Текст книги "Роза из клана коршуна"

Автор книги: Татьяна Чернявская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 30 страниц)

– Жалко, что малышка подурела, – с какой-то отеческой лаской в голосе произнёс невурлок, продолжая поглаживать девочку по спине, что Каринке решительно не нравилось, – из неё могла вырасти весьма привлекательная молодая аристократочка. Как думаешь?

– А подурела ли? – его собрат старался не смотреть в сторону подопечной и принялся рассеянно поправлять костёр, он долго молчал, а потом как-то сдавленно и почти болезненно добавил: – Той ночью она назвала меня Кирхом...

Лоран сошёл с лица, он выглядел ошарашенным и даже напуганным, если такое слово вообще было применимо к этим светловолосым гроллинам. Обменявшись выразительными взглядами, невурлоки что-то определили или, напротив, так и не достигли взаимопонимания, потому что Кирх только нахмурился и церемониально сел на своё место, а длинноволосый погрозил ему кулаком.

– Он говорит правду, барышня? – развернул к себе лицом девочку мужчина и осторожно двумя пальцами убрал с её рта повязку.

Каринка не стала отвечать. Если первое время мягкий тон и обаятельная улыбка Лорана могли растопить её обиду и заставить налиться густой краской (недопустимая для благородной дамы реакция на какого-то охранника), то после предательского поведения гроллинов девочка научилась отвечать ему лишь гордым молчанием и скрывать смущение под презрительной (матушкина школа!) ухмылкой. Отвернувшись, она встретилась глазами с Кирхом и испуганно отшатнулась. Девочка так и не сумела побороть в себе страх перед этими двумя, особенно перед обваренным, ... только перед обваренным...

У самой кромки леса, словно по волшебству, вырос крикливый город из цветастых аляповатых шатров, крытых кибиток и трескучих весёлых костров. Повсюду ходили уставшие люди в пыльных штопанных одеждах, в клетках бесновались невиданные звери, сновала босоногая грязная детвора, вездесущая и неумолкающая. Тяжёлое ночное небо в россыпи пухлых туч и хитрый прищур молодого месяца её не смущал, глубокая полночь лишь открывала для малышей веселье. Горячие веснушки костров на поляне давали достаточно много света, отвоёвывая у ночной темноты живые краски вечного праздника зари, смягчая его и делая по-домашнему уютным. Откуда-то доносилось разноголосое пение женщин, звуки диковинных инструментов и нескладный хор успевших подсластить жизнь вином мужчин. Сладостные ароматы приготовляемой пищи бередили воображение, манили и звали. Циркачи отдыхали после длительного дневного перехода.

Владомир тоже не против был отдохнуть: его переход был не меньше и, уж не в пример будет сказано, тяжелее. Одно продирание сквозь заросший подлесок с распухшей ногой чего стоило! Но жестокая судьба распорядилась иначе, и сегодня ему выпала нелёгкая доля вместе с подгорным человеком идти на промысел. Охотиться подобно вурлокам, быстро и легко погружаясь в самую чащу и с боем вырывая у неё вожделенную дичь, они не умели и поэтому, не переутомляя себя излишними метаниями по пугающему лесу, теперь ползли обратно к своему маленькому лагерю с украденным кольцом кровяной колбасы, куском недоваренной конины и огромной краюхой хлеба. Настроение молодого офицера было далеко не самым лучшим: во-первых, ему, отпрыску благородного рода, пришлось воровать еду у каких-то бродячих свистоплясов; во-вторых, всю дорогу от самого леса до кибиток циркачей нужно было проползти под постоянные назойливые поучения Люпина (подгорный человек крался диким зверем бесшумно и неуловимо, и юноша изрядно уступал ему по всем показателям); и, в-третьих, у командира оказались удивительные наклонности к воровству, что проявлялось в завидном уровне мастерства и не могло сочетаться с его высоким статусом.

