Текст книги "Ледяная невеста для герцога дракона (СИ)"

Автор книги: Таля Верховская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)

Глава 20 Дружеская поддержка и не только

Глава 20 Дружеская поддержка и не только

Сознание возвращалось медленно, словно сквозь толщу мутной воды. Сначала запах – горькая полынь, смешанная с острым, знакомым ароматом озона. Затем тяжесть в конечностях, будто тело налилось свинцом. И только потом – звук тихого дыхания рядом.

Я открыла глаза. Потолок моей комнаты в Северном Клыке плыл перед взглядом, но очертания уже обретали чёткость. На стуле у кровати сидел Кассиан. Камзол расстёгнут на верхнюю пуговицу, волосы слегка растрёпаны, будто он забыл о зеркале. На его лице играла тёплая, почти озорная улыбка, но в глазах была тревога.

– Наконец-то, – его голос звучал мягко, бархатно. – Я уже начал думать, что леди Ростан решила проспать весь отбор.

Рядом, у окна, стояла Лира. Спина прямая, руки сложены на животе. Она кивнула мне, но промолчала, ожидая разрешения старшего.

– Сколько? – спросила я. Голос скрипел, как несмазанная дверь. – Сколько времени я "спала".

– Полтора дня, – Кассиан наклонился ближе. Его глаза искрили золотом. – Магия была серьёзной. Леди Мортон не стала церемониться. Она хотела просто сжечь вас изнутри.

Он сделал паузу, и его взгляд стал серьёзнее.

– Мы успели вовремя. Она уже замахнулась. Магия клубилась в её ладони, готова была ударить. Лира почувствовала всплеск на замке. Я выбил дверь. Удар пришёлся в стену, а не в вас.

Лира слегка покраснела, но голос её остался ровным:

– Радуга на двери, лорд Кассиан. Магическая нить. Я предупредила капитана.

– И спасла нам всем кучу нервов, – Кассиан улыбнулся ей – открыто, тепло. – Выпейте отвар, леди Ростан. Лира варила лично. У неё руки лёгкие.

Я приняла чашку. Горечь обожгла язык, но тепло сразу разлилось по желудку, возвращая чувство тела.

– Что с Розой?

– Уехала, – Кассиан махнул рукой небрежно, но в глазах мелькнула сталь. – Вчера на рассвете. Герцог не любит тех, кто играет с магией смерти в его доме. Её сопроводили до границы. Обратно дороги нет.

– Она хотела убить, – тихо сказала Лира. – Если бы вы не проснулись...

– Но я проснулась, – я отставила чашку. – Спасибо вам. Обоим.

Кассиан встал, плавно, словно кошка. Поправил манжет и направился к выходу. У самой двери он столкнулся с Эльзой и Селиной, которые уже занесли руку для стука.

– Тише, дамы, – Кассиан улыбнулся, преграждая путь плечом, но без агрессии. – Леди Ростан только что вернулась из мира теней. Не стоит её тревожить слишком долго.

– Мы только на минуту, – прошептала Эльза, глядя на него снизу вверх.

– Минуту, – согласился Кассиан. Склонил голову перед Лирой, выходящей следом. – Леди Фэйрвуд.

Лира смутилась, но кивнула в ответ. Дверь за ними закрылась, оставив меня наедине с подругами. Они влетели в комнату, словно испуганные птицы. Селина сразу схватила меня за руку.

– Мы слышали, – её глаза были широко раскрыты. – Говорят, она целилась прямо в сердце. Магией.

– Я боялась, что ты не очнёшься, – Селина сглотнула. – Мы принесли это.

Она выложила на одеяло свёрток. Внутри были засахаренные фрукты из южных садов. Редкость для Севера.

– Чтобы силы были, – Эльза кивнула, оглядываясь на дверь. – И слушай... будь осторожна. После того, что случилось с Розой, остальные злее. Сильвия уже спрашивала про твое место в расписании.

– Пусть спрашивает, – я сжала пальцы Селины. – Я здесь. И я никуда не уйду.

– Но она использовала запретную магию, – Эльза понизила голос до шёпота. – В стенах замка. Если бы не лорд Кассиан с Лирой...

– Повезло, что они были рядом, – перебила я.

