Текст книги "День Медведя"

Автор книги: Светлана Багдерина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц)

Когда затравленные кашевары, истерично вздрагивающие при каждом баронском вдохе, уже всерьез обдумывали, прыгнуть им в этот котел самим, или сунуть туда его превосходительство, энергичному барону пришла в голову новая мысль, и он вдруг и сразу потерял к ним всякий интерес.

Разве приготовление какой-то еды – достойное занятие для будущего правителя целой страны?

Настоящего царя, каким, без сомнения, он собирался стать через полторы недели, должны волновать настоящие дела государственной важности: охота, маневры, войны и… и…

И слегка расфокусированный взор предавшегося мечтаниям барона упал на то, чего старательно и целенаправленно избегал последние несколько часов. Охота, маневры и война. Охота и война…

Жермон застыл с задумчиво-озадаченной физиономией, чувствуя, что идея притаилась где-то рядом, и не желая спугнуть нечастую гостью в незнакомом помещении…

И тут его озарило понимание всей провидческой гениальности вдовствующей баронессы. Охота как война!!!

За гигантским кабаном не надо гоняться как за простой свиньей! Найти его – даже не половина дела, а всего лишь десятая часть. Главное – убить, а если слухи о его размерах правдивы, простой рогатиной это будет сделать невозможно. Значит, его надо найти и загнать под выстрел арбалета! Вот каков был план бабушки Удава!

Но не был ли он испорчен за время, проведенное в пути? Не расшатались ли крепления? Не ослабли ли канаты? Не заклинивает ли лебедку? А в городе?.. Его же едва не разломали в этой дурацкой арке!.. Действовать надо было немедленно.

– Эй, вы! – властно уперев левую руку в бок, правой он махнул артиллеристам, предусмотрительно спрятавшимся от высочайшего неудовольствия под елочкой и несколько самодовольно наблюдавшими за суровыми испытаниями кашеваров. – Ваша машина исправна?

– Исправна, ваше превосходительство, – обреченно вздохнув, выбрались они из укрытия и склонили головы.

– Проверьте и покажите, – распорядился Жермон.

– Прямо здесь? Так ведь лес кругом, – недальновидно попытался образумить хозяина один из парней.

Не исключено, что если бы вся баронская свита думала день и ночь, без перерыва на обед и сон, они и смогли бы придумать что-нибудь, что разъярило бы Бугемода быстрее и сильнее. Но вряд ли.

– Болваны!!! Остолопы!!! Безмозглые чурбаны!!! Тупицы!!! – возопил Жермон, обращаясь к равнодушно сереющему сквозь кроны деревьев небу. – А где, по-вашему, мы будем стрелять в кабана?!.. В Постолке?!.. В городе?!.. У тебя в огороде?!..

Под безостановочным градом язвительнейших вопросов и предположений касательно всех аспектов их рождения, жизни и умственных способностей, артиллеристы вскочили и кинулись готовить арбалет к залпу с такой скоростью, будто кабан уже несся на них сквозь кусты и подлесок.

Жюри перестало отплевываться от горячей, вяжущей рот хурмы с запахом подгоревшей вяленой рыбы и, как один, принялись заинтересованно следить за суетой вокруг осадного деревянного чудовища.

– …Крути, крути давай, на полную, не лодырничай, раздери тебя верява! – не терпящим возражений сердитым басом командовал барон расчетом.

Оба парня, пыхтя и обливаясь не по сезону потом, как заведенные вертели рукоятку лебедки, натягивающую канат-тетиву. В направляющем желобе уже покоилась, уставившись в небо, стрела – толстенный кол, обожженный для твердости с острого конца: отпускай защелку и стреляй. Арбалет, несмотря на возраст, отсутствие боевых заслуг и дальнюю дорогу находился в полной готовности к чему угодно.

Удовлетворенный проверкой Жермон облегченно выдохнул, с утомленным, но счастливым видом откусил от зажатого в кулаке расстегая половину[48]48
  Пятого по счету. А никто и не ожидал, что проверка боеготовности осадной машины окажется легким делом.


[Закрыть] и отошел на шаг, первый раз за день со спокойной душой любуясь подаренным дальновидной бабушкой супероружием.

Хвилин, Комяк и Спиридон, еще десять минут назад ускоренно дожевавшие из своего обеда то, что было съедобно и медленно – то, что съедобно не было[49]49
   Еда, какая бы она ни была, в Постоле всё еще не выбрасывалась.


