Текст книги "День Медведя"
Автор книги: Светлана Багдерина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 20 страниц)
Окинув беглым взором бесчисленные имена, стрелочки, крестики и прочие значки – инструменты генеалогии – царевна присвистнула.
– Это ж год разбираться надо, кто тут и с кем…
– Если изучать все линии – то да, – кивнул старик. – Но нас интересуют только потомки Аникана Четвертого, отца Нафтанаила Третьего, единственного наследника предыдущего правителя. Вон они, там, слева, на самой верхушке кроны, где почти кончаются листья. Видите?
Чтобы разглядеть анатомию фамильного растения Медведей, не наступая на него, лукоморцам пришлось залезть на диван, переместиться по нему почти к окну, встать на колени и в позах жирафов на водопое склониться над древним артефактом.
– Ага, вижу, вон он, – наконец подтвердила нахождение искомого Сенька и ткнула пальцем в направлении обведенного золотым ободком овала вверху.
– Аникан Четвертый, – с трудом разбирая замысловатый старинный шрифт, прочел во всеуслышание Иванушка. – Женат на… виконтессе… Лебедыне Изар… Сыновья… четверо… Нафтанаил… Мечеслав… Незнам… Ага, а вот старший… тоже Аникан… Умер в шестнадцать лет?..
– Угу, как проклятие какое, – вскользь заметил старик, кивнув на раскидистое, хоть и продырявленное местами небрежным обращением дерево Медведей. – Поглядите: где-то с половины дерева старшие сыновья царей умирают, не дожив до восемнадцати. Брат отца Аникана – Незнам – умер в семнадцать. Брат его деда – тоже не старшего сына – в шестнадцать. Его брат – старший и единственный – в семнадцать с половиною…
– Не везет, – отмахнулась Серафима от еще одной семейной тайны угасшего, казалось, рода, и впилась горящим взглядом в одинокий крохотный кружочек над именем Злосчастного.
– Первый и единственный сын Нафтанаила Третьего Алексан умер в возрасте трех лет, – скорбно проговорил, не глядя на пергамент, дед Голуб – В один день с матерью, за год до отца и двух дядьев.
– А, может, он?.. – нерешительно предположил чудо царевич. – Ему бы сейчас пятьдесят четыре было…
– Этот период описан в самом новом, последнем свитке, – кивнул в направлении шкафа дед. – Меня в это время здесь не было, но местные, кто постарше, еще помнят. Захворали они странной болезнью, промучились полгода, да и угасли оба в один день. Похороны пышные им устроили. Первый царский советник Костей распоряжался.
– Кто бы сомневался… – процедила сквозь зубы царевна. – Он распорядился… В комнате повисла угрюмая тишина.
– Ну, а братья царя? – с усилием отогнал мрачные призраки прошлого Иван и вновь сделал попытку ухватить за хвост надежду. – Может, из братьев кто-то мог выжить?
– Старший из них, Незнам, упал с башни Звездочетов. Младшего, Мечеслава, задрал на охоте медведь… – уныло пожал плечами дед. Серафима вздохнула.
Ни тот, ни другой способ окончания жизненного пути вариантов для чудесного спасения не оставлял, как бы ни хотелось.
– А, может, у кого-то из них был… э-э-э… внебрачный сын? – неуверенно предположил Иванушка и с сомнением обвел взглядом застывших Серафиму и Голуба.
– Если даже и был, то об этом вестимо только его отцу, – беспомощно развел руками дед. – На государственных документах бастардов не рисуют.
– М-да… – грустно вздохнул царевич. – Так мы его никогда не найдем…
– Не найдем… – безрадостно согласился старик.
– Ну, почему не найдем? – ухмыльнулась внезапно Сенька, и в глазах ее заплясали веселые чертики. – Найдем. Если у отца его спросим. Где, говоришь, Медведи своих родичей хоронили?
– В семейном склепе. В подземельях дворца на горе, – глянул на нее непонимающе Голуб, и вдруг глаза его расширились от ужаса: – Ваше высочество никак их откапывать собралось?!..
– Откапывать? – отпрянула оскорбленная царевна. – Откапывать?!.. Фи, дедушка, откуда у тебя такие мелкоуголовные наклонности? С покойниками можно ведь и без этого поговорить. По душам.
