Текст книги "День Медведя"
Автор книги: Светлана Багдерина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 20 страниц)
Впрочем, прибежавший посыльный быстро сделал вопрос исключительно академическим: по словам его личных знахарей, ни один из благородных сэров по причине сотрясения контузии головного мозга продолжать состязаться на этой неделе сможет только в шашечных турнирах. И лучше в поддавки.
Карбуран скрипнул зубами, сверкнул очами, рыкнул, и в сердцах отвесил подателю дурных вестей увесистую оплеуху.
Придворные, знакомые с характером барона, шарахнулись и вытянулись в струнку, готовые к бурному и затяжному потоку гнева, запрудить который было под силу только одному, но еще наукой не обнаруженному средству… И вдруг оно нашлось само.
Взгляд барона, готового рвать, метать и кидаться с голыми руками на всех своих рыцарей одновременно, невзначай упал на расплывшиеся в злорадных улыбках милые лица конкурентов. Ах, так?!.. Не дождетесь!
– Продолжайте! – махнул рукой распорядителю Карбуран, излучая позитив и оптимизм во всех направлениях[79]79
Особенно в направлении готовящейся к поединку второй пары.
[Закрыть] в почти смертельных дозах.
– Мудрое решение, ваше превосходительство, – с готовностью состроила приторную гримаску в поддержку мужа баронесса. – Я всегда говорила, что нет худа без добра.
– Да? – с отвращением покосился на нее барон Кабанан, не спуская со сведенных судорогой щек заклинившей улыбки.
– Да, да, – горячо закивала она. – То, что в первой паре выигравшего не оказалось… это наверняка к лучшему. Это… приближает самое интересное… последний поединок, то есть… и определение победителя…
Насколько баронесса оказалась близка к истине в своей попытке успокоить и поддержать третьего проигравшего в первом сражении – своего супруга – она не могла и предположить.
Во втором поединке сэр Вороник попал копьем в шлем сэра Сыченя, а тот – щитом – по ушам скакуну своего противника. Оба в седле усидели и, казалось, дело идет ко второму заходу, но у лошади Вороника на этот счет вдруг появилось свое, особое и ярко выраженное мнение.
Она встала на дыбы, на всю площадь прокляла с выражением[80]80
И с выражениями – на своем, на лошадином.
[Закрыть] тот день и час, когда согласилась участвовать в рыцарском турнире, и постановила, что ее следующее место работы будет связано исключительно с искусством. Например, с цирком.
Репетиции она решила не откладывать в долгий ящик, а взбрыкнула, закусила удила, закатила глаза и понеслась сломя голову по периметру ристалища – только искры из-под копыт.
Всадник, по понятным причинам, постарался ее переубедить доступными средствами. Но упрямая кобыла ни древко копья, ни кулак, ни шпоры не посчитала достаточно весомыми аргументами и, ко всеобщему восторгу, программа турнира быстро расширилась до джигитовки: иноземный богатырь, теряя снаряжение и вооружение, словно осина листья на ветру, попеременно то сползал с конской спины в различных направлениях, то чудом вскарабкивался обратно, с каждым разом оказываясь в седле в новой и всё более интересной позе, нежели прежде. Надо ли добавлять, что при этом все маневры сопровождались виртуозным лавированием разгорячившейся лошади между толпой пытающихся ее поймать конюхов, стражников, слуг и просто доброхотов из городских.
Конец представления был предсказуем, особенно, с самого начала, рыцарем нелепого образа сэром Вороником: при очередном повороте на девяносто градусов он, наконец-то, окончательно вылетел из седла и встретился с разделительным барьером, стойко принявшим на себя удар.
К разочарованию публики, сам рыцарь такой стойкостью похвастать не смог, и был унесен, чтобы присоединиться на телеге скорой знахарской помощи к неподвижной и молчаливой компании товарищей по оружию из первой пары.
К страдальческому удовольствию[81]81
Эта радость со слезами на глазах.
[Закрыть] барона Кабанана, у него наконец-то появился первый финалист.
– Был дан сигнал начинать третьей паре. Вернее, даже два.
Официальный – серебряная нота горна, и неофициальный – свирепо сжатый кулак исподтишка.
Памятуя печальную судьбу своих предшественников, третья пара – сэр Сорокан и сэр Волчуха – начала осторожно.