Дорога назад оказалась даже тяжелее, чем проникновение в сам лагерь. Приходилось постоянно оглядываться, следить за спущенными собаками, тщательно обходить все открытые места и слушать едва слышные упрёки Люпина. Подгорный человек полз впереди, выбирая пути для нагруженного командира.

...мальчик, – услышал Владомир сквозь шелест травы повсюду, – ты же слышишь меня. Где люди? Покажи мне людей!

– Да сзади они все! – не выдержал юноша, раздражительно рыкнув в ответ.

– Чего разорался? – донёсся спереди не самый благодушний шёпот подгорного человека.

Владомир хотел было возмутиться, но вопреки горячему желанию смолчал, пожалев расставаться с продуктами по такой незначительной причине.

С приходом охотников жизнь в лагере стала значительно веселее. Добытчиков встретили, как настоящих героев. Точнее Владомир с сумкой наперевес вышел кочетом в круг света, гордо выпятив грудь и похваляясь своими трофеями. Конина тут же была отправлена в котёл, а колбаса поделена по-братски, то есть между мужчинами. Её, несмотря на экономию продуктов, единогласно было решено прикончить в качестве оперетива, а за завтраком отправить новый отряд лазутчиков.

Каринка скромно сидела в уголке и тихо потирала замёрзшие руки. Невурлоки оказали ей великое доверие и ослабили верёвки на плечах, оставляя какую-то свободу движения. Это не особенно её радовало и ещё меньше согревало. В одном нижнем платье она чувствовала себя очень неловко и сильно мёрзла в придачу. Тепло костра радостно обдавало жаром колени и лицо, но не пробиралось за спину, где уютно расположились холод и страх от странного нехорошего предчувствия. За долгое время путешествия девочка так и не разучилась бояться ночных теней и таинственных шорохов, напротив, после появления охотника чувства её обострились и давали ей её больше пугающих подробностей из ночной жизни чужого леса. Казалось, что тень дышит ужасом и щедро рассеивает его вокруг, не скупясь на призраки и стоны. Каринка поджала губы и предприняла очередную попытку подползти поближе к подгорному человеку, что, несмотря на свой скромный рост, по-прежнему казался ей самым надёжным и несокрушимым. Кирх попытался незаметно поделиться с охраняемой своей порцией колбасы, но девочка не отреагировала. Не только потому, что решила быть гордой, просто она не могла заставить себя сейчас проглотить хоть что-нибудь. Невурлок, казалось, был оскорблён этим.

– А вурлоки умеют ползать по деревьям? – Каринка с трудом выжимала из себя слова, ей долго приходилось выуживать их из той каши бреда, предчувствий и воспоминаний, что была в мыслях.

– Насколько я знаю, да, – усмехнулся Лоран.

– А огня боятся? – девочка говорила очень осторожно, её пугал не только сам вечер, но даже то, что с ней решили заговорить.

– Нет, – легкомысленно засмеялся светловолосый, но смех этот Каринке показался странным.

– А воды? Хотя, нет, я тоже не умею плавать, да и нет тут больших озёр.... Может, от них можно спрятаться?– с наивной детской надеждой посмотрела в глаза собеседнику юная Корсач.

– Барышня, – тон мужчины оставался игривым, но в нём почувствовался уже странный напор, – тебе не удастся скрыться от нас даже под землёй, мы сможем почувствовать твоё присутствие достаточно далеко, чтобы ты не успела сбежать.

Владомир заметно напрягся, как, впрочем, и подгорный человек, им этот разговор очень не нравился, если не сказать большее: казался опасным и запретным. Обваренный же старался игнорировать всё происходящее, полностью углубившись в своё оскорблённое состояние, хотя и жадно ловил краем уха каждую реплику. Каринке ответ показался весьма странным:

– Причём тут вы? Вы же не вурлоки.

Лоран от такого заявления подавился своей порцией оперетива и сильно закашлялся. Остальные гроллины тоже выглядели удивлёнными.

– Почему ты так думаешь? – с трудом выговорил Кирх.

– Я видела вурлоков, и вы на них не похожи.