Они ушли так же тихо, как пришли, оставив после себя запах сладости и тревоги. Я съела один фрукт. Кислый. Но силы добавил.

Комната погрузилась в тишину. Я осталась одна. Магия Розы должна была сжечь меня изнутри... Я закрыла глаза, пытаясь унять дрожь, которая вдруг поднялась из глубины груди. Страх был холодным, липким. Он шептал, что следующая попытка может быть успешнее. Что в этом замке смерть ходит рядом, прячась за улыбками и подарками.

Я вдохнула глубоко. Воздух пах травами и фруктами. Нет. Я не умру здесь. Не от руки соперницы. Не от яда. Я прошла лёд. Я пережила попадание в другой мир. Я выстою.

Тень метнулась по стене. Я открыла глаза. Давление в комнате изменилось. Воздух стал плотнее, теплее. Драго вошёл без стука.

На нём был простой чёрный сюртук, без гербов и украшений. Но присутствие заполнило комнату мгновенно. Он остановился у кровати. На миг в его глазах проступили вертикальные зрачки.

– Как себя чувствуешь?

– Лучше, – я попыталась сесть ровнее.

– Не вставай, – он шагнул ближе. Присел на стул, который освободил Кассиан. Наклонился, взял мою руку в свою. Не забинтованную. Здоровую.

Его ладонь была горячей. Сухой. Он не сжал, просто накрыл. Большой палец медленно провёл по костяшкам, ощупывая каждый сустав. Тепло поднималось выше, по запястью, к локтю.

– Роза хотела убить, – сказал он ровно. Без эмоций. Лишь в глазах вспыхнули ледяные искры – Магия смерти. В моём доме.

– Они успели, – ответила я.

– Потому что я приказал следить, – он поднял глаза. В них плескался огонь, скрытый под льдом. – Ты моя невеста. Пока ты в этом отборе, ты под моей защитой. Никто не тронет тебя без моего позволения.

Он поднёс мою руку к губам. Коснулся кожи. Медленно. Почти неуловимо. По ладони пробежала искра. Не магическая. Физическая. Острая. Она прошла через вену, ударила в сердце, заставила его сбиться с ритма. Я не отдёрнула руку. Дыхание застряло в горле.

– Завтра первое свидание, – он прошептал, не отпуская пальцев. Его губы всё ещё касались моей кожи. – Жду тебя в полдень.

– Я буду готова.

– Я знаю, – он наконец отпустил руку. Тепло осталось. – Спи.

Он встал. Тень от его фигуры скользнула по стене. Дверь закрылась без звука. Я прижала ладонь к груди. Кожа горела там, где он коснулся. Потянулась к свече. Задула фитиль. Комната утонула в темноте.

Глава 21. Свидания

Глава 21. Свидания

Утро началось со стука в дверь. Мира вошла первой, неся кувшин с тёплой водой и полотенце. Она выглядела взволнованной, но руки не дрожали, когда она наливала воду в умывальник.

– Леди Лианна, – прошептала она, помогая мне подняться с кровати. – Эльфрида уже идёт.

Эльфрида появилась следом, неся сверток из темной бумаги. Она его раскрыла и оттуда показалось платье цвета зимнего неба.

– Подъём, – её голос был будничным, но в глазах читалось облегчение. – Герцог ждёт в полдень. У вас есть три часа.

Мира помогла мне снять ночную сорочку. Эльфрида развернула платье, и ткань тяжело легла на руки.

– В ткань вплетён северный лён и перемолотый кварц, – она провела рукой по подолу, и я увидела, как по швам пробежал едва уловимый серебристый свет. – Магия будет гаситься, а не отражаться. Здесь, – она показала на лиф, – потайные карманы. Для кольца. Для гребня.

Мира подхватила платье, помогла мне шагнуть в подол. Пока она зашнуровывала корсет, Эльфрида поправляла складки, проверяя швы.

– Усиленный корсет, – Эльфрида затянула шнуровку с профессиональной сноровкой. – Держит спину, даже когда колени дрожат. Не забудьте спрятать артефакты перед выходом.

Через час я стояла перед зеркалом. Платье сидело идеально, скрывая следы слабости. Кольцо Мэри легло в карман у лифа, гребень я вколола в причёску. Оба артефакта молчали, но их присутствие ощущалось теплом у кожи.