Осторожно пришпорили они своих коней, осторожно навели друг на друга копья и осторожной трусцой осторожно устремились в атаку.
Проникшись, по-видимому, идеями своих всадников, кони в десяти шагах друг от друга осторожно замедлились и не менее осторожно остановились. По трибунам прокатился осторожный смешок.
– Назад, назад, всё с начала!!! – позабыв про осторожность, свиток и шляпу, на ристалище выскочил с вытаращенными глазами и растрепанной прической испуганный распорядитель турнира.
Словно на вырвавшихся из загона кур замахал он руками на благородных сэров, растерянно и безуспешно пытающихся достать друг друга копьями с вставших, как вкопанные, коней.
– Назад, верява вас раздери!!! Быстро!!! Да не туда!!! С другой стороны!!! С другой стороны, болваны!!!..
Рыцари, презрев сталь доспехов, умудрились втянуть головы в плечи, торопливо развернули коней, потом развернули еще раз, и еще, и поскакали на исходные позиции.
– Это… – распорядитель растеряно оглянулся на зашуршавшие увеличивающимися в громкости смешочками трибуны горожан, с трепетом – на застывшую в ледяном гневе трибуну барона, и бессильно привалился спиной к барьеру. Это провал. Это конец. Это позор. Но надо было спасать положение.
– Это… уважаемая публика… добрые горожане… и горожанки… и маленькие… э-э-э… тоже горожане… – отважно начал он спасательную операцию, – вы имели возможность лицезреть… сиречь, наблюдать… то бишь, поглядеть… э-э-э… репетицию… то есть, подготовку… к… э-э-э… к настоящему сражению… Публика ахнула.
Ободренный такой неожиданной реакцией на свою импровизацию, старик приободрился и вдохновлено пустился в дальнейшие объяснения.
– В некоторых… отдельно взятых… э-э-э… экзотических странах… существует обычай… сиречь традиция… то бишь, принято… перед поединком… доблестным рыцарям… проводить репетицию… сиречь демонстрацию… то бишь, показ… своей силы и ловкости… и доблести, конечно…
Добрые горожане, горожанки и маленькие горожанчики вскочили со своих мест, закричали, загомонили… Подскочил и заорал что-то невнятное даже сам барон.
Изумленный непредсказуемо-шумным успехом, распорядитель довольно крякнул, собрался с мыслями, сосредоточился на мгновение и уверенно продолжил:
– …Дабы внушить таким образом противнику… что…
Что же хотели внушить противнику некоторые рыцари в отдельно взятых экзотических странах, так и осталось невыясненным, потому что в этот момент с обеих сторон от него заржали жеребцы, загрохотали копыта и железо, и старик с ужасом обнаружил, что находится между двух поднявшихся на дыбы коней, с которых медленно, но неотвратимо сваливаются на булыжник ристалища два последних участника турнира.
– Так он же сам сказал: с другой стороны!.. – были последние слова сэра Сорокана перед тем, как их заглушил отчаянный взрыв всенародного веселья.
Надо ли говорить, что первый рыцарский турнир закончился так же, как и начался.
Доблестный победитель, сиречь финалист, то бишь, единственный усидевший в седле сэр Карамар, выглядывая краешком заплывшего глаза из-за перекошенного забрала искореженного богатырским ударом шлема, попытался вручить на кончике копья цветочную корону королевы любви и красоты сначала барону, потом барабану его музыканта, и, в конце концов, бабушке Удава[82]82
Возможно, он предпринял бы и четвертую, и пятую и, не исключено, шестую попытку – руки тряслись, глаз отек, в голове звенело, в щелочке, оставшейся от решетки забрала, застрял бы и муравей – но копье ударилось о подпорку навеса вип-трибуны, и корона, слетев с копья, приземлилась на голову тетерева на знаменитой меховой шляпе вдовствующей баронессы Жермон. Коронация королевы любви и красоты официально состоялась.
[Закрыть].
Под протестующие крики королевы турнира, которую сэр Карамар безуспешно силился оторвать от земли, чтобы водрузить на коня для совершения круга почета, всеобщим решением жюри было единогласно признано, что третье испытание для его превосходительства Кабанана завершено, и что через два часа, согласно расписанию, должно начаться представление, подготовленное его светлостью графом Бренделем.
Подготовка третьего увеселения началась незамедлительно после объявления такового.
