Текст книги "Ледяная невеста для герцога дракона (СИ)"

Автор книги: Таля Верховская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

Глава 26. Маски и тёплый ужин

Глава 26. Маски и тёплый ужин

Тяжёлые дубовые двери распахнулись с глухим стуком, отозвавшимся в каменных стенах. Эдвард Вальдхейм вошёл первым. Меховая накидка, тёмный камзол, трость с набалдашником в виде золотого грифона, сапоги без пыли. Осанка человека, привыкшего, что ему уступают дорогу. Он не поклонился, лишь высокомерно улыбнулся. Двигался ровно, но правое плечо и бедро оставались чуть скованными, будто тело помнило старую травму, которую не залечить ни знахарями, ни магией.

– Племянник, – протянул Вальдхейм, и голос его разнёсся под сводами. – Твои стены, как всегда, суровы. Надеюсь, север не заставил тебя забыть придворный этикет.

Драго уже стоял во главе зала. Руки за спиной, лицо серьёзное, но поза расслабленная.

– Дядя, – уверенно и строго ответил он без поклона и лишних слов. – Приветствую тебя в Северном Клыке. Неужто мой отбор заставил тебя покинуть горячо любимую столицу и приехать в нашу северную глушь? Тропы этой зимой коварны. Надеюсь, путь не утомил тебя и твоих гвардейцев.

Эдвард сделал шаг ближе. Его взгляд скользнул мимо Драго, задержался на Вивиан у дальней колонны. Она едва заметно наклонила голову.

– Я не мог пропустить выбор невесты своего любимого племянника. Может, подсоблю чем-нибудь. – Улыбка гостя стала шире. – А путь… Путь был поучительным. – Эдвард перевёл взгляд на девушек. – Я слышал, ты собрал здесь изрядную коллекцию красавиц со всей империи.

Тут его глаза остановились на мне. Вежливые, расчётливые, в них горел опасный огонёк. Драго едва заметно сжал кулаки. Его кадык дёрнулся.

– А эта? Её лицо не мелькало в столице. Кто она, Драго? Я уже успел услышать восторги по поводу её выступления на ваших зимних забавах.

Драго шагнул вперёд, заслонив меня от прямого взгляда Эдварда.

– Леди Лианна Ростан. Дочь лорда Эдмунда и леди Виолы. Она находится под моей защитой.

– Ростаны, – Эдвард посмаковал слово, словно пробуя на вкус. Правая кисть на трости едва заметно дрогнула. – Северная кровь. Говорят, раньше она морозила даже драконий огонь. Жаль, что магия Ростанов растворилась сотню лет назад. Или… – взгляд Эдварда стал неприятно масляным, – тот всплеск магии, про который я сейчас слышал, это ведь она, Лианна, и стала его причиной?

– Всё верно, дядя. Магия Ростанов пробудилась в леди Лианне, – нехотя произнёс Драго.

– Весьма интересно, дорогой племянник, весьма интересно. С милой леди, я думаю, мы пообщаемся поближе за ужином. А сейчас покажи мне мои комнаты. Я устал с дороги. Надеюсь, ваши гостьи не замёрзнут от любопытства. – Эдвард усмехнулся, развернувшись к залу.

Девушки смущённо захлопали ресницами, некоторые отвели взгляды, краснея. Драго же сжал челюсти и процедил довольно холодно:

– Конечно, дядя. Мои слуги сейчас проводят тебя в южные покои и помогут разместиться твоей свите. Ужин в шесть. Отдыхай.

Было заметно, насколько сложно герцогу Вериусу сохранять спокойствие и дружелюбный тон.

* * *

Тяжёлые шаги Эдварда стихли в коридоре. Лорды и девушки начали расходиться. Эльза с Селиной поспешили переодеться перед вечерним приёмом. Я присела на скамью у камина, ожидая Драго.

Он устало потирал переносицу, тихо переговариваясь с Филиппом и Альриком. Когда лорды откланялись, герцог нашёл меня глазами. Усталость на его лице сменилась чем-то иным. Остро-тёплым.

