Текст книги "Роза из клана коршуна"

Автор книги: Татьяна Чернявская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 30 страниц)

Первым, высоко задрав едва поросший реденькой и неуверенной щетиной подбородок, стоял худощавый молодой офицер. С первого взгляда Каринка признала в нём соседского грубияна, что швырялся камнями в собак и всё время норовил украсть яблоки из их сада. Владомир (корень "владеть" или "мир" настолько не писался с его личностью, что прежде Карина всегда мысленно сокращала имя соседа к "до"), одетый в новенький мундир, как и подобало сыну аристократа, гордо смотрел на не слишком благородного командира и обедневшую семью, словно он был, по меньшей мере, личным советником Императора, а окружающие побирались возле дворца.

"Вот бы вурлоки поумерили его спесь, – подумала девочка, злобно глянув на зачёсанные назад медные вихры соседа (из-под вуали она не боялась смотреть куда захочется), и тут же поправилась, устыдившись: – Или за волосы потаскают..."

Офицер в упор не узнавал соседей, или делал вид, что не узнаёт, от чего в девочке начинала бурлить бессильная обида и злоба. Она-то прекрасно помнила его и с малых лет лелеяла надежду отомстить чванливому зазнайке, дразнившему её за нескладную фигуру.

Поодаль от него в локтях двух стояли два высоких гроллина в причудливых доспехах, закрывавших их от макушки до пяток, превращая в подобие игрушечных солдатиков. Мужчины так тесно сжимались металлическими плечами, что казались единым целым. Каринке даже захотелось проверить, нет ли в их доспехах какого-нибудь шурупчика, свинчивающего их вместе. Идеальная выправка, немалый рост – телосложение у них было настолько схожим, что различить мужчин можно было только как левого и правого. Девочка тут же нарекла их "огромллинами", настолько они выделялись из общей массы. Пожалуй, они бы могли сойти за прекрасных воинов, достойных защищать Империю, но что-то же настолько в них не понравилось командиру, что он решил выслать обоих подальше. Каринка вдруг очень захотела незаметно приподнять вуаль, чтоб лучше рассмотреть их, как вдруг в прорези шлема правого "огромллина" сверкнули красным светящиеся глаза. Девочка сошла с лица и сильнее уцепилась в плечо матери, стараясь больше не смотреть в их сторону и даже не думать об этих двоих.

Последним из сопровождающих был исключительно странный мужчина лет пятидесяти. Ростом он не на много превосходил Каринку, а в плечах мог тягаться с матушкиным комодом из южной гостиной. Непомерно огромным у него было всё: крупные ноги в тяжёлых кованных сапогах, длинные руки толщиной с лошадиную шею и такими большими кистями, что казалось он за раз может схватить килограмм гречки. "Вот здорово с ним ходить в церковь, когда по воскресеньям раздают печёные орехи!" – мечтательно подумала девочка и представила, сколько бы она могла вынести сладостей с такими руками. Голова у него тоже была огромная, хотя с шириной плеч и тела не казалось уж такой необычной. Примерно так должен бы выглядеть "огромллин", если бы его приплюснули сверху чем-то очень большим и очень тяжёлым. Сразу же представилась книга по домоводству в тысячу страниц, разросшаяся до размеров телеги. О том, что это может быть человек из подгорного народа, Каринка догадалась лишь, когда мужчина выправил из-под мундира длинную окладистую бороду толщиной в несколько раз превосходящую Каринкину косу.

Командующий испытующе глянул на просительницу, но госпожа Корсач не заподозрила неладного. Гроллины, получив короткий приказ командующего, разбежались по казармам собирать обмундирование и уже через две минуты на вытяжку стояли возле кареты.

– Будь благоразумной молодой барышней: соблюдай нормы приличия, не забывай о своём происхождении, следи за питанием и ни с кем не разговаривай, – последний раз наставительно повторила матушка, когда Каринка уже села на продавленное сидение, и, даже не поцеловав на прощанье, поплотнее зашторила чёрные занавеси на окнах, – и, если кто-то из этих грубых необразованных мужланов посмеет коснуться тебя, умри достойно!