Не успел Иванушка договорить, как с одной из боковых улиц, борющихся за право не называться переулками, по огороженному оцеплением коридору на площадь выехали подводы, груженые досками.
– Интересно, что задумал граф? – тихо под нос пробормотал царевич, с любопытством оглядывая запруженное телегами и продуктами деревообработки еще несколько минут назад свободное пространство.
– Что-нибудь строить собирается, – проницательно предположила Серафима.
– Что? – не унимался супруг.
– Ну… – сделала еще одно умственное усилие Сенька. – Может, детский городок? Карусели? Или виселицы?
– По-твоему, это развлечение?! – возмущенно воззрился на нее Иван.
– По-моему нет, – умиротворяющее повела плечами царевна. – Но о вкусах не спорят, ты же это сам сколько раз говорил. И вообще, не нервничай, посиди, подожди. Через два часа всё сами узнаем.
– Да, ты права… – откинулся на спинку кресла лукоморец, поглядел на завозившихся со свертками и фляжками министров, и пошарил рукой под сиденьем. – Бутерброды хочешь?
– С чем? – оживилась и напрочь позабыла про готовящееся где-то далеко развлечение царевна и радостно потерла руки. – Люблю повеселиться, особенно пожрать…
– Не знаю, – осторожно развернул тряпицу и заглянул внутрь пергаментного свертка Иван. – Находка сделала…
– Да ладно, хоть с чем, давай мою половину, – благосклонно снизошла Сенька и, не дожидаясь реакции мужа, активно вступила в процесс дележа.
– Ты с Макаром перед уходом сюда поговорить хотела, новости узнать, – старательно пережевывая холодную лосятину из супа, положенную на черный хлеб и ломтик вездесущей хурмы, проговорил Иван. – Успела?
– Угу, – не утруждая себя долгими речами, кивнула Серафима, занятая аналогичным действием.
– И что новенького? – не унимался Иванушка.
Царевна вздохнула, проглотила то, чем был набит рот, запила теплым травяным чаем из засунутой в шубенку фляги – прототипа термоса – и принялась излагать, что же нового случилось в Костейском царстве за время отсутствия сначала Ивана, а потом и ее самой.
– …а, в-четвертых, сегодня утром я еще и к Находкой успела заскочить, и побеседовать на бегу про твоих привидений. Она говорит, что у них, в Стране Октября, таких несытями называют. И берутся они не абы откуда, а только если много людей сразу лютой смертью гибнут. Это вроде проклятия какого. Не совсем, конечно, но близко. А еще вокруг того места деревья становятся такие… страшные всякие… кривые-косые… Если подробности тебя интересуют – сам с ней пообщайся. Меня она уже на второй минуте объяснений запутала. Ну, так вот. Насколько я всё-таки поняла, души этих людей, если их никто не проводил в загробное царство по всем правилам, оказываются привязанными к месту смерти, и потом всех прохожих и проезжих завлекают, с пути сбивают, и норовят их по своим же следам на тот свет отправить.
– Это как? – недопонял Иванушка.
– То бишь, как сами погибли, то и другим устраивают. Твои, значит, во сне ночью во время метели сгорели… мир их останкам… кошмар, правда… – неуютно поежилась Сенька. – Хотя даже это их кровожадности не оправдывает. Гнобили бы лучше того, кто спичку бросил, чем к честным людям приставать.
– А как же я вырвался?
– А вот тут я тебя поздравить могу, Вань. Ты не только вырвался, но и их освободил от проклятия. А как… Тут Находка наша опять всего и кучу наобъясняла, но мне некогда было толком слушать, и поэтому запомнила я одно. Что ты, вроде как сделал то, чего они не смогли. А что конкретно?.. Тебе виднее. Вспомнишь – скажешь.
– А… это простой пожар был, или?..
– Не знаю, Вань. Придумывать нет смысла, а спросить уже не у кого. Призраки твои разлетелись, деревня скоро лесом порастет… Что было, то так и осталось неведомо.
– М-да… – загрустил Иван. – Значит, так и не узнаем, видел ли кто из деревенских Мечеслава…
– Тс-с-с-с-с!!!..
– Ой… – воровато и виновато оглянулся по сторонам царевич, но, похоже, никому до них дела пока не было, и он перевел дух и продолжил: – А еще новости есть, Сень? Повеселее что-нибудь?
