Текст книги "Фиктивная жена дракона, или Хозяйка проклятой долины (СИ)"

Автор книги: Тася Огонек

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

Предложение слишком заманчиво.

– Я согласен, Ваше Величество, – улыбаюсь, подумав, что это будет не так сложно.

Выхожу из кабинета Его Величества и сразу слышу оклик:

– Брат! Ну что, сильно тебе перепало?

Ко мне подскакивает молодой человек в нарядном камзоле, русоволосую голову которого украшает тонкий золотой венец.

Принц Алекс, родной сын короля. Помню его еще совсем ребенком.

– Наследнику трона не пристало так прыгать, Ваше Высочество, – качаю головой, улыбаясь краешком губ.

Парень еще молод, едва исполнилось семнадцать, но у нас теплые отношения, и мы зовем друг друга братьями.

– Ой, да брось, Ксандр, никого здесь нет, – фыркает Алекс, обводя взглядом

коридор.

Тот и впрямь пуст, если не считать молчаливых стражников из королевской гвардии.

– Никого нет, кроме тебя. Подслушивал? – вскидываю брови.

– Еще чего... сам знаешь, на кабинете чары. Как бы я мог подслушать? – задирает нос Алекс, хотя в глазах сверкают хитрые искры.

Он с детства такой – непоседливый, любопытный, жизнерадостный. И даже десятки нянечек с гувернантками не смогли превратить принца в тихого послушного ребенка.

Порой Норманн в шутку вздыхал, говоря, что сделает меня своим наследником. А может, и впрямь сделал бы, если бы только я ни был так упрям...

– Еще я знаю, что ты с десяти лет умеешь их обходить, – хмыкаю. – И много

услышал?

– Скоро мы все познакомимся с твоей женой, – пожимает плечами Алекс. —

Наконец-то... ты даже мне ее не показал!

– Там нечего показывать, – качаю головой.

– Несправедливо, – Алекс вздыхает. – Ты мог бы выбрать любую и жениться по любви. А мне придется взять в жены ту, на кого укажет отец. Но в итоге ты взял в супруги первую встречную, не оценив данное тебе право выбора.

– Ты тоже решил воззвать к моей совести? – поджимаю губу.

Алекс моложе меня на тринадцать лет, так что сейчас видит мир в черно-белом

цвете. Еще не знает, что он на самом деле серый. Ничего, король Норманн третий крепок и здоров. К тому моменту, как Алексу придет время занять трон, принц еще успеет поумнеть и подуспокоиться.

– Нет, просто не понимаю тебя, – разводит руками Его Высочество. – Даже если отбросить чувства, зачем было отсылать ее так далеко? Ты ведь не писал ей все это время. Словно вообще не женат.

– И почему всех сегодня так волнует моя супруга? – цежу, скрипнув зубами.

Еще немного, и я начну злиться.

Конечно, никто из них не понимает, каково это – лишиться зверя. Они не драконы и думают, будто все, случившееся со мной, не страшнее перенесенной болезни. Главное, я ведь теперь здоров и сохранил магию. Зачем мне полеты?

Драконов всегда было мало, и они всегда служили королям. Как мой отец, как я сам. Поэтому мне вполне понятна напористость Норманна. Да, он желает мне счастья. Но помимо этого, он так же хочет получить от меня наследника. Чтобы у Алекса тоже был свой защитник-дракон.

Обоснованно и понятно. И сложись все иначе, я бы пошел против своих желаний и исполнил его волю. Но я сам рано потерял отца. И поэтому хорошо знал, как трудно будет моему сыну, если только он родится.

Первый оборот и страх в глазах окружающих, потому что только другой дракон

может помочь тебе в этот момент. Первые полеты, когда ты еще не управляешь зверем, и тебе нужно рядом надежное крыло. Вспышки гнева, когда огонь изнутри рвется наружу, и ты можешь спалить все вокруг, даже не осознав этого.

Я прошел через это благодаря Норманну. Но я бы не пожелал подобного кому-то другому. Дракону нужен дракон. А не тот, кто когда-то был драконом. Поэтому затея Его Величества обречена на провал.

– Ладно, не злись, – чуя смену настроения, Алекс толкает меня плечом. – Может я и не понимаю тебя, но я всегда на твоей стороне. Хочешь, поговорю с отцом?

