Текст книги "Ледяная невеста для герцога дракона (СИ)"

Автор книги: Таля Верховская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

Глава 29. Ловушка не удалась

Глава 29. Ловушка не удалась

Костры горели ровным пламенем, а пар от конского дыхания смешивался с запахом сосновой смолы. Девушки упаковывали седельные сумки, застёгивали плащи. Селина протянула мне свёрток с сушёным мясом, Эльза, подтягивая стремя, шепнула короткое пожелание ровного наста, а Лира кивнула издалека.

На другом краю поляны Эйлин, натягивала перчатки, и было видно, что её раздражает присутствие Блейка – тот всё время крутился рядом, что-то нашёптывал и то и дело стрелял глазами в мою сторону. Блейк оказался в сопровождении у Эйлин, чем та была явно недовольна.

Сильвия сидела у дерева, водила пальцем по пеплу, вычерчивая повторяющийся узор, и тихо напевала обрывки старой колыбельной; её глаза смотрели сквозь огонь, будто она следила за чем-то невидимым. Она вообще странная стала в последнее время. Даже пакостить перестала. Ходит, как неприкаянная, шепчет что-то.

Драго вместе с Альриком и Кассианом стояли у главного шатра. Когда дракон поднял взгляд, то кивнул мне – мягко, по-своему, словно хотел сказать что-то одно только для нас двоих. Я ответила ему тем же.

От разглядывания герцога меня отвлёк хруст шагов по снегу. Ко мне подошёл капитан авангарда Вальдхеймов с картой.

– Отряд готов, леди Ростан. Подъём по восточному склону. Следуйте за мной.

Я забралась в седло, и кольцо на пальце привычно отозвалось низким, ровным гудением – предупреждением, которого никто больше не слышал. Но меня можно было и не предупреждать, я и так догадывалась, что еду в ловушку.

Мы двинулись вперёд, оставляя наш импровизированный лагерь позади. Другие девушки тоже направились со своими небольшими отрядами кто куда. Тропа ползла вверх, лес редел, ветер сдувал снег с коры, а наст ломался под копытами с неприятным хрустом. Я пыталась читать стволы, как вчера нас учил старший проводник. Третья сосна – свежий срез, угол сдвинут, смола светлая. Местные лесники ставили метки иначе. Путь выводил к карнизу над оврагом, где ледяная корка над глубиной становилась почти прозрачной. Я придержала коня.

– Капитан, метки подправлены. Внизу тропа уходит в тень, наст там ещё держится, а вот гребень залит солнцем и лёд там сейчас тонкий.

Капитан нахмурился, но его голос остался ровным, почти сочувственным:

– Маршрут проложили королевские следопыты. Вы можете использовать свой дар и укрепить дорогу, так подъём станет безопаснее.

Рядом один из всадников авангарда подался вперёд с усмешкой:

– Этикет требует подчинения старшему, леди. Отказ выглядит как неповиновение. Прикажете записать упрямство в протокол?

Я опустила руку, которую уже начала поднимать для жеста согласия, и расправила спину. «Не на ту напали, топтуны вальдхеймовские». Вслух же произнесла.

– В правилах сказано, что применять магию можно только в случае прямой опасности для жизни. Я буду верить меткам. Так, что идёмте, куда указано. Но осторожно и держим дистанцию.

Всадник с досадой отступил, у капитана заходили желваки. Они только что лишились последнего рычага для жалобы. А ловушка ждала нас впереди.