* * *
Назавтра, первый раз выспавшись за все прошедшие три дня сразу – то есть, ближе к вечеру – Серафима позавтракала[30]30
Она всегда завтракала тогда, когда просыпалась. И такие мелочи, как показания петухов, будильников и небесных тел на этот факт повлиять были не в силах.
[Закрыть], собралась с мыслями, в очередной (-цатый) раз отказалась от группы поддержки в лице благоверного, Находки, Малахая, Спиридона, Кондрата, Макара и всей остальной гвардии, случившейся на тот момент в городе, и направилась в подземелье северного крыла дворца, туда, где, по словам деда Голуба и по разведданным Карасича, должно было располагаться место последнего упокоения сотен поколений Медведей. Под землей было тихо, душно, холодно и пыльно.
Гулкие своды низкой многотонной каменной крышкой нависали над головой, наводя на мысли о близости последнего пристанища мертвых, тщете всей земной суеты и убедительности и неизбежности клаустрофобии.
Впрочем, торжественно-мрачный настрой немного страдал[31]31
А если не смотреть под ноги, то мог пострадать и носитель такого настроя.
[Закрыть] от молчаливого нашествия назойливых обитателей всех подвалов мира. Кучи загадочных, забытых, разбитых, поношенных, потертых, вышедших из моды или просто надоевших вещей, обломков бушевавших когда-то наверху войн, перемен и столетий, были свалены по углам, у стен, а то и прямо посреди прохода – в зависимости от добросовестности и исполнительности слуг, которым сия операция была когда-то поручена[32]32
Универсальный закон Вселенной, гласящий, что проще отложить подальше ненужную сейчас вещь на тот маловероятный случай, что она пригодится вновь, чем выбросить немедленно, работал и в хижине, и во дворце.
[Закрыть]. И, обходя кружным путем по выщербленному полу очередную бесформенную груду, ощетинившуюся не то скелетом сенокосилки, не то занявшим круговую оборону столовым гарнитуром, царевна уже несколько раз порадовалась, что понадеялась на ночное зрение, которое ей давало кольцо-кошка, и оставила подсвечник в коридоре.
«Этих разгильдяев-лакеев… которым, наверняка, было простым костейским языком сказано… аккуратно сложить всё ненужное… где-нибудь в сторонке… ать!.. зараза!.. нашему Граненычу бы в помощь… когда он свою заградительную линию под стенами Лукоморска для Костея устраивал… Это не склад вторсырья… чтоб вас… всех… ой!.. деревяшка паршивая… Это… лабиринт… какой-то… с полосой препятствий!.. ой… Как же они своих царей-то… по таким тропкам партизанским… кренделями… носили-то?.. Ой-ёй-ёй… у-у-у… ох… м-м-м… Не удивлюсь… если некоторых до склепа… и не донесли… и если разгрести одну или несколько этих кучек… то… ой-п-р-с-т!.. м-м-м… ёшкин-трёш-едрёна-МАМА!..»
Но, как кончается всё на Белом Свете, закончился и так и не пригодившийся хлам у сгинувшего царского рода, и самозваный, но навязчивый лабиринт, и подвал и, через какие-то сорок минут после спуска в сердце дворца. Сенька предстала перед огромной дубовой двустворчатой, окованной фигурными железными полосами дверью.
К которой со стороны юго-восточного крыла вела широкая, ровная, как стол, выложенная полированным черным мрамором дорога с аккуратными гранитными бордюрчиками, а вдоль нее – такие же черные витые колонны, увешанными гроздьями пыльных медных ламп в виде печальных медвежьих голов.
Если бы неподалеку вдруг обнаружились еще и скамейки, коновязи, ларьки с прохладительными напитками и будка городового, она бы не удивилась.
Помянув добрым тихим словом Карасича, она откашлялась, смахнула рукавом с физиономии и ушей прилипчивую паутину и пыль, и потянула на себя дверь за медное кольцо, торчащее из пасти медведя-ручки.
Скрежетнув и скрипнув – скорее, для порядка и ожидаемого эффекта, чем от старости или плохого ухода[33]33
На плохой уход ей грех было жаловаться, потому что ухода в последние пятьдесят лет не было вообще никакого.
[Закрыть] – та подалась, и медленно и скорбно, со скоростью, приличествующей любой уважающей себя двери в ее положении, приоткрыла простому смертному кратчайший путь в беспросветный, затхлый, затянутый паутиной мир безмолвия и смирения.