Девочка испуганно сглотнула и уставилась впереди себя, стараясь не встречаться глазами ни с матушкой, продолжавшей свои не самые тактичные указания ей и охранникам, ни с гроллинами. Дверца зычно хлопнула, отбив от стенки кареты гипсового ангелочка с обшарпанным крылом, и словно навсегда отрезала свою молоденькую хозяйку от внешнего мира, солнца и пленяющего свободой ветра. Юная Корсач вновь оказалась в своей тесной клетке, только в этот раз без прутьев. Гроллины сбросили в отдельный ящик свои пожитки, заняли места.

Уже пересекая дамбу, Каринка подняла с пола раскрошившегося карапуза и подумала, что её первое и последнее путешествие, наверное, окажется далеко не таким увлекательным, как она мечтала.

О пользе трав и знания песен

Кольцевые горы неохотно выпускали из своих извилистых склонов одинокую карету. Дорожка всё норовила свернуть или прыгнуть в глубокий овраг, словно маленький ребёнок, она упрямилась и юлила, лишь бы не пропустить в долину. Каждый поворот заставлял старые колёса натужно скрипеть и трястись от страха, что они вот-вот сорвутся с сыпучего настила. Камни словно нарочно бросались навстречу, ямы проваливались прямо под ними, а жёсткие царапучие ветки одиноких кустарников специально тянулись, чтоб ободрать карету. Лошади беспокоились и постоянно своевольничали, им совершенно не нравились такие условия работы, и они то и дело норовили вырваться. В отличие от лошадей юная Корсач упрямиться не могла, хотя ей, пожалуй, приходилось куда тяжелее, чем скакунам. От тряски её постоянно укачивало, а после третьей неожиданной кочки поясницу переклинило окончательно и девочке приходилось ехать не в самой подходящей для благородной дамы позе. Хорошо, что гроллины чётко исполняли приказ командира: загляни кто-нибудь из них в карету, он застал бы охраняемую на четвереньках, судорожно впившуюся в боковые ручки.

Если сама дорога и проявляла норов, то погода не слишком противилась путешествию и щедро сыпала в подол Каринке пригоршни озорных солнечных зайчиков, отскакивающих от начищенных до блеска доспехов "огромллинов". Сияющие хитрецы умудрялись время от времени прошмыгнуть меж задёрнутых штор и пробежаться по стопке удивительно поучительных книг, что матушка сложила Карине с собой в дорогу для отвлечения от непотребных мыслей. Ни одна из них, впрочем так и не была раскрыта, несмотря на то, что девочка изнывала от скуки. Каринка единожды раскрыла тоненький свиток с зубодробильной сагой на старом языке, где сердобольный менестрель изливал на арфу последствия вдохновения такими сложными падежами и спряжениями, что около часа пришлось на расшифровку двух фраз.

– Взыграет сталь с кровью родной в объятьях девы молодой и камней тварь к ногам обрушит, ход мироздания нарушит, – прочитала свой перевод Каринка, как вдруг карету тряхнуло сильнее обычного – ночник вместе с подставкой вывалился в окно.

На этом все попытки что-либо читать были прерваны. Девочка боялась попросить свечей у суровых сопровождающих, а другого ночника у неё не было. Поэтому Каринка коротала время тем, что прислонившись к боковине кареты, жадно ловила во тьме и духоте крохи звуков и ароматов, долетавших извне. Гроллины говорили мало, даже почти не спорили на развилке, хотя их мнения совершенно не совпадали. Девочка могла слышать от них лишь лязганье доспехов, неразборчивый шёпот и чьё-то фальшивое напевание отвратительным голосом популярного на границе мотивчика с странными словами. Впрочем, Карине этого было вполне достаточно, чтобы понять, что горы остались давно позади, а загадочный и чарующий для не покидавшей дома девочки лес Долины уже принял под свою крышу запылённую карету.

