Текст книги "По закону перелетных птиц"

Автор книги: Светлана Графная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 24 страниц)

Только какого дьявола этот Всадник так нехорошо щурит глаза?..

– Но ведь вы приняли наше вино, домна.

Зараза!!! Всё же не угадали они с этим вином. И ведь вариантов-то было всего два. Хотя нет, больше, гораздо больше. В мире нет задач только с двумя решениями. Точнее, они есть лишь для тех, у кого не хватает фантазии, чтобы увидеть сотню остальных. Право, в следующий раз надо будет внимательней изучить сциентическое поле. Непременно.

В следующий раз. А что делать в этот?..

– Простите, домн, – Лойнна в извиняющемся жесте склонила голову, – но я издалека, потому и не знакома с местными обычаями. В наших краях присланное вино от одного стола другому – знак гостеприимства, не более. А не принять этот дар – оскорбить дарителей. Только потому мы и распили ту бутыль. У вас, как я вижу, иные обычаи?

– Да, – резко ответил Всадник, собственническим жестом кладя руку ей на плечо. Церхад напрягся, словно перетянутая струна. Ох, только бы он не натворил глупостей. Причем ни один, ни другой. – В наших краях женщина, принявшая подарок от Всадника должна принять и его общество на вечер и на ночь. А посему – пройдемте за наш стол!

– У вас красивые обычаи, – сделав над собой невероятное усилие, спокойно ответила Лойнна, хотя больше всего ей хотелось запустить в этого самоуверенного нахала парой молний и окончить дурацкий спор. – И красивая страна. Не хватает ей лишь одного.

– Чего? – послушно заглотил наживку Всадник.

– Красивых манер, – веско ответила ведьма, решительно стряхивая его руку со своего плеча. – У нас мужчина трижды подумает, прежде чем нагрубить даме, тем паче – незнакомой. А уж навязывать свое общество – это вообще унизительно.

– Ах ты, с-с-стерва!!! Пользуешься тем, что, прежде чем ударить женщину, я должен выпить куда больше, чем за сегодняшний вечер?!!

– Утро, – негромко поправила ведьма.

– По-моему, вам был дан отказ, – твердо заметил молчавший доселе, но не пропускавший ни слова Церхад. – Извольте оставить мою даму в покое.

– Что?! – презрительно фыркнул Всадник. – А кто это, интересно, помешает мне не оставить её в покое? Уж не ты ли?..

Церхад терпеть не мог отвечать на провокационные вопросы. А тем более – если их задают в такой форме.

Всадник не успел отреагировать на мгновенный щелчок пальцами – да и, признаться, не успел даже заметить, был ли он вообще. Некромант не хотел ничего эффектного (от показухи Лойнна отучила его уже давным-давно: энергетически невыгодная форма волшбы): противник просто отлетел на несколько саженей и спиной вышиб туго раскрывающуюся деревянную дверь.

Остальные тут же повскакали со своих лавок и угрожающе двинулись в сторону Церхада.

– Угомонитесь! – вскочила Лойнна, подняв правую руку ладонью вверх – знак мира. – Мы не желаем вам ничего дурного. Просто оставьте нас в покое.

Ответом ей была лишь отборная ругань и со свистом вытянутые на свободу клинки. Маг, каким бы он там ни был, не справится разом со всеми, а у женщины никакого оружия с собой не было: кинжал у пояса – так, декоративная побрякушка. Едва ли она хоть раз держала этот клинок в руках в качестве оружия. Словом, легкая добыча…

Маги переглянулись. Церхад лишь философски пожал плечами, жестом предлагая Лойнне сесть и спокойно доесть свои овощи, пока он тут немного разомнется с ребятками. В конце концов, драка не первая и не последняя, а его способности Всадники оценивали очень и очень примерно.

– Клинки в ножны! – раздался в трактире звучный, хорошо поставленный голос власть имеющего. – Пропустите городскую стражу!!!

Всадники неохотно расступились, опустив оружие, но не спеша его убирать. Мало ли, что.

– Кто вы такие? – строгим взглядом обвел трактир вошедший стражник. Ещё трое подперли дверь с двух сторон. Именно подперли, а не встали караулом, как вообще-то предписывалось.