– Идите, – Эльфрида кивнула Мире, чтобы та подала шаль. – И помните: он герцог, но вы – участница отбора. Не забывайте о достоинстве.

Мира накинула шаль на мои плечи, коснулась руки на мгновение, поправляя воротник.

– Берегите себя, – шепнула она, отступая в тень.

* * *

Кабинет герцога находился в северной башне. Два стражника у двери кивнули мне, открывая тяжёлые дубовые створки. Внутри пахло старой бумагой, хвоей и тем самым озоном, что всегда предвещал магический всплеск. Драго стоял у стола, заваленного свитками. Перо в его руке замерло над бумагой. Он отложил его, поднял голову. Зрачки – вертикальные щели.

– Вы пришли вовремя, – он встал. Чёрный камзол расстёгнут, рукава закатаны до локтей.

– Тридцать минут, – напомнила я, закрывая за собой дверь. Замок щёлкнул, отрезая коридорные шумы. – Без свидетелей.

– Без свидетелей, – он обошёл стол. Остановился в шаге. – Но формальности оставим за порогом. Здесь, между нами... обращайся ко мне на «ты».

Я замерла. Воздух вдруг стал плотнее.

– Ваша светлость...

– Драго, – поправил он. Тихо. Настойчиво. – Когда мы одни. Это приказ.

Я кивнула. Голос послушался не сразу.

– Хорошо. Драго.

Он усмехнулся. Уголок губ дрогнул.

– Так лучше. Садись. Как ты себя чувствуешь?

– Вполне хорошо, – я опустилась на край кресла. Спина прямая. – Спасибо за защиту и заботу. Надеюсь, что Роза уже далеко отсюда.

– Она нарушила закон, – он оперся ладонями о край стола, наклонился чуть ближе. – Попытка убийства участницы карается изгнанием. Или смертью. Я проявил милость, из-за уважения к её родителям. Отослал в Южные предместья к дальней ветке её родственников. Там нравы другие, ее быстро воспитают.

– Я бы никому не хотела смерти. Может, действительно изменит свой нрав. – покивала я.

Он выпрямился, взял со стола другой свиток. Печать была сломана.

– О Дэниеле. Твой брат. Юридически он свободен. Векселя сожжены. Но формальности требуют времени.

– Я понимаю, – пальцы сжались на коленях. – Когда он будет здесь?

– Не сразу, – ответил он ровно. – Я отправил своих людей. Они уладят вопросы с документами, закроют долги окончательно. Ему нужно прийти в себя, собрать вещи. Как только всё будет готово – он приедет.

– Это займёт время?

– Недели две. Может, больше, – Драго смотрел на меня прямо. – Он будет в безопасности там, пока мои люди не завершат работу. Здесь, в замке, сейчас... небезопасно. Ты сама видела.

Я выдохнула. Напряжение, которое копилось два дня, чуть отпустило. Главное – он свободен. Остальное подождёт.

– Спасибо, – проговорила я тихо.

– Не благодари, – Драго отложил свиток. – Это часть условий. Ты под моей защитой. Твоя семья тоже. Пока ты в этом замке.

Он обошёл стол, встал рядом. Не слишком близко, но достаточно, чтобы чувствовать тепло его тела.

– Готфрид Блейк опять заходил. Требовал долгов и тебя. Я его, конечно, снова отправил. Но правила приличия не позволяют мне изгнать его сейчас. Это чревато неприятностями со стороны короны. Блейк не последний человек в нашем королевстве. Он наблюдал за «Кромкой». Видел твой прыжок. Теперь он знает, что ты не просто леди с Севера. Ты... умеешь больше.

Сердце сжалось. Я опустила глаза, затем снова подняла их.

– Я просто умею держать баланс.

– На льду – да, – он шагнул ближе. Расстояние сократилось. – Но не в погребах. Я запретил тебе тренироваться одной. Без стражи. Без моего разрешения.

– Это моя подготовка, – возразила я. – Мне нужно движение.

– Тебе нужна жизнь, – отрезал он. – Старые тоннели нестабильны. После того, что случилось с дорожкой, любой лёд может стать ловушкой. Если пойдёшь туда снова – возьмёшь стражников. Альрик выделит людей. Это не обсуждается.