Когда быстро стемнело, пошёл дождь. Ещё совсем робкий и тихий, легонько пляшущий по веткам и шуршащий по крыше он привёл Каринку в небывалый восторг. Как жительница пустынных земель, она безусловно любила дождь и умела ценить воду, просто впервые смогла увидеть и почувствовать его так близко. Нет сомнений, что этот день тут же получил у Карины неплохой шанс стать легендарным днём, который она так хотела вспоминать в новой жизни, поскольку остальные дни путешествия мало вдохновляли на мемуары.

Неожиданно дверца кареты распахнулась и внутрь один за другим влезли оба "огромллина". Девочка испуганно отскочила и забилась в дальний угол, умудрившись поместиться в узкую щель между книгами и свёртками платьев и подтянуть к себе обе коленки вместе со всем ворохом подъюбников. Железные охранники как-то странно переглянулись и заняли место на противоположном сидении. Вид их был таким внушительным, что у Каринки мимо воли началась икота. Дверь захлопнулась и между штор просунулась лохматая голова подгорного человека. От дождя его усы намокли и смешно свисали трепещущими змейками. Карина попыталась зажать себе рот, чтоб не икать, но от этого звук получился ещё более громким. Гроллин сурово глянул на охраняемую:

– Мне всё равно, какая ты там шишка, сиди тихо!

Шторы снова запахнулись. Каринке стало стыдно за своё поведение. Она попыталась занять более достойную позу и придать своему икающему лицу благородное выражение. Совсем некстати вспомнились прощальные слова матушки.

"Интересно, – подумала девочка, – что она имела в виду, когда говорила умереть достойно. Это значит убить себя или попытаться убить их. Если первое, то это будет уж очень нелепо делать при посторонних. Если второе, то, как мне их выколупать из доспехов, у меня же только ножик для чистки фруктов, а он не годится даже для охоты на крыс. Может, матушка что-то напутала..."

В тот вечер каменные тролли, сладко потягиваясь, выбрели из своего лежбища в дурном состоянии духа. Тому было множество причин: приближалась осень, суставы скрипели и ныли в ожидании долгого зимнего сна; пустой желудок требовательным рёвом встряхивал их каменные брюхи; пустые головы гудели от несмолкающих назиданий их толстой, как небольшая гора, мамаши. Да и самого их существования хватало для плохого настроения. Кому, скажите на милость, понравиться быть каменным троллем? Ведь жизнь у них не лёгкая, когда сам такой тяжёлый, когда на девять месяцев впадаешь в спячку, а остальные три мучаешься от постоянного голода, потому что при нынешней экологии накормить такую тушу практически невозможно, когда с каждым годом твоего брата становится всё меньше, а люди уже не верят в твоё существование даже как сказочного персонажа.

Только тролли, что вышли в этот день на дорогу, даже не подозревали о таких сложностях жизни. Они были недовольны тем, что приходилось так долго сидеть в засаде. Братья совсем недавно выросли и в первый раз пошли на самостоятельную охоту, потому и не подозревали, что их толстые каменные туши никак не могут укрыться за одной молоденькой осинкой.

Если не заметить двух каменных гигантов и было сложно, то объехать их или просто вернуться назад не представлялось возможным вообще. Кони не чуяли опасности и безбоязненно трусили по старой заросшей дороге, которой пользовались так редко, что большинство картографов просто забыли её отметить. Когда-то тут вовсю орудовала банда старого Тримма, поэтому дорога и перестала пользоваться успехом, несмотря на то, что была короче и ровнее. Когда купцы и путники иссякли, бандиты с дороги исчезли сами собой, однако путь так и не ожил. Теперь же его единственным путешественникам грозила опасность куда большая, чем группа отчаявшихся крестьян с самодельными луками.

– Никому не двигаться, – вполголоса проговорил подгорный человек, – тролли плохо видят. Главное не шевелится. У меня есть порошок огнецвета.

Каринка помнила из домоводства, что корни огнецвета подкладывают нерадивые торговцы в бочки с протухшим мясом, чтоб отбивать запах, и даже могла с первого раза различить все шесть разновидностей этого цветка, но понятия не имела, как он поможет от троллей. О троллях она вообще мало, что знала, кроме досужих слухов, будто те раньше пожирали людей и делали из их костей гребни. "Огромллины", наверное, знали больше, потому что даже сквозь броню было заметно, как они напряглись.

