Текст книги "Роза из клана коршуна"

Автор книги: Татьяна Чернявская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 30 страниц)

Мужчина затравленно кивнул. Когда он был ещё совсем мальчишкой и украдкой читал, ворованные фолианты из реквизированной у одного отступника библиотеки, он только мечтал увидеть спутано описанные возможности первых детей белого песка, только покинувших тёмную Долину. Теперь же ему доверяли ухаживать за единственным в мире, кто являлся плодом этой древней силы. Только железная выдержка и глубокий опыт, позволили ему сдержать эмоции и не расплакаться от радости и благодарности у всех на глазах. Чудесное создание без сил легло на землю и выравнивало почти прервавшееся дыхание. Никто не рискнул нарушить этой удивительной тишины, понимая или скорее осознавая важность случившегося.

– Эй, сестрёнка, ты как? – потряс почти придремавшую девушку за плечо Владомир.

– Владька, ты – кретин! – с удивительной прямотой заявила хрупкая и очень аккуратная (при обычных ситуациях) в выражениях Каринка.

Колдун на миг опешил от такого приветствия, и Рокирх, собиравшийся убрать с глаз наглого типа, застыл на месте не менее шокированный. Казалось, такому точному и ёмкому определению тому стихийному бедствию, что приходилось терпеть всю дорогу, удивился весь отряд, подтянувшийся с места ночёвки.

– Что? – искренне изумился реакции девушки мужчина. – Этот дэбилоид в одиночку пошёл смотреть появившиеся по его чудодейственному "топу" руины, вот я и воспользовался моментом, чтобы разобраться с твоей просьбой. Кто ж знал, что твой маниакальный родственник будет меня выслеживать и сунется под удар, чтобы прикрыть рахитичной грудью ум, честь и совесть Империи!

Воины беззвучно ахнули от таких откровений со стороны премерзкого, но всё же не казавшегося ранее расчётливым убийцей типа.

– Зачем ты использовал магию, идиот? – Карина едва сдерживалась от расправы особо жестоким образом и в самой антигуманной форме.

– Слушай, ты не говорила, чем бить. Если бы я с оружием кинулся, этот бугай мог и меня покалечить. А если бы партизан-суицидник не бросился под руки, то и след был бы как от среднего сумеречника, – мужчина всё-таки попятился от тяжёлого взгляда девушки.

– Айиашт... – только и смогла выдохнуть из себя девушка, не зная, каким словом из набора цензурных можно назвать этого человека.

Она, по правде начинала сомневаться, является ли после всех событий цензурным само слово "Айиашт". Возможно, уже в новом варианте грамматики для учениц пансионата эта фамилия будет числиться в списке запрещённых по нормам приличия слов.

Каринка медленно поднялась на ноги и, не имея больше сил и возможностей (кто-то из гроллинов предусмотрительно убрал подальше осквернённое кровью сумеречников оружие) на применение внушительных аргументов, стянула туфли и прицелилась для нанесения побоев. Силы порядочно избить названного брата она за собой не ощущала, зато поняла, что созрела для качественной истерики с элементами насилия, поскольку из-за пережитого врождённое чувство такта и матушкина муштра отошли на второй план. Владомир шестым чувством сообразил, что бить его сегодня всё-таки будут, и попытался ретироваться за спины гроллинов. Вояки положенной инициативы в вопросе спасения шкуры надоевшего всем колдуна не проявляли и даже попытались сделать вокруг парочки круг, для боевых сшибок, но Рокирх не допустил такого произвола по отношению к волеизъявлению дамы. Вурлок хмуро смерил не к месту развеселившихся подчинённых взглядом и заткнул опешившего Владомира себе за спину: слишком свежим в его памяти был первый убитый Каринкой сумеречник с туфлей в груди.

– Постойте-ка, – прохрипел кто-то из толпы, огорчённый отменой хорошего зрелища, – так это ведьма, что? Хотела Наследника убить, а колдун-дурак её братца пришил?