– И когда это ты успела? – язвительно вмешался в разговор Владомир, откровенно насмехаясь над девочкой.

– Вурлок убил моего отца во время объезда границы... – Каринке с большим трудом давалось каждое слово, она старалась забыть печальные события своего детства, стереть из памяти, запихнуть подальше и жить, делая вид, что ничего не произошло, но не могла. Она не могла, просыпаясь от кошмаров, говорить себе, что всё прекрасно.

– Не ври, – вдруг распалился командир, словно раскалённые камни, на которые выплеснули воды, – ты не могла этого видеть! Корсач был один, когда его прибили. Дядя его уже холодным за воротами нашёл. Он сам виноват, что совался без охраны. И не думай винить наших! Ты не можешь этого знать, тебя там не было, ты, вообще, не выходила за ворота дома и...

– Не смей говорить со мной таким тоном, – Карина даже сама удивилась, как спокойно и одновременно устрашающе звучал её голос, голос Авераса из её груди. – Я видела смерь своего отца, и видела вурлока, разорвавшего его.

Юноша и девочка злобно глядели друг на друга, не отводя глаз и не меняя позы. Сам воздух между ними накалился и звенел от напряжения, натянутой струной, готовой в любой момент лопнуть скандалом или даже дракой. Тема Поставской легенды всегда была излюбленной за любым столом и не раз доводила до серьезного членовредительства в рядах верных солдат Корсача. Никто не мог остаться равнодушным, и многие до сих пор едва не молились на его могиле, выпрашивая удачи в бою или защиты. Поэтому подвыпившие гроллины всегда пытались отомстить тем недотёпам, что позволили бравому войну одному покинуть город.

– Если мы не напоминаем тебе вурлоков, – начал Лоран совершенно непривычным для него тоном, холодным и серьёзным, – то, как же они выглядят?

Каринка отвлеклась от Владомира, хотя ей очень хотелось победить его в игре в гляделки. Девочка с каким-то удивлением и отстранённостью обвела взглядом присутствующих и пожала плечами:

– Почти как те, что сейчас подбираются к нам.

Первым за оружие, как ни странно, схватился Владомир. Юноша как раз сидел возле основных пожиток и чистил свой меч. Подгорный человек как-то странно встрепенулся, словно вздыбил бороду и метнулся к своим ножам. Невурлоки, словно не поверив Карине, просто поднялись и заняли одинаковые странные позы. Девочка не боялась, она чувствовала себя слишком разбитой и измученной всеобщим презрением, чтоб как следует испугаться. Она пододвинулась ближе к костру, пытаясь укрыться от шёпота в своей голове.

– Я ничего не чувствую, – зашептал Люпин.

– Кирх, что скажешь? – с невообразимым почтением и доверием обратился длинноволосый к собрату, словно тот был опытнейшим воином или даже полководцем. – Ты ощущаешь их?

Каринка хотела сказать, что почувствовать вурлоков никто и не сможет, ведь она-то о них догадалась из угроз странного голоса, но вместо этого повернулась к молодому офицеру:

– Владька, ты – дурак.

Юноша не успел обидеться, как из темноты в круг света вырвались жуткие и отвратительные фигуры вурлоков. Они выглядели слегка иначе, чем из видения отцовской смерти. Эти были ниже ростом и шире в кости, вены выпирали на их коже сине-зелёной сеткой, глаза затягивала белёсая плёнка, изо рта капала слюна, короткие волосы облепляли перекошенные лица, с плеч свисали ошмётки какой-то одежды. Но Каринка узнала их и почти не испугалась, если отец не смог справиться с одним, то простым гроллинам это точно не под силу. Девочка прикрыла глаза и приготовилась к смерти.

– Ведунью не трогать! – захрипел большой вурлок, выскочивший первым. – Хозяин с ней лично разберётся!