Самый нетерпеливый из братьев-троллей не выдержал и прыгнул на дорогу, перебив оглоблю так, что вмиг осознавшие свою неправоту лошади бешено припустили по дороге, а карета резко затормозила, зарывшись козлами в размякшую от дождя землю. Карина сама не поняла, что произошло, её просто резко оторвало от сидения и швырнула прямо на ближайшего "огромллина". Девочка ударилась лицом о его нагрудные латы, но не вскрикнула. Из разбитой губы потекла кровь, (матушка бы немедленно упала в обморок, либо закатила истерику) а Каринка, помня наказ подгорного человека, не стала даже дёргаться. "Огромллин", в которого она попала, осторожно положил девочке на голову свою тяжёлую руку, чтоб успокоить и на всякий случай придержать, если охраняемая решит бежать. Но Каринка даже не думала о побеге, она была слишком послушной.

Тролль склонился над добычей и победно зарычал, его брат вылез следом, но не был так уверен в улове. Человеческий запах размывался дождём и благовониями, что пролились из спрятанных в груде приданного амфор. Гробовая тишина повисла над нехоженой дорогой. Каринка распластавшись лежала на "огромлинне", его близнец из последних сил придерживал на вытянутых руках слетевший сундук, подгорный человек балансировал на одной ноге в попытке дотянуться до ящика с поклажей гроллинов. Тролль принюхивался. Его большие каменные ноздри сначала раздувались кузнечными мехами, потом зычно хлопали, обдавая вжавшегося в сидение Владомира клубом зеленоватого пара. Молодой офицер терпел перед своим лицом троллью морду сколько мог, но, не выдержав такого напряжения, вскочил и с криком бросился под карету.

Тролль зарычал на весь лес и одним взмахом каменной лапы отшвырнул карету. Старая, несчастная повозка такого полёта не выдержала. Щепки вперемешку с приданным брызнули во все стороны. Каринка успела заметить в дыру пятак затянутого тучами неба до того, как её вместе со злосчастным сундуком отбросило к ногам тролля. Не ожидавший такой удачи каменный брат глупо хмыкнул и сгрёб в охапку Владомира и растерявшуюся девочку, ухватившись огромной лапищей за бесконечный ворох юбок. Карина вскрикнула и вцепилась покрепче в ткань, чтоб та не оборвалась под весом. Она заметила, что второй тролль, копошась в развалинах кареты, вытащил из под обломков обоих "огромлинов" и, как мешки с песком, закинул их через плечо. Братья радостно отправились домой с первой добычей.

Ночь плотно окутала Долину грязным передником. И, хоть дождь давно уступил место холодному липкому холоду, небо, затянутое дружным строем толстобоких туч, сгущало тьму, делало её совсем непроглядной. Посреди широкой лесной проплешины задорно потрескивал костерок в три осины. На нём с трудом умещался тяжёлый глиняный котёл, покрытый грязными разводами предыдущих трапез на чёрно-рыжих закопченных боках. Старая троллиха уже бросила в воду охапку крапивы и три дохлые крысы для запаха. Она была сегодня очень горда за своих сыновей и потому решила приготовить сытную похлёбку вместо обычного сырого мяса, что слабо утоляло голод и давало слишком мало сил для зимовки. В семействе каменных троллей был настоящий праздник. Сами виновники торжества сидели поодаль и жадно смотрели, то на хлопочущую у котла мамашу, то на запертую в вольере добычу. Они с большей радостью сожрали бы всех прямо так, но сильно боялись гнева родительницы. Тем более, что один из братьев по дороге уже пытался полакомиться ароматным мясом, да только едва не сломал зубы о крепкий шлем. Так что тролли смирились с грядущим супом и послушно сложили лапы на колени. Мамаша прыгала возле огня и напевала свою тролльскую песенку, от которой у Каринки начинало мутить в животе. Пленные сидели тихо, понимая, что шансов выбраться у них не много. Владомир, получивший сразу же по прибытию в глаз от одного из "огромллинов", демонстративно обижался в своём углу и почти не комментировал происходящее.