Девушка вздрогнула всем телом: последствия настигали её совсем не в той последовательности, которая была запланирована вчера. Уповать на милость толпы и тем более на её благодарность в сложившейся ситуации не приходилось. Каринаррия Корсач гордо выпрямила спину, оборачиваясь к обвинителю, но всё же постаралась сделать несколько шагов назад и не убирать далеко последнее оружие. К тому времени, как слегка заторможенная реакция ведуньи придала её необходимый вид, недовольства в отряде возрастали. Беловолосые солидаризировались с людьми из Долины и шумели за компанию, всем необходимо было выпустить пар от постоянного напряжения от душащей атмосферы Затаённого леса.

– Это уже ни в какие рамки...

– Совсем сумасшедшая...

– Да, весь привал спланирован был, ведьма нас специально кругами водила, чтоб ближе подобраться...

– К Императору на дознание, пока ещё чего не удумала...

– Ей просто за это денег обещали...

– Да сжечь её! – крикнула в общем ажиотаже несказанно обрадовавшаяся Феррбена, но на неё злобно глянули менее кровожадные и более жаждущие длительных представлений гроллины, и вурчачка стушевалась.

– Ведьма поганая совсем стыд потеряла...

– Тихо! – не напрягая даже голосовых связок, Рокирх заставил обезличенную людскую кашу умолкнуть. – Давайте вернёмся в лагерь и там обсудим сложившуюся ситуацию. Помните, что это Затаённый лес.

Мужчины на миг опомнились от наваждения в виде желания немедленной расправы над сумасшедшей преступницей и даже потянулись в лагерь, куда необычайно умиротворённый Нлуй уже давно отнёс на руках упрямо задышавшего парня. Каринаррия не могла поверить в такое завершение и боялась даже шелохнуться. Отточенная, ставшая почти естественной строгая и гордая поза вдруг стала её бесконечно велика, захотелось сжаться от страха. Собравшиеся не могли видеть её чувств, но, как дикие звери, улавливали запах растерянности и ужаса и не могли так просто оставить почти растерзанную жертву, ожидали лишь первого прыжка.

– Как ты могла?! – этот голос был очень тихим, вязким и слегка хрипящим, но именно он пробил непроницаемую броню Каринкиного самообладания: опьяневшего от миски крепчайшего гроллинского самогона Наследника сложно было удержать. – Как Ты могла?!? Я так... тебфе доверял. А ты... ты снюхалась с этим пршивым альбиносом? Ты предала меня.... Даже Ера не пожалела...

Почти унявшийся шум поднялся с удвоенной силой, сотрясая безмолвные просторы Затаённого леса до самого основания и, отражаясь от него незримыми волнами, возвращался к людям тёмными месивом агрессии. Для Каринаррии всё отразилось болью и обидой вместо предположительного раскаянья. Она искала, но не находила в себе отголоски стыда, но обнаруживала лишь горечь и скрытую радость за то, что при таких настроениях грубых вояк Тварителю она точно не достанется. Толпа ещё держалась на почтительном расстоянии, но исключительно на уважении к управленческим талантам Рокирха.

Выкрики в ней, тем не менее, разделились, хоть и не утратили мощи и агрессии. В первой группе бесновались гроллины наиболее патриотичной части, которых случай с Наследником вдохновил на националистические настроения. Среди них подавал голос и сам запьяневший виновник бунта. Обвиняли они в основном саму Каринку, но так не корректно и агрессивно по отношению к вурлокам, что вызывали отвращение. Вторые состояли из собственно самих вурлоков, что наполовину отругивались от нападок в свой адрес, наполовину рычали на самозваную ведьму, опозорившую родственные связи с их народом и подставившую их предводителя. Они выражались не менее крепко, но больше варьировали с темами, что вызывало некое уважение. В третьей, тесно держались независимо друг от друга те вурлоки и гроллины, что не имели личных претензий к другому народу, но защищать его в разлад со своими не решались. Они были менее агрессивными и лишь время от времени дружными возгласами поддерживали наиболее удачные угрозы в адрес сумасшедшей ведьмы. Гвалт стоял несусветный. Если бы не страх, что все их угрозы вот-вот воплотятся в действительность, Каринаррия, наверное, могла найти их поведение занятным.