Бой начался раньше задуманного. Даже в самом невообразимом и потрясающем сне, юная Корсач не могла представить себе такого: Лоран сорвался с места с поразительной скоростью и, перелетев через главаря, свернул ему голову, а пока вурлок вправлял шею пропорол его ножом. Это было так быстро, что остальные монстры не успели даже отреагировать. Следующим в сражение вступил подгорный человек, умудряясь орудовать мечом и метко швырять ножи, за ним подтянулся Владомир и Кирх, тоже не слишком заморачивавшийся из-за отсутствия приличного оружия. Гроллины на удивление хорошо отбивали все атаки и не давали разомкнуть хрупкого круга, оборонявшего девочку и котёлок с горячим супом. Каринка вдруг подумала, что либо это совсем неправильные вурлоки (может сильные водятся только в пустыне, а лесные совсем неказистые), либо мужчины настолько жаждут сохранить ужин, что готовы умереть за кусок конины. Девочка со смесью испуга и восторга наблюдала за слаженными и прекрасными движениями охранников: не столько и лукавил командир заставы, утверждая, что посылает лучших. Владомир был очень хорошо обученным офицером и худо-бедно для своего таланта отбивался от шатающихся и прыгающих вурлоков. Люпин с рыком и яростью делал резкие выпады и, хоть не обладал правильной техникой, интуитивно успевал уворачиваться и отбивать ответные удары. Светловолосые вообще казались созданными для боя, они выглядели сейчас даже прекраснее воинов высокого народа с гобеленов, каждое их движение было подобно урагану: быстрое, плавное, смертоносное. Вот только Каринка, наблюдая за сражением, всё отчётливее понимала, что сопротивление здесь бесполезно. Слишком много было соперников и слишком мало сил у вымотанных дорогой людей.

Тяжело выдохнув, Каринка подползла к костру и вытащила оттуда пылающую ветку. Ей было страшно и больно, она понимала, что ничем не сможет помочь, но всё же, зажмурившись, поднесла свой факел к верёвкам. Не кричать от боли – самое сложное и простое, когда тебя вот-вот убьют. Побуревшие верёвки пали с обожжённых лодыжек, когда Владомир, неразборчиво крикнув что-то, подкошено рухнул наземь, а на него сверху наскочил мелкий зубастый вурлок. Девочка как стояла с горящей палкой, так и ткнула ей в отвратительное создание. Огня они, может, и не боятся, но непосредственно головешки в голову не вынесли. Маленький монстр, хрюкнув, сполз на землю, и Каринке так и не удалось посмотреть, что же он собирался сделать с юношей. Стоящий следующим вурлок не стал церемониться и, схватив девочку за руку, попросту отшвырнул её за спину. Владомир уже успел подняться, но круг был разорван бесповоротно.

Каринка ощутила несильный удар и скатилась на землю по гроллинским сумкам. Вурлоки решительно не обращали на неё никакого внимания, что с одной стороны обижало, а с другой давало возможность действовать. Только что могла сделать одна девочка в тылу целого полчища отвратительных созданий? Каринка едва не выла от ужаса и бессилия: её охранников уже окружили попарно и нещадно добивали, а она могла только смотреть со стороны и ждать своей участи. Как же должна была поступить с такой ситуации благородная дама? Правильно. Ввязаться в бой и показать всем, что никто не вправе нападать на аристократку и её (пусть не самых лучших) спутников по приключению! Только сначала Каринка решила найти себе оружие. В первой попавшейся сумке оказались её брошь и лента для волос, чему девочка не успела удивиться, потому что почувствовала странную пульсацию под пальцами. В кармашке оказались холодные, обжигающие пальцы палочки-руны.

Корсач действовала быстрее, чем могла думать, иначе бы, разумеется, не стала творить таких глупостей. Карина просто сжала в кулаке одну светящуюся закорючку и с криком швырнула её в костёр. При этом она кричала так надрывно, словно из неё их вырывали вместе с душой. Руна исчезла в пламени – огонь взметнулся к небесам синим языком – клинком, срезав с небосклона с десяток звёзд, и песчаной бурей рванул во все стороны. Опережая порыв ветра, к девочке рванулся вурлок, ему на перехват – Кирх. Гроллин замахнулся. Ледяным крошевом разлетелся монстр под ударом охранника, и девочка не успела зажмуриться, как её окатило градом тяжёлых льдин.