– Это все равно бесполезно, – качаю головой, похлопав названного брата по руке. – Сам знаешь, если он решил что-то сделать, то обязательно это сделает.

– Ну тогда просто расправься с этим поскорее, – тянет принц, но тут хитро щурится, словно что-то придумав.

Да уж... Норманн порой жаловался, что они с принцем абсолютно непохожи. Но на самом деле, они походили друг на друга куда сильнее, чем считали оба.

– Что? Говори, – вопросительно вскидываю брови.

– Отец сказал, что ты должен будешь прожить с ней три месяца и лично обучать ее, верно?

– Верно, – киваю.

– Но он ведь не говорил, что при этом вы должны быть наедине, – Алекс коварно потирает ладошки. – Ты можешь пригласить ее родственников к себе в особняк, вместе с ней. Уверен, так ей будет даже лучше. С виду ты кажешься таким мрачным, что я бы тебя даже боялся, если бы только не знал, какой ты на самом деле душка.

И Алекс широко улыбается.

– Кто здесь душка, паршивец? – невольно улыбаюсь в ответ.

– С принцем так не разговаривают, – фыркает Алекса. – Но я все равно помогу тебе в этом. Буду предупреждать, если отец решит вас проверить и всякое такое.

Я молчу, но в целом идея принца не так плоха. Моя жена воспитывалась тетей,

наверняка они близки. И вместе им будет чем заняться без моего непосредственного участия. Выделю им в особняке отдельное крыло, пускай болтают о своем женском. Так три месяца пролетят еще быстрее, а после Норманн наконец оставит эти глупые попытки насадить мне свое видение счастья.

После дворца возвращаюсь к себе домой и сажусь за письмо. Рука сама выводит незамысловатые строчки:

«Дорогая супруга.

Его Величество изволит с вами познакомиться. Начинайте собираться, как только получите это послание. Мой слуга приедет и доставит вас в столицу, остальное обсудим позже».

Ну вот, готово. А благодаря подсказке Алекса, это будет даже проще.

Однако проще в итоге не получается. Закончив с короткой запиской, запечатываю ее в конверт с фамильным гербом и отправляю на специальный артефакт в поместье. Это первый случай, когда мне приходится воспользоваться им.

Ответа не жду – тот артефакт работает только на прием почты. А как связаться со мной иначе жена не знает – я опасался, что вопреки нашим договоренностям, она захочет чего-то большего.

Следующим утром вызываю к себе слугу. Выдаю ему указания забрать мою супругу из имения, а после возвращаюсь к своим делам. Ехать до поместья верхом около трех дней, если не задерживаться. Обратно дольше – все же экипаж движется куда медленнее. Но в любом случае, через пару недель жена уже будет здесь.

Вечером, спустя означенных три дня, от слуги приходит записка.

Развернув ее, сперва недовольно морщусь – зачем он пишет? Неужели так сложно просто исполнить указания и не тревожить меня?

Однако, чем дольше вглядываюсь в строчки, тем сильнее мое удивление. В поместье девушки нет, там только ее тетка Ираида со своими дочерями. Моя же жена пропала и, скорее всего, сейчас мертва.

Хмурюсь, перечитывая письмо несколько раз. Мертва?

Хмурюсь сильнее и открываю ящик стола, где лежит мое свадебное кольцо. Достаю украшение, внимательно разглядываю.

Несмотря на фиктивность, брак был заключен официально, со всем отсюда вытекающим. Поэтому кольцо не просто побрякушка, пусть и выглядит таковой. И если бы моя жена умерла, оно бы почернело и треснуло.

Сейчас кольцо цело, хотя цвет его стал темнее. Значит, моя супруга либо больна, либо очень далеко от меня и в опасности. В любом случае, дело здесь нечисто.

Цепляю кольцо на палец и велю слугам собирать мои вещи.

Глава 7

Лана

Колесо лифта поддается мне со второй попытки. И то, сперва оно идет туго, но

затем приходится сдерживать его, чтобы кабинка не улетела вниз, как это случилось с Чарли. Лучше уж медленно, но верно, чем со свистом и потом насмерть.