– Лианна, как ты? – спросил он тихо, подойдя ближе. – Давай я велю Мире напоить тебя отваром и помочь с переодеванием. Тебе нужно отдохнуть до ужина.

– Я в порядке, Драго, – ответила я, глядя ему в глаза. – Эдвард Вальдхейм, он опасен. Его взгляд… Он точно приехал не просто посмотреть на твой отбор и оценить девушек.

– Ты права, Лианна, – Драго прикрыл мои пальцы своей ладонью. Тепло прошло сквозь ткань перчатки. – Он будет искать наши слабые места в словах, в действиях. Сегодня держись ближе к Альрику. Не отвечай на его вопросы без меня. Ужин будет долгим. Но ты справишься. И помни, Лианна, я рядом. Я тебя защищу.

Он кивнул, отпустил мою руку и ушёл к страже. Я тихонько выдохнула. Внутри всё ещё было неспокойно, но слова Драго придали опоры. Он не игнорировал угрозу. Он готовился к ней и ждал, что я буду рядом.

* * *

Большой зал гудел. Лорды, стража, девушки. Воздух пах жареным мясом, пряным вином и воском свечей. Драго взошёл на возвышение, поднял руку. Шум стих мгновенно.

– Завтра начинается второй круг личных встреч, – его голос разнёсся без усилия. – Пятнадцать участниц проходят дальше. Те, кто не будет выбран, покинут замок после бала. Сразу после объявления прошедших оба тура свиданий начнётся подготовка к Великой Северной Охоте. Мы проведём два дня в лесу. Подробности объявлю завтра за ужином.

Шёпот пробежал по рядам. Пятнадцать. Число повисло в воздухе.

Взгляд Драго прошёлся по лицам. Остановился на мне, потом на Эдварде, сидевшем справа с неподвижной, будто нарисованной улыбкой. Его трость лежала поперёк колен.

– Прекрасная речь, племянник. С нетерпением жду, кто из твоих кандидаток сможет угнаться за моими гончими. Надеюсь, они не заскучают в лесу.

Музыканты заиграли вступление к ужину. Столы ломились от яств, слуги разливали вино, лорды шутили, но я не могла расслабиться. Каждый жест Эдварда, каждый его взгляд в сторону Вивиан, каждый кивок Драго – всё было частью невидимой шахматной партии. Я ела мало, в основном пила воду, почти не говорила с Эльзой и Селиной. Больше слушала и ждала.

Когда подали последнее блюдо и лорды начали подниматься с мест, я отодвинула стул и прошла в боковой коридор. Нужно было проветриться. Снять напряжение с плеч.

И тут я увидела их. В тёмной нише коридора, куда едва доходил свет свечей, стоял Эдвард. Рядом с ним я распознала фигуру Вивиан. Она не отступала, не краснела, стояла ровно, как солдат перед командиром. Я поспешила спрятаться за колонну и принялась наблюдать, едва дыша, чтобы меня не заметили. Всё-таки Эдвард – дракон.

Вальдхейм склонился к ней, губы почти касались её уха. Сказал что-то тихо. Слишком тихо, чтобы расслышать слова. Но я увидела, как его рука в кожаной перчатке слегка сжала трость, потом он кивнул. Вивиан едва заметно опустила взгляд. Знак подчинения или подтверждения?

Она шепнула в ответ. Эдвард выпрямился и усмехнулся. Постучал набалдашником трости дважды по каменному полу. Звук был глухим и точным. Вивиан развернулась и ушла, растворяясь в тенях коридора. Эдвард остался стоять, словно прислушиваясь. Повёл носом, покивал сам себе и усмехнулся краешком губ. В его глазах не было злости, лишь спокойствие человека, который уже сделал первый ход. Постояв ещё с минуту, Эдвард удалился, постукивая тростью.

Я ещё какое-то время стояла, не шелохнувшись, только пальцы сжимались в кулаки.

Эдвард и Вивиан не просто знакомы. Они действуют вместе.