Тропа сжалась до нитки, снег под копытами пошёл скользкой крупой, а лёд заныл под тяжестью всадников. Мы были уже наверху, когда впереди громко хрустнула сучья Потом еще раз – и заросли раздались, выпуская вепря с горящими красными глазами. Его будто кто-то гнал, гнал прямо на нашу группу, на меня. Зверь не сворачивал, клыки светились влажной белизной. Я в этот момент чуть не вылетела из-за седла, так как моя лошадка взбрыкнула. Конь же капитана взвился, издавая дикое ржание. Ударил несколько раз копытами по хрупкому насту, ломая его в крошево. В следующий миг седок уже сорвался и повис на стремени над чёрной глубиной высокого оврага. Вепрь, наметив себе конкретную жертву, развернулся на месте и бросился к провалу, над котором болтался капитан. Я успела сползти с седла и с силой приложила ладони к дороге. Не плашмя, нет, а вцепившись в твердый колкий снег, как в гриву. Из меня хлынула магия, выплеснулась прямо из груди неровными потоками. Лёд под копытами жеребца затянулся сплошной плитой, а под ногами капитана вырос ледяной выступ. Он, наконец, нашёл опору и начал выбираться. Я толкнула силу дальше, и перед мордой вепря из наста выгнулась дугой стена – грубая, наспех слепленная, но крепкая. Зверь влетел в неё плечом, которое глухо хрустнуло. Вепря отбросило в сугроб, он прочертил борозду, взметнул снежную пыль и скрылся в молодом ельнике.

Склон будто выдохнул. Капитан стоял рядом со своим конём и успокаивающе поглаживал того по морде. Заметив меня, он откашлялся, отряхнулся. В его глазах уже не было ничего похожего на сталь; скорее, тяжесть признания долга, от которой самому неуютно.

–Леди Ростан применила дар по экстренному пункту из правил охоты, – сказал он громко, чтобы слышали все вокруг. – Спасла жизнь командиру. Занесите в журнал, нарушения не было.

Один из сопровождающих, проворно что-то черкнул в пергаменте.

На гребне по другую сторону оврага, замерли двое – Эдвард и Драго. Эдвард перевесился на трость так, что побелели костяшки, и впервые за весь день его улыбка не просто стёрлась – её словно содрало порывом ветра. Челюсть закаменела, жилы на шее вздулись, на мгновение в глазах полыхнуло такое бешенство. Потом он просто моргнул – один раз, медленно – и улыбка вернулась, как маска, надетая заново, чуть криво, но выученно. А Драго даже не шелохнулся. Только желваки перекатились, да пальцы вцепились в поводья коня. Он позволил себе один короткий выдох, от которого плечи чуть опустились. А потом кивнул. Кивок вышел почти незаметным, но я его прочитала: «Ты справилась. Я здесь. Я видел».

* * *

Лагерь ожил к вечеру. Отряды возвращались с разных троп. Селина везла двух глухарей, улыбаясь во весь рот. Эльза раздавала горячий отвар проводникам, ворча на замёрзшие пальцы. Эйлин шагнула в круг света и сказала с ехидцей:

– Леди Ростан вернулась с пустыми руками. Охота требует добычи.

– Охота требует живого отряда, – ответила я, спешиваясь. – Мой трофей сегодня на пергаменте.

Эйлин фыркнула и отвернулась. Сильвия всё это время сидела у огня чуть в стороне. Она раскладывала сухие ветки спиралью, губы шевелились в беззвучном счёте. Блейк пил вино, старательно не встречаясь со мной взглядом. Эльза и Селина опустились рядом на чурбаки. Лира присела на край бревна и заговорила:

– Они хотели заставить тебя сорваться. Метки вели в провал. Они ждали, что ты оступишься, что применишь магию вне правил. Ждали падения.

– А потом натравили на вас вепря. – перебила Эльза.

– Но получили спасённого командира. – хихикнула Селина.

– Оказалось, что в капитане ещё осталась честь. Эдвард уходит с пустыми руками.

Вдруг копыта разорвали вечернюю тишину. В лагерь влетел гонец в королевских цветах с чёрной каймой. Конь под ним храпел, бока ходили ходуном. Посланец спешился, бросил поводья, развернул пергамент с двойной печатью: королевской и сургучной с символом весов и капли.