Карина потеряла сознание от столь близкого удара и уже не видела, как недоумённо переглядываются изрядно помятые гроллины посреди устрашающей галереи из ледяных скульптур. Как тихо ругается Лоран, мстительно разбивая отвратительных истуканов. Как подгорный человек собирает свою сбрую, пытаясь украдкой вызнать, что же так преобразило врага. Как стонет, перевязывая ногу, молодой офицер, сидящий возле начинающего расползаться дегтярной лужей тела поверженного врага. Как виновато стоит Кирх возле обезглавленного вурлока и не может простить себе, что не уберёг охраняемую и теперь девушка лежит без чувств.

...Ты думаешь, что сможешь что-нибудь мне противопоставить? Дурёха! Сдайся. Они были лишь началом, кучкой грязных циркачей, – голос стал как-то тише и противнее, словно пытался влезть в самую душу, – следующими будут настоящие войны. Твои дружки...

Каринка резко села, как будто её на верёвках вздёрнули за плечи. Со стороны это выглядело так неестественно, что гроллины напряжённо схватились за оружие. Девочка закашлялась от душащего липкого голоса. Голова её почти не болела, хотя что-то тугое и стягивало противно виски. Это ощущение обрадовало её, но чувство голода не давало заслуженному ликованию посетить вымотавшуюся цель. Поразительная тишина заставила Карину серьёзно задуматься над тем, стоило ли приходить в себя, если всех гроллинов убили, а она в плену у отвратительных вурлоков. Но, поскольку выбора не осталось, и сознание её настигло, Каринка привычно встала на четвереньки и поползла, куда глаза глядят. А если правильнее заметить, то не глядят, поскольку открывать их девочка панически боялась.

Кирх не выдержал подобного зрелища и решил привести охраняемую в чувство, осторожно сжав её за плечо. Когда девочка открыла глаза и увидела склонившегося над собой лохматого вурлока (ведь светловолосые гроллины очень напоминали этих ужасных существ), она не закричала, а завопила. Швырнув пригоршню земли в жуткую рожу, Каринка вскочила на ноги и рванулась в противоположную сторону, со всего маха врезавшись в ледяного истукана. Мерный звон разнёсся по лесу.

– Тише, барышня, очнись, – прикрикнул Лоран, его стальная хватка сжала испуганную девочку и приподняла над землёй.

Каринка тяжело схватила воздух ртом и успокоилась, потому что впадать в истерики по маловажным причинам не достойно благородной дамы. Приятный голос невурлока привёл её в чувство. Всё оказалось, не так плохо, как думала юная Корсач: все четверо гроллинов были живы и относительно здоровы (Владомир щеголял новой повязкой на ноге уже в области колена, Кирх протирал глаза от грязи, а синяков и царапин хватило на всех поровну). Мужчины выглядели уставшими и хмурыми после тяжёлой ночи и символического отдыха, но с каким-то любопытством и затаённым умилением смотрели на очнувшуюся. Карина даже слегка смутилась.

Новый лагерь лишь на немного передвинули с прежнего места, не рискнув в тёмном лесу, кишащем неведомыми тварями, искать подходящую поляну. Поэтому место их ночлега также украшал частокол из медленно тающих прозрачных вурлоков, а костёр трепетал рядом с куском вырванного дёрна. Котелок распространял приятный сладковатый аромат, будивший в голодной девочке самые плотоядные настроения. Люпин в этот раз не усердствовал с травами, что давало возможность различить запах непосредственно мяса. Каринка искренне надеялась, что сейчас варилась именно вчерашняя конина, а не вчерашние нападающие.

– Опустите меня, Лоран, – Корсач заставила себя проговорить как можно достойнее.

– Чтоб ты опять сбежала? – усмехнулся гроллин, легко поднося свою пленницу ближе к огню и осторожно опуская обратно на ворох одеял.