[Закрыть], сплоченным гуртом подошли к машине и теперь с видом ведущих экспертов оборонно-нападательной промышленности ходили вокруг, разглядывая простой надежный механизм, простукивая дубовые балки и попинывая массивные колеса.

– А что, завалит такая кабана? – степенно поинтересовался мнением приятелей Комяк и, задумчиво прищурившись, пощелкал ногтем по басовито загудевшему канату.

– По-моему, завалит, – сделав еще один круг и заглянув зачем-то под лафет, уверенно вынес вердикт Хвилин.

– А, по-моему, нет, – неожиданно прищурился, склонил голову набок и стал делать руками загадочные размашистые жесты Спиридон.

– Это почему еще?! – закашлялся, чуть не подавившись осетринным заливным барон, и с неприязнью и подозрением хмуро уставился на солдата.

– Да потому, – снисходительно пожал могучими плечами гвардеец. – Стрела у вашего баронства вот так торчит, торчмя, и стало быть, полетит она вот такочки, горкой…

Поискав глазами, где бы воплотить свои мысли во что-нибудь материальное, он повозил ногой пятьдесят шестого размера по земле, расчищая площадку соответственных габаритов, подобрал рядом палочку и принялся чертить.

– Вот, глядите. Вот это арбалет…. В замороженной пыли появилось не сравнимое ни с чем[50]50
  Потому что знак «евро» не был изобретен за ненадобностью.


[Закрыть] изображение.

– Вот стрела на этой штукуёвине лежит. Если тетива натянута до отказа, как сейчас, и ее отпустить, то она полетит где-то вот так…

– Ну? – нетерпеливо нахмурился Жермон и раздраженно оглянулся. – И кто мне там в ухо пыхтит?

– Простите, ваше превосходительство!.. – испуганно отпрыгнул возчик, которому места в первом ряду вокруг импровизированного планшета не хватило.

– …а вот это – кабан… – бессовестно соврал Спиридон, продолжая рисовать.

На самом деле больше всего существо, возникшее на земле, походило на дыню-мутанта на четырех огурцах.

– …Наши, кто его видел, говорят, что в холке он метра три будет…

– У страха глаза велики! – отважно хмыкнул из-за спины барона Сомик, не выдержав искушения и оставив неспешно закипающий обед без присмотра.

– Я погляжу, какие у тебя, парень, глаза станут после того, как он тебе под зад пятаком наподдаст, – сурово вступился за друзей Спиря. – А сейчас я не про это вам талдычу, а про то, что ежели кабан будет стоять здесь, а стрела полетит так… то ему подпрыгнуть надо будет, чтобы под острие попасть!

– Хм… – сжал квадратный подбородок в пятерне барон. – Хм. Хм. Хм… Да кто мне там в ухо пыхтит!.. Дальше события развивались сумбурно, но энергично.

Все оставшиеся на прогалине приняли живейшее участие в регулировке арбалета, обсуждении углов, траекторий, скоростей и особенностей сопротивления материалов и диких вепрей. Барон, оруженосец, трое членов жюри, двое артиллеристов и возчик ошалело, с горящими неземным огнем рационализаторства и изобретательства очами носились от орудия к росшей не по минутам, а по секундам проплешине со схемами и, уже почти не взирая на чины и ранги, орали друг на друга:

– …так она у тебя мимо пойдет!..

– …выше, выше поднимай!..

– …кто мне пыхтит в ухо?!..

– …а ежели он бегом помчится?..

– …а коли свернет?..

– …угол положе надо, тебе говорят, дубина стоеросовая!..

– …сам стоеросовая!..

– …да кто мне там всё время в ухо пыхтит, а?!..

– …навесом, навесом надо попробовать!..

– …крути, крути ту штукуёвину, мало еще!..

– …если он отсюда, скажем, приближаться станет, то надо поправку взять…

– …ага, на ветер!..

– …нет, на дурака…

– …да какой идиот мне опять пыхтит в ухо?!.. Меня это бесит!..

Едва не стукаясь склоненными головами, люди склонились над новым чертежом в мерзлой пыли.

– … да кто там опять пыхтит в ухо?!.. Еще раз кто хоть рядом дыхнет – получит в зубы!..

– …совсем прямо нельзя – в дерево попадет!..

– …калидор искать надо, калидор!..

– …на метку выводи, вон та эту…

– …на эту?..

– …на какую, на какую?..