Лойнна, едва глянув на них, поспешно отвела глаза. О, боги! Стража города, конечно, должна вызывать священный ужас. Но всё же лучше – у противника…

Трактирщик с почтительным поклоном вышел из-за стойки:

– Я хозяин сего заведения, работаю давно – вот уж восемь годков зимой будет. Вот и разрешение королевское, – мужчина слегка трясущейся рукой подал стражнику свернутый в трубочку пергамент. Тот брезгливо тряхнул рукой, разворачивая его, едва пробежал глазами – и вернул владельцу. Тут все было чисто.

Между тем главарь Всадников, оправившись от удара о дверь и о землю, поднялся на ноги и подошел к представителю закона.

– Я – Райдас Ларквортский, десятник Всадников Ночных Костров. Вот мой знак, – мужчина вскользь показал стражнику перстень с огромным, хотя и довольно грубо отделанным рубином и кивнул на оставшихся чуть позади дружков. – Эти люди – со мной.

– Легкой охоты, Райдас Ларквортский, – коротко кивнул в знак приветствия стражник, ничуть не сомневаясь в истинности его слов, и с вопросительным выражением лица повернулся к Лойнне и Церхаду.

Ведьма одним беглым взглядом отдала инициативу своему спутнику. Во многих странах женщина ни в коем случае не должна отвечать вперед мужчины (а то и вообще скромно молчать в сторонке). Не исключено, что и здесь – то же самое.

– Я – Церхад из Серебряного Дола, – чуть помедлив, ответил некромаг. – А это – моя d'ertta: Лойнна Нордъерская. Мы чужеземцы, только сегодня прибывшие в ваши края. Думаю, наш статус на родине вас мало заинтересует.

Стражник презрительно кивнул. Чужестранцы – это и есть их нынешний статус. Надо заметить, самый низкий из существующих. А кем они были там, у себя, рабами или приближенными к государю – совершенно неважно.

– Что здесь произошло?

– Дозволите мне говорить, домн? – выступил вперед Райдас.

– Говори, Всадник Ночных Костров.

– Когда я, прислав женщине бутыль Виолийского вина, попытался пригласить её к нашему столу, этот человек, – небрежный кивок в сторону Церхада, – напал на меня с помощью магии, безо всякого предупреждения.

– Так ли это было? – вопрос к Всадникам да ещё, пожалуй, трактирщику.

– Воистину! – голоса сливаются в один.

Лойнна сжала губы. Хотя, чего другого тут можно было ожидать? Ох, нехорошо все начинается…

– Так ли это было? – ах, теперь это уже и к ним. Какая честь, черт возьми!

– Почти, – вежливо склонила голову Лойнна.

– Что? – тихая, но явственная угроза в голосе. – Ты, чужестранка, осмеливаешься обвинять Всадника Ночных Костров во лжи?!.

– Он не солгал вам, домн, – еще один наклон головы. Волосы рассыпались по плечам, вспыхивая рубиновыми искрами. – Я лишь хотела добавить, что прежде, чем применить силу, мы объяснили домну Райдасу причину отказа и трижды попросили его уйти с миром.

– Вот как? – вопросительный взгляд в сторону невольно поморщившегося Всадника.

– Незнание наших обычаев – не причина им не следовать, – твердо отозвался тот.

Хорошо сказал, зараза. Надо сказать, что и она сама, по большому счету, обычно согласна с такой позицией. Но ведь у всякого правила есть свои исключения.

– Я уважаю обычаи, – твердый взгляд, уверенный звон в голосе. Вот так, глаза в глаза, безо всякого флера трепещущих ресниц и прочей чепухи. Воевать – так воевать! И уже чуть мягче, на спуске: – Если они уважают людей.

Правильная тактика. Нельзя сказать, что беспроигрышная, но презрение к чужеземке в глазах стражника заменилось уважительным интересом. А это уже что-то!

– В каком обычае Всадников Ночных Костров ты увидела неуважение к человеку, Лойнна Нордъерская?

– Почему женщина, приняв добровольный дар мужчины, обязана разделить с ним ужин и ночь? Это что – цена и товар? Или здесь женщину не считают человеком вообще? Тогда простите: мои притязания не имеют оснований.