Каринка не стала отвечать. Ей было очень горько за безвинно пострадавших людей, за жуткого охотника, за упрямых надменных гроллинов, за себя и даже за окоченевших вурлоков. Она, конечно, была рада, что никто их мужчин сильно не пострадал, но не могла им простить недели унизительного поведения, привёдшего к такой катастрофе. Ей, как благородной даме, стоило бы высказать присутствующим своё негодование, указать на их ошибки и вытребовать официальных извинений, но вместо этого девочка бессильно расплакалась, уткнувшись лицом в колени. Кто-то услужливо подсунул горячую миску. Это, как ни странно, подействовало лучше любых извинений путь даже и официальных.

Юная Корсач так набросилась на еду, словно её морили голодом последний месяц. Она и не предполагала, что может так проголодаться.

– Так что произошло? – начал подгорный человек, негласно принявший на себя роль старшины их маленькой общины (к глубокому возмущению Владомира), когда девочка, утолив первый голод, поблагодарила за еду и снова сжалась в комок, потирая то синюшные щиколотки, то запястья.

Карина подумала, что к ней сейчас были так добры только из-за любопытства и упрямо смолчала. Люпин был удивлён, словно он рассчитывал, что после миски супа сердце девочки должно оттаять и проникнуться к нему доверием.

– Барышня, вы расскажите нам о случившемся? – подсел к охраняемой Лоран, мельком обменявшись взглядами с бородачом, и погладил девочку по голове.

– Корсач, бросай дуться, ты уже не маленькая! – не вытерпел командир.

На него злобно шикнули и тут же благоговейно замолчали, ожидая реакции девочки. Но её не последовало. Каринка, вопреки обыкновению, не хотела пререкаться с Владомиром из-за его грубости. Мужчины были слегка обескуражены, они странно переглядывались и пожимали плечами. Каринка заподозрила, что они о чём-то сговорились за её спиной или даже заключили пари на то, кому она ответит первым. Ей не хотелось кому-либо подыгрывать, хоть и давать обеты гордого молчания на всё оставшееся странствие представлялось крайне глупым.

– Ты хоть понимаешь, насколько это серьёзно!?! – не унимался молодой офицер, он даже попытался порывисто вскочить на ноги, но только сполз обратно, морщась. – Это не высшее общество, это война! И ты рискуешь не только нашими шкурами! Эти твари, это.... Что это, чёрт побери? Откуда ты про них прознала? Отвечай, дура малолетняя, или...

Проходящий мимо Лоран совершенно случайно задел Владомира поленом для костра, и юноша прикусил язык, тюкнувшись лбом о колено.

Кирх сидел поодаль и перебирал стрелы, полностью, казалось, погрузившись в это полезное, но мало увлекательное занятие. Каринка продолжала молчать. Невурлок неуверенно поднял голову, с какой-то надеждой и удивлением оглядел соратников и, не найдя в их лицах ни понимания, ни поддержки, повернулся к охраняемой. При этом он выглядел таким смущённым и напуганным, что девочка едва не рассмеялась, вспоминая лица дворовых мальчишек, просивших у отца подержать в руках настоящий меч.

– Э-э-э, госпожа Корсач, – тихим едва не дрожащим голосом обратился к ней Кирх, – вы могли бы пояснить нам некоторые моменты?

– Нет, – Карине вовсе не хотелось помогать обваренному невурлоку выиграть спор, просто она подумала, что после четырёх раз снова с ней заговорить больше просто не попытаются. – Вы, Кирх, предали меня уже один раз, и больше ни Вам, ни одному из Ваших сослуживцев я доверять не собираюсь. Я могу понять ваше поведение, но не могу простить. Поэтому вам не имеет смысла надеяться на то, что я и далее буду пытаться предупреждать об опасности. Вам лучше быстрее доставить меня в Дуботолку.