– …отвянь, потом покажем…

– …ага, давай, расстояние вроде подходящее…

– … в ухо не пыхти, дубина, последний раз говорю!..

– …а если натяжение ослабить?..

– …куда еще – и так прямая наводка!..

– …на метку?..

– …да на нее, на нее…

– …на какую, на какую?..

– …да отвянь, говорю…

– …а если приподнять еще?..

– …вскользь пойдет…

– …не пойдет так, пошли, нарисую, как надо!..

– …ерунда, не так надо…

– …чешуя!..

– …опять пыхтишь, болван?! Да сколько можно!.. Ох, предупреждал я, раздери тебя верява!!!..

Раздраженно, словно его оторвали от самого важно на Белом Свете занятия, Жермон сжал кулак, размахнулся и, не глядя, ударил тупоумного пыхтельщика, несмотря на все предупреждения, снова нахально расположившегося у него за левым плечом.

Кулак скользнул по чему-то мокрому и горячему, застрял вдруг, и вся рука взорвалась острой раздирающей болью.

Барон охнул и гневно обернулся, готовый рвать и метать – естественно, клочки своего зарвавшегося обидчика… И застыл.

Он обещал дать в зубы тому, кто будет у него пыхтеть под ухом – и сдержал свое обещание.

Прямо перед его носом его же руку держали, медленно сжимая, самые огромные зубы, которые он когда-либо в своей жизни видел или воображал.

И принадлежали они колоссальному бурому, с грязной тусклой свалявшейся шерстью медведю.

Мутные, полубезумные, наливающиеся кровью глаза недобро вперились сверху вниз в побелевшую, как первый снег, физиономию Жермона, смрадное дыхание облаком зловонного пара ударило в нос подобно ковшу золотаря, а над постаравшейся вдавиться в плечи буйной баронской головой многозначительно зависла громадная, размером с бревно, лохматая когтистая лапа.

– Развери… тебя… дерява… – только и смог выдавить остолбеневший барон Бугемод перед тем, как совершил деяние, настоящего охотника – ни за престолом, ни за кабаном – не достойное. Он лишился чувств[51]51
  Если бы он был в состоянии анализировать, потере ни одного из чувств он бы так не радовался, как обоняния.


[Закрыть].

Группа баллистической экспертизы, отвлеченная от тонких расчетов неожиданно накрывшим их телом барона, недовольно подняла головы, и…

– А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!..

…бросилась врассыпную с низкого старта с такой скоростью, что медведь опешил, ошалело моргнул и, не выпуская руки Жермона из пасти, сел.

Порыв шального ветерка налетел вдруг со стороны дороги, в ноздри задремавшим было лошадям ударил запах зверя, и обуянные первобытным ужасом, кони взвыли, взвились на дыбы и рванули, что было сил.

Иноходцы барона и его оруженосца скрылись из виду почти мгновенно, побив личным примером теорию, что живое существо не может развить скорость от нуля до трехсот километров в час за две секунды.

Ездовым лошадям потребовалось на тот же самый подвиг на две секунды больше – постромки, всё-таки, были новые, из моченой бегемотовой кожи.

Внезапный треск, визг и топот толчком вывели медведя из ступора – и прямиком в ярость. Проревев сквозь сомкнутые зубы что-то похожее на «деряваразвери», он поднялся на задние лапы, свирепо ударил передними воздух, будто незримого врага, покачнулся, потерял равновесие, упал на все четыре лапы и, неистово рыча, принялся топтаться на месте и исступленно мотать мохнатой башкой. Забыв при этом выпустить барона.

Обмякшее двухсоткилограммовое тело злосчастного претендента на костейскую корону летало вправо-влево, словно тряпичная кукла, изредка задевая деревья, а лесное чудовище с каждым взмахом огромной головы все свирепело и свирепело, и безумный хриплый рев, казалось, уже заполнил до отказа лес, и громадными, сдирающими кожу волнами начал стекаться и заливать город. Было ясно, что еще несколько секунд – и бедному барону придет конец.

Но тут из-под откоса, без кровинки в лице, но с мечом в сжатом до судороги кулаке выскочил Спиридон и с отчаянным воем, едва не заглушившим медвежьи рулады, бросился на опешившего от такой наглости гигантского зверя.

Тот подавился своим рычанием, недоуменно попятился, отступая на несколько шагов, остановился, упрямо мотнул бароном…

Почти двухметровая фигура Жермона в краткую секунду промелькнула мимо острия стрелы.