Стражник устало потер ладонями виски. Да, что поделаешь: эмоциональный всплеск истинной ведьмы так просто окружающим не дается. Особенно если она не просто не желает, как обычно, скрыть свои эмоции – но и напротив, транслирует их, давя на психику публике. Способ простой и, как правило, безотказный.

– Разве я уже обвинил тебя в чем-то, женщина? – глухо спросил страж. – Почему ты возмущаешься так, словно оговорена перед народом?

– Я не возмущаюсь, домн, – так, хватит плескать куда попало силой. Дальше – дело только техники, а оная нам и потом пригодиться может. А потому – и голос тихий, и взгляд спокойный, чуть горьковатый. Женский взгляд. – Я просто устала, растеряна, голодна и не знаю, куда мне себя приложить и чем накрыть. А эти люди мешают мне даже позавтракать.

– Я не желаю тебе зла, Лойнна Нордъерская. И не хочу осложнять тебе жизнь, если ты того не заслуживаешь. У вас есть лицензия? – словно для проформы спросил стражник, поворачиваясь к Церхаду.

Тот всё это время промолчал. Правильно: работать с людьми и психикой – её святая привилегия. Но зато чтобы он ей позволил положить руку на рукоять меча…

– Какая лицензия?

– Лицензия, дающая право колдовать, – терпеливо пояснил страж, то и дело оглядываясь на Лойнну: видимо, боялся, что дело вполне может окончиться слезами. Дурень: уж кто-кто, а Лойнна всегда отлично знала, что и где будет уместным, и совершенно ясно чувствовала, что сейчас слезы ни к чему.

– Сожалею, нет, – развел руками Церхад.

Страж удивленно вскинул брови и машинально кивнул своим спутникам, всё ещё подпиравшим дверь. Те подошли, встав по обе стороны мага.

– Что ж, тогда вам придется пройти со мной для разбирательства. Советую не болтать лишнего и не оказывать сопротивления – тем более магического.

Но маг не слушал: он застыл, точно изваяние, глядя на свою d'ertta. Словно незримый мостик протянулся между двумя пристальными взглядами: янтарно-золотистым и непросветным черным. Страж даже искренне позавидовал этому черноволосому, бледному магу с точеными, будто уверенной рукой высеченными из слоновой кости чертами лица: сам бы он многое отдал, чтобы на него ТАК смотрела красивая женщина. Пронзительно печально и отчаянно в одно и то же время.

"Ну что, доигрался?! Вляпались по самые уши!" – парная телепатия этим двоим давалась просто и естественно, точно самый обычный разговор.

"Ну… Что поделаешь? Будем считать это началом очередной авантюры. Тоже мне невидаль: помнишь, сколько их у нас было? Лично я – нет!"

"Вот как запустила бы в тебя чем-нибудь потяжелее, авантюрист чертов!!!"

"Брось, Лойлинне, – только он, первый и единственный, додумался присоединять к её имени такой ласкательный суффикс. – Выкрутимся!"

"Кто бы сомневался! Вот только крутиться буду я, а ты – прохлаждаться…"

"…В пыточных застенках?!!" – телепатия, конечно, не передает смеха, но он бы наверняка следовал за этой фразой.

"Да иди ты… к дьяволу, изверг".

"Я тоже тебя люблю, солнце мое!"

Чужие чувства, конечно, уважать надо, но служба есть служба. Поэтому стражник осторожно потянул мага за рукав черного плаща.

– Идемте, Церхад из Серебряного Дола.

Стражники неотступными тенями последовали за покорно вышедшим магом.

Да, законов, конечно, слушаться надо. Особенно – поначалу, когда ещё толком не знаешь, что здесь за власти и стоит ли с ними конфликтовать. Пока – лучше подчинимся с покорным видом, а там… а там видно будет.

– Могу я помочь вам, домна? – серьезный ярко-синий взгляд. Всадник, чтоб его… И какого ляда ему снова от неё надо?

– Едва ли, – процедила она сквозь зубы, даже на поднимая на него взгляда. Ничего, обойдется. Теперь уже нет смысла сдерживаться и притворяться: те, для кого был дан спектакль, давно скрылись за тревожно скрипнувшей на прощание дубовой дверью, сейчас висевшей лишь на одной петле: хорошо все-таки Церхад этого наглеца приложил.