Рокирх предусмотрительно держался отдельно, не стараясь слишком увеличивать недовольство толпы своей активностью, но старался незаметно приблизиться к Наследнику, чтобы унять перво-наперво его, как главного подстрекателя и очевидную жертву. Владьку вурлок отослал в ближайшие кусты, до того как уймутся разброд и шатания в рядах отряда. Предводитель вурлоков выглядел спокойным и уверенным, как настоящий зверь, чувствовал малейшие движенья в душах людей и мог их унять, если бы не досадное недоразумение в перекошенном от обиды лице второго претендента на главенство. Каринка сквозь страх, перешедший на уровень фона и переставший дёргать живот в порывах икоты, заставила себя унять дрожь в коленях:

– Меня слушать будете?

Толпа загомонила, не желая воспринимать что-либо от объекта нападок, коему полагалось стоять и слушать, хоть и уняла обороты.

– Кто-нибудь... – девушке пришлось повысить голос, от чего он сорвался почти на писк, невразумительный и истеричный.

– Да, заткнитесь! – прозвучало из дальних кустов. – Пусть ведьма скажет! Послушаем, как отбрехиваться будет!

В общей суматохе на новый голос подозрительного происхождения с притенциозными интонациями предателя-колдуна никто не обратил внимания, но повинуясь ему, словно неожиданно пробудившейся где-то собственной совести, быстро замолчали. Каринка отошла ещё на несколько шагов, передумала кашлять, побледнела, сжала в руках туфли и выдохнула.

– Кто-нибудь из вас, господа, поверил бы мне, скажи я, что склонила Айиашта к преступлению для вашего блага? – голос ещё был тонок, его легко перебил поднявшийся шум, в нём не хватало былой жёсткости, зато было достоинство и пренебрежение, столь свойственное всем ведунам. – Вот видите. А если бы я сказала, что наше предприятие губительно для всех вас? Если бы я потребовала, чтобы вы вернулись? Чтобы не умерли здесь ватагой глухих баранов? Кто бы из вас прислушался? Я просто дала вам достаточно весомый повод вернуться! Вы все умрёте, если пойдёте туда. Я же делаю всё возможное, чтобы вы не умерли! Я не хочу, чтобы вы достались Ему! Вам нужен этот артефакт настолько, чтобы умереть – я достану его вам! Сама достану, но при одном условии... я пойду в эту тьму одна! Я одна! Тогда никто не умрёт! Любой кто окажется в храме погибнет!

Ей приходилось кричать, срывать голос, чтобы противостоять отряду здоровых агрессивных мужчин, что, подчинившись общим миазмам Затаённого леса, начали сжимать круг, готовые, забыв об умении владеть оружием, одной физической силой изничтожить свой хрупкий объект агрессии. Начинало болеть горло, от эмоции руки дрожали даже сквозь вытренированное спокойствие. Всполохи горящих палок, смешивались с клоками темноты и расписывали озлобленные лица кровавыми масками ненависти и ярости. Их глаза не были глазами рабов Тварителя, они не были пустыми. Напротив, они были полными даже чрезмерно, словно скоплении эмоций натягивало их души до барабанного звона, что сейчас отдавался в воображении девушки ритуальными барабанами диких плёмён пожирателей людей.

"О-о-о, кажется, я начинаю понимать, почему Люпину в кошмарах являлись именно такие картины, – с некой долей уважения подумала Карина и почти возгордилась собой, сравнив по значимости с мистическим оборотнем. – Он мог иметь право на неприязнь к таким людям. Только ненавидеть их – слишком недостойно".

Девушка сделала ещё шаг назад, упираясь в достаточно крупный камень. В таком освещении было сложно заметить, творящееся сзади, но Каринка надеялась, что Ерош, кем бы он ни был, сейчас в безопасности и не видит этого позора. Она влезла на камень, чтобы компенсировать недостаток в росте и начинала забито и крайне недостойно для великого заговорщика думать о том, чтобы призвать на помощь хоть что-нибудь в этом искусственной насквозь дикой природе. Она обещала вчера Рокирху, что не сбежит, и намеревалась сдержать обещание, даже в такой обстановке.