Сталь замкА вспыхнула ослепительным зеленым огнем, разлетаясь на куски, и кол – прямой наводкой – точно ударил в ту самую загадочную метку, куда так тщательно нацеливали его несколько минут назад артиллеристы. Разбрасывая горящие ветки и уголья.

Двадцатилитровый котел с медленно подгорающим рагу, подброшенный вонзившимся в кострище бревном, подлетел, кувыркаясь, и смачно плюхнулся под задние лапы остервеневшего монстра, щедро выплеснув ему в тыл то содержимое, которое еще не успело прилипнуть к его стенкам.

Чудище взвыло дурным голосом, и, выплюнув недогрызенную жертву, очертя башку ринулось в лес, ломая, сметая и круша всё на своем пути.

* * *

– …Ну, а дальше? Что было дальше? – Серафима и Иванушка, переглянувшись напряженно, с одинаковыми мыслями в голове, в один голос поторопили Спиридона с окончанием рассказа о катастрофически окончившейся для барона охоте.

Потрясающую весть о случае на охоте лукоморцы, жюри и конкуренты Жермона узнали только когда вернулись в город вчера вечером, после двух дней бесплодных попыток отыскать в окрестных лесах под дождем, изредка прекращающимся, чтобы смениться снегом, хоть какие-нибудь следы злонравного свина.

Раненого барона в тот же день привезли в город и устроили в его особняке под присмотром бьющейся в истерике бабушки[52]52
  И периодически выбивающейся из нее то в тупой ступор, то в слезливую меланхолию, то в кипучую ярость.


[Закрыть], придворных знахарей, придворных шепталок, придворных травников, придворных аптекарей, придворных костоправов и просто придворных придворных. Запеленатый в гипс, как куколка очень большой и очень уродливой нелетающей бабочки, барон Бугемод лежал в беспамятстве, и все подробности позавчерашнего происшествия были известны широкой публике исключительно со слов разбежавшейся в самый кульминационный момент свиты и членов жюри.

Окончание же истории знал только один человек[53]53
  И один медведь, если быть дотошным, но допрашивать его по понятным причинам возможности не представлялось. Да никто очень-то, откровенно говоря, и не стремился.


[Закрыть], которого и интервьюировали сейчас в бывшем кабинете градоначальника в городской управе.

– Дальше?.. – задумчиво и хмуро, словно еще раз переживая обрушившиеся на их головы события двухдневной давности, повторил гвардеец. – Преследовать мы, естественно, медведя не стали. Как вы, наверное, уже догадались. Оруженосца сняли с елки и в город за каретой послали. Не на руках же бедолагу тащить. Потом вернулись бароновы охотники… Тоже картина еще та была. Одной стороной морды лица изображают героизм, а другая счастьем светится от того, что их в тот момент с нами не было. Потом, когда карета прибыла, погрузили его лакеи со знахарем придворным тихонечко и поехали легонечко. Вот и весь сказ.

– А арбалет? Почему он выстрелил? – вскинул на друга озабоченный взгляд Кондрат.

– А верява его знает… – попытался поднять плечи выше ушей и скроил недоуменную мину Спиря. – ЗамСк я отыскал потом, всю поляну обползал, куски собирал, пока карету ждали. Так вот: он не просто сломался. Как мечом его разрубило. Ивановым, конечно, не каким попало. Там же сталь была – о-го-го! Хвилин, министр наш плавок, или как там его Серафима обозвала, объяснил, что это – усталость металла. Явление природы такое металлургическое. Может, он и верно устал? Вон, в какую даль орудие-то таскали: от зЮмка у верявы на задворках до города, потом туда… Да и, раз умный человек такое говорит, значит, наверное, так оно и есть?..

– А ты сам-то как мыслишь? – Макар с любопытством патологоанатома поднял глаза от заполняемого на лету событиями последних двух дней дневника.

– Сам-то? – переспросил Спиридон, подумал с пару секунд, хмыкнул и махнул рукой. – Чешуя это всё – устал, надоело, голова болит… На десять кусков ведь сразу разнесло! На десять, мужики!.. И бабы… то есть, ваше высочество… конечно… я хотел сказать… Как Находка ручку приложила, вот о чем я!

– Ее не там было, – моментально встал на защиту октябришны Кондрат. – Она деду Щеглику в больничном крыле помогала – в городе эпидемия простудная.