– Указ Королевской канцелярии, – его голос разнёсся над кострами. – Авангард Его Величества пересёк перевал. Король Вальдемар прибывает завтра на закате. Вместе с ним следует Лорд Варго, Королевский Судья Крови. Проверка чистоты и стабильности магии пройдёт лично в его присутствии. Все двенадцать финалисток обязаны явиться в главный зал Северного Клыка к полуночи. Пергаменты охоты необходимо сдать при въезде в замок.

Имя Варго легло на плечи тяжёлым камнем. Кассиан с Лирой рассказывали про него. Королевский Судья Крови. Король ему слепо доверяет. Его слово для трона – закон. Он не дракон, но его магия читает родословные до кости. При дворе о нём говорили шёпотом: он чистит рода без жалости. Если он скажет «нестабильно» – король подпишет указ. Без суда. Без апелляций.

Глава 30. Правила иного мира

Глава 30. Правила иного мира

Охота осталась в лесу, а в коридорах Северного Клыка уже бурлила жизнь. Не часто сам король в гости приезжает. Повара тащили тушу снежного оленя для королевского ужина – вчера команда Драго добыла. Воздух мгновенно наполнился можжевельником и пряностями.

Селина сразу ушла в свои покои, бурчала под нос про сбитые подковы. Эльза исчезла в сторону прачечной, тащила охапку плащей – все в брызгах снежных ягод. Лира молча сунула мне свёрток с сухой мятой для чая и кивнула, даже не останавливаясь. А Эйлин проскользнула мимо, не удостоив меня взглядом.

«Надо же. Неужели эту богатенькую снобку можно хоть чем-то пронять», – подумалось мне. Похоже, что перед королём волновалась даже она.

За два часа отдыха, которые нам дали, я едва успела привести себя в порядок и немного перекусить. Впереди были репетиции танцев. Я переживала: в моём прежнем мире я годами оттачивала хореографию, знала, как переносить вес, держать баланс, двигаться в такт. Но здесь другие «судьи». И стандарты, наверное, иные.

Минорные мысли лезли в голову по пути в большой зал.

«Что, если я ошибусь в поклоне? А если шаг окажется слишком резким для столичных глаз?»

Нервное напряжение ослабло, когда я увидела нашего учителя танцев. Лорд Гарен – мужчина лет сорока на вид, жутко манерный, в безупречно отглаженном камзоле, бриджах и напудренном парике. Я, честно говоря, думала, что парики здесь не носят. Но, видимо, ошиблась. Он важно расхаживал между парами, постукивал тростью, поправлял локти, разворачивал плечи. И очень смешно злился, когда у партнёров что-то не получалось.

Я так засмотрелась на учителя, что чуть не подпрыгнула, когда он обратился ко мне высоким, слегка визгливым голосом:

– Леди, что вы стоите? Особое приглашение нужно? Лорд Кассиан себе уже все ноги отстоял в ожидании вашей персоны.

Кассиан усмехнулся, подмигнул и подал руку. Драго, кстати, на репетиции не было – дела по отбору и подготовке залов задержали в канцелярии. И это даже успокаивало: не хотелось отрабатывать шаги под его пристальным взглядом.

Я встала напротив Кассиана. Плечи непривычно тяжелые. Он заметил, чуть улыбнулся.

– Расслабь кисти, Лианна. Паркет не кусается. И я тоже – ну, про меня не точно.

У этого нахала опять проступили ямочки на щеках.

Мы тронулись. Первый круг – скованный, второй – уже плавнее, а на третьем я вдруг поняла, что знаю этот танец. Похож на медленный фокстрот. Мы немного учили такое на тренировках в зале. Я закрыла глаза, тело вспомнило привычную механику. Кассиан подхватил ритм, мы сделали поворот, прошли линию – и я неожиданно улыбнулась. Волнение ушло, сменилось тихим, почти детским удовольствием от движения. Я просто танцевала.

