Текст книги "Путь королевы"

Автор книги: Светлана Быкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 27 страниц)

Королева встречала своего советника стоя у окна в отведенных ей покоях. Она обернулась на звук открываемой двери. Николо молча вошел, сделал несколько шагов и остановился. Эйриэн взглянула на него, пытаясь понять, какие же эмоции в очередной раз скрывают его глаза. Но учитель сам смотрел на нее испытующе и пытался разгадать. Они постояли так некоторое время, глядя друг на друга, а потом эльфийка подошла к колыбели в углу комнаты.

– Это – Милена, единственная из потомков рода Имирауд. Она будет моей сестрой.

Николо все так же молча подошел к своей воспитаннице, встал за ее плечом и взглянул на младенца, а потом протянул королеве фруктовые леденцы на раскрытой ладони.

Так Милена появилась в жизни Эйриэн. Через пару лет она стала любимицей всего двора. Титен-королева росла настоящей придворной леди: воспитанная, вежливая, обаятельная. И вместе с тем это было милое, невероятно очаровательное создание с большими голубыми глазами и тугими пшеничными локонами, при взгляде на которое хотелось улыбнуться от восторга и умиления. Она бы и не ввязывалась во все те небольшие забавные и не очень происшествия, если бы не пыталась во всем походить на свою старшую названую сестру, которая была до них очень охоча.

Эйриэн так и не открыла Милене тайну ее рождения, пообещав однажды, что та все узнает в день своего совершеннолетия. Сейчас этот день приближался, и именинница становилась все нетерпеливее. Поэтому-то эльфийка и размышляла, стоит ли ей заходить в покои своей сестры. Но она вспомнила, что обещала сестре рассказать об олгарийской моде, и нажала на ручку двери. Та поплыла в сторону, и в просвет упал луч теплого красноватого оттенка – горели свечи.

Милена соскользнула с кровати, отложила книгу, которую читала, и бросилась навстречу королеве. Старшая сестра так редко бывала дома, что младшая начинала скучать по ней заранее, уже в первые несколько часов ее возвращения.

– Эйриэн! – воскликнула она. – Я знала, что ты придешь, специально спать не ложилась – тебя хотела дождаться.

– Ну я же обещала, – улыбнулась королева.

– Да, я знаю. Ты всегда держишь обещания. Подожди, подожди, не рассказывай пока. – Девушка отчаянно замахала руками и подбежала к платяному шкафу. – Я тебе сначала покажу кое-что.

Она вытащила огромное платье сине-красного цвета с невероятным количеством рюшек, бантиков, оборочек и прочих мудреностей, приложила это произведение портняжного искусства к себе и закружилась в импровизированном танце по комнате.

– Как тебе? Правда, красиво? Это Юлия сама придумала по каким-то своим выкройкам. А можно она и другим такие же сошьет? И все будут называть это последней эсилийской модой!

Ее величество вскинула брови вверх, представив дворцовый выводок фрейлин и дам, поголовно одетых в подобные наряды. Зрелище будет, мягко говоря, ярким, пестрым, разноцветным…

В глазах уже зарябило от одного представления. На деле будет еще хуже, но Эйриэн взглянула в молящие глаза Милены и поняла, что в очередной раз не сможет отказать ей, впрочем, как и всегда. И тут королеве в голову пришла одна замечательная мысль.

– Дорогая, а тебе не кажется, – осторожно начала эльфийка, – что если у всех будут похожие платья, то твое уже не будет казаться самым красивым и самым особенным? Ведь сейчас такого ни у кого нет. Пока. А потом они будут у всех.

Сестренка задумалась, смешно нахмурив брови, отодвинула платье, осмотрела его придирчиво сверху донизу и кивнула:

– А ведь ты права. Нет, я не хочу, чтобы у кого-то был такой же наряд, как у меня. Пусть он будет единственным.

Ее величество облегченно вздохнула про себя – все-таки дипломатия творит чудеса: и репутация эсилийской моды, славящейся изысканностью и элегантностью, не пострадала, и Милена осталась довольна.