– Да нет, ты чего, я ничего!.. – немедля сдался и принялся оправдываться Спиридон. – Просто говорю, что… А, вообще-то, между нами, какая разница, почему его разорвало? Главное ведь, что если бы арбалет не выстрелил, то и барону пришел бы конец, и мне до кучи. Если бы не драпанул вовремя.

– М-да… – глубокомысленно изрекла Серафима, подведя итог утреннего заседания городского совета в зауженном составе[54]54
  Если, когда участников больше, чем обычно, заседания называются «в расширенном составе», здраво рассудила она, то в прямо противоположном положении состав, по аналогии, должен называться именно так.


[Закрыть]. – Уж да уж… Куда уж… нам уж… уж… А медведь-то, кстати говоря, и впрямь большой был?

Спиридон честно задумался над вопросом, сосредоточенно сведя брови к переносице и подперев щеку ладошкой размером с обеденную тарелку и, наконец, промолвил:

– Конечно, я вашего кабана живьем не видывал… Но если то, что вы расписали, хоть в половину правда, то мой медведь вашему подсвинку как раз под стать. И, если уж на то дело пошло, то вы точно уверены, что тогда именно на кабана напоролись?.. А то, как говорится, у страха…

Но, при виде мгновенной и стремительно выходящей из-под контроля цепной реакции Кондрата и Сеньки, со всеми соответствующими разрушительными и членовредительными последствиями, гвардеец прикусил язык, нервно сглотнул и поспешно пошел на попятную вместе со стулом, уперся спиной в шкаф и поторопился оправдаться, пока волна народного гнева не накрыла его сим предметом мебели и не сплясала на месте его упокоения джигу:

– Да нет, нет, вы чего, ребята, ребята, не надо, я же пошутил!.. Просто я имел в виду, что не может же такое совпадение быть, чтобы два гиганта одновременно в наших лесах объявились!.. Это ж неспроста, вот что я имел в виду!.. Может, это тоже какая-нибудь примета, как дед Голуб про свинью говорил!.. Ребята, ребята!.. Только не ногами! Только не по голове!

– Проницательный ты наш… – слегка удовлетворенная демаршем, но всё еще не успокоившись, царевна отложила трехкилограммовую чугунную чернильницу и нехотя отобрала у Кондрата стул. – С дедом мы про трудности перевода потом поговорим. А сейчас у нас на повестке дня еще два похода.

– Какие? – встревожился Иванушка.

– К ложу болящего барона и в Неумойную, конечно.

– Чур, я в деревню! – подскочил царевич.

Сенька, с языка которой те же самые слова запоздали сорваться всего на пару секунд, скорчила кислую мину, вздохнула и грустно кивнула.

– Ладно… Договорились… Если совесть тебе позволяет… Остается узнать, где это благословенная обитель пчеловодов находится, и – вперед…

– Ну, это просто! – легкомысленно махнул рукой Макар. – В шкафу я видел карту центральной части страны Костей!..

После двадцатиминутного и всестороннего[55]55
  Всестороннего, потому что карта таких размеров на столе градоначальника не помещалась, и части изучающих то и дело приходилось приседать на корточки или вставать на коленки и разглядывать ее то в районе ножек, то просто на полу.


[Закрыть] изучения произведения картографического искусства размером три на четыре метра задача уже не казалась совету такой простой.

– Ну что, нашел?.. – то и дело, не отрывая глаз от коричнево-зеленых просторов, спрашивали они друг у друга, и с завидной и тревожащей регулярностью получали один и тот же ответ:

– Не-а… Первым не выдержал Спиридон.

– Да сколько можно эту Неумойную искать! – рассерженно грохнул он кулаками по столу, и все подскочили. – Нет ее тут! Нету, и весь сказ!

– Может, призрак твой чего напутал? – с сомнением покосился Макар на царевну. Сеньке оставалось только пожать плечами.

– Да что он, не знает, в какой деревне жил?..

– А, может, это карта неполная? – поднимаясь на ноги и отряхивая коленки, предположил Иванушка. – Вот ты, Сеня, тогда про мужиков из Соломенников рассказывала. А этой деревни я тоже здесь, между прочим, не видел.

– А, может, они потому на карте не отмечены, что маленькие слишком? – здраво предположил Кондрат, с кряхтением выбираясь из-под стола.

– И что теперь?.. Совет почесал в затылках и погрузился в раздумья. Первая дельная мысль пришла в голову Спиридону.

