Текст книги "Роза из клана коршуна"

Автор книги: Татьяна Чернявская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 30 страниц)

– Сомневаюсь, – ответил на правах главного Ларсарец угрюмому мужчине с глубоким шрамом на шее и сам с содроганием и затаённой надеждой обратился к советнику: – Это найдёт нашу девочку?

Ответ, необходимый в подобной ситуации, никак не находился. И все прекрасно понимали, почему, лишь смотрели, как догорает сорванный впопыхах плащ. Нлуй переложил на подготовленную подстилку многострадального паренька и тяжело выдохнул:

– Часть её уже нашли...

Наследник посмотрел вслед незваному гостью из глубин мироздания и неожиданно для себя обрадовался, что по приказу Рокирха его насильно удержали от участия в спасательной экспедиции. И ему действительно не было стыдно за это чувство. Потому что оно не диктовалось мелочностью души. Просто Охотник был Страшен...

Вообще-то это был коридор, достаточно широкий и приятно оформленный различного рода углублениями для лежаков и высоких столиков с напитками и яствами, чтобы желающие осматривать прекрасную панораму за сплошным стеклянным полотном не слишком утомлялись. Сейчас же мебель рассохлась прахом, укрывшись грудами дряни в своих углублениях; потолок обвалился, срезая кривоватым тупиком весьма удобный проход, а сквозь гладкую, покрытую паутиной трещин стену можно было рассматривать только слои почвы и редкие скелетики погибших века назад падальщиков. Зато из многочисленных провалов в противоположной стене, открывались радужные перспективы быть захваченными врасплох любой проходящей мимо тварью.

Владомир, вальяжно развалившись на куске ржавой железины, торчащем из стены-потолка, прикладывал к опухшему лицу кованые ножны от маленького кинжала, носимого на предплечье. Колдун невольно щурился здоровым глазом от едкого, слишком нереального салатового света, источаемого продолговатой стеклянной трубкой. Будучи особой прагматичной, но любящей толику картинности, он от всех щедрот души одолжил отосланным разведчикам свою родовую реликвию, оставив себе благовыкраденную из одного святилища штуковину, менее удобную, но более яркую, которую вытащил из-за пояса и активировал за ближайшим поворотом.

– Да пришейте вы его, наконец! – рявкнул колдун, не выдержав затянувшейся технической задержки.

На него посыпался град приглушённых ругательств и посылов далёких настолько, что Владомир рисковал не добраться до места назначения за весь срок своей жизни и мог лишь завещать благодарным потомкам продолжить его странствие без особой надежды на успех.

На полу живым комом барахталось пятеро. Шестой метался над ними, стараясь не сбиться с необходимого для заклятия речитатива и не оттоптать помощникам руки. Задача для ловкого вурлока была не из лёгких – на высокой острой скуле уже зрел свежий синяк. И дело было вовсе не в том, что Рокирх сопротивлялся. Напротив, почерневшее лицо правителя не выражало привычных в таких ситуациях агрессии, жажды или безумия, на нём глубоко отпечаталось смирение, нечеловеческое спокойствие и странное пренебрежение мученика. Просто этот тадо превосходил по мощи всех предыдущих, как боевой офицер превосходит среднего крестьянина. Конвульсии, сотрясающие трансформировавшееся тело и выворачивающие жилы наизнанку, не могли сдержать четверо здоровых мужчин, почти лежавших на длинных конечностях бывшего вурлока. Из прокушенной губы обращающегося текла чёрная кровь. Покрытое чешуёй тело не могло сопротивляться зову. Вид Рокирха не сулил возвращения в стан нормальных людей.

– Чё вы с ним возитесь? – продолжал хмуриться Владомир, не принимающий участия в попытках спасения тадо, ему, как ведуну, эта особь была глубоко отвратительна. – Гиблый случай.

– Господин Рокирх сразу нас предупредил, что так может случиться, – сквозь отдышку рыкнул в ответ гроллин, пытавшийся зафиксировать левую ногу взбесившегося тадо, – и терпел с самого прорыва, пока ты, падла, не появился!