– Очень красиво, – похвалила королева, присаживаясь на кровать. – А в Олгарии, купцы рассказывают, местные портные решили перещеголять сам Гаэрлен. Там придумали такой фасон, при котором длина корсета доходит аж до бедер, а юбки делают широкими и пышными, со множеством оборок. Они называют это «цветочной модой», потому что девушка в подобном наряде похожа на огромный яркий цветок, растущий бутоном вниз. Эти платья носят без нижней рубашки, потому что корсеты и корсажи шьют настолько узкими, что под ними больше ничего не помещается.

Милена завороженно слушала, не сводя глаз с сестры. А та рассказывала привезенные слухи и смотрела на ту самую куклу, которую им подарила девочка-крестьянка.

Кровать титен-королевы была придвинута вплотную к окну – младшая сестра, в отличие от старшей, любила просыпаться с первыми лучами солнца. Окно располагалось в глубокой нише с большим подоконником, на котором стояли расставленные в аккуратном порядке несчетные куклы, принадлежащие Милене. По большей части это были творения мастеров Лекты – тонкие, изящные, хрупкие эльфы в миниатюре. Игрушки были совсем как живые. В нарядных, богато украшенных костюмах, с роскошными волосами, они смотрели на мир блестящими зелеными глазами всевозможных оттенков. Попадались и другие: смуглые девы южных земель в иноземных шелках, расписные деревянные красавицы из Олдвы, белокожие, с синими узорами, барышни ремесленников Укена и иные. Одни из них были подарены иноземными послами, других преподнесли в качестве презентов придворные.

Но центральное место среди них занимала та самая кукла, которую им когда-то давно подарила маленькая крестьянская девочка. Она смотрелась грубо и нелепо среди ярких красавиц. По сути, это была уже другая игрушка – ей несколько раз меняли набивку, волосы и даже ткань, из которой было сшито тельце. Милена придумала ей множество нарядов и сама в последний раз нарисовала эльфийскими карандашами личико, но от этого кукла стала не намного красивее. Милена искренне верила, что эта кукла досталась ей от мамы. Девочка ни под каким предлогом с ней не расставалась, всегда и везде таскала с собой и даже когда выросла, клала себе в кровать, потому что по-другому не могла уснуть. Эйриэн никогда не разубеждала ее в этом заблуждении. Возможно, это было ошибкой, но жалость всегда пересиливала голос разума.

– А можно я завтра во время экскурсии для посольства воспользуюсь духами, которые ты мне подарила? – спросила Милена после того, как выслушала все интересующие ее новости.

– Да, конечно, можно, – улыбнулась королева, подумав про себя: «Так у тебя будет побольше магии, а если еще попросить парочку амулетов у Старого[12]12
  Старый – высший титул среди магов. Старые городов составляют совет Старых, который принимает все важные решения, касающиеся магии и магов.


[Закрыть] Лукеена, то, пожалуй, нам даже удастся кого-то обмануть».

– Я решила, что так можно будет спрашивать у орков все что угодно, и они не отвертятся, им придется отвечать, потому что никто не может соврать, вдохнув аромат голубых роз, – словно эхом отозвалась младшая сестра на мысли старшей. – К тому же своей магии у меня нет, а ведь кто-то это может почувствовать, к примеру, орочий переводчик, Дэрк Таупар – ты же говоришь, что он сильный чародей.

Милена оглянулась, посмотрела вокруг: на кукол на подоконнике, на новое платье, которое она положила рядом с собой на кровать, на развешанные по стенам картины в золоченых рамах, изображающие прекрасных дам, и спросила, уткнувшись взглядом в пол:

– Ты ведь считаешь меня совсем глупенькой и легкомысленной, правда?

Королева улыбнулась и ласковым движением подняла лицо сестры за подбородок:

– Нет, милая, что ты. Ты очень умная и сообразительная и про духи сказала все правильно, я как раз подумала о том же. А еще мы обязательно возьмем у Лукеена магические амулеты тебе в помощь.

– Правда?

– Конечно. Посуди сама, разве я могла доверить встречу посольства маленькой легкомысленной девочке? Ты – моя самая лучшая помощница!