Вокруг все скрипит, отовсюду слышен скрежет, словно сотни кошек разом решили поточить свои когти. Очевидно, что кабинкой не пользовались очень давно, и вообще чудо, что она до сих пор работает.

Спуск занимает около получаса, не меньше. И то, под конец у меня устают руки и колесо все чаще начинает прокручиваться, отчего лифт движется резкими рывками. Наконец, дно ударяется о камни и спускаться дальше уже некуда. Однако вместо долины впереди туннель.

Впрочем, это не пугает. Кабинка ведь расположена на противоположной стороне от входных дверей. Если не ошибаюсь, туннель окажется коротким, а потом я доберусь до цели.

Снимаю со стенки лифта факел, прихваченный еще в замке, и двигаюсь вперед.

Насчитываю около сотни шагов, прежде чем передо мной возникает стена. Осматриваюсь, подсвечивая себе факелом, но вижу только голые гладкие камни. Тупик? Нет, глупости. Фениксы не стали бы рыть шахту и устанавливать лифт только ради смеха. Значит, выход должен быть. Наверняка дверь просто спрятана, как это было в замке.

Осматриваю все внимательнее, щупая буквально каждый сантиметр стены передо мной. Эх, жаль, что факел только один. Со светом вышло бы легче, но электричество в этом мире, видимо, тоже еще не придумали. Может подсказать им?

Ага, разбежалась, майор Прохорова. Нет, если бы сама знала, то может и подсказала бы. Стала бы местным Эдисоном, или кто там электричество придумал. А так я только с интернетом самая умная. А без него мои знания в любой области очень ограничены.

Сумбурные мысли не мешают делать дело, так что спустя какое-то время один из камней поддается. Давлю на него сильнее и вижу узкую щель, в которую пробиваются яркие лучи утреннего солнца. Прекрасно.

Вешаю факел на еще одну подставку, надеясь, что он не затухнет во время моего отсутствия. Давлю сильнее, теперь уже двумя руками. Наконец щель становится достаточно широкой, чтобы в нее протиснуться.

Выбираюсь наружу, щурясь с непривычки. Сейчас я у самого подножия отвесной скалы, на пригорке. Вокруг искрятся зеленью мелкие кусты, еще покрытые утренней росой. Между ними петляет едва заметная, изрядно заросшая тропинка. Она идет по склону вниз, к деревне, и я даже вижу крыши ближних домиков.

Оглядываюсь, желая убедиться, что каменная дверь не сможет захлопнуться сама. Я ведь обещала Чарли вернуться и собираюсь исполнить это обещание.

Подхватив подол платья, иду по тропинке. Склон довольно крутой, но не настолько, чтобы по нему было невозможно спуститься. А уж после тех козьих ступенек, виденных мной с высоты, он и вовсе кажется пологим.

Наконец, выхожу к самой деревеньке, с любопытством оглядывая деревянный забор и беленые стены крайнего из домиков. В нос бьет самый что ни на есть деревенский запах – сена, коровьих лепешек, печного дыма. Отовсюду слышится мычание и блеяние домашнего скота. Так, теперь надо познакомиться с местными и попросить у них еды. А заодно разузнать, где мы вообще находимся.

Первым навстречу мне попадается мальчишка лет семи, загорелый, со сбитыми коленками.

– Привет, – улыбаюсь ему.

Ребенок во все глаза глядит на меня, а затем резво убегает. Испугался? Ну да, в деревнях к пришлым могут относиться с подозрением. Шагаю дальше.

Возле каждого домика есть огород. Я не сильна в растениеводстве, но даже так

замечаю кусты с сочными темно-красными помидорами, веселые курчавые жгуты огурцов... о, а там, кажется, тыквы.

Все выглядит, как в рекламном ролике о фермерском хозяйстве, и живот урчит,

напоминая, что давно не видел ничего, кроме пресной каши. А раз я слышала

коров, то здесь даже масло с молоком есть, м-м-м...

Из ближайшего домика во двор выходит женщина с корзиной белья. То, что нужно.

– Извините, гражданочка... – начинаю я, но заметив меня, женщина бросает

корзину и скрывается в доме.

Что? Я такая страшная? Нет, понимаю, отчего шпана прятала за спиной бутылки с пивом, когда я раньше мимо них в форме проходила. Но сейчас-то на мне погон нет, только платье, вполне симпатичное. Да и Лана девушка красивая, такую пугаться грех.

