Эстер не очень было интересно что-то узнавать о нем, но она первой начала этот разговор. Тем более, что он забыл о ее руке и просто держал ее.

– Давай начнём с банального. Какой твой любимый цвет?

– Зеленый, – без раздумий ответил Седрик и тут же осекся, видимо вспомнив о ее наряде лягушонки. – Но я больше люблю наблюдать его в природе, так как лето мое самое любимое время года, но если говорить об одежде, мне нравятся яркие, насыщенные тона, особенно, если они встречаются в нарядах дам. Мне кажется, к диадеме и колье, которые я тебе подарил, подошли бы красный или бордовый цвет. Кстати, ты наденешь их на сегодняшний вечер? Я был бы рад увидеть их на тебе.

Седрик сильнее сжал ее руку и расплылся в умоляющей улыбке. Эстер ответила кивком и тоже улыбнулась, но не ему, а своим мыслям.

В этот раз она собиралась надеть то лучшее, что было в гардеробе у прежней Эстер, дабы покорить своим внешним видом Адама. Дабы поразить его, чтобы он увидел в ней привлекательную девушку. Дабы он пригласил ее на танец.

Танец! О боже, как он пригласит ее, если она не всё еще выучила?!

Так! Седрику пора уходить! Он отвлекает ее от важного занятия!

Эстер вырвала руку и вскочила на ноги:

– Я же совсем забыла про вечер! Мне нужно успеть собраться к нему! Если ты не против, на сегодня мы закончим.

– Ты так и не ответила на мой вопрос, – немного с обидой напомнил ей Седрик.

– Конечно я их надену! А сейчас мне пора. Тебя нужно проводить?

Она сказала это с таким очевидным нежеланием, что Седрик поморщился, будто получил оскорбительную пощечину. Ему пришлось подняться и сказать:

– Не буду тебя отвлекать. Я сам найду выход. До вечера, любимая.

Голос его звучал уныло и бесцветно. Он поклонился ей и быстро покинул гостиную.

Эстер осталась стоять на месте, собираясь подождать пару минут, чтобы потом позвать Бет, но та сама появилась почти сразу после ухода герцога.

– Я не хотела вам мешать, мисс. Вы желаете продолжить урок или на этом закончим?

– Никаких закончим! За эти несколько часов я должна выучить все, что у вас здесь популярно!

Весь оставшийся день, с перерывом на обед, Эстер провела со служанкой, осваивая ещё три танца – всего ей удалось их выучить пять, а вечером занялась подготовкой к выезду.

В гардеробе, как и хотел Седрик, нашлось красное платье. Эстер тоже посчитала, что этот цвет подойдет к ее новым украшениям. Она не очень разбиралась в камнях, но распознать бриллианты и рубины все же была в состоянии.

Стоило ей надеть диадему и колье, как их тяжесть больше не дали ей забыть, что она жила в прошлом, где все это ценилось, хотя по душе ей были простота и удобство. Раньше, из драгоценностей она имела лишь цепочку с кулоном и пару сережек, так как ее мало интересовали золото и серебро. Но в девятнадцатом веке приходилось соответствовать моде и цеплять на себя кучу безделушек и украшений, не говоря уж о нижних сорочках, корсете и юбках. Все здесь было многослойно и напоказ. При этом Эстер очень не хватало нормальной косметики. Ей пришлось пользоваться непривычным карандашом, румянами и помадой в круглой баночке, чтобы сделать лицо ярче. Но результат получился что надо! Не ослепительная красавица, но и не страшная уродина.

Седрик заехал за ней ровно в семь часов. Он оценил внешний вид Эстер восторженным комплиментом о том, как невероятно она выглядит, и что он окончательно сражен ее красотой!

Эстер восприняла его слова частично как правду, а частично как шутку и, рассмеявшись, забралась в экипаж, а затем поправила колье, мысленно предвкушая новую встречу с Адамом. Будет ли он так же восхищен ее внешним видом?

Следом за ней в экипаж села Бет, которую отец отправил в качестве сопровождения дочери, а последним в него забрался Седрик, вынужденный устроиться напротив дам и всю дорогу вести пустой разговор.

В доме маркизы оказалось немного гостей. Войдя в гостиную под руку с женихом, Эстер принялась искать Адама. Она заметила знакомую фигуру у камина. Адам разговаривал с каким-то джентльменом. То, что он не стоял в обществе маркизы или другой хорошенькой девушки порадовало ее. У нее и так почти не было возможности сблизиться с ним, а если он ещё и заинтересуется какой-нибудь особой, то ее шансы вообще будут равняться нулю.