– Я прошу у вас прощения, домна, – Всадник, не спуская с неё испытующего взгляда, почтительно поклонился.

О боги, ну за что ей ещё и это испытание?

– Прощаю, – Лойнна равнодушно пожала плечами, едва глянув на настырного собеседника. Помолчала и добавила: – Искренне надеюсь, что от этого дурацкого ритуала вам стало значительно легче.

Сама она подобные сцены терпеть не могла: нет ничего более неискреннего, чем натянутые улыбки насильственного перемирия.

– Нет, не стало, – покачал головой Всадник, без приглашения присаживаясь за стол. Интересно, а это тоже её к чему-нибудь обязывает? А, к черту! Хуже уже будет едва ли, так что пусть только позволит себе что-нибудь лишнее – и улетит куда дальше, чем в прошлый раз. – Потому что на самом деле вы искренне желаете, чтобы облегчение ко мне не пришло никогда.

– Я чего-то вам желаю? – ха, вот так самонадеянность! Делать ей больше нечего, кроме как лишний раз думать о подобных недоразумениях природы. – Ошибаетесь, уважаемый. Единственное, чего я желаю – чтобы вы оставили меня в покое. Желательно сию же минуту – и навсегда. Почему бы вам не выполнить пожелание дамы? Или есть очередной обряд, запрещающий прислушиваться к просьбам женщин?

Голос даже не злой, а лишь чуть раздраженный. Таким тоном обычно говорят детям уйти в другую комнату и не мешать взрослым вести серьезные разговоры. Она не хотела ни мстить этому человеку, ни прощать его, ни вести светские беседы. Он просто, словно зудящая над ухом муха, мешал ей спокойно подумать и решить, что делать дальше.

– Ну а теперь вы на меня злитесь, – с грустной улыбкой констатировал Райдас.

– Если бы я злилась, то целых окон здесь бы не осталось, – честно ответила она.

– Верю на слово!

– Неужели? И с чего бы такая честь?

– Потому что я никогда не встречался с женщиной, которая после всего, что здесь произошло, не зальется слезами, а невозмутимо сядет доедать свой завтрак, – веско пояснил Всадник.

– У вас здесь что, ведьм нет? – презрительно фыркнула Лойнна. Да если бы она каждый раз, когда Церхад куда-нибудь попадался, садилась самозабвенно рыдать, то вся жизнь превратилась бы в одну безобразную истерику.

– Ведьмы? Есть, – задумчиво отозвался собеседник. – Но не такие. И они оскорбляются, если их так назвать. Только "чародейки". Так я могу вам хоть чем-нибудь помочь?

Она глубоко вздохнула, прикидывая, что можно взять с этого нагловатого типа, обвешанного оружием, словно рождественская елка – шарами.

Но, в конце концов, её горе-возлюбленного вытаскивать как-то надо. Работать в одиночку она, безусловно, умеет, да и его едва ли сразу потащат в пыточные застенки (судя по спокойствию стражника, колдовать без лицензии – не такой уж страшный грех), но всё же разделиться в самом начале – не лучшая идея.

– Куда они повели Церхада?

– В королевский дворец, – не удивившись, отозвался Всадник. – Посадят в один из подвалов, где он и пробудет до начала разбирательства. Отсутствие лицензии – это скорее административное нарушение, нежели преступление, так что отделается в меру приятным разговором да штрафом.

– А когда разбирательство? – она чуть прищурила глаза, словно вереницей укладывая в памяти торопливо усваиваемую информацию.

– А вот этого вам не скажет никто, – развел руками Райдас. – Подобные вопросы Его Величество предпочитает разбирать собственноручно, а сейчас он необычайно занят с этими гадами. Может и по неделям не появляться во дворце.

– Hrayn! – Всадник так и не понял, было ли это какое-то неведомое заклятье, или же звукосочетание, имеющее к магии и иже с ней весьма и весьма опосредованное отношение.

Лойнна чуть нахмурилась, отпила вина из кубка (то самое распроклятое Виолийское!) и недовольно поморщилась. Это осложняло дело.