Пожимаю плечами и иду дальше в поисках кого-то более дружелюбного, но деревня словно вымерла. А те, кто попадаются мне на пути, исчезают из вида прежде, чем успеваю с ними заговорить.

Наверно, проще было бы нарвать овощей и вернуться в замок, но я так не могу из-за совести. К тому же, собираюсь сотрудничать с местными и дальше, а значит, воровство неприемлемо в любом случае.

Искренне не понимаю, в чем здесь проблема. Они настолько боятся пришлых? Или я что-то делаю не так? Может, в этом мире при первом знакомстве принято делать сальто, а Чарли меня об этом не предупредил?

Спустя какое-то время это начинает злить по-настоящему. Да что у них там в головах? Наконец, когда еще один местный пытается улизнуть от меня, пускаюсь за ним в погоню. Петляю между домами, придерживая подол платья, но парнишка довольно шустрый.

Уф, да сколько можно...

– Стой, стрелять буду! – кричу ему вдогонку, пытаясь ухватить за ворот.

Парень останавливается так резко, что, не удержавшись, врезаюсь ему в спину, и мы оба валимся в придорожную пыль. Что ж, я хотя бы его поймала.

– Не гневайтесь, госпожа феникс, – пищит парнишка, лежа подо мной. – Если бы мы знали, что вы вернетесь, то встретили бы вас достойным образом.

Что? Он принял меня за феникса? Сперва собираюсь спорить, но вовремя останавливаюсь. Поднимаюсь с земли, тщательно отряхиваю платье, которое на самом деле совсем не испачкалось. А заодно размышляю.

Если замком владели фениксы, то может даже лучше, чтобы местные считали меня одной из них? Тогда они не смогут меня выгнать и может даже начнут помогать. И вообще, чем я не феникс?

Живу там, где они жили. И даже с горгульей общаюсь, как они. Так что это почти не ложь.

– Тогда, будь добр, отведи меня к остальным жителям, – прошу, не отрицая его слова, но и не соглашаясь с ними.

– Да-да, госпожа феникс, разумеется. Все как раз собираются, – тут же кивает парнишка, подскакивая вслед за мной и кланяясь.

Вот он теперь похож на воробья, искупавшегося в пыли – лицо чумазое, штаны с рубахой тоже. Сколько ему лет? Около четырнадцати.

Мальчишка идет вперед, непрестанно оглядываясь, но больше сбежать не пытается. Следую за ним, продолжая разглядывать домики, похожие один на другой. На самом деле, деревня довольно большая. Да и дома здесь выглядят вполне добротно, равно как и пышные огороды.

Наконец парнишка приводит меня к круглой площади с большим колодцем в центре, на которой действительно столпились местные.

Народу много и кажется, будто здесь собрались все жители, от мала до велика.

– Госпожа феникс пришла! – громко кричит мой провожатый.

И жители, один за другим, начинают опускаться передо мной на колени.

Ого, какие тут порядки. От подобного становится неловко, и я невольно задумываюсь, а отменили ли здесь рабство. Может, эти люди раньше были крепостными фениксов? Иначе с чего вдруг им такие поклоны бить?

– Кхм... достаточно, – кашляю в кулак, чтобы скрыть смущение. – Поднимайтесь, – и пока народ медленно встает с колен, обращаюсь уже к парнишке: – Ты живешь с родителями? Где твой дом?

Мне кажется, что с ним будет проще договориться, раз уж мы наладили какой-

никакой контакт. Но выходит ровно наоборот.

– Мой дом, госпожа феникс? – испуганно бледнеет он, бухаясь на колени. —

Пощадите, прошу вас.

Да что же это такое?

– Отставить поклоны, – говорю твердо, и за шкирку поднимаю его на ноги. – Госпожа феникс изволит узнать о том, что здесь происходило, пока замок пустовал. А еще госпожа феникс не завтракала, так что лучше бы сделать это за чашкой чая. У тебя ведь есть чай?

– Травяной, – кивает мальчишка, чуть успокоившись. – Пойдемте-пойдемте.

М-да. Наверно с этого и надо было начинать, а не тащиться на площадь. А то

подружилась, называется, с местными.