Простая смертная приняла соответствующее оказии постное выражение лица, мельком подумала о вечном[34]34
Вечно мне самое интересное достается! Знала бы, что сюда так добираться, да потом еще по такой лестнице да в такую глубину переться – отправила бы лучше Ивашу, как пить дать!
[Закрыть] – для нужного настроя – и бодро шагнула по стоптанным черным ступеням вниз, к последнему общежитию монаршего семейства страны Костей.
Лестница, выложенная полированным черным мрамором с барельефами из угрюмых медвежьих голов от ступенек до потолка и напоминавшая больше каменный мешок, чем средство перемещения из пункта А в пункт Б, полого и неспешно вела вниз, изредка переламываясь и меняя направление. И чем глубже спускалась Сенька, тем неотвязней становилось впечатление, что брюзгливо оскалившиеся головы провожали каждое ее движение неприязненными взглядами и осуждающе покачивались за ее спиной. И только стиснув зубы и кулаки, и целиком сосредоточившись на спуске, могла она удержаться от того, чтобы не оглянуться и не показать им язык.
Единственное, чего ей не хватало сейчас для полного счастья в загробном мире, не сдержав нервного смешка, подумала царевна – это поссориться с элементом архитектурного украшения.
Цоканье подкованных каблуков Серафиминых сапог ритмично и звонко надкалывало законсервированную тишину столетий, но странно быстро пропадало, словно устыдившись своего неуместно-шумного вторжения в царство вечного мрака и покоя. Назойливо пахло вездесущей пылью, веками и тленом.
Сенька поежилась – не столько от холода, сколько от удушающей, гнетущей и грозящей вот-вот раздавить атмосферы, сдалась, и непроизвольно начала ступать исключительно на цыпочки.
Только тот, кто когда-либо пытался спускаться на цыпочках в почти полной темноте по скошенным ступеням черной полированной лестницы, недружелюбно и неотрывно следящей за тобой сотнями каменных глаз, поймет буйную вспышку радости лукоморской царевны при виде самого обыкновенного саркофага.
Не то, чтобы он мог похвастать выдающимися художественными достоинствами или экзотическим материалом, но сам факт его долгожданного наличия означал конец бесконечной человеконенавистнической лестнице, способной довести до самоубийства записного оптимиста в солнечный день, а также смену ландшафта, непродолжительную, но приятную беседу и благополучную разгадку тайны внезапно объявившегося наследника.
Спонтанная и бурная радость только усилилась, когда Серафима углядела у подножия объекта ее отрады съежившуюся полупрозрачную фигурку, приткнувшуюся в ногах каменного изваяния. Какая удача! Первый встречный саркофаг – и сразу обитаемый! Вот сейчас-то мы все точки над и-краткими и расставим…
– Эй, хозяин? – неслышно ступая по инерции на цыпочках, Сенька подошла сзади к застывшему в непонятной позе призраку и пару раз стукнула по гранитной домовине над его головой. Эффект это произвело самый неожиданный.
Призрак подскочил, словно увидел привидение, не оглядываясь, с душераздирающим воплем проскочил сквозь надгробие и кинулся прочь.
– Э-э-эй?.. Ты куда?.. Постой!.. – нерешительно и без особого убеждения крикнула ему вслед царевна, в глубине души чувствующая, что если бы они поменялись местами, то ситуация имела бы гораздо больше смысла. По крайней мере, для нее.
Но пугливый дух призыв ее то ли проигнорировал, то ли не услышал и ходу – а, вернее, лету – не замедлил.
– Да постой же ты, кому говорят!.. – блуждать еще несколько часов меж бесхозных и молчаливых надгробий ей отнюдь не улыбалось, и она, лавируя среди островков преграждавших ей дорогу саркофагов, бросилась в погоню.
– Постой!.. Погоди!.. Мне только поговорить надо!.. Пару слов!.. Не бойся!.. Я тебя не трону!.. Честное слово!.. Да вернись же ты!.. Вернись, кому говорят!!!.. Эх-х-х… В-верява тебя забери…
Отчаянный Сенькин слалом, как ни спешила она, как ни торопилась, не шел ни в какое сравнение с прямолинейным, очертя голову, бегством робкого призрака и, не прошло и минуты, как она потеряла его из виду окончательно.
А заодно и направление, в котором находилась такая родная, такая добрая, приветливая и знакомая лестница.
Теперь со всех сторон, на сколько хватало глаз, ее окружали суровые и безмолвные острова, атоллы и архипелаги надгробий, памятников и саркофагов угасшей династии иноземных царей.