– Хорошо, а кроме дворца где его можно найти?

– Вы думаете, что чужеземку к королю подпустят хоть на полверсты? – ироничный разлет темных бровей.

– Это мое дело, – коротко отрезала она. – Так где его можно найти?

– На Северной окраине города. Спросите хоть у кого – там любой покажет, где расположен королевский лагерь. Но я вас предупреждал…

– Конечно-конечно.

Ведьма замолчала надолго, напряженно размышляя. Кое-что, конечно, складывалось, но партия с таким количеством "ловлёнок" требовала полной отдачи и… везения. Первое она могла гарантировать, а вот второе… Ну, сколько же можно издеваться? Неужели сегодняшнего утра мало?!

– Не хотите ещё что-нибудь спросить? – напомнил о себе Райдас.

Спросить? Хм, а почему бы и нет? Надо же хоть как-то восполнять пробелы в знании сциентического поля…

– Домн, расскажите мне о своей стране.

– Что рассказать? – растерялся тот.

– Всё, что нужно знать чужестранке, чтобы больше не попасться так, как сегодня с этим вашим вином, – она торопливо конкретизировала задачу. Знала по опыту: сразу рассыпать щедрый ворох бесконечных вопросов не стоит: ответы будут мало соответствовать желаемому.

Топтаться по одним и тем же граблям – не в её привычках. А опыт – это то, что мы получаем, не получив того, что хотели…

* * *

Солнце медленно взбиралось в гору по куполу небосвода. Болезненно яркие зайчики плясали и на кольчугах, и на шлемах, и даже на торжественно вытянутых из ножен мечах (королевский покой как-никак охраняют!) личной стражи Его Величества. Впрочем, мечи личная стража, дружно переглянувшись и смачно выругавшись, убрала в ножны: смотреть на них совсем не было никаких сил – и без того красные круги перед глазами плыли.

– Огня и воды, господа! – звучно и уверенно раздалось рядом.

Стражники, удивленно обернувшись, вопросительно уставились на неслышно подошедшую к ним девушку… или женщину?..

Возраст её не угадывался за внешностью – если вообще к таким, как она, применимо понятие "возраст". Длинные прямые пряди густых волос, перехваченных золотой головной лентой, то вспыхивали рубиновыми искрами на солнце, то притягивали взгляд сосущей, всепоглощающей чернотой. Вишневая рубашка, отделанная широкой черной лентой узкого корсажа и длинными, плотно облегающими запястья шнурованными манжетами, золотистый – в тон головной ленте – шелковый шарф на плечах и широкие женские брюки – явно чужеземка: здесь таких и в помине не носят. Хотя ей идет, с этим не поспоришь.

Красивая?..

Может быть. Но даже если так, эта красота терялась и отступала на задний план перед чем-то бо?льшим, глубоким и необъяснимым, плещущимся в бездонных янтарных глазах. Не коричневых, не карих, а именно янтарных: то вспыхивавших кошачьим желтым огнем, то отливающих мягким золотом, то ровно напряженно горящих красновато-коричневым цветом. В ней была СУТЬ. Была та неистребимая и необъяснимая одновременно внутренняя наполненность смыслом. Она всегда знала, куда идет и зачем идет. И знала, что никто не посмеет встать на этом пути между горящим терракотовым взглядом – и целью, как бы далека и недостижима она ни была.

Откуда же это к ним занесло такую птицу?..

– Мир вам, до… мна?

– Именно, – невозмутимо подтвердила та.

– Чего хотите вы? – привычно, чуть гортанно спросил страж. Всё же хорошая штука привычка: она выручает даже тогда, когда голова вообще отказывается что-то делать, заставляя губы произносить эти затверженные до автоматизма и довольно бессмысленные слова.

– Хочу увидеть Его Величество, – просто ответила та, словно речь шла не о личной аудиенции у самого монарха, а о банальной мелкой услуге, в которой глупо отказывать: "Не подскажете, который час?"

– Его Величество?! – иронично усмехнулся ещё один стражник. – А луну с неба вы достать не хотите?..

– Она мне пока не нужна, – так же просто и спокойно ответила чужеземка. Понять, издевается ли она или говорит всерьез, было невозможно.