– И это, скажи остальным, чтоб возвращались к своим делам, – киваю в сторону толпы, которые хоть и встали, но все равно избегают смотреть в мою сторону.

– Госпожа феникс велела всем браться за работу, – передает мои слова парень, а после мы снова идем по деревне.

В этот момент подмечаю нечто странное, на что не обратила внимание раньше.

Здесь есть куры, овцы, коровы и прочий скот. И кошки тоже есть – вон одна,

развалилась на солнышке и плевать хотела, что мимо идет «госпожа феникс».

А собак нет. Совсем. Ну да, может местные и доверяют друг другу, так что защищать дома от людей не надо. Но ведь есть еще и дикие звери. Да и стада пасти удобнее с помощью собак. С другой стороны, может в этом мире собаки вообще не водятся. Или водятся? Когда я сбегала от Джины, то как-то не обратила на это особого внимания... Ладно, неважно.

Дом, где живет парнишка, довольно большой, в два этажа. За забором виден огород, а чуть дальше – хозяйственные постройки.

– Проходите, госпожа феникс, – парень отпирает калитку, пропуская меня вперед.

– Как тебя зовут? – спрашиваю.

А то все парень, да парень.

– Дюк я, госпожа феникс, – пожимает плечами тот.

Он по-прежнему поглядывает на меня со смесью страха и любопытства. Но больше страха.

– Один живешь? – продолжаю расспрос, надеясь хоть как-то наладить контакт.

– С родителями, они были на площади. Значит, матушка скоро придет, а отец уйдет в поле... – едва он заканчивает фразу, как позади скрипит калитка.

– Не гневайтесь, госпожа феникс! – слышу тонкий женский голос.

Да с чего они все решили, что я буду гневаться? Оборачиваюсь и вижу женщину... стоящую на коленях.

– Вставайте, – вздыхаю. – Госпожа феникс будет гневаться, если ей не нальют чаю.

Манипулировать вот так чужими страхами не слишком хорошо. Но раз я с самого начала согласилась с тем, что феникс, то брать свои слова обратно уже

поздновато.

– Чаю? Да-да, сейчас... Дюк, бегом, разожги огонь в печи, – бормочет женщина, не переставая кланяться.

Какие-то они тут реально суетные. Примерно так меня встречал освобожденный досрочно, нарушивший условия этого освобождения, когда пришла с проверкой. Но эти-то чего?

Пока Дюк с матерью накрывают на стол, я оглядываюсь. Дом как дом, вполне

обычный. Живут они явно без нужды. Полы чисто выметены, окна блестят, от

белизны занавесок слепит глаза.

Уже вскоре стол заполняется пиалами с вареньем, сметаной и сливками, а из печи женщина достает стопку блинов.

Рот наполняется слюной от одних только запахов, так что решаю все вопросы отложить на потом. Ведь это мой первый человеческий завтрак в новом мире.

Конечно, мне интересно узнать подробнее об этом месте и о фениксах. Сомневаюсь, что жители видели их лично, но раз называют меня так, значит какие-то легенды до них дошли.

Однако любопытство меркнет рядом с нормальной едой. М-м-м... майор Прохорова, да ты в рай попала.

Хватаю блинчик, макаю его в варенье, запихиваю в рот и блаженно жмурюсь. Не передать, как это вкусно после трех дней полуголодного пайка. Беру второй, окунаю уже в сметану... м-м-м... еще вкуснее. Тесто тонкое, кружевное. Сметана домашняя, жирная. Как говорится, когда вкусно – тогда вкусно.

Запиваю блины чаем. Здесь он травяной, терпкий, с ароматом чабреца и мяты. И горячий, аж язык щиплет, так что приходится пить медленно, постоянно дуя на чашку.

Наконец, когда в животе уже не остается места, отставляю чашку и откидываюсь на спинку стула. Дюк с матерью, кстати, к блинам так и не притронулись, а вот я умяла едва ли не всю стопку. Даже стыдно немножко.

– А теперь, граждане, рассказывайте, – командую, пользуясь тем, что меня приняли за представителя власти.

– Что рассказывать, госпожа феникс? – икает мама Дюка.