– ...! Тваю мать! – восторженно ошарашенный вопль Владомира настолько разительно отличался от криков толпы и так выбивался из общих настроений, что все на мгновение заткнулись.

Каринаррия боковым зрением заметила слегка размытый контур вурлачки и смертельно испугалась, представив, как та, будучи невидимой, запускает ей между лопаток тонкий красивый кинжал, что носила на бедре. Она даже успела подумать, почему Владомир так всполошился, если не мог видеть Феррбены, как ощутила хриплый вздох над головой

– Ай... – только и успела пискнуть грозная и опасная для Империи ведьма, дрыгнув в воздухе босыми ножками.

Громадный, вычерненный Зверь, подобный извращённому порождению больной фантазии уже исчез в непроглядной темноте Затаённого леса за частоколом сдвинувшихся за его спиной стволов. Он бесшумно выплыл из кустарника, лишь на мгновение позволив небрежно блеснуть раскосым сине-зелёным глазам, так что не был замечен практически никем до того момента, как вцепился длинной пастью в рубашку девушки и, как кутёнка, встряхнул над землёй.

– ... – сердечно и очень образно выругался один гроллин, стоявший ближе всего к ненавистной ведьме, у него начал нервно подёргиваться правый глаз, что можно считать везением, поскольку простые жители Долины не могли себе представить существование подобной твари за пределами резервации в Тёмном Бору.

– А это ваще что? – пьяновато, но уже значительно более собранно поинтересовался Ларсарец, повисая на ближайшем мужчине.

Рокирх, который почти смог выволочь из толпы упирающегося зачинщика беспорядков и втолковать ему обязанности командира по отношению к дисциплине подчинённых народным методом педагогического подзатыльника, сбросил с плеча руку Наследника и, подавив в себе страстное желание лишить Ивижеца единственного чада, передал слабовменяемого ближайшему из наиболее спокойных гроллинов.

– Оборотень это, дружище, оборотень, – очень добросердечно пояснил ехидный колдун, восполняя внушительной затрещиной сдержанность предводителя вурлоков, – самый, что ни на есть настоящий. Ими и прочими тварями весь чёртов лес кишит. Здоровый зараза...

– Это объясняет малое количество сумеречников, – Рокирх спокойно подошёл к месту похищения и подобрал лоскут ткани. – Неплохо отъелся. Их оборотное тело растёт пропорционально количеству и качеству полученных жертв, в то время как человеческое практически не изменяется. Полагаю, он увеличился раз в пять... гад.

– Я так сразу, как его в кустах заметил, – Владомир уже оказался возле предводителя вурлаков, отобрал у него лоскут и понюхал с серьёзным видом, – подумал, что наш цветочек ползёт.

Гроллины и вурлоки, ошарашенные и немного оглушённые случившимся, стояли тесной группкой, по-родственному сжавшись телами и потупившись, как набедокурившие дети. Затаённый лес не считал больше необходимым что-либо доказывать; мужчины осторожно прислушивались к заглохшему шуму внутри и медленно осознавали подмытые края собственного естества. Эта хрупкость и пустота была для них в новее и пугала едва ли не больше, чем странный Зверь.

– Остыли? – Рокирху удалось подавить в голосе нотки гнева, оставив нейтральный командный тон. Мужчина направился в оставленный лагерь, остальные безпрекословно засеменили следом. – Айиашт отправляйся за ними. Проследишь, каким лазом пользуется тварь. В храм не суйся, жди нас. Шолок, Стилш, Ирвин с ним, будет возможность – отбейте девушку, не делаёте глупостей. Бегом!

– Так он мою Рин... – продолжал поскуливать раненый Ларсарец, провожая взглядом резво бросившуюся за оборотнем четвёрку.