Вокруг же кипела своя жизнь. Эльза кружилась с Филиппом, их дуэт вышел на удивление лёгким: он шептал ей что-то на ухо, она заливисто смеялась, а лорд Гарен лишь мягко качал головой – замечаний не делал. Селина и Альрик отрабатывали сложную связку с точностью часовых механизмов, ни разу не сбившись. Лира, Эйлин и Сильвия танцевали с северными лордами, вежливо поддерживая беседу. Эйлин двигалась с подчёркнутой безупречностью, но, когда её партнёр чуть запоздал с шагом, она бросила в него холодный взгляд и громко – так, чтобы весь зал слышал – заметила, что в столице такие ошибки не прощают. Сильвия танцевала чуть в стороне. Она уже третий раз подряд перепутала направление, но не смотрела на партнёра. Пальцы нервно теребили край юбки, губы шевелились в беззвучном счёте, а глаза уставились в узор паркета – будто искали там ответ. Лорд Гарен недовольно поправил её руку, но Сильвия лишь кивнула, не отрывая взгляда от пола.

Приятное послевкусие танцев сменилось муштрой в малой гостиной. Эльфрида разложила на столе веера, перчатки, серебряные приборы и свитки с родословными. Мира встала рядом с пергаментом – готовая фиксировать каждый мой промах. Я почувствовала себя первокурсницей перед экзаменом, к которому готовилась одну ночь.

– Реверанс королю, – отчеканила Эльфрида, стукнув тростью. – Правая нога назад, плавное скольжение вниз. Спина прямая, взгляд на ковёр. Подъём через вдох. Никаких кивков – вы не приветствуете старого знакомого у колодца.

Я попробовала. Ноги заплелись, корпус подался вперёд – едва не рухнула, как подкошенная. Эльфрида подняла бровь.

– Думайте ногами, леди Ростан. Вспомните лёд. Там есть что-то похожее. Я видела у вас. Вес на опорную ногу, вторая лишь касается паркета. Скользите вниз, а не падайте. Король не любит, когда перед ним спотыкаются.

Я закрыла глаза на секунду, перенесла вес, представила конёк, режущий лёд, – и плавно опустилась. Тело вспомнило механику. Эльфрида кивнула, довольная.

– Теперь столовые приборы. Ужин с королём требует точности. Внешняя вилка – для рыбы, внутренняя – для мяса. Нож держится указательным пальцем на обухе, а не как топорик для дров. Бокал берётся за ножку, а не обхватывается ладонью – будто вы согреваете замёрзшего хомяка.

От избытка информации мозг закипал. Я послушно взяла десертную вилку, пытаясь изобразить придворную изысканность. Локоть предательски дёрнулся – и едва не снёс фарфоровую вазу с геранью. Мира в последний момент подхватила её под дно. Я замерла, чувствуя, как уши горят.

– Спокойно, – хмыкнула Мира. – На ужине вазы будут дороже вашей репутации. Дышите. Смотрите на тарелку, а не на хрусталь.

Эльфрида тут же вернула меня к практике. Мы доводили до автоматизма каждый наклон головы, каждое движение руки, каждую паузу перед титулом. Я кряхтела, когда спина начинала ныть, путалась в названиях блюд и обращениях. Но постепенно пальцы запоминали вес серебра, а язык находил нужные обтекаемые формулировки. К концу урока я уже не думала, куда деть руки. Они просто знали.

* * *

Гул труб прорезал вечернюю тишину за час до заката. Звук прошёл по коридорам, заставил замереть служанок в дверях, эхом отразился от каменных сводов. Я вышла на балкон галереи, глядя вниз, во внутренний двор. Ворота медленно распахнулись, пропуская тяжёлые кареты в королевских цветах. Процессия въехала под ровный бой барабанов, двор выстроился полукругом.

Король Вальдемар вышел первым. Ему было далеко за пятьсот, но драконья кровь не стареет как человеческая. Выглядел он лет на сорок. Лицо хранило линии времени, однако спина оставалась прямой, а шаги – твёрдыми и размеренными. Рядом шла королева – симпатичная блондинка в шубке из белого меха, взгляд спокойный и внимательный. За ними – пять дочерей. От старшей, чей возраст измерялся сотней лет, до младшей, которой едва исполнилось пятнадцать. Все выглядели юными, все двигались с одинаково плавной грацией. Этот контраст – между вечностью рода и молодостью лиц – заставлял придворных замирать в почтении.