Чувствовал ли Седрик, к кому она хотела подойти, или действовал из своих интересов, но, к счастью для Эстер, направился он прямиком к Адаму. Правда, в это же время, с другого конца зала, к нему направилась и хозяйка дома. Но все внимание Эстер было сосредоточено только на молодом человеке, а вот маркизу она предпочла не замечать.

Включив на полную мощность обаяние, грацию и плавно покачивая бедрами, Эстер шла навстречу Адаму. Ей не терпелось увидеть, как он отреагирует на ее новый образ. Сейчас она выглядела так же шикарно как любая из присутствующих дам. Непонятно как, но диадема помогала ей чувствовать себя королевой.

Адам не сразу заметил друга и его невесту. Он бросил на них мимолётный взгляд и снова вернулся к своему собеседнику, как вдруг изменился в лице, словно перестал понимать, что ему говорили, и вновь посмотрел в сторону, на Эстер, но уже более внимательно.

Ее сердце подскочило до самого горла, когда его взгляд столкнулся с ее взглядом. Адам был поражен ее видом. Он опустил глаза и с неприкрытым интересом прошелся по ее фигуре.

Рядом с ним уже была маркиза, но он не видел никого, кроме Эстер. А она не верила своему счастью! Она торжествовала!

Адам разглядел в ней привлекательную девушку! Она понравилась ему! Она заинтересовала его!

Это был ее успех! Ее удача! Ее звездный час!

Глава 17

Глава 17

– О, мисс Дэвис, вы сегодня ослепительны! – услышала Эстер комплимент, но не из уст Адама, а из уст маркизы. Та успела опередить пораженного молодого человека и, оказавшись рядом, пристально посмотрела на ее диадему, а затем опустила глаза и точно также посмотрела на колье. – Помолвка пошла вам на пользу. Вас теперь не узнать. А эти прекрасные украшения только подчеркнули ваш новый статус. Его Светлость не прогадал, воспользовавшись моим советом, приобретя столь искусные изделия у месье Бонсуа. Ни на какой другой даме вы больше не увидите ничего подобного.

– Благодарю вас, – равнодушно отозвалась Эстер, не придав никакого значения ее словам, и устремила взгляд на Адама, чьего мнения ждала больше всего.

Она не заметила, как Седрик гневно сверкнул глазами на Скарлетт, на что та ответила вызывающим взглядом.

– Леди Фриман права, – наконец заговорил Адам. – Я даже не сразу понял, кто идет мне навстречу. Мисс Эстер, хочу выразить вам свое восхищение! – Он взял ее руку и поцеловал. Легкое прикосновение его губ отозвалось глухим ударом сердца в груди. – Вы выглядите просто великолепно! С этой минуты Седрику нужно не сводить с вас глаз и опасаться, как бы какой-нибудь ваш тайный воздыхатель не решил похитить вас. Ему еще повезло, что на этом вечере присутствует не так много джентльменов, но даже здесь ему не стоит расслабляться.

Он весело подмигнул ей, после чего Эстер больше не могла сдерживать переполнявшие ее эмоции и мелодично рассмеялась.

Адам говорил то, что она хотела услышать. Но только она собиралась поблагодарить его за комплимент, как Седрик опередил ее и с ноткой враждебности заметил:

– У тебя слишком богатая фантазия, мой друг. Можешь быть уверен, что мисс Дэвис всегда будем под моим присмотром.

– Нисколько в этом не сомневаюсь, – усмехнулся он.

– Мисс Эстер очень повезло с вами, герцог Лавкрафт, – вставила свое слово маркиза. – А вам с ней. Нам же с мистером Чедвиком придется довольствоваться обществом новых друзей, так как старые вот-вот покинут нас. Влюбленные пары часто никого не замечают и все свободное время стремятся проводить наедине друг с другом. Но раз вы сегодня посетили мой дом, позвольте предложить вам напитки и игру в карты. Мы можем разместиться за тем свободным столиком и в четвертом сыграть в вист.

За всех как всегда ответил Седрик.

– Мы с удовольствием примем ваше предложение, леди Скарлетт. Мистер Кларкс, – вдруг обратился он к джентльмену, с которым до этого разговаривал Адам, – приветствую вас. Простите, что прервали ваш разговор с мистером Чедвиком. Надеюсь вы не обсуждали ничего серьёзного?

Все тотчас обратили внимание на мужчину, который все это время стоял никем незамеченным. Мистер Кларкс поприветствовал герцога и его невесту, заверил его, что разговор с Адамом был о последних новостях и в нем не было ничего важного, а потом благоразумно удалился, понимая, что был здесь лишним.

Эстер же и слова не дали вставить. Она уже начала сердиться.

Во-первых, она так и не смогла заговорить с Адамом, а во-вторых, она не умела играть в вист. Ее мнение что, никого не интересовало?!