– То есть, еще веселее? – хмыкнула притихшая было Серафима, усмехнулась и лукаво покосилась на супруга. – Как не быть! Вот, слушай. Вчера вечером Кондраха, Проша, Кузя – ну, короче, охототряд Бурандука весь – вернулись. С одной стороны довольные, а с другой – все в тоске, то бишь в печали, – сообщила Сенька, сглотнула голодную слюну и, презрев заинтересованный и молящий о продолжении взгляд мужа, впилась зубами в свой позабытый на время сухой паек, и впрямь успевший засохнуть на ветру.
– С какой стороны довольные? – уточнил Иван, повертев в уме абстрактную человеческую фигуру так и эдак, но так и не вспомнив, какая конкретно сторона, по мнению современной науки, была больше подвержена радости, а какая – наоборот.
– Довольные они с той стороны, что нашли логово того кабана, – прояснила экзистенциальную дилемму Сенька. – А злые – что эту свинью ничего не берет. Три рогатины они об него обломали. Кондраха сдуру вплотную сбоку подобрался, даже ножом в брюхо потыкал – ровно в стену кирпичную. Как он его с землей не сровнял – до сих пор не понимает. Полушубок клыками разодрал, и руку до локтя… Находке опять работа… Из лука пытались в глаз попасть – Бурандук всё похвалялся, что со ста шагов белку в глаз бьет…
– И попали? – с замиранием сердца, позабыв жевать, спросил Иванушка.
– Ха! – мрачно сообщила царевна. – Может, конечно, у белки глаз размером больше, чем у этого борова – я не проверяла. Но, по-моему, и Кондраха с Макаром тоже так считают, когда целишься в белку, она ведь не пытается насадить тебя на клыки и втоптать в лесную подстилку. В этом главная разница.
– И чем все кончилось? – уже понимая, что хэппи-энда не предвидится, всё же поинтересовался царевич.
– А кончилось тем, что они всей честной компанией бежали от него километр по бурелому, как кони скаковые, побросав всё, пока не догадались врассыпную кинуться. А потом еще три часа друг друга по лесу собирали, от каждого треска да стука шарахаясь. Так что, старушка Жермон была права, когда свою баллисту – или как она там по военному правильно называется – внуку притащила. Только не в коня корм оказался, а так бы – самое то…
– Надо что-нибудь придумать, – озабоченно нахмурился Иван.
– Угу, – снова усердно жуя, согласилась Серафима. – Надо. Только со вчерашнего дня всей артелью думают, и ничего в голову не идет.
Иванушка, быстрее супруги справившись со своей половиной, прислушался к внутренним ощущениям и стыдливо украдкой пошарил рукой в похудевшем узелке.
Результат был неутешительным, и он, грустно допив последний чай из своей фляги, уставился на носки сапог, чтобы горящим голодным взором не смущать супругу и не лишать ее аппетита[83]83
Хотя, если разобраться, тактика была стоящая. Если бы каким-либо чудом у Сеньки пропал аппетит, то не выбросила же ведь она бы недоеденный бутерброд!
[Закрыть].
Не замечая и не ценя жертвы мужа, царевна доела весь полдник до последней крошки, удовлетворенно откинулась на спинку кресла, прикрыла глаза, улыбнулась и промолвила традиционное «гут».
– Угу, – настал черед Иванушки оказывать своей половине немногословную поддержку.
Насытившись, Сенька сразу стала добрей и разговорчивей, и на неподготовленного Ивана обрушился второй выпуск новостей за два дня.
– …Ты не поверишь, Вань! Да что ты – и Макар, и министры, которые ему сказали, сами диву даются! В городе завелся какой-то маньяк, который скупил в лавках все кружки, рюмки, чарки, стаканы – деревянные, оловянные, керамические… Все! В лавках кончились, так мужики говорят, что он даже по домам ходил, у народа выпрашивал!
– Зачем?
– Так маньяк же! – удивленно глянула на него царевна, словно само это слово объясняло всё, включая цель анонимного приобретателя.
– А, может, коллекционер?
– А какая разница?