– Король никого не принимает в своем походном лагере, – непреклонно вмешался в разговор третий караульный. – Здесь у него есть и дела поважнее, чем разбирать ваши бесконечные челобитные.

– Тем паче, что Его Величество сейчас изволит отдыхать и велел ни в коем случае не беспокоить, – торопливо пресек дальнейшие возражения его сотоварищ.

Незнакомка иронично улыбнулась. Игривый ветер с налета растрепал разноцветные волосы. Пахнуло озоном – и следующий порыв тут же развеял странный запах. А может, просто показалось?

– Могу я рассматривать ваши слова как официальный отказ в аудиенции? – осторожный испытывающий прищур.

– Можете, – жестко отрезал стражник. – И лучше вам именно так и поступить. Не отвлекайте людей при исполнении.

Чужеземка грациозно присела в реверансе и, насмешливо сверкнув своими нечеловеческими глазами, отошла, мгновенно затерявшись в окружавшей лагерь толпе.

* * *

Первый блин – комом. Закономерно.

Впрочем, шансы изначально стремились к нулю, но попробовать всё же стоило. Говорят, что наглость города берет. Может быть, но наглость – это не её оружие. Во всяком случае, не лучшее её оружие.

Можно было бы, конечно, попытаться организовать дистактный приворот, но, увы, их было слишком много. Один-два – тогда да, она бы непременно так и поступила. А с такой толпой народа… Никакой гарантии плюс жуткая энергорастрата. Словом, не стоит овчинка выделки. Ещё ведь и с самим королем придется работать: едва ли венценосный монарх будет счастлив оторваться от дел государственной важности, дабы вытащить из подземелья какого-то там мага без лицензии. Так что неразумно сие будет: угрохать все силы на пробивание стенки – и перед чудовищем за оной стенкой остаться беспомощной, словно котенок.

Думай, Лойнна, думай! Не трать время и силы на бесплодные страдания, что все так неловко складывается, а думай, как сделать, чтобы стало "ловко". Ты же не перед камнем былинным, где всего четыре направления: вперед, направо, налево и к черту. Перед тобой россыпь переливающихся острыми гранями вариантов. Просто сделай правильный выбор. Тот, что при наименьших затратах принесет наибольшее количество бонусов.

Ведьма с усилием потерла ноющие виски. Мелькающий туда-сюда народ никак не давал расслабиться и войти в привычное состояние отрешенной сосредоточенности. Состояние, которое Церхад называл авантюрным вдохновением или генератором безумных идей.

Ох, и заплатит же ей этот мерзавец за свою глупость! Ну, какого черта было сразу нападать? Причем ладно бы, по-человечески в челюсть заехал – так нет, нам же красивую "ласточку" с шумным приземлением рожей в землю изобразить надо было! Покрасовался, называется!

И какого черта они так шумят? Ведьма раздраженно огляделась по сторонам. Ну, неужели нельзя ходить по лагерю, не распевая похабные песни, и тренироваться в рубке на мечах без отборной ругани? Надо, кстати, запомнить, как они тут ругаются…

И, между прочим, как, интересно, при всем этом несусветном гомоне умудряется "почивать" Его Величество? Он что, глух на оба уха?

Стоп, ведьма! Вот и оно.

Какой король, если все вокруг вопят, а над королевством нависла смертельная опасность, станет устраивать себе тихий час в полдень?

Они солгали. Тот торжественный караул охранял пустые покои – так, для проформы. То-то они и не слишком усердствовали: подпустили её гораздо ближе, чем предписано по правилам, да и клинки держали в ножнах…

Ведьма бросила через плечо ещё один насмешливый взгляд в сторону королевского шатра и решительно тряхнула тяжелыми волосами.

– Ну, держись, Твое Величество! Я иду искать…

* * *

С клетки по повелительному взмаху руки торопливо стащили тяжелое черное покрывало – и… Зараза…

Принц, не выдержав, едва слышно выругался. Хотелось бы, конечно, сказать пару слов покрепче и погромче, но, увы, положение обязывало.

– Спасибо, вы свободны, – небрежным кивком он отпустил двух стражников, так и застывших каменными изваяниями, сжимая сдернутое покрывало в руках. Тоже ещё образец услужливости на его голову, мать их через левую пятку…

Стражники синхронно поклонились и ушли, оставив его наедине с предметом вот уже недельных огорчений.