Мраморные, гранитные, медные и бронзовые изваяния царей, цариц, царевичей и царевен всех возрастов и калибров сидели, стояли и лежали вокруг нее со скорбно-скучающим видом и не обращали на заблудившуюся гостью с поверхности ни малейшего внимания. Но этот-то факт Сенька как раз могла вполне перенести без потерь.
Чего – или кого – ей сейчас отчаянно не хватало, так это изображаемых ими постоянных обитателей. Например, чтобы спросить дорогу назад.
Задумчиво поджав губы и сморщив лоб, она экстренно попыталась припомнить, что ей было известно о привидениях. Оказалось, не так много.
С первой попытки вспомнилось только, что призрак остается слоняться возле места упокоения своего человека в случае насильственной смерти. Второй мозговой штурм извлек из подвалов памяти еще две причины: муки совести или оставшиеся недоделанными важные для преставившейся оболочки дела.
Это означало, что умерших своей смертью Медведей, а также Медведей порядочных и Медведей, умевших рационально спланировать свой рабочий день, рассчитывать застать тут не приходилось. Но попытаться всё же стоило.
И царевна, откашлявшись и изобразив на физиономии соответствующее неофициальному деловому международному визиту выражение, собрала волю и пальцы в кулак, подошла к ближайшему памятнику – грузному бородатому гранитному монарху, наспех присевшему на краешек сиденья монументального трона – и вежливо постучала ему в сапог.
– Извините, дома есть кто-нибудь? – добрым проникновенным голосом поинтересовалась она. Молчание было ей ответом.
– Ну, ладно. Я в другой раз зайду, – вежливо пожала она плечами и в несколько шагов переместилась к соседнему мемориалу: благообразная дружелюбная бронзовая старушка на канапе в окружении десятка таких же благообразных и дружелюбных волкодавов. Никого из которых, впрочем, также не оказалось на месте.
Далее последовали лежащий худощавый мужчина в обнимку с длинным широким мечом, приподнявшаяся на цыпочки и мечтательно вглядывающаяся во мрак дебелая девица, сутулый старик на пеньке с кошкой на плече, еще одна старушка – в доспехах и с тем же мечом, что и ее прилегший отдохнуть сосед, матрона с ткацким челноком и почти готовым ковром из гранита, юноша, невесело склонившийся над расколотым щитом… Менялись сюжеты, позы и компания, варьировался материал, но неизменной оставалась реакция. А, точнее, ее полное отсутствие.
Следующим по курсу монументом был очередной отпрыск рода Медведей, сосредоточенно изучающий на садовой скамье поднесенный почти к самому носу толстый том, украшенный россыпью звезд и астрономических символов. Слева от него лежала подзорная труба и куча свитков. Справа – астролябия[35]35
Вообще-то, Сенька под страхом смерти не смогла бы отличить астролябию от ватерпаса или, если уж на то пошло, синхрофазотрона, но то загадочное приспособление, что пристроилось на краешке скамьи, вызвало к жизни в ее памяти почему-то именно это слово.
[Закрыть].
Вспомнив, для чего, собственно, она сюда заявилась, Сенька для очистки совести стукнула три раза коротко памятнику в коленку и задала сакраментальный вопрос:
– Дома кто есть?
Ответа – сюрприз, сюрприз – не последовало, но, бросив вскользь взгляд на табличку на постаменте, она прочитала покрытые патиной угловатые буквы: «Незнам».
– Незнам он… А кто тогда знам? – ворчливо буркнула она, облизала костяшки пальцев, сбитые в кровь от непрерывного стучания по предметам, для того не предназначенным, тяжело вздохнула и окинула грустным взором покрытое мраком уходящее в бесконечность пространство склепа. Какой по счету был этот саркофаг? Пятидесятый? Восемьдесят пятый? Сотый? Она бы не удивилась.
– Ничего, если я на твоей скамейке немножко посижу?.. – скорее себе, чем книгочею проговорила царевна, подпрыгнула и стала устало устраиваться поудобнее на раскинутой по скамье поле кафтана погруженного в самообразование памятника. – Не бойся, твоему наряду хуже не будет. Тем более что такие уже полвека, наверное, как не носят, если не больше. Впрочем, мне до твоей одежки дела нет. У меня к вам дела поважнее. Да только ходишь-ходишь тут у тебя по соседям, стучишь-стучишь, а никто не открывает. Будто это мне одной надо. А это, между прочим, в ваших же, костеев, интересах. Мне всего-то пару вопросов задать – и лежите себе дальше на здоровье. Или что ваш брат там поделывает в тихие часы досуга…
– Каких… вопросов?.. – вдруг прошелестело на грани слышимости со стороны то ли царевича, то ли его фолианта. От неожиданности Сенька закашлялась и прикусила язык. Показалось?.. Или не показалось?