О маленьких, но переломных оплошностях

Зал был огромен и непропорционально узок, чем неприятно напоминал галерею или казарму. Атмосфера угнетала запахом вековой пыли и особым сладковато-гнилостным ароматом смерти, что проникал сквозь толстые стеклянные стены. Мутные перегородки вяло отражали густые блики, от чего пространство казалось наполненным тенями и старыми кровавыми призраками. Редкие уродливые предметы, граничащие между искусством и абсурдом, перепугано жались подальше от центра. В свете наскоро залатанного, но всё ещё работающего кулона они казались залитыми кровью экспонатами кунсткамеры. Холодные, безжизненные и невообразимо отталкивающие в своей абсурдности, предметы странного зала всё же не вызывали бури чувств от неприязни до жалости. Их посмертные зрители взирали на них с безразличием, разрушающим последние крохи самообладания.

– Лот номер три! – почти воодушевлённо рявкнул Владомир, поднимая над головой корявую закорючку из странного, холодноватого материала. – Фигня несусветная! Делайте ставки!

– Это руна, – апатично отозвался со своего места Стилш, ковыряя кончиком ножа во рту у изломанной золотой дуги с выраженными признаками антропоморфности, принадлежащими сразу обоим полам. – Как и две предыдущие. Больше куска стекла не дам.

– Не жмотничай! – возмутился торговец, валявшийся в половинке отбитой скорлупы от очередного отвратительного экспоната. – Смотри, эта похожа на стрелу. Повесишь на шею – будешь первым парнем на деревне.

– Ну-у-у, – вурлок с напускным безразличием свесил руку с маленькой изъеденной молью и древностью кушетки, с центра которой была подвинута золотая конструкция, – я городской житель...

– Хватит х..нёй страдать! – раздражённо прикрикнул Шолок.

Мужчина с усилием волок из темноты большой чёрный куб. Лицо его раскраснелось, ноги слегка подрагивали, на лбу выступила жилка, от этого настроение у него, разумеется, не лучилось радостью и человеколюбием. Вурлок подпихнул ногой, развалившегося на посреди дороги Владомира и с таким чопорным осуждением глянул на вальяжно раскинувшегося собрата, что Стилш невольно смутился, хоть за экстравагантным занятием был застукан только золотой гермафродит.

– Приволок нас сюда, козёл, думай как вытаскивать, – шедший за вурлоком Ирвин, тащил искривленное подобие шипастой лестницы.

– Ну уж нет! – нагло откатился в сторону колдун. – На меня всех собак не навесите! Кто больше всех возникал, что догоним блохастую гниду? Кому прям не имелось в хранилище полезть за Корсач? Вот только не нужно так на меня смотреть. Я предлагал сидеть и ждать Кирха! Что не правда? Кто хотел логово Тварителя проверить? Я провел. Кто ж знал, что она тогда прямиком в ямину ухнула, когда сбежала...

Никто не рискнул соревноваться с наглым подстрекателем в выдержке и болтовне, хотя любой мог поручиться, что именно колдуну первому пришла в голову идея залезть в храм с основного хода и найти ведьму "старым" способом. Они даже пытались вразумить шпиона-недоучку, но не слишком воодушевились перспективе остаться без света посреди ужасных руин, кишащих неизвестными тварями, до прихода Рокирха с остальным отрядом и пошли следом за самоуверенным мальцом. Предатель до мозга кости с невозмутимым видом проигнорировал явные следы Зверя и направился к узкому, почти незаметному лазу в дальнем конце огромного выгоревшего зала и оттуда уверенно пополз навстречу собственной выгоде. Выгода оказалась сомнительной, и если Стилш, ставший после лечения обморожений по методу Каринаррии Корсач очень умиротворённым и почти флегматичным, смирился с обстоятельствами и предпочёл ждать призрачной помощи, пока поблизости нет сумеричников, то Ирвин и Шолок упорствовали в своих заблуждениях и настойчиво пытались соорудить подобие лестницы к огромной дыре, чтобы выбраться обратно тем же путём и попросить у Рокирха казнить непробиваемого в эгоистичности колдунишку.

– Вы ж только надорвётесь, болезные, – сочувственно отметил Владомир. – Упадёте, бо-бо будет.

– Да я тебя, сопляк! – не выдержал Шолок и с яростью швырнул в отвратительного пройдоху куском арматуры.

Владомир успел пискнуть, подскочить на месте и попытаться броситься на утёк, когда массивный острый шип режущей кромкой прижал его шею к стеклу.