Глава 27. свидания и знаки

Глава 27. свидания и знаки

Полдень. Солнце пробивалось сквозь витражи, оставляя на каменном полу цветные блики. Я стояла перед зеркалом, поправляя последнюю складку на талии. Платье из серебристо-голубого шёлка было лёгким, словно сотканным из ясного зимнего неба. Эльфрида настояла: «После льда и холода тебе нужен свет. Не прячься в тень». Я кивнула. Сегодня я не буду прятаться. Портные по приказу Драго отшили наряды и другим девушкам, кто не мог позволить себе богатые туалеты. Только Эйлин с Сильвией продолжали требовать новые платья по три раза на день, помыкая швеями, будто те были их личной прислугой. Мне же хватало одного.

За дверью тихо переступили сапоги. Два стражника в синих плащах с гербом Вериусов уже ждали. Я начала привыкать к такому эскорту. – Леди Ростан, – один склонил голову, не поднимая взгляда. – Готовы сопровождать вас в Зимний сад. Я шагнула в коридор. Они встали в двух шагах позади, держали дистанцию, но не выпускали меня из поля зрения. Стража, щит и напоминание: в этом замке ничто не бывает просто так.

Зимний сад встретил меня теплом и влажным запахом хвои. Лилии и орхидеи цвели вопреки морозу за стеклом, конденсат бежал тонкими ручьями. Снаружи кружил снег. Внутри дышалось легко. Я провела в замке уже больше двух недель и до сих пор не знала, что среди льда и камня существует такой зелёный остров. Будто кусочек родного мира, теперь уже далёкого. На встречу мне вышел Драго. Сегодня не в привычном чёрном камзоле, а в лазурно-синем, с лёгкой серебряной вышивкой по вороту.

– Ты сегодня в цвете неба, – проговорил он и уголок его губ дрогнул. – Или это я уже путаю времена года?

– Это шёлк. Эльфрида настояла, – улыбнулась я, подходя ближе. Стражники замерли у входа, растворяясь в тени колонн.

– Тебе идёт. Надо будет нашим портным жалование прибавить. – Он шагнул навстречу. Тепло, исходящее от него, чувствовалось даже сквозь ткань. – Ты держишься иначе. Не напряжена, не ждёшь подвоха.

– Я устала ждать, – ответила тихо. – Решила, что хватит обороняться. Пора самой выбирать, куда идти. И… мне нужно рассказать тебе то, что видела вчера.

Его взгляд стал внимательнее, но он не прервал меня.

– После ужина, в нише западного коридора, – продолжила я. – Эдвард и Вивиан. Они говорили шёпотом, но я видела жесты. Он склонился к ней, кивнул. Она опустила взгляд. А потом он постучал тростью дважды по полу.

Драго не удивился, не нахмурился. Он молча прикрыл мои пальцы своей ладонью. Тепло прошло сквозь кожу.

– Я подозревал, – сказал он наконец. Голос ровный, без злости. – Её род задолжал Вальдхеймам ещё до того, как король сменил казначея. Эдвард держит их счета. А значит, и её и семью.

– Ты знал и молчал? – удивилась я.

– Я не был уверен до конца. Нужны доказательства. Эдвард – сильная фигура, Вивиан хранит много секретов. Их нельзя просто взять и заключить под стражу. – Он сжал мою ладонь чуть крепче. – Теперь мы знаем, что их союз не на словах. Вряд ли они будут атаковать открыто, пока в замке столько свидетелей. Но будь осторожна. Они могут устроить провокации. Возможно, на охоте. Будем следить за ними. И, Лианна, не играй в одиночку. Слышишь?

– Слышу, – выдохнула я. Внутри что-то дрогнуло и встало на место.

– Давай пока не будем о заговорах, – он смягчил тон, усмехнулся краем губ. – У нас же свидание. Как ты себя чувствуешь после вчерашнего?

– Вполне хорошо. Лёд зарядил меня. После ужина я снова сходила в погреба покататься вдали от чужих глаз, – заметив, как напрягся его профиль, добавила: – В сопровождении стражников, не волнуйся. На льду я оставила все тревоги. Спасибо тебе за защиту. И за то, что не дал мне сломаться.