– Ну, это просто! – торжествующе повторил он жест Макара. – Посылаем кого-нибудь на улицу, берем за шкворник любого местного, и он всё нам ясно и четко объясняет! Как оно?

– Действуй, – сладко улыбнулась Серафима не ожидавшему такого поворота гвардейцу, и тому ничего не оставалось, как с сомнением ухмыльнуться в ответ и отправиться претворять свою идею в жизнь.

Откровенно говоря, по дороге от стула к двери Спиридон на ходу внес поправки в свой гениальный план. Зачем далеко ходить, мокнуть, мерзнуть и поскальзываться, если с недавних пор в коридорах управы абсолютно непуганых местных было гораздо больше, чем на улице?

И поэтому с первым шагом за порог глаза его цепко забегали вокруг, выглядывая будущего проводника. Много усердствовать им не пришлось.

Потому что первое, на что упал его взгляд, была распростертая на затоптанном полу прямо перед их дверью тощая патлатая фигура[56]56
  Или, если быть точным, распростертая на таком расстоянии, на которое тощая патлатая фигура могла бы отлететь, если бы собиралась подглядывать в замочную скважину и в этот момент получила по лбу открывающейся дверью.


[Закрыть].

Аккуратно прикрыв за собой оружие против шпионажа, Спиридон приблизился к барахтающемуся на спине длинноносому незнакомцу, бережно сгреб его за грудки и ласково придал ему вертикальное положение. Ноги того при этом зависли в полуметре от пола.

– Подслушиваем? – с обворожительной улыбкой пещерного льва перед началом обеда поинтересовался он у искомого аборигена.

– Я?.. Н-нет, н-нет, ч-что вы!.. – не особо убедительно соврал тот, прижимая обеими руками к груди увесистый кожаный мешочек и безуспешно стараясь сдуть с лица плотной портьерой завесившие его волосы.

– Значит, подглядываем, – пришел к логическому выводу гвардеец, потому что «принюхиваемся», «ощупываем» и «облизываем» отпадало по определению.

Патлатый понял всю тщету возможного отрицания очевидного, по крайней мере, пока его ноги и пол не встретятся снова, и пристыжено кивнул.

– Я т-тут… это… п-проходил… з-значит… – неуверенно начал оправдываться он. – Я т-тут… это… б-больницу… и-ищу… Мне т-там… э…

– Отнести? – предложил Спиря и нежно встряхнул аборигена так, что у него клацнули, откусив, к счастью, только конец предложения, зубы. – Что-нибудь отпилить, отрезать, оторвать?

– Нет!.. – панически встрепенулся исцеленный чудесным образом от заикания длинноносый. – Я уже передумал!.. Мне пора!..

– Куда это тебе пора?

– Я тороплюсь!.. Честное слово!..

– Ну, раз торопишься… – с насмешливым сожалением пожал могучими плечами гвардеец и разжал пальцы. Патлатый с глухим стуком обрушился на пол.

Смахнув, наконец-то, летучим жестом пряди маслянистых волос с красной, как помидор, физиономии, он сердито вскинул глаза на своего собеседника и обмер, потеряв заодно и дар речи.

– Ну, что ж ты такой неустойчивый-то? – с укоризной попенял ему Спиря, подхватил его одной рукой за шкирку и поставил на ноги. – Видать, точно тебе в больницу надо, раз ты…

– Нет!!! – вдруг нашел и язык, и слова патлатый. – Не надо! Уже не надо! Всё отпало!

– Что отпало?! – испуганно бросился оглядывать пол вокруг аборигена Спиридон.

– Необходимость, – пряча за спину нервно задрожавшие руки, пробормотал он. – А ты чего спросить хотел, что ли, служивый? Так спрашивай, спрашивай! Я тебе всё расскажу!

Спиридон при виде такой резкой смены настроения недоуменно повел плечом, но возражать не стал.

– Слушай, мужик. Ты знаешь, где у вас тут расположена деревня под гордым названием «Неумойная»?

– Что?!.. – выкатил глаза длинноносый, будто солдат только что спросил, в курсе ли он, что у него на голове начало расти дерево. – Как?!..

– Ну, вот… И этот не знает… – разочаровано вздохнул и отвел взгляд великан.

И не заметил, как глаза патлатого вспыхнули на мгновение инфернальным огнем и тут же поспешно закрылись, чтобы не выдать хозяина.