– Выводи нас, сволочь, – зашипел сквозь выскаленные клыки вполне уравновешенный и весьма лояльный Шолок, служивший до эпидемии заведующим книгохранилища в одном из крупных городов на пограничье. – Я же нервный, могу и поцарапать ненароком.

С двух боков к трансформировавшемуся подходили Ирвин и Стилш, и отчего-то не рвались спасать колдуна, напротив, их ухмыляющиеся лица отражали всё многообразие пыток, которые они жаждали сотворить с бренным телом одного зарвавшегося аристократа. Владомир судорожно сглотнул, порезав кадык о смертельный нарост вурлока.

– Ладно, ладно, мужики! – бывший офицер примирительно поднял руки и нервно хихикнул. – Подумаешь, заблудились слегка. Сразу бы так и сказали, что выход нужен.

Тиски ослабились и предусмотрительный вурлок втянул шипы в руки, чтобы не повредить ненароком остальных. Владомир с надеждой посмотрел в оба конца вытянутого зала, утопающих в темноте и абсолютно идентичных, печально оставил замечательную, но непродуктивную идею побега и, плюхнувшись обратно на пол, принялся спешно чертить в пыли замысловатые круги.

– Ты что делаешь? – присел рядом более лояльный к колдуну Стилш, который просто воспринимал его, как досадное недоразумение в принципе благостной и мудрой природы.

– Духа вызываю. Отстань, – отмахнулся мужчина, картинно перебирая над рисунком пальцами и судорожно хмуря брови. – Аверас! А-а-аве-е-ера-а-ас! Явись! Силой данной Читающему, заклинаю тебя!

Круг не менялся, не излучал мистического сияния и вообще никак не реагировал на внешние воздействия, в то время как отстраненно трагическое завывание упорного колдуна уже начинало вызывать лёгкое вибрирование хрустальных подвесок.

– Идиот какой-то, – проворчал себе под нос Ирвин, глядя на нелепые гримасы явно сумасшедшего ведуна.

– Совершенно с Вами согласен, дружище, – неожиданно отозвался из-за спины посторонний и какой-то эхоподобный голос.

Все четверо удивлённо оглянулись на сооружённую из чьих-то экспонатов пирамиду. Возле куба стоял высокий бледно-серый человек в походной одежде, безукоризненно чистой, но порванной на груди. Он небрежно опирался своей полупрозрачной спиной на шаткую конструкцию и с аппетитом жевал такое же призрачное яблоко. Экзорцист-любитель начал стремительно бледнеть и готовиться к длительному обмороку. Остальные не многим отличались от экспериментатора, разве что пока не верили в реальность происходящего. Ладно, сумеречники и оборотни, но чтобы духи умерших являлись! Это было выше среднестатистического восприятия реальности.

– А-а-а, – начал несвязно заикаться Владомир, первым отошедший от шока, – а где Аверас?

– Занят он на ближайшие лет семьдесят. Я за него. Неужели не рад? – призрак изогнул красиво очерченную бровь и лучезарно улыбнулся.

– Влоран? – с опозданием собрал мысли воедино осоловевший Шолок. – Тебя здесь убили и ты теперь неуспокоенный призрак...

– Не совсем, – Лоран хрупнул не убывающим яблоком и проглотил, почти не жуя. – То что от меня осталось лежит возле вентиляционной шахты. И вполне себе упокоено лежит, если бы этот балбес не мешался со своими вызовами. Мне по большому счёту до него дела нет, Бьеха сбыл – считай вечное блаженство, только ведь действительно доараться до Авераса может.

– Так он же в Корсач был, – Владомир быстро приходил в себя от такого вопиющего пренебрежения его гениальных способностей в вызове духов.

– Был да сплыл! – ухмыльнулся призрак. – Мы, знаешь ли, подвижные. Кстати, Шол, как там у мальца с невестой? У меня, на весь этот цирк глядя, родилась замечательная идейка по поводу его будущего сыночка. Думаешь, сильно подгажу, если встряхну этих Вербников?