– Ты не сломаешься, – он придвинулся ещё ближе. Теперь я чувствовала не просто тепло, а жар, идущий из глубины. – Ты хорошо держалась. Лёд ответил тебе. Ты сильная и настоящая. Похоже, весь накопленный за сто лет потенциал раскрылся сейчас в тебе.

– Я просто перестала бояться, – ответила. Голос прозвучал тише, чем я ожидала. – Страх уходит, когда находишь опору, – он взял мою руку. Большой палец медленно прошёлся по внутренней стороне ладони, ощущая пульс. – Я ждал этого годами. Не магии. Не крови. Тебя.

Он поднял мою ладонь. Прижал губы к тыльной стороне. Поцелуй задержался. Тёплый. Неторопливый. Я почувствовала, как сердце бьётся чаще, как дыхание сбивается, как тело невольно тянется вперёд. Его глаза потемнели, зрачок вытянулся, у висков проступила лёгкая чешуйчатая рябь. Он подался ближе. Воздух между нами стал осязаемым. Тишина казалась звонкой. Я приподняла подбородок, прикрыла веки, потянулась…

Тихий перезвон колокольчика у стеклянной двери прервал мгновение. Напоминание о протоколе, который в этом замке сильнее любых чувств.

Драго с неохотой отпустил мою ладонь и отступил. Я раздосадованно выдохнула.

– До вечера, – прошептал он. – Я буду ждать тебя в зале. Не опаздывай.

Он ушёл. На щеках всё ещё горел румянец, а пальцы помнили прикосновение тёплых губ. Внутри меня наконец-то оттаяло.

* * *

Сводчатый зал наполнился приглушённым рокотом голосов. Никаких фанфар, громкой музыки. Только шёпот, звон бокалов и напряжённое ожидание. Девушки притихли за столами. Кто-то сидел бледный, кто-то нервно теребил перчатки. Все понимали, что сейчас назовут тех, кто прошёл дальше.

Драго поднялся на возвышение. Без пауз и театральности.

– Второй круг свиданий завершён, – голос разнёсся без усилия. – Двенадцать из вас проходят в следующий этап отбора – Большой Бал, который состоится через пять дней. Вы будете танцевать, беседовать, демонстрировать не только выносливость, но и манеры, умение держать себя в обществе.

Шёпот пробежал по рядам. Двенадцать. Число повисло в воздухе. А я в свою очередь озадачилась: «Знаю ли я манеры, этикет и местные танцы? Мама в шутку говорила, что гостьи из других миров первым делом бегут в библиотеку впитывать правила. Мне как-то между испытаниями, угрозами и попытками выжить не до чтения было. Надо будет у Эльфриды или Миры всё выяснить, пока есть время».

– На балу откроются двери для Королевской семьи, – продолжил герцог, и в его голосе зазвучала сталь. – Сам Король прибудет с королевой и дочерьми. Для Севера это честь. Для вас – шанс показать, что вы достойны носить имя рядом с престолом.

Он сделал паузу, давая словам осесть.

– Завтра начинается Великая Северная Охота. Два дня. Это не битва, не испытание отбора. Это традиция Драконьих Пиков. Тест на чутьё, выдержку и умение держать ритм в седле. Лорды оценят вашу грацию и смекалку. Мы соберёмся у костров, разделим добычу, послушаем песни старых лесов. Но помните: лес любит тех, кто уважает его правила. Кто нарушит этикет, покинет группу без причины или попытается срезать путь – тот сам покинет долину. Вопросы?

Эдвард размеренно захлопал в ладони.

– Отлично, дорогой племянник. С нетерпением жду завтрашнего дня. Давно я не разминался охотой на снежного оленя.

Зал зааплодировал, вторя Вальдхейму. В центр вышел лорд Альрик со свитком в руках и жестом остановил овации.

– Каждую девушку будет сопровождать небольшой отряд из трёх человек, – объявил он громко. – Список сопровождающих мы сейчас вывесим на центральной колонне. Завтра в семь утра выезжаем. Велите служанкам подготовить вещи на два дня. Оденьтесь соответственно мероприятию. Едут все девушки, прошедшие первые три испытания. Также на колонне вы увидите имена тех, кто прошёл в следующий тур отбора.