Царевич честно задумался, но супруга, не дожидаясь ответа, махнула рукой и увлеченно продолжила информировать его о том, о сем, о пятом, о десятом…
– …а еще наш Спиря позавчера с кем-то подрался, – через полчаса добралась она и до последнего пункта. – Вернее, они там и без него хорошо справлялись, а он непонятно с какой балды разнимать полез. Ну, и накостыляли друг другу… И ему заодно. Оба глаза у бедолаги заплыли, как у вамаяссьского посла. Что ни шаг, то ох на ахе. Находка ему компрессов да примочек налепила, мазями намазала – не то, что человек неподготовленный, кабан бы тот увидел – так и то со страху бы копыта откинул. Пришлось им с Карасичем на сегодня поменяться – тот в оцепление пошел, а Спиря дворец караулить остался.
– А ты уверена, что это случайно? – Иван встревожился вместо того, чтобы посмеяться, как рассчитывала Серафима.
– А что ж они, по-твоему, специально его поджидали, чтобы драться начать? – насмешливо хмыкнула она. – Конечно, случайно. Если ты думаешь, что он – это… э-э-э… как бы поосторожнее выразиться… не совсем он… это не значит, что так же думает еще кто-то. Кому лишний конкурент – в горле ёж. В конце концов, у нас имеется соглашение, подписано оно четверыми, и он не в их числе, а, значит, если не докажет своих прав до Дня Медведя, то может не беспокоиться вовсе. Ни он, ни тот, кто выиграет. И не думай, пожалуйста, что мне это нравится больше, чем тебе… Но доказательств нет, и где еще их искать, я ума не приложу. Точка.[84]84
Плохо знает Сеньку тот, кто подумал, что организовать доказательства или даже свидетельские показания старожилов не приходило ей в голову. Приходило, располагалось, и тут же нахально начинало перекраивать всё под себя, переставлять факты, перевешивать аргументы и перекрашивать события. Но на каждое действие поздно или рано находилось возможное противодействие, готовое, подобно туго сжатой пружине, распрямиться в самый неподходящий момент и щелкнуть по носу, и соблазнительной идее было, в конце концов, грустно, но твердо было приказано убираться, откуда пришла.
[Закрыть]
– Может, ты и права, – невесело пожал плечами Иванушка и устремил рассеянный взгляд на творящиеся на площади перемены. – Скорее всего, ты права. Но я всё равно попрошу наших гвардейцев, чтобы они его больше одного не оставляли. Так. На всякий случай.
За сегодняшний день площадь успела побыть концертным залом и ристалищем. Теперь же, на первый взгляд, на второй и даже на третий, она медленно, но верно превращалась в столовую.
Доски с нескончаемых подвод с грохотом сгружались графскими слугами на звонкий булыжник площади, и там за них с рвением принимались постольские плотники. Не покладая ни рук, ни молотков, без устали сбивали они длинные доски вместе и пристраивали их на высокие и низкие козлы. Высокие – столы. Низкие – скамейки. Забор, ограждающий зону соревнования, и барьер в первую очередь были разобраны на составляющие, и тоже возродились в виде бесконечных и однообразных столов и скамей.
Люди, подобно вышедшей из берегов реке, незаметно заполнили всё свободное пространство между столостроителями и только и ждали, пока будет готова очередная скамья, чтобы набиться на нее до отказа. Счастливчики, уже сменившие нервное стоячее положение на комфортное сидячее, оживленно перешептывались, строя самые одинаковые гастрономически-кулинарные предположения.
Пир на весь мир – вот что ожидает их безо всякого сомнения, постановил коллективный разум и желудок к моменту появления с Полковой улицы последних трех телег с пиломатериалами и гвоздями. Вот это граф. Удивил, так удивил.
– Путь к сердцу народа лежит через желудок… – с меланхолической усмешкой разглядывая самый огромный обеденный зал на Белом Свете, проговорила Серафима. – Ну и хитрюга этот Брендель. Знает, чем взять оголодавшего аборигена. Вот тот самый случай, когда величина народной любви будет прямо пропорциональна длине меню. Просто и эффективно.
– Ну, я бы не сказал, что так уж просто, – покачал головой Коротча, с плохо скрываемым сожалением разглядывая занятые не им скамьи. – Это ж сколько мяса надо нажарить, хлеба напечь, картошки наварить, рыбы насолить, масла насбивать, огурцов намариновать, или чего они там еще накашеварили…
Министр канавизации захлебнулся слюной и замолчал, пожирая глазами готовые вот-вот покрыться невиданными яствами пустые столы.
С последним ударом молотка, загнавшего последний гвоздь в последнюю скамейку, на площадь выехал на белом коне и в белом горностаевом плаще сам затейник.