– Как вы здесь живете, что знаете про... хотя нет, – резко меняю план, решив сперва подумать о себе. – Сначала давайте договоримся.

– О чем, госпожа феникс? – теперь уже икает Дюк.

– О поставках провизии в замок, – развожу руками. – Мне ведь нужно чем-то питаться...

– Помилуйте, госпожа феникс! – теперь икают оба, порываясь бухнуться на колени.

– Отставить икоту и поклоны, – хмурюсь. – У вас совсем мало пищи? Я не говорю, что прошу конкретно у вашей семьи. Можно собрать со всей деревни...

С каждым моим словом их лица становятся все бледнее, но они молчат, и я продолжаю:

– Я ем немного, но в замке, как вы понимаете, нет даже такого. На неделю мне хватит килограмма помидор с огурцами, одной курицы и мешочка крупы... хотя, конечно, буду рада и большему разнообразию. Взамен могу...

– Курицы? – перебивают меня оба, в один голос.

Они что, в хоре петь собираются?

– Курицы, – киваю терпеливо, и подумав, что здесь курица может зваться как-то иначе, начинаю объяснять: – Это такая птица... ко-ко-ко говорит. Мясо тоже люблю, но пока решила не наглеть.

– Мясо? – мать Дюка по цвету совсем уж равняется с занавесками. – Нет-нет, мы дадим вам столько куриц, сколько попросите, госпожа феникс.

Много куриц это хорошо. Однако бесплатный сыр бывает только в мышеловке. И то, за него мышь все равно платит, только своей жизнью.

– И что вам нужно взамен за еду? – спрашиваю с подозрением.

Было бы, конечно, здорово получить все просто так, но в подобное верится с трудом. Кто станет безвозмездно кормить взрослую тетку? Ну, пускай не тетку, а девушку, но тем не менее... а предложить взамен я могу совсем мало.

Драгоценности, но их хотелось бы сберечь на потом. Свою рабочую силу, но мне ведь еще и замок надо в порядок приводить...

– Просто пощадите нас, госпожа феникс! – восклицает женщина и все-таки подскакивает с места, бухаясь на колени. – Мы будем давать вам столько еды, сколько нужно, только пощадите нас!

Получать продукты просто потому, что меня здесь боятся – весьма заманчиво, хоть и попахивает разбоем. Но я утешаю себя тем, что другого варианта пока нет, а целая деревня не обеднеет от того, что станет кормить одну хрупкую девушку.

– Отставить поклоны, – повторяю уже наверно в сотый раз. – Успокойтесь,

гражданочка, никто вас не тронет. Тогда я буду иногда спускаться в деревню за

необходимым, а вы станете передавать это мне, договорились?

– Конечно-конечно, госпожа феникс, – часто кивает мать Дюка.

– Вот и славно, – после сытной еды начинает клонить в сон, и я понимаю, что пора возвращаться в замок. – Тогда, пожалуйста, соберите мне немного крупы, овощей и курицу... – подумав, добавляю: – И еще мыло с полотенцем.

А совесть, твердящую о разбое, успокаиваю тем, что потом обязательно отплачу этим людям.

– Дюк, ты слышал госпожу феникс, – женщина смотрит на сына, и парнишка тут же убегает.

– Скажите, а что находится за пределами этой долины? – спрашиваю, чтобы хоть как-то сбить сонливость.

Да и неплохо было бы точно знать, где я оказалась. Нет, сейчас название близлежащих городов мне мало что скажет, но в замке есть библиотека.

– За пределами? – женщина смотрит на меня странно, словно я сморозила полную глупость. – За пределами долины ничего нет, госпожа феникс.

– Как это ничего? – удивляюсь.

– За пределами долины ничего нет, – повторяет женщина. – Потому что долину невозможно покинуть. Никак.

Глава 8

Слова женщины звучат зловеще. Да и на ум сразу приходят вопли Чарли – он ведьтоже упоминал что-то подобное, но тогда я не обратила на это внимания. Неужели из долины действительно нет выхода? И что, я останусь здесь навечно? Нет-нет. Хочется воскликнуть: «Что за глупости?». В конце концов, как-то ведь я в эту долину попала. Да и вообще...