– Я что? Я – ничего, – пожал плечами ведун, прекрасно понимающий, что удовлетворил взрождённые зовом в собственной душе инстинкты за счёт первого попавшегося заражённого. – Хотите, анекдот расскажу?

– Заткнись! – отвлёкся от своей великой миссии заклинатель.

– Так вот, – как ни в чём не бывало, продолжил подлый подстрекатель, – идёт пьяный в стельку стражник по городу, а навстречу... мать моя женщина...

Один из менее подозрительных провалов, что находился аккурат напротив их ассамблеи, вдруг изнутри озарился мягким красноватым свечением. Искра света, больше напоминающая живой огонь, дрожала. Её сияние вырывало из темноты тоненький расплывчатый силуэт статной фигурки и бледную руку сумеречного существа.

– Не смешно, – буркнул вурлок из держащих, не замечая, как вытянулось лицо сбледнувшего со страху колдуна.

Мужчина, казалось, отвлёкся лишь на мгновенье, два слова и один поворот головы. Только этого хватило, чтобы тадо вывернул плечо и, одним взмахом отбросив от себя надоедливую преграду, ринулся в навстречу свету. Огонёк дрогнул и потух. Получивший по голове гроллин, до последнего держащийся за ногу заражённого вурлока, поднялся из кучи сора, грязно ругаясь в адрес всего колдовского поголовья и его единственного представителя в частности. Владомир в ответ набычился и осторожно предложил:

– Может ну его, мужики? Пусть сожрут друг друга, а мы слиняем?

Заклинатель злобно вырвал из стены воткнутый источник ядовитого света и, смерив колдуна уничижительным взглядом, отправился следом за своим невменяемым предводителем.

В неестественном освещении пара казалась призраками или, скорее, реликтовыми монстрами из седых легенд. Мужчины, протиснувшиеся через пролом в небольшую комнатку с выбитой напрочь входной дверью, замерли в недоумении. Тадо не терзал неизвестного пришельца. Монстр, весь сгорбившись и сжавшись на гране возможности, стоял, прислонившись к стене для устойчивости, и едва унимал дрожь в безвольно опущенных руках. Стоящая напротив девушка тоже не казалась забитой жертвой. Стройная и хрупкая, она, тем не менее, не выражала подобающего ужаса и отвращения перед заражённым. Вся в крови и грязи, она вполне могла напоминать невинную фею, если бы не огромный меч за плечами.

– Вы справитесь, – участливо и чрезвычайно спокойно повторяла дама с кроткой, сочувственной улыбкой, слегка поглаживая ужасного тадо по чешуйчатой шее и мощным плечам. – Это был просто зов, ничего боле. Отпустите его. Вы же можете это, Кирх. Только вы может сделать это. Просто постарайтесь выровнять дыхание. Я понимаю, как Вам больно подчиняться ему. Слушайте мой голос, идите за мной. Я верю в Вас. Вы обещали, что не причините мне вреда. Вы же помните...

В устах юной Каринаррии Корсач бред, первый пришедший в голову от неожиданности нападения обращённого Рокирха, звучал заклинанием, могущественным и таинственным. Воины медленно приближались, готовые в любой момент выдернуть ведьму из-под удара зачарованного монстра. Никто не верил в возвращение предводителя, но надеялись, что смогут убить с одного удара, если подойдут поближе. Владомир примерился вынуть отобранный у Ирвина клинок, но поморщился и перевернул ножны холодной стороной, потому что вторая успела нагреться от содранной щеки.

– Б'ехрут, вспомните ваше желание, – придала властности голосу Каринка, серьёзно опасаясь, что остальные могут убить сражающегося за себя мужчину, на всякий случай.