Каринка была почти горда собой за такую сдержанность и почтительность, так как наговорить ей хотелось намного больше и значительно запальчивее. Гроллины были поражены её речью не меньше самой девочки, так здраво она звучала на фоне общего представления о безумии охраняемой. Владомир, разумеется, пытался что-то ещё говорить, но на него не особенно обращали внимание ни девочка, ни воины. После слов о Дубатолке Кирх, окаменев и без того не слишком эмоциональным лицом, порывисто встал и начал упаковывать вещи, так и не притронувшись к еде. Не спешили есть и остальные гроллины, Люпин принялся приводить в порядок сбившуюся бороду, Владомир язвительно комментировал произошедшее, а Лоран обеспокоенно кружил возле брата, пытаясь вызвать его на разговор их странными жестами. Никому задуманное так и не удалось.

Наконец лагерь был собран, все вещи разделены на троих, Владомиру выделен большой кривоватый сук вместо костыля. Девочка тяжело вздохнула и без лишних слов начала заматывать себе ноги обрывками верёвок, стараясь не попадать по старым синякам и потёртостям. Это было не просто, а потому в двойне занимательно.

– И что это ты делаешь? – вывел её из творческого упоения голос командира.

– Вы совершенно не умеете заматывать ноги, – не стала упрямиться Каринка, решив молчать только о противном голосе. – У меня могут быть глубокие ссадины, если так сильно их сжимать.

– Значит, тебе понравилось на наших альбиносах кататься? – ухмыльнулся вредный юноша.

– Это лучше, чем идти босиком, – смело ответила ему девочка.

Гроллины словно сейчас заметили неприглядный вид охраняемый, который считали достаточным для сумасшедшей и совершенно не приемлемым для молодой аристократки. Тут же у подгорного человека нашлась запасная куртка, а у Лорана дополнительная завязка для волос. Почувствовав себя относительно одетой, девочка немного расслабилась и перестала надменно задирать подбородок, как положено безвинно страдающим мученицам. Но вопрос с обувью оставался открытым, потому что при всём желании гроллинов и отсутствие привередничества Карины, ни одни из их сапог не могли подойти миниатюрной девочке. Общим советом было решено идти в лагерь к циркачам и выменять у них какую-нибудь пару женской обуви, или украсть (это уже как придётся).

Каринка издали завидела яркие маковки человеческого жилья, потому что её несли уже значительно обходительнее. Лоран всё время пытался развлечь девочку и, в конце концов, передав Кирху свою поклажу, попросту усадил её себе на плечи. Такая езда не была юной Корсач в новинку, и она, проникнувшись духом детства, когда отец целыми днями таскал её так по дому, с нетерпением ожидала чудесного городка циркачей. Он представлялся ей маленьким волшебным миром, где всегда весёлые и добрые люди поют песни, показывают необычайные трюки и угощают всех сладостями. Она никогда ранее не была в цирке, зная, что подобные развлечения лишь для простого народа, и сейчас ощущала волнение, невольно пересекая рамки дозволенного. Её настроение потихоньку передавалось мужчинам, и даже хмурый невурлок и сёрьёзный Люпин слегка улыбались.

– Они, – вдруг прохрипел Кирх, хватаясь за шею, – они там были...

Лоран в мгновение ока ссадил, почти сбросил девочку на землю и забежал вперёд собрата. Подгорный человек отшвырнул свои вещи и схватился за ножи. К лагерю эти двое бросились первыми, слаженно и быстро. Второй невурлок слегка завозился с поклажей, но стремительно догонял собратьев по оружию. Каринка недоумённо переглянулась с охромевшим командиром и, стиснув зубы, бросилась следом. Она ожидала всего, даже того, что все палатки окажутся занятыми высокими людьми, и всё-таки побежала туда.