– Нет, ну почему же, знаю, – быстро взяв себя в руки, вкрадчиво проговорил он. – Как же не знать-то? А тебе зачем, служивый?

– Да съездить туда надо. По делам.

– А ты не ведаешь, где она, и тебя надо проводить, – быстро догадался длинноносый.

– Можно сказать, что и так, – уклончиво ответил гвардеец. Абориген опустил очи долу и тонко улыбнулся.

– Ну, что ж. Изволь, провожу.

Спиря, неожиданно для самого себя, отчего-то вдруг решил не злоупотреблять любезностью аборигена.

– Да ладно уж, не надо провожать-то, – скромно двинул покатым плечом он. – Объясни на пальцах, да и достаточно. Но патлатый не сдавался.

– Да нет уж, провожу, провожу. Во-первых, я все равно в ту сторону собирался. А во-вторых, без меня тебе ее не найти.

– Это что за деревня такая, что туда дороги нет? – изумился солдат.

– Да есть туда дорога, – поспешил успокоить собеседника патлатый. – Есть. Только она с другой стороны к ней идет, не от города. И чтобы от Постола туда попасть, надо по лесу идти.

– Долго? – забеспокоился Спиридон.

– Да нет, часа три… четыре… Да и смотря каким ведь шагом, – развел руками, не выпуская мешка, длинноносый, но тут же ровно спохватился. – Да ты не волнуйся, служивый, это же по нашим меркам совсем рядом! Оглянуться не успеешь, как на месте окажемся! За полдня обернемся! Ужинать уже в городе будешь!

– Понятно, – кивнул гвардеец. – Уговорил.

– Так когда выходим, служивый? – елейно улыбнулся и сощурил глазки в приторной угодливости абориген.

– ВыхСдите когда? – задумчиво переспросил на свой лад Спиря. – А вот сейчас с Иваном его высочеством поговорю. Как он готов будет, так и выхСдите сразу.

– С Иваном?!..

Попытки завести по дороге к лесу светскую беседу с аборигеном, представившимся Жуланом, закончились для Иванушки полным провалом.

На личные вопросы тот отвечал неохотно и односложно. А все разговоры умудрялся свести к одному: зачем такому именитому человеку, как наследник лукоморской короны, идти самолично в какую-то мухами засиженную деревню по холодному, грязному, кишащему диким зверьем лесу, и не лучше ли было бы послать по такому пустяковому поводу какого-нибудь тупого солдафона, каких в дюжине двенадцать, вроде вон того здоровенного лба сзади них, бездельника и дармоеда, которого, наверняка, проще отравить, чем прокормить.

Царевич на провокации не поддавался, и возвращаться или посылать вместо себя куда-либо других вежливо, но без объяснения причин не соглашался. Зато не слишком вежливые слова, но с детальными объяснениями причин, а также следствий, выводов, результатов и обстоятельств, реальных и вероятных, то и дело доносились со стороны бездельника и дармоеда. Но Жулан, пораженный, очевидно, острым приступом избирательной глухоты, не реагировал на них никак, и лишь упорно продолжал гнуть свою непонятную линию перед Иваном[57]57
  Надо ли говорить, что линия гнулась исключительно оттого, что упиралась в твердокаменное Иваново упрямство.


[Закрыть].

Так, в дискуссиях, размышлениях и комментариях, аккурат к тому времени, когда Иван в семнадцатый раз отказался отправить вместо себя «ну хотя бы вон этого громилу», а Спиридон покончил с обсуждением вслух добродетелей третьего колена родни Жулана и перешел к четвертому, маленький отряд отъехал километра на три от города и остановился у ничем не примечательного поворота.

– Отсюда до Неумойной ближе всего, – хмуро заявил Жулан, неуклюже, как собака с забора, слезая с предоставленного напрокат коня на покрытую мягкой бурой листвой землю. Иванушка тоже спешился.

Проводник смахнул с лица длинную, давно не мытую прядь, задрал голову, прищурился, хоть солнце и было надежно укрыто толстенным слоем спутанных, скомканных серо-синих туч, если вообще было там, и придирчиво осмотрел небосвод, насколько хватило глаз и шеи.