В чёрных прорезях глаз появилась тонкая алая полоска с бледными розовыми вкраплениями, наметившаяся на оскаленном лице клыкастая улыбка сменилась привычно поджатой челюстью – Рокирх возвращался из туманного владения Тварителя. Его тут же подхватили под руки более догадливые в этом вопросе вурлоки и усадили поудобнее, растирая плечи и спину. Восторгу верных подданных не было предела. Юный, талантливый и дерзкий правитель, овеянный легендами и слухами, долгие годы своей несгибаемой волей служил подспорьем для спасения жалких остатков некогда великого народа. На него возлагались самые сокровенные надежды выживших в аду эпидемии, и многие готовы были погибнуть ради молодого Рокирха, что смог провести их сквозь пустыню и вернуть волю к сражению. И им было уже безразлично, что сам юноша всё это время был монстром, лишь бы был...

– О! Корсач! – Владомир радостно и облегчённо приобнял девушку за плечи, не слишком обращая внимание на её полуобморочное состояние. – А мы как раз тебя шли спасать. Не поверишь, я тут недавно Лорана видел – передаю привет. Что расклеилась?

Каринка бессильно сползла вниз по колдуну, плюхнувшись в прекрасном платье прямо на пол. Никаких сил ни моральных, ни физических у неё больше не осталось, словно огромное здание выпило её до дна и любовно вылизало чашку, оставив хрупкую и совершено бесполезную оболочку.

– Смотрю, гардероб нашла в этом хламушнике, – колдун собирался предложить дрожащей девушке свою куртку, но оценив кровавые разводы не стал рисковать дорогой вещицей. – А сокровищница есть?

– Есть, – Каринка протянула к ближайшему вменяемому (колдун ей таковым не казался) руки, – я сейчас умру от голода...

Ей быстро сунули в ломоть немного чёрствого хлеба и кусок рыжеватого сахара из ближайших заначек, не желая раньше времени потрошить прихваченные для длительного передвижения припасы. Идея о неподходящих для еды условиях проскользнула и не задержалась в сознании оголодавшей девушки. Все мужчины, кроме Владомира, озабоченного своим "ранением", смотрели на неё как на чудо или, скорее, чудовище: с невольным восхищением, недоверием и опаской.

– А оборотень где? – не выдержал-таки один из гроллинов с резким профелем и хрипловатым голосом любителя воскуриваний.

Девушка в ответ лишь вяло махнула рукой куда-то в сторону и мимикой изобразила его примерное состояние, стараясь не отвлекаться от хлеба и перестать видеть раздробленные кости Люпина. Колдун хмыкнул и пихнул названную сестру в бок:

– Колись, Корсач. Сама что ли схарчила? Или помог кто?

Девушка подавилась и не смогла даже как следует ответить не к месту проницательному мужчине. Почти все бросились услужливо хлопать её по спине, забывая про привязанный меч и хрупкое телосложение, и посему едва не отбили рёбра. Каринка лишь закашлялась сильнее.

– Вы не ранены? – поинтересовался почти полностью пришедший в себя Рокирх, подсаживаясь ближе и слегка ухмыляясь двусмысленности собственного вопроса после такой помощи.

Вурлок ужасно походил на убийцу отца: черты лица, резкий взгляд, острые беспорядочные пряди, но сейчас это становилось каким-то совершенно безразличным. От него устрашающе веяло последом зова жуткого Тварителя, а когти напоминали о бойне в Поставе. Только яркая точка на великом плане расчётливого мужчины из сна была рядом и напоминала, кому одинокая ведунья может доверять. Каринаррия поняла, что начинает терять самообладание, но ничего не могла с собой поделать. Дыхание стало прерывистым, горло сдавило и голова начала кружиться. Девушка постаралась набрать в грудь побольше воздуха, чтобы успокоиться, но вместо этого повисла на шее у растерявшегося предводителя вурлоков и зашлась рыданиями. Слёзы появляться отказывались, зато замечательно восполнялись подступившей икотой.