Тем временем настой начал кипеть. Троллиха умилённо обернулась к ужину и наугад вытащила одного из "огромллинов". Как песчаных раков вытряхивают из панциря кухарки, так мамаша ловко встряхнула лапой. Каринка дико заверещала не своим голосом и отпрыгнула в сторону, оказавшись на руках у одного из троллей. На песок, где секундой раньше сидела девочка, из доспехов вывалился вурлок. Да, да, самый настоящий вурлок! Только в отличие от того монстра, что встретился Аверасу Корсачу в пустыне, этот был одет в гроллинские штаны и просторную рубаху, а бесцветные волосы лишь слегка покрывавшие плечи, стягивала грубая тесьмой на затылке. Тролль попытался ссадить девочку обратно, но та упрямо болталась на его шее, с ужасом таращась на вурлока. Тот приподнялся на локтях и так пристально глянул на неё, что Каринка едва не упала в обморок.

Второй "огромллин" оказался куда упрямее собрата и напрочь отказывался вываливаться из доспехов. Троллиха трясла изо всех сил, но вурлок (Каринка не сомневалась, что и второй был вурлоком) был вовсе не так прост, он умело извивался всем телом и, хоть и лишился нижних лат, продолжал цепляться за панцирь. Или просто покусанный шлем мешал высвободить голову. Наконец, мамаша совсем осерчала, она схватила упрямую добычу за ноги одной рукой, а второй – за плечи и стала растаскивать в стороны. Какой бы цепкий ни был этот вурлок, а вылетел из доспехов пробкой. За свою несговорчивость он был приговорён тролльской общественностью отправиться в котёл первым. Вывалившийся вурлок вскочил на ноги и бросился к перегородкам. Он не мог помочь собрату и понимал это. Приговорённый серьёзно глянул на него и последний раз дрыгнулся, почти погружаясь в кипящую воду. От его толчка котёл перевернулся и ошпарил одного из добытчиков, по счастью, не того, что держал Каринку. Троллиха злобно зарычала и отшвырнула добычу в вольер. Умело перевернувшись в воздухе, вурлок несколько раз кувыркнулся через голову и затормозил, так ничего себе и не сломав. Сколько не выл сын, требуя немедленно сожрать обидчика, мамаша была в слишком хорошем настроении, поэтому просто взяла котёл под мышку и пошла к реке за водой.

Тихо потрескивал костёр уже не такой смелый и бурный. Карина с трудом заставила себя успокоиться и оторвать голову от тролля. Послушные сыновья ждали мамашу, вурлок с обваренным ухом отряхивал рубаху, в кустах крался подгорный человек...

"А он откуда здесь взялся? – удивилась девочка. – Его же единственного не схватили тролли, он мог убежать спастись, а не идти сюда на бессмысленную смерть! Что он один сможет сделать с этими великанами?"

Бородач тенью прошмыгнул между каменных туш и оказался под грудой заготовленных для костра брёвен. Что-то в его движеньях показалось Каринке с родни звериному, или просто показалось. Подгорный человек размахнулся и швырнул в костёр грязный узелок.

Столб ядовито-зелёного дыма взмыл в воздух и быстро окутал поляну. Тролли свели глаза к переносице и тупо уставились в костёр, даже языки из пасти вывалили, словно крысы под взглядом гипнотизёра. Пленники не теряли ни минуты, мужчины в мгновенье ока выбрались из вольера и почему-то бросились к огню натираться разлетевшимся пеплом. Лапа, державшая Каринку, обмякла, и девочка скатилась на землю, плотно завязнув в подъюбнике. Один из вурлоков бросился поднимать охраняемую, но Каринка была быстрее и успела отскочить за спину подгорного человека, чтоб даже не видеть этих монстров.

Владомир, гордо светя свежим фингалом, возглавил отступление. Следом бежали подгорный человек и Каринка, что боялась разжать рук и из последних сил цеплялась за рукав бородача. Замыкали процессию вурлоки. Высокие неудобные каблуки порядком замедляли побег, но, во избежание истерики, обваренный не повторял попыток взять девочку на руки. Каринка окончательно выдохлась у самого места нападения. Она тяжело дышала и из последних сил висла на покосившемся дереве, пока мужчины рылись в обломках.