Я кивнула. Спорить было бесполезно. В его тоне звучала не забота, а собственничество. Но под ним скрывалась Тревога.

– Магия, – напомнила я, чтобы сменить тему. – Ты хотел проверить устойчивость.

– Хочу, – он поднял руку. Ладонь раскрылась.

Воздух дрогнул. Температура резко упала, а потом рванула вверх. Волна жара и холода столкнулась посередине, заставив воздух зазвенеть. Свечи на столе дрогнули, пламя вытянулось, став синим. Я не отвела взгляд. Кольцо под тканью нагрелось, но я не позволила магии вырваться наружу. Только воля. Только дыхание.

Волна схлынула. Драго выдохнул, и его плечи чуть опустились.

– Ты стойкая, – прошептал он.

– Я привыкла, – ответила я. – Лёд не прощает сомнений.

Он накрыл мою руку своей. Ладонь была горячей. Сухой. Большой палец провёл по костяшкам. Медленно. Ощущая пульс. Зрачки снова удлинились, запульсировали, стали медленно приближаться ко мне. Я смотрела на Драго, как завороженная, веки инстинктивно начали прикрываться, как за окном ударил колокол. Тридцать минут истекли. Магия момента исчезла.

Драго отпустил руку, но не отошёл.

– Время вышло, – сказал он с сожалением. У меня еще обязательства перед другим участницами отбора.

– Я знаю, – я встала. Колени не дрогнули. – Спасибо за чай. И за охрану.

– Лианна, – он остановил меня у двери. – Не забывай. Стража у твоих покоев. У входа в погреба. Ты под моим крылом в этом замке.

– Я помню, – ответила я и открыла дверь.

Вышла в коридор. Дверь закрылась за спиной. Щелчок замка прозвучал чётко. Сделала шаг. Двое стражников у стены выпрямились. Синие плащи, гербы на груди. Они синхронно шагнули вперёд, занимая места по бокам. Не спрашивая. Не ожидая разрешения.

– Провожатые до покоев, – сказал первый. Голос глухой. Без эмоций.

Я кивнула. Не стала спорить. Пошла дальше.

У входа в мои покои они остановились. Встали по разные стороны от двери. Молча. Неподвижно. Я вошла внутрь. Закрыла дверь. Подошла к зеркалу. На щеках горел румянец, а глаза блестели.

«Ох, Алиса, и во что же ты ввязываешься».

Мира вошла бесшумно, начала расшнуровывать корсет.

– Лира Фэйрвуд прислала записку, – сказала она, кивнув на угол стола. – Принесла служанка из архива.

Я обернулась. Там лежал свёрток. Без печати. Без узоров. Я подошла. Развернула пергамент. Три строки. Знакомый почерк.

«Эйлин Торн работает с алхимиком в городе. Закупает жар-корень и серебряный порошок. К вечеру принесу подробности. Не принимай подарки от остальных. Л.»

Я поднесла записку к свече. Бумага вспыхнула. Пепел осыпался в чашу.