– Они.. – запальчиво лепетала перенервничавшая Каринка, словно маленькая, жалуясь на весь мир, суровому и ужасному тадо, – они выпустили Его! Дрались а потом Выпустили! На меня Люпин свалился, я ударилась... я так боялась, а Он меня искал! Но что-то стало, и Он не нашёл. Охотник, он ищет меня! Он схватит! Он очень зол! Очень-преочень! А Ему было всё равно, он полетел искать Врата, потому что времени было мало. И вас через меня звать пытался, а я не хотела. Я папин меч забрала, а платье там с того раза валяется. Я думала, что совсем одна осталась, совсем. Думала, что умру здесь. Было так страшно, так безумно страшно. Там ещё была Феррбена...

– И? – не удержался кто-то из мужчин, жадно вслушивающихся в истерику выжившей после клыков оборотня, но пребывающей в невменяемом состоянии девицы.

– Какие же они у вас страшные! – выпалила как на духу Каринка.

– Кто? – насторожился подозрительный колдун, не желающий быть изобличенным в ведовстве в компании фанатичных вурлоков и лояльных к ним гроллинов.

– Они! – девушка испуганно округлила глаза и попыталась рукой показать уродливое щупальце из вздувшегося живота Феррбены, не в силах дать корректное определения трансформирующимся вурлачкам.

Беловолосые слаженно заржали, быстро представив, какое зрелище могло открыться маленькой, морально не подготовленной жительнице Долины при виде разгневанной дочери белого песка.

– Так нам для этого шипы и нужны, чтоб с ними справляться, – подначил шокираванную девушку красноглазый с куцей косичкой на макушке.

– Да? – искренне повёлся на шутку колдун, прикидывая, чем же могут быть Настолько страшны их женщины.

– Она хотела убить меня, – продолжала свою внезапную исповедь Каринка, – а её убил Охотник. Она сначала убила Люпина папиным мечом, когда тот убивал её, потому что она не сразу убила Люпина, а потом раз – и голова в другом конце. Вот!... Прости, я никого не спасла...

Рокирх неловко провёл всё ещё трансформированной и смертельно опасной рукой по голове девушки, заставляя себя через силу улыбнуться:

– Главное – ты цела.

Из его уст это прозвучало непривычно мягко и даже чересчур лояльно с учётом разрушительных последствий её невредимости для всей Империи. Каринаррия поспешила отстраниться и просто сгорала от стыда за эту неожиданную вспышку эмоций. Благородная дама не должна была позволять себе таких фамильярностей в адрес чужого мужчины, и это недовольство собственной откровенностью терзало совестливую девушку, хотя напряжение и душащее паническое одиночество спали. Каринка скромно попросила ещё чего-нибудь пожевать, чтобы снова не скатиться до плебейских рыданий и проявлений неслыханной слабости в присутствии посторонних. Прочие тоже расселись, доставая маленькие порции предусмотрительно рассчитанного пайка. Оставшийся без еды Владомир самозабвенно копался пальцем в трещине на полу, но быстро не выдержал всеобщего нежелания делиться с ним провизией:

– Замечательно! Посидели, полопали. Дальше что? Дальше куда, вы намылились, герои местного пошиба?

Каринаррия испугалась такой резкости: на протяжении всего похода она ни разу действительно не задумывалась, что планировали делать искатели спасения, когда окажутся внутри древнего сооружения, где собирались искать свой артефакт небывалой мощи и как его применять по возвращению. Сама она едва ли могла себе это представить, хотя прекрасно представляла высвобождение Тварителя, обрушения перекрытий и собственную смерть от Охотника. Но было в тоне колдуна что-то настолько крамольное и абсурдное, что вызывало во всём естестве девушки волну неприятия и отторжения. Каринка осознала, что больше всего в этом мире не хочет, служить ищейкой в брошенном живыми строении.

Мужчины хмуро переглянулись, очевидно, занятые поисками похищенной ведьмы, они просто не успели представить себе такую возможность, что наткнуться на неё живую до того, как окажутся поглощёнными этим каменным титаном. Владомир криво ухмыльнулся, наслаждаясь временным превосходством, потому как мог с ходу предложить несколько совершенно необходимых для посещения им мест, вроде сокровищницы, хранилища колдовских реликвий или, на худой конец, той галереи с цельнолитой золотой фигурой. Рокирх с хрустом втянул в руку костяной шип и осторожно посмотрел на ведьму: он рассчитывал отбить девушку и вернуться в лагерь, чтобы составить точный маршрут, но понимал, что после случившегося нельзя было даже рассчитывать на наличие снаружи какого-то лагеря.