После ужина я пробралась через толпу к колонне, пробежала глазами по пергаменту и нашла своё имя. Обомлела. Рядом с именем «Лианна», вместо «Стража Северного Клыка», стояла другая запись: «Сопровождение: Авангард лорда Вальдхейма».

Я подняла взгляд. Эдвард уже выходил из зала. Оглянулся. Увидел, что я читаю. Едва заметно усмехнулся и постучал тростью дважды по полу.

Точно какой-то нехороший знак. Похоже, охота обещает быть интересной.

Глава 28. Правила и ледяные метки

Глава 28. Правила и ледяные метки

Десятый час утра. Ледяная дымка над ручьём только начала таять, превращаясь в тонкую, колкую изморось. Мы прибыли на место около восьми, но разбивка лагеря, проверка упряжи и расстановка караулов заняли почти два часа. Никакой спешки. Север не любит суеты.

Я стояла у входа в палатку, наблюдая, как просыпается лес. В моём прежнем мире зима означала голые деревья, серое небо и молчание. Здесь всё жило. С ветвей срывались птицы с оперением цвета инея, их трели звучали звонко, почти хрустально. По стволам лиственниц ползли мхи, отливающие синевой в утреннем свете. Воздух был колючим, но живым: пах хвоей и чем-то сладковатым, будто дикий мёд, собранный морозным утром. Я вдохнула глубже. Лёгкие наполнились свежестью, которую не купишь в городе. Магия здесь чувствовалась в почве, в коре деревьев, в мелких ледяных кристалликах, сияющих в свете солнца. Я впервые по-настоящему поняла: Север не выживает. Он живёт.

В лагере уже кипела работа. Стяги родов трепались на ветру. Коней вели к водопою, кузнецы правили подковы, повара разжигали длинные костры. Палатки из плотного брезента стояли полукругом у ручья. Лира сидела на поваленном стволе, перебирала в холщовом мешочке кору и сушёные листья.

– Это не для зелий, – заметила она, увидев мой взгляд. – Натираю подпруги. Отгоняет драконью мошку и смягчает кожу. Олень чует алхимические запахи за версту. А вот дым, трава и пот лошади – для него привычный фон.

Эльза уже разложила на брезенте карты и компасы, сверяя азимуты с местными лесниками. Селина пересчитывала фляги и сухари, бросая короткие, но точные распоряжения служанкам. Эйлин устроилась на складном табурете, безупречная даже в дорожном камзоле, и делала вид, что читает сводку правил этикета для выездов. Сильвия держалась чуть в стороне, плечи ссутулены, пальцы нервно перебирали ремень сумки. Она молчала, но глаза бегали по периметру, ловя каждый шорох.

Где-то у командного шатра мелькнула белая коса Драго. Герцог не слонялся без дела: он сверял посты с Альриком, принимал сводки от Филиппа по припасам и корму, кивал проводникам, когда те показывали свежие следы. Кассиан верхом обходил периметр, проверяя, как выставлены караулы. Всё чётко. Всё под контролем. Но я чувствовала, что контроль Эдварда уже просачивается в эту чёткость.

К полудню старший проводник, седой мужчина в потёртом кожаном плаще, собрал всех у центрального костра. Лорды, девушки, свита, стража – круг получился плотным.

– Сегодня – знакомство, – его хриплый голос был слышен даже у дальних палаток. – Завтра – дело. Олень идёт на ветер, меняет тропы, оставляет след, который тает к обеду. Вепрь – зверь прямой, но упрямый. Если загнать его в угол – пойдёт напролом. Но прежде чем брать оружие, запомните устав Великой Охоты. Его нарушение грозит записью в протокол, который уйдёт в суд, а оттуда – прямиком королю.

Он загибал пальцы в перчатке: – Первое: строй. Покинуть группу без слова старшего – нарушение королевского устава. – Второе: магия. Артефакты и кровь оставьте в покое. Изменение ландшафта или принуждение зверя без прямой угрозы жизни – позор и прямое основание для отстранения от отбора. – Третье: метки. Следуйте только за официальными зарубками. Отклонение – это самоуправство. – Четвёртое: право первого удара принадлежит Герцогу и гостю короны. Помешать – лишить себя чести. – Кто нарушит хоть одно – отбор окончен. А копия протокола уйдёт в столицу. Вопросы?