– А… кхм… э-э… уважаемый?..
Ешкин трёш!.. Как там его звать-то? А то еще обидится… На табличке там что написано было?.. Там было… Царевна замерла. Ду-у-у-у-ура!!!!!.. Кафтан, вышедший из моды пятьдесят лет назад!!!
Подзорная труба, или как там они называются, если смотрят в них не на врага, а на небо!!! Книжка со звездами!!! И имя – Незнам!!!..
Это же брат Нафтанаила Злосчастного!!! Который полетел с башни Звездочетов!!!
– И-извините… – сглотнула пересохшим от волнения горлом Сенька. – Я вас долго не потревожу… Я только хотела узнать… у вас дети были?
– У меня?.. – испуганно прошептал бестелесный голос, словно оглядываясь. – Нет, не было… Да я и неженатый вовсе был…
– А… как бы это… поделикатней выразиться… помимо жены?
– Да что ты такое говоришь, девица? – то ли смутился, то ли рассердился призрак – словно ветром холодным дунуло.
Минус один, сосредоточенно отметила Серафима и перешла к следующей части допроса.
– А у брата вашего… младшего… дети были?
– У брата-то?.. – повторил за ней собеседник и замолчал. «Точно обиделся», – решила Сенька. Оказалось, считал.
– В том году, когда моя любимая кобыла двойней ожеребилась, старший у него родился… Потом в год, когда засуха стояла – дочка… Когда комета в небе ползимы висела – второй сын… Еще через год, аккурат под День медведя – третий… Потом через полтора годка – еще одна дочь… И через год – близняшки. Если бы у духа были пальцы, он, наверное, загибал бы их сейчас.
Потому что возбужденная и ошалевшая слегка от такого поворота дела Серафима, не стесняясь и не доверяя памяти, делала именно так. Сын, дочь, сын, сын, дочь, близняшки… Семеро?!..
– Близняшки – двойня? – уточнила на всякий случай она.
– Четверо, – было слышно, как дух расплылся в сентиментальной улыбке. Девять?!?!?!.. Да уж… Удалой Мечеслав, в отличие от братьев, времени зря не терял. Он ведь был неженат, если ничего не путаю?
– То есть, все дети… э-э-э… от разных девушек? – автоматически поинтересовалась царевна.
– Да что ж ты такие вопросы-то неприличные задаешь всё?! Как тебе не совестно, глаза твои бесстыжие! – вспылил и возмущенно взвился призрак.
Причем взвился в буквальном смысле: из макушки неподвижной бронзовой фигуры вдруг вырвался столб белесого тумана, мгновенно сформировавшийся в высокую растрепанную полупрозрачную фигуру, яростно подпирающую бестелесные бока бесплотными кулаками.
– Жена у него была, жена законная, понятно, не то, что у вас сейчас – что попало, видать, делается, раз такую срамоту спрашиваешь!..
Но не успела царевна решить, огрызаться ей или оправдываться, как откуда-то сзади, и спереди, и справа – почти одновременно – загремел и рванулся в ее направлении торжествующий рев нескольких глоток:
– Ага!!!..
– Нашел!!!
– Держи!!!
– Хватай!!!
– Не уйдешь!!!
– Лови, лови!!!.. Своды склепа содрогнулись.
Одним прыжком Сенька оказалась на полу и с мечом в руке – пользы против привидений от него никакой, но на душе спокойней – готовая к обороне…
Три огромных, взбудоражено размахивающих кулаками призрака с трех сторон неслись к ней через пространство и время, неистово выкрикивая замысловатые выражения – фольклорное наследие многовековой костейской культуры.
Мгновение ока – и они зависли над буйной Сенькиной головушкой, готовые громить, рвать и метать…
– Нашелся, самозванец!
– Ишь, где скрываться удумал, прохвост!
– Хватило же наглости!
– Ничего, от нас не убежишь!..