– Вам всё ещё так нужен этот артефакт? – с лёгкой, почти полностью подавленной надеждой в голосе уточнила Каринка, снова возвращаясь к ставшей привычной подозрительности и недоверчивости загнанного в угол ведуна.

Предводитель вурлоков тихо вздохнул:

– Госпожа Корсач, Вы же понимаете...

– Но... – ей приходилось подбирать слова, – после зова, в Долине могло вообще никого не остаться. Вы понимаете, что всё уже кончено?

– И всё же, – Рокирх был неумолим и твёрд, как показалось девушке, лишь за счёт веры в спасительный артефакт он и находил в себе силы, чтобы воспринимать происходящее теперь.

– Да что ты кочевряжишься? – легкомысленно и одновременно обиженно напустился на названную сестру Владомир, также желающий заполучить редчайшую вещицу.

Выслушивать от всех собравшихся их полные напускного оптимизма замечания, замешанные лишь на силе воли помешанного предводителя, Каринаррия не имела ни малейшего желания. Она уже перенесла в душе своей победу превосходящих сил давнего врага и теперь пребывала в состоянии жестокого безразличия к мелочным идеям окружающих. Всё потеряло смысл и становилось при этом действительно важным и первостепенным, как последний орех в вазе при болевом шоке. Девушка жестоко улыбнулась:

– Я говорила, что все в этом здании умрут?

– Ну говорила, и чё? – вскинул подбородок колдун.

– Я не знаю где артефакт, но отведу Вас. Только сначала избавимся от балласта. Скоро здесь будет людно.

Это была вполне уютная маленькая комнатка, без сквозняков или застарелых разводов на стенах, но холодок от нового тона ещё недавно маленькой и беззащитной девочки пробежался по спине у всех. Каринаррия Корсач медленно поднялась, отряхнула подол и уверенно направилась в темноту, не открывая глаз, чтобы лишний раз не отвлекаться на посторонние шумы и малозначительные предметы. Если эти упрямцы так хотят исполнить свою мечту, почему бы не поводить их по храму, тем более, что времени осталось мало...

Быстрый и немного неуверенный шаг пришлось сменить бегом. Никто не слышал движения, не чуял дыхания, не видел ползущих теней. Все ощущали их приближение, как нарастающую песчаную бурю, что звенит в напряжённом воздухе тысячей бездомных голосов. Их обладатели давно потеряли рассудок от забвения, но всё ещё ощущали жажду и ярость. Лишившись пугающего надзирателя в недрах их последнего убежища, колыбели и могилы, сумеречники с позором, крадущиеся в тени погибшего от их аппетита леса, ринулись в тёмные чертоги на зов такой далёкой и манящей силы, что собирала веками их алчные сущности вокруг себя. Сумеречники возвращались, они неслись не разбирая дороги и жаждали одного – затопить родные стены собственным безумием. Их шипение, визги и стоны, словно пронизывали каждый камень, сбирались и стягивались вокруг загнанных в ловушку жертв раньше своих хозяев. Они настигали...

Каринаррия перестала ощущать собственное тело от изнеможения. Каждый коридор, каждый пролёт был ей знаком и близок, так что сливался продолжением тела, в то время как тело едва могло преодолеть ещё и пару шагов. Девушка двигалась на изнеможении, не поддаваясь общей настороженности и лёгкой панике от приближения первых жителей сумерек. Влага здесь была нема и не могла вести её, тогда в темноте проводниками стали камни, песок и металл – скелет безразмерного чрева, укрывшего последних носителей магии в этой Долине. Мужчины бежали следом, держась неуверенно и нервно. Никто из них не мог позволить себе роскоши закрыть глаза, спасаясь от следов гибели предыдущих хозяев, и посему любой поворот был для них дверью в смерть. И свет лишь ухудшал ситуацию, вырывая из небытия всё новые и новые подтверждения властвующих здесь сумеречников.