Свита замыкала колонну. В самом хвосте – тот самый лорд Варго. Я узнала его по описанию Драго. Не дракон, маг. Ему около пятидесяти, но возраст не смягчил черт. Высокий, худощавый, в тёмной мантии с серебристой вышивкой – напоминал вытянутую тень. Лицо бледное, почти восковое, скулы острые, а глаза тёмные, без блеска. Будто выточенные из обсидиана, они сканировали толпу. Взгляд скользнул по плечам лордов, задержался на кистях девушек, отметил осанку, дыхание, пульс на шее.

Я стояла на балконе. Чувствовала, как этот взгляд проходит сквозь ткань платья, задерживается на моих руках. Он сделал едва заметный вдох, пальцы в перчатках сомкнулись на набалдашнике трости. Рядом с ним Эдвард чуть склонил голову.

Я не отводила глаз. Ворота закрылись. Король вошёл в замок.

Глава 31. Камень и швы

Глава 31. Камень и швы

Утро выдалось прохладнее обычного, с той колючей свежестью, от которой хочется поёжиться, даже если на тебе плотное платье. В тронном зале наши шаги звучали глухо, и этот звук терялся где-то под высоким потолком. Свет сочился сквозь высокие витражи и падал на мраморный пол серовато-голубыми пятнами. Свечи сегодня не жгли, естественного освещения хватало, чтобы видеть друг друга. Двенадцать участниц выстроились в ряд. Я была третьей, и неожиданно для себя волновалась сильнее обычного. Я еще не до конца освоилась со своим даром.«Вдруг он меня подведет? Что тогда случится? Меня изгонят? Драго сможет меня защитить?»От тревожных мыслей меня отвлек голос Короля Вальдемара. Он сидел на возвышении. Лицо его выражало строгость, но без лишней суровости. Он поднял руку, и зал затих.– Дочери Севера и Столицы, – его голос прозвучал глубоко, заполняя пространство без усилий. – Сегодня не испытание отбора герцога Вериуса. Сейчас мы проверим, как вы держите себя перед престолом. Камень не проверяет силу вашего дара, он ищет его слабые места. Это проверка стабильности. Вы уже прошли сложные испытания, вы попробовали себя в роли охотниц. Каждая из вас завидная невеста для высших лордов. Я хочу убедиться, что вы будете достойными жёнами. Стабильный дар – это неотъемлемая часть успешного брака и залог сильного, здорового потомства.Лорд Варго стоявший рядом с королём, взял слово. Его голос был мягким, тягучим, с едва уловимым присвистом на согласных, он обволакивал слова, будто смазывал их маслом.– Леди, ваша задача положить ладони на поверхность камня, дальше он всё сделает сам. Если ваш дар бьёт волнами – камень начнет дрожать. Если сила натянута, как струна – пойдут трещины. Нам же нужен ровный свет.Слушая лорда Варго, я, наконец, разглядела сам камень. Он отличался от кристалла Гласа. Камень располагался на простом постаменте и был размером с десятилитровую пластиковую бутыль. Поверхность глянцевая, с серебристыми прожилками. Он казался застывшей родниковой водой, которую кто-то вырезал и положил сюда.Первой подошла Эйлин. Камень ответил прохладным свечением. Варго сделал пометку. Селина, Лира, остальные – всё шло спокойно. Сильвия задержала руку чуть дольше. Камень сначала вспыхнул рваными искрами, потом затих и показал ровный свет. Варго лишь прикрыл глаза. Король кивнул. Сильвия прошла.