С изумлением и немалой толикой облегчения царевна неожиданно обнаружила, что центром внимания трех громил являлась вовсе не она.
Новые призраки, радостно ухмыляясь и растопырив руки, окружили тоскливо втянувшего голову в плечи и даже не пытающегося сбежать Незнама. А он-то чем им насолил?
– Ну, что, негодяй? Думал, от нас спрятаться здесь можно? – самодовольно усмехаясь и подмигивая соучастникам, поинтересовался седой старик в собольей шубе.
– Раньше думать надо было! – гневно раздувая щеки, выкрикнул высокий призрак в старомодном длиннополом кафтане. – А сейчас – продолжаем!
– Чем мы давно не занимались?
– Охотой на кабана!
– Нет, рыбалкой!
– Надоела твоя рыбалка!
– А твоя охота…
– Тихо, ребятишки! – щелкнул невесть откуда появившимся кнутом старик. – К веряве охоту! И рыбалку туда же! У нас сегодня скачки! Незнам съежился и, казалось, стал раза в два меньше.
– Слышал, ты?
– Слышал… – даже не прозвучало – пронеслось заблудившимся сквознячком в воздухе.
– И чего стоим? – грозно скаля зубы, рыкнул упитанный призрак в блестящем нагруднике и шлеме.
– А ну, преображайся быстро!
Очертания Незнама на мгновение расплылись, и на глазах изумленной Сеньки на его месте появился белый полупрозрачный скакун в полной сбруе.
– Моя очередь! – радостно завопило милитаризованное привидение и кинулось к коню. – Отойди, Незнам! Сейчас он у меня попрыгает! Незнам?!.. В смысле?.. Или это другой?
– С чего это твоя, Нафа? – недовольно скрестил руки на груди призрак в кафтане. – Он в моем памятнике прятался, значит, я и начну!
– А в мое время молодые люди уступали старшим! – то ли всерьез, то ли для поддержания неразберихи и добавления масла в огонь оживленно пророкотал бородатый старик.
– Ну, ба-атя!.. Нафа?.. Нафтанаил?.. Батя?..
– Ну, ладно, Незнам, не выдумывай – Нафе начинать, – хохотнул старикан. – Ты в прошлый раз последний в кабана копья метал. Садись, сынуля! Помчались наперегонки! Как это так – «помчались»?! Я их полдня искала, а они – «помчались»?
– Эй, погодите, погодите! – вкладывая меч в ножны, выступила из тени соседнего надгробия Сенька. – Можно вас на пару слов?
Иноходец, его всадник и два призрака застыли в немой сцене, словно походя создав очередную скульптурную композицию.
– А это еще кто тут затесался? – суров сдвинув брови, первым нарушил потрясенное молчание старик.
– Разрешите нижайше отрекомендоваться досточтимым представителям почтеннейшего и уникального в своем роде…. древнего рода многоуважаемых и непревзойденных правителей… милостиво соблаговоливших соизволить… даровать импровизированную, строго конфиденциальную и в высшей степени приватную аудиенцию тет-на-тет… партикулярным экспромтом… – чувствуя, что ее велеречивое приветствие, сделав несколько мертвых петель, благополучно завязалось узлом, Сенька срочно томно потупила очи и изобразила нечто, напоминающее не то реверанс, не то упражнение дыхательной гимнастики бхайпурских йогов для нижней чакры.
А пока потрясенные привидения не оправились от увиденного и услышанного, она плавно продолжила:
– …И пожелать всем доброго дня… хотя, не исключено, что и вечера. Царевна Лукоморская Серафима к вашим услугам. Проходила мимо и решила заскочить на пару секунд по важному делу. Жизненно-важному, даже не побоялась бы этого слова.
– Можно ли полюбопытствовать… сиречь поинтересоваться… у вашего глубокоуважаемого… высочества… что же Лукоморью понадобилось в наших невеселых краях? – обреченно чувствуя безнадежность всяких попыток переплюнуть или хотя бы сравняться с иноземной гостьей в красноречии, всё же сделал робкое усилие, учтиво поклонился и обвел полупрозрачной рукой подвал призрак в кафтане.
– Я хотела бы поговорить с сыновьями Аникана Четвертого – Нафтанаилом, Незнамом и Мечеславом, – оставив игры дипломатов супругу, деловито перешла к сути визита Сенька. Старик в шубе хмыкнул.