Тройка отправилась к столу, а она осталась стоять на месте. Пройдя несколько шагов, Седрик, наконец, понял, что его никто не держит под руку и он идет один.

Он обернулся и с удивлением обнаружил Эстер все еще стоящую у камина. Ему пришлось вернуться за ней. Адам со Скарлетт тоже затормозили и посмотрели на нее.

– Что с тобой? – спросил Седрик, оказавшись рядом.

Эстер, конечно, не могла пожаловаться ему, что ей не дали ответить на комплимент Адама, но могла пожаловаться на другое.

– Прежде чем отвечать за меня, тебе следует хотя бы узнать мое мнение. Как я буду играть в вист, если не знаю правил?

В который раз Седрик удивленно вылупил глаза.

– Что?! Ты не умеешь играть в вист?!

– Не умею.

Он призадумался.

– Да, мне действительно нужно сначала спрашивать у тебя. А во что ты умеешь играть?

– Честно говоря, я вообще не очень люблю играть в карты. – Сейчас Эстер говорила чистую правду. Последний раз она играла в них в детстве на телефоне. – Возьмите для игры кого-нибудь другого, а я где-нибудь посижу и подожду вас.

Седрик посмотрел на маркизу с другом и покачал головой.

– Нет, без тебя ничего не получится. Но если не карты, тогда чем бы ты хотела заняться?

– Я хочу танцевать.

Тут же что-то бесстыдное промелькнуло в его глазах, а губы тронула похотливая улыбка, словно Эстер говорила не о приличных танцах на балу, а о танцах у зеркала.

– Хорошо, – произнес он лукаво. – Танцы – так танцы. Твои желания прежде всего. Я все устрою.

Он предложил ей руку, и они подошли к остальным.

Хозяйка дома не стала возражать против желания гостей и распорядилась, чтобы ее компаньонка сыграла на рояле, а все желающие могли присоединиться к танцам.

Первым партнером Эстер стал Седрик, что и так было очевидно, но она посматривала на Адама и жаждала получить приглашение от него. Она слышала, как он пригласил маркизу и та ответила согласием, а потом он повернулся и прошелся взглядом по залу, ненадолго задерживая его на других молодых особах.

Неужели он проигнорирует ее?! А как же его слова о ее тайном воздыхателе?!

Осмотрев всех девиц, Адам разочарованно хмыкнул и взглянул на Эстер. Она перестала дышать. Про себя она молила его, чтобы он был смелее, а внешне хранила спокойствие и невозмутимость. Гордость не позволяла ей смотреть на него как на луч надежды.

– Мисс Эстер, если Седрик не занял у вас все танцы, не оставите за мной второй танец? – спросил он ее с обворожительной улыбкой.

Она сдержала вздох облегчения, хотя все внутри нее кричало: «Да! Да! Да!»

– Конечно, Адам, второй танец твой, – произнесла она как и положено с должным спокойствием.

Вдруг Седрик слегка ткнул ее в бок и сквозь закрытые губы тихо, чтобы только она слышала, прошипел:

– Мистер Чедвик.

Эстер сделала вид, что пропустила мимо ушей его замечание, тем более, что к ней подошел еще какой-то джентльмен и тоже пригласил ее на танец.

Бет оказалась права: теперь у Эстер Дэвис появилась возможность попрактиковаться в танцах, так как спустя несколько минут пять из них у нее уже были заняты, два из которых пришлось отдать Седрику.

Когда же они начали танцевать, Эстер даже была рада, что именно он стал ее первым партнером. Из-за волнения она пару раз ошиблась в движениях и один раз наступила ему на ногу. Он с улыбкой принял ее оплошности и потом подсказывал, куда ей поворачиваться и какую ставить ногу.

Закончив полонез и ожидая контрданса с Адамом, Эстер мысленно повторила все, чему учила ее Бет, стараясь в точности припомнить все движения. С Адамом она не могла ошибиться.

Его теплая рука, на которой лежала ее рука, когда он отвел ее в центр зала, придала ей уверенности. Заиграла музыка. Вместе с Адамом она двинулась вперед, навстречу другой паре, затем они сделали шаг назад, повернулись лицом друг другу и совершили полный оборот.

Весь танец вокруг них мелькали разноцветные наряды дам, темные фраки мужчин, молодые и пожилые лица, огни ламп и свечей, но Эстер запомнила только глаза Адама. Они были точно такими же как у Адама из прошлого, в которые она много раз смотрела с надеждой. Даже губы обоих молодых людей с одинаковой силой притягивали ее.

Эстер испытала горячее желание почувствовать прикосновение его губ к своим губам.