Вопросов не было. Только напряжённое молчание лордов и нервное перешептывание девушек.

Я запоминала каждое слово. В моём мире охота была трофеем. Здесь – выживанием, построенным на уважении к закону. Хотя эти правила напрягли и меня. Как-то уж очень сурово. Нам же говорили, что это не испытание. «Не в первый раз ты в сложной ситуации, Лианна». Я поймала себя на мысли, что отвечаю на это имя как на своё собственное. Видимо, и правда сроднилась с этим телом.

Полдень сменился ранним днём, когда Драго обходил лагерь. Он остановился у моего костра. Лорды и девушки притихли. Герцог выглядел собранным, но в его позе не было обычной дистанции.

– Леди Ростан, – голос прозвучал ровно. – Лес не терпит спешки. Держи строй, слушай ветер. Моя защита с тобой, но сегодня закон сильнее стали.

Он не коснулся меня. Не позволил себе лишних жестов прилюдно. Но взгляд задержался на моих руках. Едва заметный кивок. Потом он повернулся к Альрику, и они ушли, обсуждая расстановку постов. Я выдохнула. Он не игнорировал меня. Он сдерживался. Ради меня. Ради правил.

Через час к моему костру подошёл капитан стражи Вальдхеймов. Высокий мужчина в сером камзоле с вышитым грифоном. В руках он держал свёрнутую карту.

– Леди Ростан, – голос прозвучал ровно, без грубости, но с холодной определённостью. – Завтра ваш отряд выходит с нашим эскортом по восточному маршруту. Протокол требует сопровождения. Отказ от него или отклонение от официальных меток – нарушение королевского устава. Равносильно неподчинению гостю короны.

Я посмотрела на карту. Восточный склон был открытым, широким, удобным для наблюдения. И идеально подходящим, чтобы отрезать меня от своих.

– Благодарю за заботу, – ответила я, не отводя взгляда от бумаги. – Но мой проводник сказал, что следы вепря идут по дну. Если поднимемся на склон, мы найдём только ветер.

Капитан едва заметно усмехнулся.

– Ваш проводник ошибся. Метки проставлены королевскими следопытами. Протокол требует доверия к ним. Безопасность дороже трофея, леди. Если тропа оборвётся… не вините гвардию.

Он развернулся и ушёл. Я убрала руку с карты. Пальцы не дрожали, но пульс участился. Эдвард не мог запретить мне идти своим путём, не нарушив приличий. Но он приставил своих людей, чтобы они «охраняли», чтобы контролировали каждый мой шаг. Чтобы в случае срыва или «неосторожности» отчитаться перед Королём по уставу. Эдвард захлопнул за мной дверцу клетки из вежливости и протокола.

Когда стемнело, я отошла к краю лагеря проверить метки. Местный лесник оставил три зарубки на старой сосне, указывая направление на рассвете. Я провела ладонью по коре. Свежие, но не его. Слишком глубокие, слишком ровные, вырубленные не простым ножом. Угол среза сбит, смола ещё не запеклась. Кто-то прошёл здесь после него и сдвинул направление к ледяному мосту над оврагом. Днём тропа подтаивает. Вечером держит лёд хорошо. Утром вполне может провалиться под копытами.

Если я пойду – упаду. Если откажусь – нарушу устав. Если выживу, используя магию – подтвержу «неконтролируемый дар». Любой ход – удар по мне, а значит, и по Драго. Выбора нет.

Кольцо на пальце отозвалось холодным, предупреждающим импульсом. В лагере Эдварда крепили верёвки, проверяли карабины. Свита шепталась над картами.

Я не стала звать проводника. Не стала поднимать шум. Тихо проверила седло, сунула в сумку стальной крюк и моток тонкой верёвки. Шепнула своему леснику условный знак. Завтра они попытаются загнать меня в угол. Я буду готова.