– Всё! – Каринаррия резко остановилась возле покрытой сероватой плесенью стены и почти упала на ближайшего мужчину, с трудом справляясь с бешенным сердцебиением.

– Не, Корсач, и не надейся, на руках дальше волочь не будем. Ножами давай, ножками, – сипловато из-за отдышки отозвался Владомир, но вопреки своим славам попытался подхватить шатающуюся девушку за талию.

Каринаррия смерила его уничижительным взглядом, однако оскорблено рук с себя сбрасывать не стала, ценя хоть такую опору. Её появившейся из ниоткуда выносливости и без того дивились хорошо подготовленные и порядком уставшие вояки. Девушка подошла к стене и подслеповато начала шарить в скользких зарослях в поисках необходимой выемки. Когда поиски артефакта стали неотвратимым фактом, именно эта конструкция первой пришла на ум юной ведунье. Человек из сна владевший пугающими знаниями по устройству древнего храма особо обратил на это внимание, как очень удобный способ для передвижения. По его заверениям таинственный механизм должен был сохранить работоспособность за счёт особого устройства, чьё название напрочь вылетело из памяти и обещало большую скорость и надёжность. Приходилось полагаться на случай, но больше Каринка ничему и не могла довериться. Наконец под пальцами скрипнула гладкая пластина и потянулась нежным золотистым светом, после чего из-под пола раздался нарастающий гул и ужасный скрежет.

– Что это? – крикнул один из гроллинов, прикрывая уши от пугающих звуков.

– Не знаю, – пожала плечами Каринка, в этот момент она могла искренне гордиться своей выдержкой и честностью.

Обескураженные и не успевшие толком возмутиться подобному заявлению мужчины с недоверием и ужасом воззрились, как тонкий лучик такого же золотистого света обрисовал сперва линию у самой кромки пола, затем воровато скользнул вверх и расплылся крутой дугой у них над головами. Стены дрогнули и поддались в стороны, как горные пласты под бегом горячей крови своевольного вулкана. Воины вытащили оружие и попытались задвинуть за спины беззащитную девушку и бесполезного колдуна, но сами мимо воли отступили за них от увиденного. Пред ними в тусклом, подрагивающем свете раскрылся лаз, напоминающий большой деревянный ящик или многоместный гроб сомнительного применения. Его пощадили плесень, ржа и вездесущие древние пауки, что давно вымерли в этом сооружении, но успели густо наплодить своих вездесущих косм.

– И как мы это собираемся объяснять? – лукаво поинтересовался чуть менее, ввиду нежелания снижать уровень собственной самооценки, обескураженный колдун, подразумевая сам факт появления более чем странной комнаты по велению девушки.

– Вы, пятеро, – Каринка боялась быть слишком учтивой с этими наверняка весьма хорошими людьми, поскольку не могла до конца быть уверенной в удаче собственного предприятия и не хотела никого обнадёживать, – заходите туда. Если повезёт, окажитесь на небольшой площадке. Там будет три двери, выберите ту, что будет выше других по уровню. За ней будет очень много шнуров разной толщены, их лучше не трогать и тем более не перерезать. Постарайтесь проползти так, до вас люди там проползали. Будете двигаться к источнику свежего воздуха – это лаз. Пробейте его и окажетесь под крышей. Когда выберетесь, бегите к любому источнику воды и лучше не оглядывайтесь.

Командный тон молоденькой девушки порядком посмешил мужчин, зато очень серьёзное и весьма опасное, с учётом недавних трансформаций, выражение лица Рокирха заставило почти беспрекословно всех пятерых зайти в таинственную комнату и вжаться в обшитые тонкими деревянными пластинами стены. Свет лился на испуганных людей прямо с потолка и, смешиваясь с сиянием Владомировской трубки, делал похожими на каменные скульптуры. Было в этом окаменении, что-то недоброе.