Милена все еще недоверчиво смотрела на сестру:

– Но ты постоянно занята какими-то очень важными государственными делами, а я только балы устраиваю и гостей встречаю. Да и в свите у тебя весь королевский совет, они все такие серьезные и умудренные опытом, а в моей свите одни художники, поэты, музыканты да девчонки!

– Просто я не успеваю и государственными, как ты говоришь, делами заниматься, и за новыми творческими дарованиями следить, а ты мне в этом помогаешь. К тому же без балов и праздников придворные давно бы превратились в угрюмых домоседов.

– Ты смеешься надо мной?! – воскликнула Милена.

– Нисколько, – не покривив душой, ответила королева.

– Тогда, если ты действительно считаешь меня взрослой, почему ты не хочешь рассказать мне правду о моих родителях? Я смогу понять и принять все, что бы ты мне ни сказала. Какой бы страшной ни была эта правда.

Эйриэн еле удержалась от горестного вздоха – сейчас и так достаточно неприятностей, помимо этого злосчастного разговора, ну почему Милена не может подождать еще пару-тройку недель?

Младшая сестра посмотрела на нее исподлобья, и ее взгляд не сулил ничего хорошего.

– Портреты твоих родителей висят в главной галерейной зале, – тихо сказала она с истинно детской жестокостью. – А о моих никто ничего не помнит: ни как их звали, ни как они выглядели, ни того, какими людьми они были. Никто. Понимаешь? Даже старая Нелл! Почему?

Королева давно уяснила урок: именно тот, кого любишь больше всех, способен причинить самую великую боль. Портреты – что с них взять, если те, кто на них изображен, не вернутся.

Эльфийка вспомнила, как через три дня после того, как папа и мама отправились за море, Николо застал ее за прелюбопытнейшим занятием: она пыталась стащить их портреты со стены. Тяжелые алмазные рамы раскачивались из стороны в сторону, но никак не желали падать – уж слишком хороший мастер вешал их на стену. Старый советник невозмутимо наблюдал за ее злобными безуспешными попытками до тех пор, пока она наконец-то не выдохлась и не отступила.

– Думаешь, этим ты вернешь их или отомстишь им?

Эйриэн тогда ничего не ответила, развернулась, напоследок долбанув раму кулаком, и оставила портреты висеть – они все равно никого не вернут, а даже если их снять со стен, родители об этом так и не узнают.

Королева собрала все свое самообладание в кулак и попыталась ответить сестре как можно мягче:

– Милая, если ты и впрямь считаешь себя взрослой, тогда потерпи, пожалуйста, до своего дня рождения. Ведь осталось совсем немного. Я обязательно выполню свое обещание, и ты все узнаешь.

– Правда?

– Конечно. Разве я когда-нибудь тебя обманывала? Милена отрицательно покачала головой, села на кровать рядом с эльфийкой и обняла ее:

– Прости, что постоянно надоедаю тебе, у тебя и так забот полно. Просто мне сильно-сильно-пресильно хочется все поскорее узнать.

– Я знаю, – улыбнулась ее величество, взъерошив рукой волосы сестренки.

Они примирительно поцеловались, и Эйриэн, пожелав сестре спокойной ночи, вышла.

Она закрыла дверь и прислонилась к ней, вытирая ладонью несуществующий пот со лба. Да, этот сложный и, возможно, не совсем приятный разговор отодвинулся еще на немного, но когда-нибудь придется открыть правду. Как отреагирует Милена? Как поведет себя, сможет ли понять и простить то, что с самого младенчества ее все обманывали? Ради ее блага, конечно, но все же обманывали.

Королева пересекла коридор наискосок. Дежуривший пажонок проворно вскочил с кресла, на котором развалился, пока никого не было, и открыл для монаршей особы дверь. Эйриэн задержалась на минутку возле него:

– Келл, беги к Марии, скажи, чтобы приготовила теплое молоко, ягоды, фрукты и пирожки. Возьмешь все это и отнесешь к королевской библиотеке. Я скоро туда подойду. Потом можешь идти спать. Все понял?

Мальчишка кивнул.

– Потом могу идти спать, – уверенно брякнул он. Эльфийка улыбнулась:

– Что ты должен принести в королевскую библиотеку?