Троллиха знала, что её отпрыски не отличаются ни умом, ни опытностью, но всё равно была крайне огорчена случившимся. Увидев сыновей, обкуренных огнецветом, в безвольном состоянии она пришла в ярость. Мамаша умела охотиться и свято знала, что добыча с огнецветом опасна и ядовита, потому что отбивает нюх на несколько недель, но не могла простить такого отношения к своим малышам. Ею двигала только месть, когда толстая троллиха, несясь сквозь лес, учуяла человека без огнецветной вони.

Каринка только вскрикнула, узел холщёвой накидки от платья впился в горло и поволок её обратно. Девочка сообразила, что происходит, но все силы уходили только на то, чтоб придерживать руками накидку. Дорогой бархат уже скрипел и грозил вот-вот порваться, оставив на растерзание царапучей дороге только шёлковые панталоны. Карина взвыла: она считала попу единственным плюсом своей фигуры, и этот плюс вот-вот грозило отбить о камни. На её вой реакции не последовало ни от троллихи, ни от гроллинов. Владомир стоял прямо посреди дороги и боялся сдвинуться с места, чтоб не выдать своего местоположения.

– Помоги мне! – закричала ему Карина. – Я сейчас задохнусь! Сделай что-нибудь!

Юноша не шелохнулся. Тогда девочка не выдержала. Она ловко выхватила из-под спины камень и наугад запустила им в Владомира. Замах был не сильный, потому удар пришёлся пониже пояса, но, к удивлению Каринки, юноша с воплем согнулся в три погибели. Троллиха резко обернулась, она нашла более крупную и весомую добычу. Девочка тут же была отброшена в кусты за ненадобностью.

– Не мешайся под руками, – зашипел на неё бородач, оттаскивая подальше от свалки, где Владомир, размахивая мечом, пытался отогнать от себя разбушевавшуюся троллиху.

Девочку протащили сквозь бурелом, от чего она окончательно сравнялась с огородным пугалом, и оставили на пеньке. Каринка слышала звон меча и глухие удары, мужские резкие крики и рык троллихи, потом всё затихло. Шум возобновился несколькими метрами дальше, но шум это был другой, шум погони.

– За убегающей троллихой, никто гнаться не будет, – сказала ближайшей колоде девочка, – вряд ли что-нибудь пробьёт такую шкуру. С другой стороны, если бы убегали они, то разбежались бы по лесу, а не по дороге. Если убегают не они и не она, то кто.... За ней побегут лишь, если она, кого-нибудь схватит. Это не в-в-в... и не дядька, они слишком ловкие. Поймать могли только Владомира....

Сначала Каринка почти обрадовалась, что каменной тётке достался рыжий зазнайка, потом немного устыдилась ради приличия, и, в конце концов, обеспокоилась. Как бы ни было стыдно юной Корсач, она нисколько не жалела юношу, он был ей не приятен почти до безразличия, она жалела другого. Матушка за годы обучения приложила множество усилий, чтоб развить в дочке аристократическую внимательность к мелочам, и уроки не прошли даром. Каринка ещё при первой встрече успела заметить у юноши необычный меч. Даже новые ножны не скрыли его от её внимания. Этот меч она бы узнала из тысячи.

Отец умел обходиться с оружием и умел выбирать его, не переплачивая и не размениваясь по мелочам. Все знали это и не пытались задабривать сурового командующего дарёным оружием, даже Император в награду вручил Корсачу тот меч, что молодой военный выбрал сам. Единственное, что было изменено правителем – набалдашник на рукояти в виде головы дикого кота. Когда отец фехтовал, казалось, что кот скалится. А теперь отцовский кот торчал в вульгарно изукрашенных ножнах этого выскочки! Он же не умеет толком держать удар и делать выпады! Какой позор для настоящего оружия!

– Он его точно бросил, когда троллиха схватила! – разозлилась Каринка. – Нельзя так с папиным мечом!