– Только не трогайте здесь ничего, пожалуйста, – мягко попросила девушка и грустно улыбнулась, – тогда сможете выжить.

Рокирх хотел сказать ещё что-то, однако створки между ними начали быстро сходиться и сжались единым полотном, замуровывая несчастных. Три Императорских гроллина и два вурлока при полном обмундировании с поклажей, грязные, уставшие и истерзанные жестоким зданием оказались в теснейших объятьях, как спелые колосья в тугом снопе. Мечи тут же сцепились перевязью, плечи заклинило в узком проёме, да и позы от неожиданности были ещё те. Под устрашающим взглядом могучего Рокирха никто не стал раздумывать об удобстве, а просто постарался как можно быстрее запихнуться внутрь ужасной коробки. Свет сверху несколько рас пыхнул и погас под тонкий звон невидимого колокольчика. Невольные пленники субординации напряглись. Пол под ногами дрогнул, всё пространство покачнулось, заставляя воинов крепче сжаться в страхе от подрагивающих стен. Малые светлячки выстроились сеткой на одной из панелей, весело замигали ужасным фиолетовым отблеском.

– ..., – выпалил хриплый гроллин по собственному любопытству проскользнувший первым и теперь оказавшийся вкатанным в стену под весом сослуживцев.

– Вроде не колдовское, – неуверенно отозвался вурлок с новеньким синяком; он заходил последним и теперь на вытянутых руках упирался в чудовищные створки и подозрительными огоньками.

Его собрат горячо поддержал это заявление, хотя по злому року оказался развёрнутым лицом в задний угол и зажатым между двумя весьма рослыми гроллинами. Столб снова тряхнуло, отовсюду разнёсся протяжный скрежет.

– А может, это ведьма отомстить решила, за то, что мы её там в лесу казнить хотели? – подал голос более низкорослый гроллин, который вообще ничего не мог видеть в образовавшейся каше, но чуял неладное ещё острее.

– Лучше бы казнили, – проворчал расплющенный вурлок, пользуясь тем, что более лояльный к наследнице Коршуна собрат, не может отвлечься от панели, чтобы разобраться с недовольным.

– Братцы, мне что-то нех... – прошептал побелевший враз мужчина с остекленевшими глазами и попытался сползти на пол по деревянной стенке, но из-за отсутствия места повис на остальных обморочным балластом.

– Мать твою, – заскрипел зубами придавленный к задней стене гроллин, на которого навалилась ещё одна ноша, и, упершись ногами в стенку, спихнул с себя малохольного.

В замкнутом пространстве клубок тел не удержал хрупкого равновесия и повалился на створки. Раздался звон колокольчика и резкий толчок, от которого на пол повалились и оставшиеся. Загорелся слабый мерцающий свет и панели медленно поползли в стороны. За ними была тьма, густая и непроглядная, сплошным месивом забившая коридор от стенки до стенки. В ней были видна лишь пара глаз, сияющих ненавистью. Мужчины дружно затаили дыхание и остолбенели от вида Такого обитателя руин.

Охотник склонил голову в появившийся из неоткуда проём и громко вдохнул воздух, выхватывая лишь слабые отголоски искомой души среди воспоминаний ненавистных людишек. Он был слишком занят выслеживанием дичи и сбит с толку без опеки прозорливого господина в лабиринте старого Хранителя, чтобы растрачивать свою ярость. Захваченный было воздух серыми клубами вырвался наружу – вурлок пытавшийся незаметно дотянуться до ряда ещё светящихся точек – камушков обмяк, безвольно прижимая безжизненной рукой первую попавшуюся. Панели резко сошлись по его плечам, наполняя и без того непривлекательное пространство запахом протухшей от дыханья Охотника крови.

– Ой, чё-то мне нех... – вяло пробормотал едва пришедший себя носитель редкой для Долины клаустрофобии и снова благополучно потерял сознание, теперь уже от быстро нарастающей вони.

Свет потух, пол задрожал и снова сдвинулся, принося в этот раз жестокое чувство облегчения.