Двое рассмеялись: Влоран искренне, задиристо и жизнерадостно, как умел смеяться только этот обаятельный интриган; Шолох нервно, почти испуганно, на гране сердечного приступа от таких откровений с того света. В окружении простых интеллигентов разговоры о посмертном существовании, переселении душ и других мирах граничили со святотатством и государственным предательством.

– Ей, белобрысый, – подскочил вконец раздосадованный колдун. – Тебя не для трёпа вызывали! Ты выводить нас будешь? Мне ещё Корсач от Люпина спасать.

При упоминании оборотня, призрак слегка поморщился:

– Что дурёха снова всех жалеть полезла?

– Да нет, – подрастерялся Ирвин, к которому, казалось, был обращён вопрос, – ведьмочка с претензиями выступала. Она Наследника пыталась убить, а вместо этого колдун Ерошку подстрелил. Жалко её как-то...

– Каринцар-риаль пошла войной на Императорское отродье, – хохотнул Влоран, не скрывая удивления и удовольствия. – Молодцом, малышка, просто моя школа. Быстро начинает головой соображать. Ладно, держи.

Призрак швырнул гроллину кусанное-перекусанное яблоко, оказавшееся невесомым и обжигающе холодным. Ирвин брезгливо скривился от прикосновения порождения другого мира, но удержал странный дар.

– И чё мне с ним делать? – скосился на сгусток призрачной субстанции Владомир, демонстративно морща нос.

– А ты пусти его по земле. Скажи: "Катись – катись, яблочко наливное, да по логову Тварителя, по смертельно опасненькому! Покажи мне, скудоумному, где место маё паршивое!" – и будет тебе счастье! – сделал благонравное лицо насмешливый вурлок, приложив полупрозрачный палец к щеке и возведя глаза к потолку.

– Ты чё издеваешься? – нахмурился колдун, оскорблённый в лучших чувствах: самолюбии и гордости.

– Разумеется, – улыбнулся Лоран, выудил из абсолютно чёрного куба ещё одно яблоко, с хрустом надкусил его и... исчез.

Мужчины ещё какое-то время постояли, с глупым выражением лица таращась на пустое место, где ещё недавно стоял почти живой представитель свергнутой несколько веков назад правящей династии Змееядов. После Владомир расстроено сплюнул, он до последнего ожидал, что призрак поёрничает и вернётся.

– И что теперь? – поинтересовался немного пришибленным голосом Стилш, он не был лично знаком с легендарным телохранителем самого Рокирха исильно тушевался даже перед его призраком.

– Что-что? – раздражённо вскрикнул колдун, выхватил из рук Ирвина бледно-серый плод и с силой шмякнул его об землю. – Повторять будем.

"Катись-катись..." раздался в покинутой всеми галерее искусства разноголосый, но полный затаённой надежды мужской шепот.

Каринаррия Корсач потеряла сознание уже на десятой минуте сумасшедшей скачки, когда зверь в одном мощном прыжке перемахнул через глубокий, похожий на пропасть, пролом между уровнями странного храма. В этот миг, бесконёчно чёрное жерло наполненной тьмой раскинулось под висящей в зубах оборотня девушкой и хрупкая выдержка облегчённо дала сбой. До этого было череда из разбегающихся деревьев с робкими, теряющими от страха листву кустами и пружинящим мхом; крепкое, высеребренное луной кладбище изувеченных зданий, растущих из земли полусгнившим остовом гиганта Древности в дешёвых украшениях из ядовитых, слегка светящихся цветов и коридоры бесконечные тёмные коридоры, завязывающиеся в узлы, разрывающиеся комнатами, лестницами и воздушными пролётами. Всё было шокирующим, стремительным, свистящим возле лица смазанным пятном из приглушённых пятен тьмы, смеси запахов и звуков. Пятном ужасным по своей сути, но таким слабо уловимым, что кроме ощущения скорости, тряски и душащего воротника ничего не вызывал. Перелёт же над провалом неоправданно затянулся настолько, что позволил жертве ощутить всю, скопившуюся веками тьму своего нутра и полусотню метров хаотичных нагромождений из неизвестного материала как вверх к поверхности холодной ночи, так и вглубь к пульсирующему центру, где на большой роскошной площадке из каменной мозаики и маленьких некогда светящихся пластинок ютился давно пересохший фонтан и самораскрывающиеся в небытие прозрачные двери с выпуклыми длинноклювыми птицами. Это было слишком даже для такой увлечённой любительнице восторженных фантазий, как дочь почтенного Авераса Корсача.