– Снег скоро пойдет, как пить дать, – угрюмо сообщил он, снова переводя взгляд на царевича и потирая ладонью почти вывихнутую шею. – Метель, говорю, намечается. Собаку хозяин не выгонит, не то, что приличному человеку по буеракам таскаться. Пусть захребетники бы вон толстомордые шли, а вашему высочеству…

– Жулан, – с упреком прервал его Иван. – Конечно, мы благодарны вам за то, что вы вызвались проводить меня до Неумойной… Но эти непрекращающиеся намеки на… э-э-э… нестандартную фигуру Спиридона…

– Завистник, – мстительно пробасил из-за Иванова плеча[58]58
  А, точнее, из-за его головы. Фигура, что бы костей ни говорил, у Спиридона была действительно выдающаяся. Во все стороны.


[Закрыть] солдат, обретя, наконец, поддержку лукоморца. – Недомерок. Не в коня корм.

– …Вы ведь его совершенно не знаете! – не обращая внимания на ремарку подзащитного, с праведным жаром продолжал лукоморец. – А о человеке нельзя судить только по его внешности! Если бы вы познакомились поближе, я уверен, вы бы изменили о нем мнение!

Костей в ответ на такую нотацию вспыхнул и торопливо опустил очи долу, пробурчав что-то себе под нос, а торжествующее хмыканье гвардейца было прервано укоризненным «это касается и тебя, Спиря».

Восстановив, таким образом, справедливость, Иванушка вручил поводья своего и костеева коней Спиридону, наказал ему передать Серафиме, что все идет замечательно и по плану, ободряюще глянул на проводника и первым шагнул под жидкую сень разоблачившихся на зиму тощих веток.

То ли раздетый озябший лес подействовал на аборигена угнетающе, то ли небо, медленно, но неумолимо меняющее над их головами цвет с серо-синего на темно-фиолетовый, но, едва из виду скрылась дорога, Жулан недовольно насупился, нахохлился и замолк окончательно.

Откровенно говоря, ни природа, ни погода, ни ее перспективы разговорчивости не прибавляли и Ивану.

Ледяной пронизывающий ветер с острым запахом снега раздраженно подталкивал их в спины, а заодно навевал мысли о том, как приятно будет идти обратно, особенно если к ветру решит присоединиться и мокрый снежок.

Обледеневшие хрупкие листья тоненько похрустывали под ногами. Утрешняя изморось, дождавшись своего часа, ласково осыпалась за поднятый воротник. Ссутулившаяся узкая спина костея, обтянутая черным козьим тулупом – единственный реальный объект в отстраненно-печальном лесу – назойливо маячила в метре от Иванова носа. Шел третий час пути.

– А смотрите-ка, ваше высочество! – остановился вдруг прямо перед ним Жулан и почти торжествующе ткнул пальцем в вязаной перчатке в сторону какого-то дерева слева от себя. – Смотрите, какой ужас!

– Где ужас? – живо заинтересовался Иванушка.

После двух часов пути по съежившемуся перед неминучей метелью хмурому лесу даже неизвестный ужас представлялся не более чем приятным разнообразием.

– Эта ольха! – с готовностью пояснил проводник. – Поглядите, как похож ее ствол на искаженное в неземных муках человеческое лицо!

– Да?.. – осторожно поинтересовался лукоморец, склоняя голову то так, то этак в стремлении увидеть хоть что-нибудь, кроме обыкновенной корявой коры и разветвленных ветвей, каких был полон этот лес, да еще с полсотни соседних.

– Да! – горячо подтвердил Жулан. – Да! Вот видите? Эта ветка будто нос. Те сучки – глаза вытаращенные. Дупло – распахнутый в крике отчаянном перекошенный рот. Вот морщины коры, ровно его слезы. А ветви – словно руки, воздетые в мольбе о пощаде к небу! Как на куски его заживо режут! Ну? Ну? Ну?..

– А-а-а… а-а-а… Ага!!! – обрадовался царевич. – Вижу, вижу!!!

– А вон еще одно! Ровно старик безутешно рыдает! Эдак его перекосило! Уж не просто так, поди! Поди, были, были причины! Пришла беда, откуда не ждали!.. – с театральными подвываниями предположил Жулан. – Ну, как, похоже? Похоже?

– Где?.. – тревожно уставился на дерево Иванушка.

– Вот, вот, Вот так и вот так! А это – пальцы, в муке скрюченные! – с непонятным мрачным удовольствием показал сходство проводник. – Терпит он, наверное, страдания небывалые, не иначе!

– А-а, отсюда смотришь, так и верно, похоже! – обрадовался Иван. – Замечательно! Восхитительно!

Абориген кинул на него странный нервный взгляд и перебежал к следующему экспонату.