– Вирен, – просипел сдавленной грудью оставшийся вурлок, – жаль, хороший мужик был.

– Ага, – хриплый гроллин, так и не смог подняться, запутавшись ногами с обморочным и покойником. – Ща слушаемся ведьму и ни ничего не трогаем.

– Да что ж это творится? – впервые дрогнул голосом его сослуживец, чья спина сейчас была ближе всех к злополучным панелям и начавшему подрагивать телу.

В этот раз не было звона колокольчика, не загорелся свет, не дрогнул пол. В стену на полном ходу постучали, оставляя глубокую вмятину. Одну вторую, третью.... Странная комната не была столь надёжна перед лицом сотни оголодавших сумеречников.

Ночь давно перевалила за середину, только медлительный осенний рассвет даже не собирался пробираться на небо первыми сероватыми проплешинами. Солнце непростительно задержалось на востоке и утонуло под обломами Кольцевых гор горстью бессмысленных пёстрых лучей. Чернота небес лишившись последнего жителя жадно всасывало в себя огни звёзд, посекундно мутнея. Великая тьма накрывала проклюнувшиеся из земли ростки забытых зданий, волочилась удавкой из глубины Затаённого леса. Ей вторили хлопанья далёких иссушенных крыльев.

Решение покинуть площадку перед злосчастным храмом далось небольшому отряду нелегко и болезненно. Причиною были не столько патриотические чувства вурлоков и части проникшихся общей идеей гроллинов (любая верность пасует перед лицом Охотника, что способен обратить в бегство даже смерть), сколько неимоверная физическая слабость и нахлынувшая с небес тяжесть и подавленность. Сильные и готовые к тяжёлым испытаниям воины едва передвигали отёкшие ноги в потугах убраться подальше от ненавистных уродливых памятниках мертвечины. Они непростительно опаздывали, земля уже накалялась и трепетала, слышались хруст иссохшей древесины.

Оборона пала почти мгновенно. Внутренняя кромка ровных вышколенных древ рухнула общей стеной, разбиваясь о стенки ветхих забытых конструкций хрустальными подвесками. За ними, выщерив изуродованные вычерненные сучья, показались корявые, скрученные раком и лишайником иссушенные стволы останков Затаённого леса. Из глубоких борозд в мёртвой коре сочились безликие твари, каплили на растрескавшуюся землю, стекались сгустками общего безразмерного тела. Зов бередил их полусонные от изнеможения и голода личины, взывая к себе, и суля счастливую добычу. И море тронулось, прорвало и потекло. По "улицам" несся визге и шипенье сплошной поток бесформенной массы, что только воплями своими и зловонием позволяли угадывать в себе детей сумерек. Сотни, тысячи неистлевающих духов накатывали чёрной волной, сползали с козырьков, захлёстывали. Их тягучие слизкие тела выжигали кислотой рубцы в камнях, оставляли чёрные шрамы на земле. Их потоки стекались к проклятому храму, свивались, шипели и неслись на перебой, силясь втянуться в щели и дыры. Бушующей стихие их, казалось, не было конца.

Нлуй и ещё пятеро мужчин лежали под покосившейся и крайне удобно нависшей крышей несуразного строения. Люди тяжело хватали обрывки воздуха и во все глаза пялились на происходящее вокруг безумие, не в силах сделать что-либо. Где-то поблизости должны были прятаться другие уцелевшие, если их укрытия показались призванным сумеречникам столь же неаппетитными. Старый советник впервые после падения столицы начал молиться, не из страха за свою жизнь перед жалкими тварями сумерек, что неотвратимо должны были издохнуть уже несколько веков назад. Он прекрасно понимал, всю невозможность их предприятия и спешил замолвить словечко перед лицом высших сил за любимую внучку и упрямого мальчишку, что никогда не сдавался. Было очевидно, что после этой ночи отвевать его самого будет уже некому.

– Это... это когда-нибудь кончится? – шептал лежащий рядом гроллин, в его руках была связка цветастых бусинок, сделанная неловкой детской рукой. – Это... это просто...