– Добрые мои… горожане, – сладким голосом обратился он к собравшимся, и те, совершенно справедливо рассудив, что чем скорее закончится официальная часть, тем скорее начнется развлечение, взорвались аплодисментами. Но так легко от графа отделаться было нельзя.
Дождавшись, пока добрые горожане выдохнутся или сообразят, что настолько коротких официальных частей не бывает даже в Лаконии, граф благодушно откашлялся и начал с начала:
– Добрые мои… горожане. Долгие годы под железной пятой проклятого узурпатора принесли вам бесчисленные и немыслимые страдания. В угоду прихоти горстки прихлебателей самозванца вас безжалостно лишали самого простого и необходимого каждому человеку. У вас отняли праздники. У вас вырвали из рук свободу. Вас оставляли без еды и воды. Даже самый обычный хлеб превратился для вас в роскошь!.. Как помыслю об этом – сердце сжимается в комок!..
Граф Аспидиск остановился, утер краем кружевной манжеты сухие глаза, сглотнул комок – наверное, тот самый, в который превратилось его сердце – и продолжил крещендо:
– Но не хлебом единым жив человек!.. И сегодня я хочу вернуть вам сразу всё, что украл у вас жестокий эксплуататор – праздник, свободу и хлеб! В одном из его проявлений, если быть совсем точным, но это мелочь. Что же это такое, о чем я веду сейчас речь, вы с минуты на минуту узнаете сами! И – я уверен – чистая радость открытия озарит искренними улыбками ваши суровые чела!..
Народ, со всё возрастающим недоумением и сомнением выслушивавший пламенный спич Бренделя, с облегчением перевел дыхание, когда его светлость торжественно подняла руку вверх, привстала на стременах, и величественно взмахнула белой перчаткой.
По такому сигналу могли двинуться в бессмертие под развернутыми знаменами и с барабанным боем армии. Мог решаться вопрос чьей-то жизни и смерти. Могло падать покрывало с только что отстроенного замка.
Но в Постоле произошло только то, что со всех впадающих в нее улиц и улочек вдруг и одновременно устремились на площадь гремящим колесами и копытами потоком очередные телеги.
Взволнованный люд ахнул, как завороженный привстал с мест, стараясь поскорее если не увидеть, что же такого нажарил-напарил для них граф, то хотя бы унюхать… Безрезультатно.
На телегах стояли серые ряды ни чем не примечательных и не пахнущих пятнадцатилитровых бочонков и корзины, доверху наполненные кружками самых разнообразных калибров, мастей и форм.
На каждой кружке красной краской была грубо намалевана стилизованная корона, а под ней – вычурная заглавная «Б».
– Что это?.. – выразил всеобщую озадаченность кто-то из-за ближнего к графу стола.
– Это и есть настоящее веселье и радость! – по-настоящему весело и радостно объявил Брендель и подал знак слугам. Те похватали бочонки и корзины и понеслись между столами, расставляя и раздавая инструкции:
– Бочки без разрешения не трогать… Кружки не больше одной на рыло… Бочки без разрешения не трогать… Кружки не больше одной на рыло… Бочки без разрешения не трогать… Кружки не больше одной на рыло…
– Добрые мои горожане, – обратился к притихшей аудитории граф, едва не источая слезу от умиления собственной щедростью и прозорливостью. – Пейте, не жалейте! Веселитесь от души! Это – хлебное вино, оно для счастья вам дано!
– Я поэт, зовусь я Брендель от меня вам в ухо крендель, – кисло прокомментировала призыв графа Аспидиска Серафима и выжидательно уставилась на мужа. – Что скажешь? Иванушка смутился столь прямой постановке вопроса.
– Н-ну… Рифма не очень… оригинальная… но в общем…я бы сказал…
– Какая рифма?! – возмутилась Сенька. – При чем тут рифма?! Я тебя про сам факт спрашиваю! Ну не паразит ли!..
– Кого поразит? – заинтересовался министр канавизации, некстати вспомнив предыдущего конкурсанта.
– Кого? – переспросила Серафима и мрачно хмыкнула. – Всех. Дайте только время.
– Сколько? – не унимался бывший мастер-золотарь.
– Я полагаю, полчаса при нашем раскладе будет вполне достаточно, – загадочно предрекла царевна, засунула руки в рукава и хмуро уставилась на происходящее внизу, и подножия вип-трибуны.