Паж задумался:

– Ягоды, фрукты, пирожки и молоко?

– Теплое молоко, – поправила его королева и легонько подтолкнула ладонью. – Ну беги и ничего не перепутай.

Келл побежал по коридору так, что только пятки засверкали – очень уж спать, наверное, хотел.

Эльфийка вошла в полутемную комнату – горело лишь несколько дежурных подсвечников и канделябров, – подошла к столу, взяла злосчастный томик ни в чем не повинных пока орков и приблизилась к камину. Прежде чем положить руку на один из висящих над очагом подсвечников, девушка обернулась и вздохнула, глядя на мягкую, теплую кровать. И все-таки лучше быть от нее подальше, если решила провести бессонную ночь, даже если ты находишься под действием заклинания концентрации. А то забудешь обо всем и не вспомнишь поутру, как ты оказалась в этой самой мягкой кровати.

Глава 3
Тайные ходы

Подсвечник послушно повернулся под ладонью девушки, и резная панель рядом с камином отодвинулась в сторону, открывая тайный проход. По вечерам Эйриэн предпочитала передвигаться тайным способом. Днем, когда дворец наводнен придворными, ей просто необходимо попадаться им на глаза, чтобы за время ее путешествий они не забыли, как выглядит их королева, но ночью, когда редко кого встретишь, нет ничего лучше ходов в стенах.

Помимо ее величества, данным способом передвижения любили пользоваться некоторые члены королевского совета, трубочисты и шептуны Ивэна. Они, скорее всего, даже в этот поздний час находятся на работе – неусыпно следят за прибывшими гостями, а может, даже за кем-то из придворных. Кто знает?

Кроме того, что ходы в стенах были безлюдны, они еще и намного сокращали путь. Уже через несколько стрелок эльфийка входила в самые верхние покои башни магов. Эйриэн не ошиблась – даже в столь поздний час Лукеен все еще был за работой. Он, не отрываясь от своего увлекательного занятия, поздоровался:

– Доброй вам ночи, ваше величество. Королева улыбнулась:

– Здравствуй, Старый. И откуда ты все знаешь?

– Ну на то я и Старый, чтобы все знать. К тому же Виола предупредила меня, что ты придешь ночью. Зря ты отказываешься ее выслушать, она могла бы рассказать тебе много полезного и интересного.

Девушка передернулась, услышав имя Виолы.

Почему-то предсказателями чаще всего становились женщины. Существовало мнение, что этот дар передается по женской линии и редко кто из мужчин обладает подобным талантом. Эйриэн не любила Виолу не только за страшный вид. Это была скрюченная годами старушенция с длинным, загибающимся книзу носом и глубоко посаженными маленькими черными глазками, голос у нее был скрипучий, словно жалоба старого дерева. Именно такими ведьмами пугали матери своих малышей, если те отказывались засыпать.

У девушки была причина ее не любить. Стыдно признаться, но предсказательница внушала ей чувство детского безотчетного страха, особенно после того как напророчила, что любимая кошка Эйриэн умрет. Маркиза была просто чудом: ласковая, послушная, пушистая рыжая любимица всего двора – она отличалась задорным нравом и живым характером. Ничто не предвещало ее скорой смерти, для кошки она была еще очень молода – всего каких-то три года. Но через пару недель Маркизы действительно не стало – она умерла при родах. На маленькую королеву, которой тогда было чуть больше, чем ее любимице, это событие произвело огромное впечатление, и с тех пор она старалась обходить колдунью за версту. Когда эльфийка выросла, то поняла, что Виола всего лишь предсказала, а не была виновной в смерти кошки. Поняла, но любить ее от этого больше не стала.

– Я не хочу слушать Виолу, – жестко отрезала королева.

– Дело твое, девочка, – спокойно ответил маг.

Он стоял к ней спиной и внимательно смотрел на что-то, лежащее на столе прямо перед ним. Там же находилась раскрытая книга с заметками мастера, листы в которой чаще всего были перечеркнуты и неоднократно переписаны. Именно в этой заветной книжице Лукеен записывал свои знаменитые заклинания для человеческой магии.