Тагры. Жуткие змееподобные твари, осадившие все королевство месяц назад. Безжалостные хищники, предпочитавшие охотиться ночью, а днем до того глубоко зарывавшиеся в свои подземные норы, что отыскать их не было никакой возможности. С великим трудом и немалыми жертвами удалось захватить вот этого живым, чтобы исследовать основные уязвимые точки и максимально эффективные способы мгновенного уничтожения. Эксперименты велись вот уже целую седмицу – и что же?

И с каждым днем волосы на голове принца все больше вставали дыбом. Ибо это существо, кажется, было АБСОЛЮТНО бессмертным.

Яд, меч, шпага, шаровая молния, энергетический заряд, стрелы и копья – испробовано было все. Тварь покорно испускала дух под напором бесчисленного оружия, чтобы наутро воскреснуть вновь.

Принц ещё раз выругался. Нервно прошелся туда сюда вдоль клетки и с досадой хватил кулаком по стальным прутьям.

Тварюга внутри, не стерпев столь неуважительного отношения к себе, с ревом бросилась на принца – и упала, взвизгнув от боли, ещё до того, как наткнулась на твердую стену клети. Две или три конвульсивные судороги – и тварь затихла, сраженная неведомой смертоносной силой. Причем не просто затихла и "умерла", как семь раз до этого, а действительно канула в лету, оставив на дне клети лишь окаменевшее, твердое тело, словно смерть наступила не только что, а как минимум несколько часов назад.

По ту сторону клетки неподвижно стояла девушка. Стояла вот уже с минуту и за это время не шелохнулась ни разу. Принц первый был бы готов подписаться под тем, что она не произнесла ни звука, не сделала ни жеста – а значит, не пользовалась магией, – если бы не видел сам, как за долю секунды до страшной смерти тагра янтарные глаза мгновенно полыхнули неистовым огнем. Волосы, распущенные по плечам, лениво трепал ветер. Рубиновый отблеск пьяного осеннего заката – и непроглядная темнота ночи.

– Кто вы?

* * *

Легкий реверанс, выверенный до волоса наклон головы: проявить почтение, но не унизиться самой.

– Чужеземка, Ваше Величество, – "ошиблась" Лойнна.

Вот так, просто и спокойно. Без вызова, без дерзкого взгляда. Зачем? "Эта твоя абсолютная простота убивает вернее, чем любой вопль!" – возмущалась когда-то наставница. Эх, и давно же это было…

– Высочество, – с довольной ухмылкой поправил принц.

"А то я не знаю!" – в мыслях злорадно усмехнулась Лойнна, внешне сохраняя серьезный и почтительный вид.

– Как вас зовут, домна?

Ого, уже домна?! Это с местным-то презрением к иноземцам? А здорово же тебя пробрало, Твое Высочество!

– Лойнна Нордъерская, – звучно ответила ведьма, ещё раз слегка наклоняя голову.

– Лойнна Нордъерская, – словно пробуя имя на вкус, прокатил звуки по языку принц. – Эстхардское имя?

Ну, пусть эстхардское. Хотя, если ей не изменяет память, в Эстхарде язык более гортанный, а вот сонорных в нем почти что и нет. Но, если принц желает, – почему бы не прислушаться к мнению публики?

– Да, Ваше Высочество.

– Тогда вы проделали долгий путь, домна Лойнна, – принц задумчиво потер рукой переносицу. – Могу я узнать причину?

– Скажем, страсть к перемене мест, – задумавшись на секунду, ответила она. Вид её – весьма обеспеченной горожанки из респектабельной семьи – чуть портил легенду. Такие: в шелке и янтаре – обычно не стремятся уйти из спокойного обеспеченного дома, где к их услугам толпа горничных и десяток ухажеров. Но это она, Лойнна, привыкла обращать внимание на подобные вещи, отмечая всякую попытку солгать и записывая в мысленный свиток недоверия. Принц же покорно проглотил сказку, поглощенный собственными мыслями.

– Поэтому же вы и пришли к военному лагерю короля?