С высоты замка мне открывался прекрасный вид на всю округу. И пускай долину со всех сторон окружали высокие горы, но кажется, на востоке между ними был проход. Даже не кажется – точно был. Я видела его с обзорной площадки. Так что, скорей всего, женщина имела в виду что-то другое.

Но переспрашивать я не рискую. Она и так смотрит на меня с подозрением. А мне не хочется лишиться пропитания, даже не получив его. Поэтому мы обе молчим, ожидая Дюка. Точнее, я молчу, а женщина принимается суетиться, убирать со стола, и то и дело спрашивает, нужно ли мне что-то еще.

Находиться в одном помещении с «госпожой феникс» ей явно некомфортно. Почему? Непонятно. И спросить прямо об этом тоже не могу.

Наконец паренек возвращается с двумя огромными плетенными корзинами. В

одной доверху навалены всякие овощи и фрукты – помидоры, огурцы, баклажаны, яблоки. В другой вижу клубни картофеля, пару мешочков, явно с крупами, а еще курицу. Целую и даже не ощипанную. Кхм... видимо, придется отложить ужин с мясом до завтра. Потому что понятия не имею, что делать с такими вот «одетыми» птицами.

Нет, в детстве я, конечно, бывала в деревне, у бабушки. И даже видела, как этих кур рубили, а потом они еще какое-то время могли по двору без головы носиться. Но всю сознательную жизнь провела в городе. Картошки, вот, почистить могу хоть три ведра. А курицу ощипать... придется просить помощи у Чарли, потому что меня блага капитализма избаловали.

– Спасибо вам, – киваю, принимая корзинки. – Думаю, этого мне хватит надолго.

– Угощайтесь, госпожа феникс! Рады стараться, госпожа феникс! – как болванчики кланяются Дюк с матерью, провожая меня до самой калитки.

Им явно не терпится поскорее избавится от «госпожи феникс», и я не смею их

задерживать. Правда, спустя шагов десять понимаю, что одной мне эти корзинки не дотащить. Лана не так хорошо развита физически, да и до тайного лифта идти далековато. Это же сперва надо добраться до края деревни, а потом еще лезть вверх по лесистому склону, до подножия скалы.

Нужна тележка. Ставлю корзинки на землю и тихонько возвращаюсь к знакомому дому. И тут же слышу испуганный голос матери Дюка:

– И почему именно нам так не повезло? Она сказала, что будет приходить раз в неделю... ох, я такого не выдержу. А вдруг мы чем-то не угодим ей?

С этой стороны вдоль забора растут густые кусты, так что со двора меня не видно. Замираю, вслушиваясь дальше.

– Прости, маменька, я побоялся ей отказать, когда она попросила отвести ее к нам домой, – виновато бормочет Дюк. – Но мне не показалось, что она такая уж кровожадная, как говорится в преданиях.

– Глупец... не слышал, что ли, как она угрожала съесть нас, если мы не найдем ей курицу?

– И то верно, – Дюк вздыхает. – Мамочки, что же теперь будет с нашей деревней, если фениксы вернулись?

– Ничего хорошего, – мрачно отвечает ему женщина. – Идем в дом.

Они уходят, а я так и стою, пребывая в полнейшем... как бы это помягче выразиться? В полнейшем недоумении, вот. Кровожадная? Угрожала съесть их? Неужели фениксы и впрямь были настолько жестокими, что даже спустя сотню лет местные продолжали бояться их? Или дело здесь в чем-то другом?

Тряхнув головой, я в задумчивости возвращаюсь к корзинкам с провизией. Слова, которые услышала от Дюка и его мамы, вызывают двоякие чувства. С одной стороны, мне страшно. Ведь если фениксы действительно были такими злыми и вдруг надумают вернуться, то что они сделают со мной, нагло занявшей их замок? А еще мне немного обидно, потому что на самом деле я вовсе не такая. Ну, может ругаюсь иногда, но младенцев точно не ем.

С другой стороны, пока что мне это выгодно. Я должна не сдохнуть от голода, пока разбираюсь с замком, жадными родственниками Ланы и ее пропащим муженьком. И раз мне готовы давать еду, лишь бы их не трогала...

В общем, решаю до поры до времени местных особо не нервировать, а обо всем остальном подробнее спросить у Чарли. Пока же хватаю корзинки и тащу их к склону горы, попутно размышляя о невозможности покинуть долину.