Каринка потеряла сознание, но не хватку. Одна туфелька, что после всех злоключений пребывала в плачевном состоянии, осталась в ослабевшей руке и, собственно, именно она и привела девушку в чувства, когда сжимавшая её ладонь неудачно подвернулась. Острый каблук глубоко впился в живот, заставив обрадовавшееся было передышке тело встрепенуться. Каринаррия открыла глаза. Перед ней был грязный, покрытый трухой и каменным крошевом пол. Девушка неловко постаралась подняться, хотя бы на четвереньки. Проделать это было проблематично из-за ноющих, отбитых коленок, спутавшихся волос, всё время мешающихся под руками и заветной туфли, выпускать которую Каринка панически боялась. Наконец, первый рубеж был взят и толком не пришедшая в себя ведьма бессильно села. Рубашка, ещё немного державшаяся парой ниток на шее, благополучно сползла. Девушка едва успела подхватить свободной рукой край манишки и кое-как прикрыться. Широкие рукава и нижний край, заправленный в брюки ещё хранили верность своему изначальному крою и худо-бедно прикрывали бледное, съёжившееся тело от сырого мерзкого сквозняка, жадно скользящего вдоль горячих царапин на рёбрах. Плечи и спина же оказались незащищёнными. "Какой позор", – обречённо констатировала девушка, подтягивая к подбородку остатки чужой одежды. Краем глаза она видела обслюнявленный кусок материи, что просто не вынесла такого хамского обращения (мастера вурлоков всё же не рассчитывали, что хозяек оежды будут таскать дикие звери, используя их рубашку вместо лямок мешка). Лоскут был жалок и напоминал утопленного щенка, что время от времени всплывали целым выводком из Волчанки возле пансиона, где работала и жила Каринка. Ситуация, с точки зрения благородной, хорошо воспитанной дамы была более чем плачевная.

Медленно приподняв пёструю прядь волос, что надёжнее полога отгораживала её от мира, девушка воровато огляделась. Зал был большой, сводчатый и здорово подкопченный рыжими глазами брошенных кострищ. Витые колоны поддерживали парящие почти невесомые конструкции развалившегося потолка. Мебели особой не было, да и взяться ей было неоткуда: вся обстановка говорила о непредназначенности помещения для жилья или убежища. Хотя вдалеке виднелось несколько изломанных прутьев и битых чащ возле очередного кострища. Присмотревшись получше, Каринка с трепетом узнала в них четыре перевёрнутые треноги с вывернутыми чашами. Ей тотчас стало нехорошо и голова от дурных предчувствий пошла кругом. Где-то ближе к стене должны лежать осколки стеклянного столика и покорежённые пыточные инструменты. Напротив – подгорелые куски кожаной конструкции и обрывки цепей. А ближе к центру – окаменевший человеческий труп в цельнолитых доспехах их прекрасного некогда колокола уютного пограничного городка и отцовский меч с улыбающейся головой дикого кота. Всего этого она, разумеется, не видела. Но так ли важно видеть на самом деле, если знаешь, что другого такого зала точно нет, и чувствуешь, что тот, кто так долго жаждал тебя, напряжённо ждёт у ног своего пленённого хозяина. "Вот же неприятность какая с этими предназначениями! Мало того, что выбирать их нет возможности, так и норовят сбываться в самых что ни на есть отвратительных местах!" – с досадой и едва проклёвывающимся сквозь рассеянность отчаяньем подумала Карритария, отмечая, что за три года зал порядком изменился, притом в худшую сторону. Видимо, Охотник, настигший своего хозяина, не пришёл в бурный восторг от случившегося. Даже сейчас, обездвиженный и скованный он был действительно Страшен.