– Нет. Я хотела бы увидеть Его Величество.

Хм. Принц, чуть нахмурившись, окинул её ещё одним внимательным взглядом. Странная девушка. Нет в ней ни следа дерзости или вызова, но такая абсолютно непробиваемая невозмутимость сама по себе – высшая дерзость!

– Домна Лойнна, объясните мне, что вы сделали с этим, – кивок в сторону мертвого тагра, – существом?

Она чуть удивленно пожала плечами:

– Уничтожила. Неужели эта нежить находилась под охраной как редкий и вымирающий вид?

– Под охраной? – принц горьковато усмехнулся. – Нет, это едва ли. Но вот сделать данный вид редким и вымирающим, а ещё лучше – вообще реликтовым, чрезвычайно хочется всем нам.

– Так за чем же дело стало? – Лойнна грамотно изобразила "непонимание". Хотя била наверняка: знание – это не просто сила. Это веер беспроигрышных козырей в рукаве при полной осведомленности о картах противника. Даже если это знание получено довольно поздно и невесть от кого.

– За тем, что ещё четверть часа назад я был готов признать, что эти твари бессмертны. Как вы его убили?

– Магией.

Лицензии на колдовство у неё, разумеется, тоже нет, но будем надеяться, что принц этим заинтересуется в последнюю очередь.

– Это невозможно! – отрезал принц. – Наш придворный маг – великолепный профессионал, но он не сумел убить тагра магией!

– Тогда, думаю, он издох от старости, – не выдержав, съязвила Лойнна. Принц развел руками, признавая поражение. – А других магов, кроме придворного, вы привлекать не пробовали?

Принц смутился.

– Да здесь… Как бы сказать…

– Они отказались?

– Мы их не просили, – наконец признался тот.

– Почему?!

Глупый вопрос. Очень глупый. Как будто она в первый раз встречается с ситуацией, когда королевский двор и сообщество магов враждуют между собой. Маги – народ нравный и вольнолюбивый: попробуй обложи их налогом или заставь подчиняться законам. У них своя, профессиональная, этика. Но, в конце концов, есть же и просто странствующие маги, наемники, которым глубоко плевать на политический расклад между короной и благообразными старцами с белыми бородами – лишь бы им платили деньги. Почему бы не привлечь их?

– Простите, Ваше Высочество, я лезу не в свои дела, – она торопливо присела в реверансе.

– Нет, я отвечу, – перебил её принц. – Мы не привлекали магов даже не столько из-за разногласий, возникших между нами, но и потому, что наш придворный маг клятвенно заверил нас, что он испробовал все существующие способы, но тагр неуничтожим магией. Как я вижу, он солгал…

– Необязательно, Ваше Высочество. Ведь я из Эстхарды – кто знает, вполне возможно, что магические школы здесь и там различаются, и вашему магу попросту неизвестно то заклятье, которое я применила.

– Ему платят деньги за то, чтобы он знал все заклятья! – резко заметил принц.

– Это невозможно, Ваше Высочество, – мягко возразила Лойнна. Нечего очернять коллегу по цеху. Она бы за такое спасибо не сказала. – Многие заклятья – это чистой воды импровизация, основанная на каком-нибудь абсолютно бытовом построении. На свете в принципе нет двух магов, колдующих одинаково. Даже при учете, что они учились вместе и у одних и тех же наставников. Магия – это то же вдохновение. Разве могут два писателя сочинить одинаковые стихи? Если, конечно, исключить вероятность плагиата…

– Хорошо, убедили, – рассмеялся принц. – Правда, отсюда следует логичный вывод, что таланта в нашем маге – кот наплакал, но оставим его в покое. Вы, кажется, хотели получить аудиенцию у короля?

– Да, Ваше Высочество.

– Тогда идемте со мной. Уж это-то я вам устрою…

Едва завидев эти вишнево-винные отблески в длинных прямых волосах, стражники самодовольно ухмыльнулись: птичка убедилась в несостоятельности своей персоны. А вот приметив рядом невозмутимо шагающего принца, то и дело наклонявшегося к своей спутнице с вопросом, – испуганно вытянулись по стойке смирно, не решаясь и глаз скосить на неведомую, но весьма эксцентричную особу.