Юная Корсач плотно сжала кулачки на матушкин манер и смело поднялась с пня. Что делать, она ещё не решила, но точно знала, что не оставит отцовское достояние валяться на дороге.

Каринка подхватила юбки и ринулась туда, куда звала её интуиция и относительно ровная дорога. Через пять минут бесполезного барахтанья в ветках и кочках девочка вывалилась на дорогу аккурат в метрах тридцати от разбитой кареты. Она не ошиблась: меч действительно валялся в ближайшей луже забытый и униженный. Вот только шум погони говорил не о том, что кто-то конкретный, гонится за кем-то, а скорее, что все пятеро беспорядочно играют в салки. Карина осторожно обхватила рукоятку (меч был в одну руку для мужчины и в две для девочки), дикий кот призывно и умоляюще защурился. Оружие оказалось намного тяжелее, чем она могла представить. Сил девочки едва хватало, чтоб оторвать бледное лезвие от земли.

– Дура! – рёв заставил девочку резко развернуться.

На дороге вдруг появился несущийся со всех ног Владомир, он, профессионально вихляя на заячий манер, улепётывал от разъярённой троллихи прямо в сторону кареты. Если у гроллинов и был коварный план вымотать каменную мамашу беготнёй, он грозил закончиться плохо, притом плохо для Карины.

Увидев на пути охраняемую, юноша резко попытался затормозить, но явно не рассчитал скорость. Одной ногой угодив в крупную выбоину, прилетел Владомир прямо к подошвам Каринки, зарывшись испачканным носом в подъюбники. Троллиха, увидав это, радостно оскалилась.

– Только попробуй, – холодным, злым голосом ответила на её взгляд девочка.

Каринка перешагнула через распластавшегося юношу и выставила отцовский меч навстречу несущейся опасности. Она сама не понимала, откуда в ней столько решимости и силы. Меч не дрожал в руках, а тело словно помнило, как направлять удар и сокрушать врагов. Троллиха ощутила перемену и попыталась принять бой. С десяток стремительных стрел чёрного оперения вырвались стазу с двух сторон. Вурлоки били метко – ни одна не пролетела мимо, только и значительного вреда не доставили каменной коже. Пробитая, как игольница старой швеи, переносица изрядно подкосила троллиху. Каменная великанша припала на колено, обхватив руками изувеченное лицо. Только теперь Каринка заметила, что чёрные стрелы плотными пучками торчат из её головы и шеи. Троллиха зарычала от ненависти, теряя силы, и сделала резкий выпад в сторону девочки, желая придавить своим весом и её, и юношу. Меч высек искру о каменную морду. Непонятным совсем для Каринки образом, троллиха оказалась на земле грудой храпящих камней, а девочка даже не шелохнулась со своей оборонительной позиции.

– А ты ничего! – довольно усмехнулся бородач, выходя из кустов и поправляя перепоясь с метательными ножами.

С деревьев проворнее белок спускались вурлоки со складными почти игрушечными луками и пустыми колчанами. Лица гроллинов были довольные, усталые и порядком ошарашенные. У всех, кроме одного, у Владомира оно было просто грязным.

– Нужно убраться подальше, пока эта не очухалась, – проворчал юноша и бесцеремонно отобрал у Каринки меч.

Девочка не знала, понял ли Владомир, что она наследница настоящего хозяина меча, и смирится ли с тем, что дикий кот послушался девушку. Она сквозь усталость и волнение пожалела лишь о том, что не успела перевести ту древнюю сагу, уж очень она запала Каринке в душу.

Об опасностях личной гигиены и важности доверия

Бегство затянулось до глубокой ночи, когда уж разбежавшиеся тучи открыли звёздную пшёнку и рожок месяца стыдливо подглядывал сквозь крону деревьев. Он был тонок, робок и смущён тем, что так подставил путешественников. Без его света бежать было тяжело и опасно, деревья сами собой вырастали на пути, коряги бросались под ноги и каждая даже незначительная ямка норовила затянуть.