А тем временем пробки из бочонков были выбиты, краны вставлены, и первая прозрачная жидкость полилась в осторожно поднесенные кружки.
Первые носы недоверчиво зависли над загадочной субстанцией под кодовым названием «хлебное вино» и придирчиво втянули незнакомый запах.
Похожие разговоры вспыхивали и разгорались то тут, то там, то ближе, то дальше…
– Что это?..
– Пахнет… чем-то…
– Противным…
– Граф сказал, это пьют?..
– Может, пошутил?
– Дворяне не шутят. У них чувства юмора нет.
– А давайте попробуем!..
– А давай, пробуй.
– А чего сразу я-то?!
– А чего бы и не ты-то?
– Сконил?
– Я?!.. Да вот раз плюнуть мхе-кхе-кхе-кхе-кхе!!!.. А-а-а!.. Ох-х!!..
– И чего?!..
– И как?!..
– Ну?!..
– Ну-ну!!!.. Кха… Сам ты – ну!.. Кхой!.. Гадость распоследняя, вот чего!!!
– А ты на дармовщинку чего хотел?
– Забесплатно уксус сладкий!
– Забесплатно?! Да чтоб я такое пил, да еще и веселился после этого, это он мне еще приплачивать должен!..
То тут, то там, то ближе, то дальше раздавался натужный кашель, фырканье и звук отодвигаемых по шершавым доскам кружек.
– Ну, благодарствуй, ваша светлость, повеселил – хоть стой, хоть падай, – встал с полупоклоном с крайней скамьи старичок в синем армяке и пегом треухе, затянул потуже пояс и решительным шагом направился с площади.
За ним последовал его сосед, потом другой мужичок – из-за стола напротив, потом еще один, и еще…
– Стойте, стойте, вы куда?!.. – панически метнулся наперерез утекающему человеческому ручейку граф. – Вы же не выпили!.. Совсем ничего!..
– Ваша светлость смерти нашей желает, али как? – остановился и брюзгливо прищурился на него мужичок в треухе.
– Ах ты!!!.. – вскинулся было Брендель, но, видя недоброе внимание к происходящему со стороны остальных развлекаемых объектов, быстро взял себя в руки. – Нет, что ты, что ты, мужичок… Просто вы не поняли, как правильно надо это пить, вот в чем всё дело…
– А ты самолично покажи, – донеслось ехидное из толпы.
– А мы поглядим…
– Развлечемся…
Граф крякнул, зыркнул, скрипнул зубами, но проглотил оскорбление своей без пяти дней царской персоне[85]85
Которое, по закону сохранения энергии, никуда не делось, а отложилось в желчном пузыре, чтобы вызреть, подрасти, набрать силу и вынырнуть в один из подходящих моментов. И вот тогда-то уж…
[Закрыть].
Из кармана полушубка изящным жестом, словно тренировался три дня, извлек он миниатюрный серебряный кубок[86]86
На самом деле он тренировался только два дня.
[Закрыть], по его сигналу слуга наполнил ее из ближайшего бочонка наполовину, и граф поднял ее над головой и выкрикнул:
– Я пью эту чару за мой народ!
И, так и не услышав комментария Серафимы «врешь, тебе столько не выпить», выдохнул и одним махом опрокинул водку в горло.
– Х-ха!.. – выдохнул он и уткнулся носом в рукав. – Х-м-м-м!.. Смотрите! Совсем не страшно! Ох, славно!.. По жилам пошла! По сухожилиям! До костей пробирает!.. Несколько рюмок – и вы позабудете про печали, холод и усталость! Отток народа с площади приостановился.
Оставшиеся за столами еще раз с сомнением сунули носы в свои кружки, пожали плечами, дружно выдохнули и последовали графскому примеру.
– Ах!..
– Ох!..
– Ой!..
– Ёж-моёж-через-кочерыжку!..
– А где ж веселье-то?..
– А вы еще по одной! – тут же жизнерадостно предложил граф и снова подал личный пример. – Я пью эту чару за то, чтобы самый достойный дворянин возглавил мою любимую страну!
Народ переглянулся, пожал плечами, но выпил по принципу «сказал «А» – скажи и «Б». Раз уже вознамерились получить все тридцать три с половиной удовольствия, так уж на полпути останавливаться как-то нелепо.