– С Нафой и Незнамом – нет ничего проще. Они перед вами, девица Серафима. Равно как и их отец Аникан Четвертый. Собственной персоной. А вот с Мечеславом мы и сами очень хотели бы побеседовать.
– А разве он не похоронен в фамильной усыпальнице?.. – удивленно захлопала глазами Сенька.
– К нашей глубочайшей скорби, нет.
– Вместо него сюда спустили этого мужика!..
– Выскочку!..
– Самозванца!..
– Наглеца!..
– Не виноват я…
– Вруна!!!
– Я не при чем тут, ваши величества, медведем клянусь, чтоб меня верява забрала!!!..
– Молчи, изменник!..
– Ты и Мечика, наверное, убил!..
– У-у, мерзавец!..
– Был бы ты жив – я бы тебя!..
– Погодите, погодите, погодите… – замахала на них руками и взялась за медленно начинающую гудеть от призрачного крика голову царевна. – Если я всё правильно поняла, то вы хотите сказать, что Мечеслава здесь нет, а вместо него похоронили этого… как тебя звать-то хоть, бедолага?
– Олешка, ваше высочество, – несмело поклонился дух, под шумок выскользнувший из-под увлеченного разговором седока и вернувший себе человеческий облик. – Бортник я. Из Неумойной. Я ведь не вру. Вы спросите там – меня все знают…
– Ты с царевичем Мечеславом знаком был? – задумчиво оглядывая разряженного в царские одежды пчеловода, спросила Серафима.
– Никак нет, вашвысочество! Не был, медведем клянусь! Забери меня верява, если я вру! – горячо затряс головой тот. – Вы ж сами подумайте! Откуда нашему брату брата царского знать?!
– А как на его место тогда прокрался? Рассказывай, охальник! Всю правду говори! Я своими глазами видел, что Мечика хоронил! Настоящего! – гневно набычился и сжал кулаки Нафтанаил. – Мне ли брата не признать!
– Да разве ж я скрываю правду-то, вашвысочество? – жалобно глянул на Сеньку, словно призывая ее в свидетели, Олешка. – Я ж ничего и не думаю скрывать! Только вы мне все эти годы слова сказать не давали ведь! И спрашивать не спрашивали! Только шпыняете да гоняете!..
– Кончай болтать, дело говори! – нахмурился Аникан.
– Так ведь я и говорю, – беспомощно оглянулся на царевну Олешка, перехватил грозный взор Медведей и поскорее затараторил:
– Я ведь к царским родичам и близко не подходил никогда, и знать не знал, и ведать не ведал… И как попал сюда – не представлю до сих пор… Помню только, что иду я по лесу недалече от нашей деревни, силки проверяю… ой, то есть, грибы собираю, хотел сказать!.. и слышу нежданно-негаданно где-то впереди далеко рев, да крики, да рык… Сначала громко, а через минуту вроде как затихать стали… Наверное, зверь лесной кого-то подрал, думаю. Побежал поглядеть – нельзя ли вещичек каких… ой, то есть, можно ли помочь кому, хотел сказать!.. Ну, кроме зверя, конечно. Бегу по тропинке это я, бегу… и вдруг натыкаюсь на спину чью-то. Оборачивается на меня этот мужичишка… И вдруг в очи мне красным как полыхнет!..
– И что?
– И всё.
– Что – всё? – подозрительно прищурился Аникан.
– Всё – всё, – развел руками бортник. – Не помню больше ничего. Как топором отрубило. Очнулся потом – а я уже здесь…
– А что за человек там был?
– Дворянин?
– Военный?
– Охотник?
– Д-да нет… – сконфуженно покосился на товарищей по подземелью Олешка. – Не помню я… Правду говорю – не помню… Медведем клянусь… Чтоб меня верява…
– Стоп, – вскинула ладошки Сенька, и глаза ее вспыхнули зарождающимся озарением. – Стоп. Оставь в покое медведя. И веряве ты не нужен, не уговаривай. Ты лучше мне такую штуку скажи, брат Олешка. Почему ты его «мужичишкой» назвал?
– А как его еще назвать-то? – снисходительно хмыкнул рослый бортник. – Маленький, лысенький, тщедушный, в каком-то балахоне черном застиранном… И глаз один. Так что он точно не охотник, ваши величества. С одним глазом какая уж тут…
– Костей, – в один голос, будто репетировали неделю, выдохнули Медведи и Серафима.
– Что?.. – испуганно осекся Олешка.