Поток горячего сухого ветра пустыни ударил в лицо, сбивая с ног, заставляя закашляться и закрыть лицо руками. Он был здесь так неожидан, что девочка не успела зажмуриться и видела, как поток зыбкого воздуха сорвался навстречу, раздирая навесы и разнося пепел. Конусы палаток сиротливо тряслись издырявленными боками не то от страха, не то от боли. Перевёрнутые кибитки напоминали мелкое уродливое крошево из цветастых тряпок и щепья. Чадили в небо лентами разваленные кружки костров. Грудами валялись брошенные и изломанные черепки, чёрные тела вороньего поголовья живой массой тряслись над брошенным провиантом, злобно покрикивая на чужаков. Странным, казалось бы, столь спешное и необдуманное бегство большого отряда людей, но не было поблизости ни одного тела, лишь редкие буроватые лужи, о чьём происхождении Карина предпочитала не думать. Лагерь был пуст, лагерь был мёртв и предсмертный крик его беззвучно носился в воздухе неприкаянным духом.

Девочка видела и не понимала, понимала и не хотела верить, верила и не могла выдержать.

– Какого... – подавился очередным ругательством Владомир, сподобившийся-таки доковылять до охраняемой.

Они вдвоём смотрелись крайне жалко на границе этого царства немого ужаса. Каринка была даже благодарна Владомиру в какой-то мере, потому что в одиночестве совершенно не могла справляться с раздирающим душу торжеством отвратительного голоса. Командир, в свою очередь, был рад новой опоре. Так, держась друг за друга, они медленно побрели на поиски более отважных гроллинов.

Глухой мёртвый воздух почти замедлял движение, облепляя конечности и усыпая невидимым пеплом путь. Лагерь, лишившись хозяев, вдруг стал ужасающе необъятен и бесконечно многолик в своём бесцветном многообразии. Если какие-то звуки и носились меж шатров, их так быстро слизывал ветер пустыни, что искать выживших можно было бесконечно. Каринка не знала, что делать от накатывающегося отовсюду ужаса. Видя, чем обернулось её упрямство, девочка теряла всякие силы к сопротивлению коварному наушнику, у неё опускались руки. И если бы не юноша, излишне фамильярно повисший на её плече, она, наверное, сдалась, упала на колени и плакала б до потери пульса. Слёзы накатывались не от обиды или страха, бояться здесь было не чему, даже фантазия юной Корсач не могла вообразить здесь ни одной живой души в заброшенном лагере. Рыдать хотелось от чего-то другого, не оформленного ни в одном чувстве, но неизменно довлеющего и властного. К счастью, капризы Владомира, не давали Карине расслабиться и полностью прочувствовать всё случившееся.

... Смотри, смотри и верь! Ты ведь веришь всему, ты ведь можешь услышать всё! Ты знаешь, что здесь произошло, и знаешь, что произойдёт со всеми людьми вскорости. Они выжрут себя, как духи белого песка, – в голосе послышался горячий шёпот пустыни, человеческие крики и завывание необъятной стихии. – Перебьют за каплю крови и обрывок души. Предрешено, ворота мне уже выстроены в сердцах их, дорогу мне усыпали дарами хранители душ их, порог окропили жертвенной кровью ведущие их. Жди, жди моего прихода.... Ты должна подчиниться, смирись, открой свои объятья...

Шорох заставил девочку вырваться из дурманящей пелены надвивающегося забытья. Он отнюдь не был громким или пугающим, напротив, почти неслышным, просто показался излишне небывалым для этого пейзажа. Каринка выпрямилась и медленно повернулась на звук. Клетки, покрытые тканями, дрожали, ещё совсем по живому, но уже чужим звуком. Что-то происходило в них такое, что корёжило само естество природы, заставляло её сопротивляться.

– Охотник, – неосознанно прошептала девочка, в страхе вжимаясь в вывернутое днище какой-то телеги и увлекая за собой хромого юношу.

– Ты чего, Корсач? – хохотнул Владомир. – Испугалась цирковой животины? Да брось ты, они же заперты, ничего тебе не сделают.

Девочка не нашла в себе силы, что-либо ответить, она ощущала присутствие ужасного врага, его дыхание нигде и повсюду, но как ни старалась не могла увидеть. Он забрался в тень и следил оттуда сытыми, стекленеющими глазами. Он был пресыщен и потому в своей безмерной ярости оттягивал расправу. Он выжидал...