Особенно туго бег давался Каринке, непривычная к нагрузкам и преградам, она едва поспевала за сильными гроллинами, раз за разом то путаясь в бесконечных юбках, то спотыкаясь в неудобной обуви. И бесспорно девочка осталась бы где-нибудь под деревом обессилевшая и забытая, если бы вурлоки, как самые зоркие, не обрамляли их маленький отрядец. Каринка просто боялась бледной фигуры, скользящей ссади и потому не отставала. Владомиру тоже приходилось не сладко: стычка с троллихой вымотала его, а тяжёлая поклажа, что досталась из разбитой кареты всем гроллинам, только ухудшала дело. Но он не жаловался. Никто не жаловался, потому что на это не было времени. Даже Каринка понимала, что если троллиха очнётся и сможет взять след, их не спасёт ни удача, ни оружие. Понимала, но едва ли бежала от этого быстрее.

Когда усталость вопреки гордости признали все, решено было остановиться. Для ночёвки выбрали небольшую залысину посреди чащи. Каринка сжавшись в комок сидела возле сгруженных сумок и широко распахнутыми глазами следила, как гроллины обустраивают их "лагерь". Она смотрела, как Владомир раскладывает камни для кострища, по ветру выверяя ход дыма, видела, как подгорный человек расчищает место для лежанок, и даже заметила, как вурлоки скрылись в поисках дров. Не столько девочку интересовали подобные приготовления, сколько пугали силуэты огромных чёрных деревьев, что угрожающе толпились вокруг, заглядывали через плечо. Ей то и дело казалось, что вот-вот из самой чащи выскочит ужасный монстр, похожий то на тролля, то на бешенную собаку, то на толстого паука, то на вурлока с горящими глазами. Чтоб не было так страшно Каринка начала напевать себе под нос колыбельную, и окружающая тьма подпевала ей на все голоса тишины. От немоты леса голос казался чужим и зловещим до такой степени, что девочка начала пугаться даже его. И, когда бесшумной тенью сзади вырос вурлок с полной охапкой более-менее сухих веток, нервы не выдержали.

Если ужасные монстры и ютились коварно в засаде, мечтая разжиться полуночным обедом, то, несомненно, сейчас были седы и глухи от девичьего вопля. Сама же Карина оказалась на другом конце поляны и, пожалуй, сбежала бы к седым монстрам, если бы не врезалась в попытавшегося её остановить бородача. Трясясь от ужаса, девочка вжалась в коренастого мужчину. Один вурлок пренебрежительно хмыкнул, второй отвернулся, Владомир выразительно повертел пальцем у виска. Карина не отходила от подгорного человека ни на шаг, пока костёр не разгорелся уверенным весёлым пламенем. Немного успокоившись и согревшись, девочка пришла в себя и перестала с опаской вглядываться в чащу, ожидая чего-то неведомого и пугающего.

Владомир долго и самоотверженно копался в своей сумке, активно привлекая внимание окружающих к своей персоне, но, кроме охраняемой, им никто не заинтересовался. Вурлоки сидели вдалеке от остальных, лишь едва выхватываемые из сумрака всполохами огня, и переговаривались между собой жестами. Подгорный человек сортировал свои странные ароматные мешочки на большом камне и был сосредоточен только на этом. Поэтому юноша разложил старый замызганный платок подозрительного цвета возле девочки и гордо задрал подбородок. На платке были лишь крошки да жирные пятна всех форм. Каринка не нашла его мало-мальски полезным, но, как благородная дама, продолжала делать вид, что заинтересована. И сидеть с таким глупым лицом ей пришлось бы ещё долго, если б Владомир со всей возможной кичливостью не положил сверху свою руку. Каринка успела заметить, что один только перстень (старой работы из благородно зачернённого серебра с большим отшлифованным рубином-звёздочкой) мог покрыть полугодовой долг её семьи. Вдруг из-под пальцев юноши брызнули алые искры и платок, весь задрожав бахромчатыми уголками, начал покрываться картинками и завитушками. Мгновенье ока и перед Кариной уже лежала прекрасная старинная карта, правду крошек на ней от этого не поубавилось. Вурлоки притихли, а бородач вполглаза наблюдал за командиром.