– Это был Костей, колдун, – начиная понимать то, что теперь она понимает гораздо меньше, чем до визита в семейное убежище Медведей, медленно проговорила царевна. – Ты сам сказал: красная вспышка. Его магический Камень был красным. Он убил тебя Камнем Силы и чарами заставил всех поверить, что ты – это и есть царевич Мечеслав.
– А где тогда брат? – встревожено подались вперед Незнам и Нафтанаил.
– Где мой сын?!.. – схватился за сердце Аникан.
– Это нам и предстоит выяснить, – сурово насупилась и решительно поджала губы Сенька.
– А получится ли, девица? – обеспокоено заглянул ей в лицо Незнам.
– А вот это уже второй вопрос, – честно призналась она. – Но будем стараться. Это я вам обещаю.
– Мы чем-нибудь помочь можем? – отважно выпятил полупрозрачную, обтянутую броней грудь Нафтанаил.
– Естественно! – сделала большие глаза царевна.
– Чем?
– Приказывай!
– Выведите меня отсюда…
– Прошу! – проворно обойдя замешкавшуюся молодежь на повороте, галантно предложил ей руку старый царь, указывая другой вперед.
– Благодарствую, – снова и с таким же успехом[36]36
Успех в самом деле был оглушительным. Если бы не вколачиваемые с пеленок правила этикета, Медведи попросили бы исполнить номер на бис. И на трис. И, не исключено, что и на четырис.
[Закрыть] попыталась изобразить реверанс Серафима и приняла руку, хоть и стоило ей немалого труда не проходить сквозь нее и, заодно, сквозь своего кавалера.
Сыновья Аникана Четвертого, на ходу поправляя облачения и усы, важно пристроились по бокам почетным эскортом и были уже готовы тронуться в путь, как Серафима вдруг выпустила только что обретенную с таким трудом царскую длань и многозначительно и демонстративно покосилась в сторону замершего нерешительно в сторонке пасечника.
– Погодите, пять сек, ваши величества. А не создалось ли у вас такое впечатление, что мы упустили из виду еще кое-что? А, вернее, кое-кого? Медведи остановились, оглянулись, переглянулись и опустили глаза.
– Ступай, чудо, – смущенно чуть поморщившись, Аникан негромко озвучил решение сконфуженно топчущегося в полуметре от пола семейного совета. – Займись своими делами. Или приляг, отдохни. И… прости нас. Пожалуйста. Что вот так, не разобравшись… А если скучно станет – заглядывай… По-соседски… В прятки поиграем…
– Да ладно уж… чего там… ваши величества… всякое бывает… – незлобиво улыбнувшись, пожал плечами Олешка, низко поклонился Сеньке, развернулся и неспешно поплыл во мрак.
Когда Сенька вернулась в мир живых, на улице уже стемнело, зажглись звезды и половинка луны. С блаженным удовольствием втянув полную грудь ледяного ночного воздуха, она пробежала глазами по темным окнам дворца в поисках покоев, отведенных ими под кабинет, не нашла, но обижаться не спешила. Если свет не горел с этой стороны, значит, он горел с той: Иван спать завалиться без нее не мог по определению. Оставалось только отыскать в восьми крыльях царского дворца ту одну-единственную комнату, где ее благоверный занимался чем-то общественно-полезным[37]37
Заниматься чем-то иным в двенадцатом часу ночи в ее отсутствие, в понимании Серафимы, он не мог по тому же определению.
[Закрыть].
К счастью, мимо с отрешенно-безоблачным выражением человека, каждый шаг которого приближает его к долгожданной кровати и ночному отдыху, в тесном круге света устало догорающего факела проходил Карасич.
Царевна мстительно усмехнулась, весьма кстати припомнив, что за нерадивым хранителем дворцового порядка имеется маленький должок за сегодняшнюю прогулку по подземной полосе препятствий, и решила расплату не откладывать.
– Равняйсь-смирна! – весело выкрикнула она, и эхо радостно поддержало ее, ликующе заскакав по пустому двору.
Стражник ойкнул, подскочил, споткнулся, выронил факел и приземлился на четвереньки прямо у Сенькиных ног.
– Вольна! – довольная неожиданно достигнутым эффектом, скомандовала царевна. Но расчет еще не был окончен.
– Карасич, привет! – подхватила с подмороженного булыжника факел Серафима и любезно вручила торопливо принявшему вертикальное положение солдату. – Где Иван, знаешь?