Не то, чтобы мне прямо сейчас требовалось ее покидать. Но и остаться здесь

навечно тоже бы не хотелось. В своем старом мире я не путешествовала, не считая пары поездок в столицу. В новом мире хочется это как-то компенсировать. Иначе глупо выйдет – попала туда, где есть драконы и магия, а в итоге всю жизнь просидела в замке с трусливым горгулием.

Вздыхаю и делаю остановку, вытирая пот. Тяжело. Провизии для меня точно не пожалели, навалив ее с горкой. Обратная дорога в итоге занимает в два раза больше времени, но я все-таки добираюсь до кабинки лифта. К этому моменту руки уже гудят от таскания тяжестей, а мне ведь еще предстоит подъем наверх.

К счастью, человек, придумавший эту конструкцию, обо всем позаботился, и крутить колесо в обратную сторону выходит не так сложно, как ожидала. Но все равно, вывалившись в гостиной замка, я отношу корзинки на кухню, а сама

падаю на диван. И тут же засыпаю, не успев ни переодеться, ни разобрать продукты.

Просыпаюсь еще до заката солнца. Живот урчит, потому что сегодня я ничего не ела, не считая блинов. На фоне голода все остальные мысли улетучиваются, и я бегу на кухню, готовить. Сперва растеряно смотрю на куриную тушку, пытаясь понять, как ее ощипать. Кажется, надо ошпарить кипятком...

Вздыхаю, ставлю котелок с водой и пока занимаюсь остальным.

Картошку складываю в один из нижних ящиков. Помидоры с огурцами мою и

стругаю из них салат, в процессе схрумкав пару штучек. Еще мне дали разной крупы, но ее я тоже пока убираю в шкафы. Пускай сегодня у меня будет куриный супчик.

Когда вода на очаге закипает, опускаю туда курицу, держа ее за лапки. Вынимаю спустя полминуты и начинаю дергать мокрые перья. Занятие занимает куда дольше времени, чем ожидала, и в процессе я от души радуюсь, что мне не приходилось заниматься этим всю жизнь, как нашим бабушкам.

К концу мне уже кажется, что супчик я хочу не так сильно, да и вообще, вегетарианство не такая плохая штука. Наконец, курица ощипана. Теперь ее нужно разделать.

Мне кажется, что с этим будет попроще, но я не учитываю одного факта – в

магазинах даже целые тушки продают уже обескровленными. Здесь же... В общем, спустя еще минут десять оглядываю заляпанные руки и кухню, похожую сейчас на картинку из фильма ужасов. Только платье фениксов каким-то чудом остается чистым, что искренне радует.

Сама курица теперь висит над тазом. Грожу ей пальцем и собираюсь пойти умыться, как за окном раздается первый раскат грома. День закончился, началась ночь. Дождь барабанит в окна, а я печально думаю, что опять забыла убрать с улицы ковер, который вытаскивала туда проветриться еще в первый же день.

Так меня и застает Чарли, но вместо приветствия истошно орет:

– А-а-а-а призрак!

Горгулий, боящийся грозы, которая расколола его товарищей – это еще приемлемо. Но горгулий, боящийся призраков...

– Отставить панику, – рявкаю. – Чего орешь? Какие призраки? Это же я...

В этот момент вспыхивает молния, и в узком отражении вижу свое лицо.

А после понимаю, какая картина предстала Чарли – я в длинном платье, с окровавленными руками и брызгами крови на щеках и лбу. М-да, разделала, курицу, называется.

Тогда понятно, чего он так испугался. Вместо ответа горгулий снова воет и забивается под диван. Вздыхаю, и все-таки иду в ванную, умываться.

Закончив приводить себя в порядок, возвращаюсь в гостиную и заглядываю под диван:

– Гражданин горгулий, вылезайте. Обещаю, что документы проверять не буду.

– М...майор Прохорова? – наконец узнает меня Чарли. – Ты...

Он тыкает меня своей лапой в живот, словно пытаясь убедиться, что я жива.

– Ау, больно. Между прочим, нападение на сотрудника полиции при исполнении уголовно наказуемо, – возмущаюсь.

– Больно было мне. Да я чуть от страха на куски не разлетелся. Смотрю, а ты