– Ну, как?.. – напряженно уставился Брендель в слегка закосившие глаза ближайшего к нему тонкошеего парня лет восемнадцати. Парень икнул, утер рукавом нос и прислушался к ощущениям.
– Дак это… теплее вроде на улице стало… это…
– Ага, теплее! – поддержали его откуда-то слева. – Ажно щеки загорелись!..
– Огонь по жилам пошел, чуете?..
– Ага ты… пошел…
– А давайте еще по одной, мужики!
– А бабы чего, не давайте?!..
– И ты, Мышаня, давай! Эх, хорошая ты тетка!..
– Подхалимничаешь, кум!..
– Кто, я?!.. А давай почелуемся!..
– А вот я тебе мою бабу почелую, почелую, охальник, кружкой-то по репе!..
– Это ты меня?.. Это я тебя!..
– Эй, вам наливать?
– ДА!!!
– За его … за графскую светлость!.. Чтобы ему в жизни везло!.. И жену хорошую!..
– Он женат, дурик!
– Ну, тогда бабу, как Мышаня!..
– Да я тебя!..
– Нет, это я тебя!..
– За графа!!!..
– Ура-а-а-а!!!..
Неразличимая в тихо спускающихся сумерках среди бесконечных покачивающихся голов Мышаня невпопад захихикала о чем-то о своем, о женском, но окончание семейной сцены на трибуне услышать так и не удалось: тумаки, ругань и ржание соседей веселой тройки быстро потонуло в похожем шуме со всех сторон.
Зато на вип-местах тревожно завозились министры, и источник волнения так и оставался бы для лукоморцев загадкой, если бы минут через десять после начала всеобщего оживления Коротча не высказал всеобщее мнение.
– А вот я тут подумал, ваши высочества, и задался вопросом.
– Давай, валяй, – рассеяно махнула рукой Сенька, не сводя угрюмого взора с происходящего на площади.
– Вот пение мы своими ушами слушали, так?
– Так, – согласилась она.
– На лыцарей своими глазами смотрели, так?
– Так, – подтвердила она и непроницаемо уставилась на министра канавизации в ожидании завершающего аккорда.
– А третье испытание мы как оценивать будем, ежели даже не в понятиях, чего у них там происходит и по какой причине? – хитро прищурился мужичок и склонил голову набок в ожидании ответа. Что и следовало доказать… Серафима вздохнула, сделала большие глаза и беспомощно развела руками:
– Не такой возможности, мастер Коротча. Это всё равно, что чай с сахаром вприглядку пить. Министры воодушевленно засмеялись.
– Ну, так я полагаю, мы тоже сходить, попробовать должны? – приподнялся вопросительно министр каменных стройматериалов и робко кивнул в сторону быстро раскочегаривающегося веселья.
– Выходит, должны, – снова развела руками царевна и приглашающе махнула в сторону застолья:
– Сходите, поглядите, попробуйте. Да только вы, пока тут сидели, тостов пять пропустили. Вы уж нагоните, не забудьте.
– Не забудем!.. – восторженно воскликнул министр мясопродуктов, и весь кабинет, словно по давно ожидаемой и отрепетированной команде рванулся вниз по ступенькам в гущу гульбы.
– И что ты, по-твоему, им насоветовала, Сеня? – укоризненный голос мужа прозвучал неожиданно прямо в ухо.
– Как – что? – притворно удивилась царевна. – Догнать и перегнать, конечно.
– Но зачем?! Ты же представляешь, что будет с ними – со всеми, я имею в виду! – утром?!..
– Ну, во-первых, не учи ученого. Будет им утром судный день с доставкой на дом, это к веряве не ходи. Но ведь каково развлечение, такова и оценка. Или ты хочешь, чтобы они, не испробовав Брендельского шшастья, ему пятерок наставили?
– Нет, – быстро согласился Иванушка.
– А во-вторых, Вань, ты лучше представь, что будет тут, да и по всему городу, через час-два. Когда вся честная компания, не жрамши весь день и толком накануне не спамши, назюзюкается по самые уши? Иван побледнел. Наверное, представил.
– А что будет, когда они все кто где обнимался или морду соседу бил, там и спать повалятся? Или, того хуже, по всему городу расползутся? А ведь не май-месяц на улице-то.
Иванушка решительно поднялся и, ни слова не говоря, заспешил вниз по лесенке.
– Вань, ты куда? – кинулась Сенька за ним.
– Это надо немедленно остановить! Прекратить!