Глава 22. Гости и тени

Глава 22. Гости и тени

С самого рассвета двор наполнялся гулом. Стук колёс, ржание лошадей, грубые окрики кучеров сливались в непрерывный рокот, который, казалось, просачивался даже сквозь толстые стены северной башни. В Северный Клык съезжались северные лорды.Кареты выстраивались в ряд, напоминая тяжёлых жуков, готовых выпустить жала своих амбиций. Воздух пропитался духами роскоши и едва уловимым запахом скрытой угрозы.Впереди ждали несколько дней зимних забав – их устроили, чтобы девушки на время свиданий не заскучали и для развлечения гостей до бала. Охота на снежного зверя, катание на санях, турниры в зале: герцог объявил неделю пышных празднеств. Цель была двоякой – смягчить политическое напряжение и в полной мере продемонстрировать могущество замка. Но был и ещё один, не менее важный повод: познакомить северных лордов с участницами отбора. Герцог выберет лишь одну жену, но лорды получали шанс заключить выгодные браки. Традиционно подобные мероприятия завершались тем, что несколько пар объявляли о помолвке – а вскоре скрепляли союз и узами брака.Я стояла у окна, пальцы сжимали холодный подоконник. Кольцо Мэри лежало в кармане платья, снова молчаливое. Гребень в волосах не вибрировал. Магия спала, но кожа помнила вчерашнее предупреждение Лиры: «Эйлин. Жар-корень. Серебряный порошок. Не принимай подарков».Дверь скрипнула. Вошла Мира. В руках – кувшин с водой. Глаза опущены, плечи напряжены.– Леди Ростан, – голос дрогнул. – Там... внизу. Лорд Блейк. Требует встречи. Говорит, дело срочное.– Пусть ждёт в малой гостиной, – ответила я, отходя от окна. – Я выйду к нему.«И что понадобилось этому ушлому свинтусу?»Готфрид Блейк стоял у камина, грея руки. Он не обернулся, но в зеркале отразились его улыбка – холодная, хищная и неприятный взгляд поросячьих глаз.– Леди Ростан, – он соизволил повернуться. – Герцог сжёг векселя. Благородный жест. Театральный. Но юридически ничтожный.– Долг погашен, лорд Блейк, – я остановилась у стола, сохраняя дистанцию. – Документы уничтожены.– Документы – бумага, – Блейк шагнул ближе. Тень от его фигуры накрыла свет свечи. – Обязательства остаются. Я переуступил долг третьему лицу до момента уничтожения. Теперь вы должны не мне. Тени не имеют имени, но они требуют оплаты.– Угрозы в замке герцога? – я встретила его взгляд. – Это рискованно.– Риск – моя профессия, – он усмехнулся, поправляя перчатку на правой руке. – Бал близко. Лорды выбирают невест. Если поползут слухи о несостоятельности Ростанов, ваш брат окажется в затруднительном положении. Драго может защитить стены, но не репутацию. Подумайте об этом, пока танцуете.Он развернулся и вышел, не дожидаясь ответа. Угроза повисла в воздухе, тяжёлая, как свинец. Он не действовал в открытую. Он, похоже, готовил ловушку на балy, используя закон и долги как оружие.Коридор второго этажа встретил тишиной. У окна стояла Эйлин. В руках два бокала с тёмным вином. Увидев меня, её лицо озарила дежурная сладкая улыбка, но глаза остались холодными.– Лианна, как кстати! Я тут подумала, ну, что нам делить. Я проиграла. Драго смотрит лишь на тебя. Предлагаю зарыть топор войны! – она протянула один бокал. – Милая, выглядишь бледной. Это особое вино. С Юга. Снимает усталость после свиданий. Герцог требователен.Я остановилась в шаге. Кольцо на пальце дёрнулось. Короткий импульс. Холод. Гребень завибрировал.«Похоже началось. Уверена, что в вине то, про что написала Лира. Жар-корень. Концентрат. Только смешан с чем-то сладким, перебивающим характерный запах. Эйлин, Эйлин. Я не настолько глупа, чтобы пить что-то из твоих рук. Тут никаких предупреждений Лиры не надо. Взгляд как у гадюки.»– Спасибо, Эйлин, – я аккуратно взяла бокал, делая вид, что принимаю подарок. – Но правила герцога строгие насчёт посторонних веществ перед объявлением. И кстати, я с тобой не воевала.Улыбка Эйлин дрогнула. Она слишком быстро отдёрнула руку, когда я сделала шаг назад, якобы чтобы поклониться проходящему лорду.– Как знаешь, – голос стал суше. – Но не говори потом, что я не пыталась помочь.