Наступил мой черёд. Я выдохнула, как перед стартом и смело шагнула к постаменту, положила ладонь на камень. Мороз прошёл по коже, забрался под рёбра. Дыхание прерывалось, а внутренности, казалось, сжались в тонкие канаты. Я прикрыла глаза. Вспомнила каток, вспомнила, как вес уходит в опорную ногу, как тело скользит, а не падает. Плечи расслабились, холод отступил. Камень, который поначалу немного мерцал засветил, глубоким, без прерываний, светом. С меня в этот момент целая глыба с плеч свалилась.Варго поднял недовольный взгляд. Его губы дрогнули в чём-то, похожем на улыбку, но глаза остались пустыми.– Поток ровный, – пробормотал он. – Без скачков.Король удовлетворённо кивнул. Я же убрала руку с камня и отошла к девушкам, пальцы слегка покалывало, но внутри всё встало на место. К тому же Драго ободряюще мне улыбнулся.***Вечер того же дня принёс облегчение. В большом зале накрыли длинные столы, повара вынесли жареного оленя, пряные коренья, горячий хлеб с мёдом. Девушки расслабились, смех заглушил звон приборов. Вивиан сидела в дальнем конце, бледная, почти не притрагиваясь к вину. Её взгляд то и дело останавливался то на Эдварде, то на Варго.Эйлин отпустила пару колкостей в адрес северных лордов, но без прежней злости, будто решила поберечь силы. Варго и Эдвард сидели в дальнем конце стола и, казалось, совсем мной не интересовались – пили вино, обменивались редкими фразами. Я поймала себя на мысли, что всё прошло на удивление гладко. Проверка позади, камень не треснул, король доволен. Завтра останется только надеть платье, сделать реверанс и не сбиться с шага. Казалось, худшее уже осталось за спиной.Следующий день пролетел незаметно в репетициях и уроках по этикету от Эльфриды с Мирой. Ближе к закату слуги принесли коробку. Двое мужчин кряхтели, таща её по ступеням, будто внутри лежал булыжник. Я отмахнулась от помощи, сама откинула крышку. Внутри висело моё платье. Боже, какое же оно было красивое! Шёлк цвета ночного неба, с серебряной вышивкой по подолу. Плечи открыты, корсет расшит камнями, словно звездами, подол из нескольких слоёв шелковой ткани, которая казалась невесомой. И всё платье будто подсвечивалось.Мира и Эльфрида подошли, чтобы перенести его на манекен. Они взялись за ткань и замерли. Платье не поддалось.– Что за… – Эльфрида нахмурилась, потянула сильнее.Шёлк не шелохнулся. Мира попробовала приподнять подол. Пальцы побелели от напряжения.– Оно тяжёлое, – прошептала она. – Будто в каждую складку вшили речные валуны.Я шагнула внутрь платья. Служанки помогли затянуть шнуровку. Ткань легла на плечи каменным грузом. Корсет сдавил рёбра. Дыхание стало коротким, поверхностным. Шаг сделать было невозможно – юбка волочилась по полу, будто к ней приросли якорные цепи. Я попробовала поднять руку. Рукава потянули плечи вниз.– Это не утяжелители, – Эльфрида провела пальцем по внутреннему шву. Голос стал тише. – Это наговор. Ткань пропитана особым составом и заговорена. Как только платье пересекло порог этой комнаты, чары сработали в полной мере. С виду – шёлк. На деле – кованые цепи.Мира уже доставала ножницы, но лезвие соскользнуло по ткани, не оставив следа. – Не режется. – выдавила Мира чуть не плача.Портные уехали ещё утром. Все заказы сданы, швеи отправились в столицу. В замке остались только мы трое. Бал завтра. Нужно выспаться, уложить волосы, подготовиться. А платье лежит на гостевом диване, тяжёлое, как надгробие. Я провела ладонью по подолу. Шёлк был безупречным на вид. И безжалостным на ощупь.Мира отложила ножницы. Эльфрида медленно прикрыла глаза.– Лианна, – сказала она тихо. – Портные уехали. До бала – меньше суток. Что будем делать?