Она смотрела на Адама и искала в его лице хоть малейший признак симпатии или заинтересованности в ней. И однажды она увидела то, что моментально выбросило в ее кровь адреналин.

Адам опустил взгляд и тоже остановился на ее губах. От волнения она неосознанно их облизнула. Мгновенно его зрачки расширились, от чего он судорожно втянул в себя воздух. Он вдруг покраснел и стал выглядеть смущенно, что только сильнее убедило Эстер, что она могла заинтересовать его как женщина!

Но ее ликование закончилось слишком быстро, так как совсем скоро закончился и танец.

Адам, как ей показалось, слишком поспешно отвёл ее Седрику и ушел к столу с напитками. Больше он ни с кем не танцевал и предпочел сидеть в дальнем углу на стуле за маленьким круглым столиком, держа в руке что-то похожее на карандаш и, судя по движению руки, рисовал им.

В перерывах между танцами Эстер поглядывала на него, но он был увлечен своим занятием.

После пятого танца она решила выяснить, чем он там занимался, и, пока Седрик ушел за пуншем для себя и лимонадом для нее, отправилась к его другу и встала чуть позади него, а потом вытянула шею и заглянула ему через плечо.

Перед Адамом лежал расправленный, с заломами в двух местах от сгиба лист, изрисованный миниатюрными лицами людей.

Из-за разделяющего их расстояния Эстер не могла рассмотреть чьи именно лица он изображал, но даже так сумела понять, что рисовал он не как любитель, а как профессионал. Пальцы сразу выводили точные линии и нигде не ошибались.

– Так ты художник? – удивленно спросила она.

Рука Адама застыла в одной точке. Он ответил через пару секунд.

– Я бы назвал себя марателем бумаги.

– Можно я посмотрю? – сделала Эстер к нему шаг, встала рядом и протянула руку.

Адаму пришлось подать ей листок. Сделал он это нехотя. Небрежно.

С интересом рассматривая лица, она отмечала, насколько похоже он изображал гостей. Правда среди них она так и не нашла себя.

– У тебя талант, – без тени лицемерия признала Эстер и взглянула на него.

Он снова покраснел и отвел глаза, показывая, что не хочет об этом говорить. Она положила лист на стол и не знала, что бы еще такое сказать, чтобы остаться.

– Кажется, вы стали редким свидетелем таланта мистера Чедвика, мисс Эстер, – возникла перед ней вездесущая маркиза. – Мне еще ни разу не удавалось увидеть рисунки графа, хотя все, кто их лицезрел, отмечали его дар. Мистер Чедвик, могу я когда-нибудь надеяться увидеть ваши картины?

– Вы слишком преувеличиваете мои заслуги, – быстро сгреб он рисунок, смял его и засунул в карман. – Я не тот человек, который ищет себе славы или ждет оценки других. Рисование – это лишь мое хобби.

– Но вы могли бы показать свои картины ради удовольствия – вашего и всех нас.

– Предпочитаю получать удовольствие от другого, – неласково парировал он и поднялся со стула.

Эстер понравилось, как он говорил с маркизой. Было очевидно, что он ее недолюбливал.

И тут в разговор вмешался только что подошедший Седрик с двумя бокалами в руках.

– О чем спор? – спросил он и посмотрел на всех сразу.

– Ваш друг не хочет дарить нам радость, – состроила Скарлетт обиженное лицо. – Он предпочитает прятать то, что может принести всем нам удовольствие.

Ничего не понимая, Седрик сдвинул брови и подозрительно покосился на Адама, а потом на дам. Он явно подумал о чем-то неприличном.

– Мы говорим о картинах, – внесла ясность Эстер, которой не нравилось поведение маркизы и ее поддевки в адрес Адама. – Ад… Мистер Чедвик умеет рисовать, но относится к своему занятию как к хобби. У него нет цели выставлять свои картины на обозрение людям, но леди Фриман зачем-то настаивает на этом.

– Ах вот оно что! Да, мой друг не любит распространятся на эту тему. Ее он упорно избегает.

Седрик отдал Эстер бокал и второй предложил Скарлетт, который она тоже приняла.

Наступила пауза.

Эстер отпила лимонад и посмотрела на Адама, а Скарлетт, проследив за ее взглядом и что-то про себя отметив, снова заговорила:

– Мисс Дэвис, вы не будете возражать, если я ненадолго украду у вас герцога Лавкрафта и переговорю с ним с глазу на глаз? А вас пока развлечет мистер Чедвик. Вы же составите ей компанию, сэр?

Адам согласно кивнул, а Эстер с легкой душой отпустила маркизу поговорить с Седриком, не заметив, как внимательно Скарлетт считала ее реакцию.