Я прошла мимо, чувствуя спиной её взгляд. У колонны, в тени, незаметно перелила содержимое бокала в плоский флакон из кармана. Стекло холодно коснулось ладони. Нужны доказательства. Остатки вина слила в вазон с каким-то растением. Листья тут же поникли и начали чернеть. Даже не хочу думать, чтобы со мной случилось, если бы я, забыв об осторожности, выпила хотя бы глоток этого смертельного напитка.***В малом архиве пахло пылью и старым пергаментом. Эльза стояла у стола, разложив реестры поставок. Рядом Филипп. Расстёгнутая рубашка, рукава до локтей, перо в руке. Они не заметили моего входа, склонившись над чертежом вентиляции.– Триста крон ушли на «мяту», – Эльза постучала ногтем по строке. – А по накладным груз шёл в западную башню. Там вентиляционные шахты.Филипп кивнул. Не глядя, подвинул ей чернильницу. Ловко. Точно.– Деньги прошли через «Вэйл и сыновья». Подставная контора. Счета закрыты. Остались только чертежи.Я положила флакон на стол. Стекло звякнуло.– Проверьте это, – сказала я тихо. – Эйлин. Жар-корень. Серебряный порошок.Филипп поднял голову. Взял флакон. Принюхался.– Концентрат, – констатировал он. – Если бы вы выпили – уснули бы навсегда.– Эльза, ты сможешь исследовать состав? – я кивнула. – Нужно доказательство для Драго.– Да, конечно. – Эльза закрыла фолиант. Щелчок замка прозвучал чётко. – Пора уже вывести этих интриганок на чистую воду.– Я помогу тебе. – Согласно кивнул Филипп. Замер. Медленно улыбнулся. Тепло. С уважением.Я шагнула в тень и усмехнулась. «Похоже, что не видать северным лордам Эльзы. Филипп Арджент вышел на охоту.»***Когда я, наконец, вошла в свою комнату, Мира уже ждала у двери. Глаза испуганные.– Леди... здесь были.– Кто?– Не знаю. Запах... Полынь. И сладкое.«Неужели снова?»Я кивнула. Отпустила служанку. Закрыла дверь на засов. Подошла к кровати. На подушке лежала свежая черная роза с каплей влаги на краю лепестка. «Надо будет спросить, где выращивают такой сорт».От приторного запаха розы начала кружиться голова. Гребень у виска завибрировал. Часто. Тревожно. Указывая на дверь. Я не стала сразу звать Миру. Не стала проверять замок. Просто взяла розу щипцами для свечей. Положила в металлический короб. Закрыла крышку. Хватит ей тут запахи распространять. Только потом повернулась к двери.– Мира.Служанка вошла мгновенно, будто ждала за порогом.– Да, леди?– Принеси уксус и соль. Крупную. Не кухонную. Из кладовой запасов.– Слушаюсь.Мира засуетилась. Я села на кровать. Сидела прямо, руки на коленях. Роза в коробе молчала. А я чувствовала взгляд. Не от двери. От стены. Там, где висел гобелен с гербом Вериусов, ткань чуть колыхнулась. Сквозняка не было. Окно закрыто.Я встала. Подошла к гобелену. Резко отдёрнула ткань. Стена была холодной. Камень целым. Но в центре, на уровне глаз, чернело пятно. Копоть? Кто-то использовал магию. Прямо здесь. Пока меня не было. Мира вернулась с мешочком соли и склянкой уксуса.– Леди, зачем соль? – спросила она тихо, ставя всё на стол.– Лира говорила, – ответила я, высыпая соль в ладонь. – Тёмная магия оставляет след. Как жир на бумаге. Вода смоет грязь, уксус разъест налёт, а соль впитает остаточную энергию. Если здесь было заклятие слежки, соль его погасит.Я прошла вдоль стены, тонкой струйкой высыпая белую линию вдоль плинтусов. Там, где соль коснулась чёрного пятна на камне, она зашипела. Тихо. Будто снег упал на раскалённую плиту. Пятно побледнело. Рассеялось.– Мира, – сказала я, не оборачиваясь. – Запри дверь на засов. И поставь таз с водой у порога. А куда делись мои стражники?– Леди, их не было, когда я вошла. Может, их господин герцог позвал?– Ладно, не до этого сейчас. Так, вода, соль…Мира больше не говорила. Я услышала только как ключ повернулся дважды. Как плеснула вода.От моих усилий пятно на камне исчезло. Но ощущение взгляда осталось. Я взяла короб с розой. Подошла к окну. Внизу, во дворе, стояла фигура. В чёрном плаще. Лица не видно. Но я знала – она смотрит вверх. Прямо на меня. Я не отдёрнула руку. Подняла короб. Показала ей. Потом поставила на подоконник. Рядом с кольцом Мэри. Пусть видит. Я не боюсь.Взяла мешочек с солью. Провела линию вдоль порога. От косяка до косяка. Белую. Заметную. Без разрывов. Поставила чашу на стол. Посмотрела на дверь.– Всё, – сказала я.Мира замерла у входа.Я снова подошла к окну. Ветер усилился. Стекло дрогнуло.«И куда все-таки делись стражники»?