Девушка сделала шаг от камина, возле которого вышла, и вдохнула своими чувствительными ноздрями насыщенный дух мастерской. Воздух здесь был таким густым, а ароматы так тесно переплетались между собой, что даже эльфийский нюх порой отказывался воспринимать столь загадочные комбинации. Сейчас вокруг витал запах корицы, к которому примешивались ароматы развешанных под низким потолком сушащихся пучков свежесорванных трав. От дыма кипятящейся на огне реторты пахло глицерином, серой и жженым сахаром. Остальные запахи по сравнению с этими ароматами казались лишь слабыми призраками.

Эйриэн нравилась мастерская Старого. Здесь все было так интересно: свежие и старые травы, висящие под самым потолком, многочисленные алхимические сосуды, изготовленные из гномьего стекла, загадочные инструменты, о назначении которых можно было лишь догадываться, множество редких книг, даже таких, которые не хранились в королевской библиотеке. По ним можно было отследить развитие всей человеческой магии со времени ее зарождения. А главное – сам Лукеен, которого королева никогда не видела отдыхающим. Когда бы она ни зашла, непременно заставала старого мага в лаборатории за работой: он всегда без устали что-то колдовал, варил, сушил, придумывал. А еще он был очень добрый и мудрый, и борода у него была белая и густая и опускалась почти до самого пола.

– Старый, – королева наконец решилась заговорить о цели своего визита, – ты не мог бы приготовить мне живительный отвар и одолжить пару амулетов с большой магической силой?

– Я могу поинтересоваться, зачем вашему величеству нужны подобные амулеты?

– Конечно. Для Милены. Я хочу отправить ее завтра вместе с посольством на традиционную прогулку по городу, и у меня есть небезосновательные причины не доверять одному из орков. Мне кажется, он сильный маг. Милена не будет пользоваться этими амулетами, вы же знаете, у нее нет способности к волшебству.

– Орк – маг? – Лукеен впервые за весь разговор повернулся лицом к королеве. – Девочка, ты уверена в этом? Традиционная магия крови для орков – шаманство. У них не может быть силы в чистом виде, она сохранилась лишь до рас весны.

– Я знаю, что такое шаманство и как оно чувствуется, но он – определенно маг!

Старый задумался:

– Я могу его как-нибудь увидеть? Только незаметно для него.

– Да, завтра вечером, после экскурсии, устраивается званый ужин для гостей. Там будет много народу. Я как раз собиралась пригласить тебя для этой цели, чтобы ты тоже мог его почувствовать. Даже короли иногда ошибаются, и им необходим совет мастера.

– Хорошо, – одобрительно кивнул волшебник.

– А что там насчет отвара? – невинно поинтересовалась эльфийка.

– Я помню. – Старый отошел от стола, возле которого стоял, и подошел к другому, с алхимическими принадлежностями.

Только тут Эйриэн увидела, над чем он трудился все это время. На деревянной дощечке, напоминающей разделочную кухонную доску, лежало тельце мышонка. Его спинка была неестественно изогнута, из чего девушка сделала вывод, что бедное животное пострадало от мышеловки.

– Сколько суток ты не спала? – Маг отвлек ее от созерцания несчастного зверька.

– Только прошу тебя, не надо читать мне лекции о пользе регулярного сна и здорового образа жизни! – сразу перешла в наступление эльфийка.

Лукеен посмотрел на нее долгим взглядом и невозмутимо уточнил:

– Мне необходимы эти знания, чтобы понять, в какой концентрации готовить зелье.

Королева смутилась и сразу же ответила скороговоркой:

– Трое суток.

– Сколько еще собираешься не спать? продолжал допрос волшебник.

Эйриэн закусила губу, прикинула, за какое время она сможет выполнить все, что задумала, и выдала ответ:

– Думаю, завтра вечером я уже смогу лечь спать. Лукеен кивнул и вновь принялся за дело.

Подойдя к столу, где лежала мышка, Эйриэн провела пальцем по еще теплому меху.

– Ты, наверное, захочешь, чтобы орк тебя не почувствовал? – снова отвлек ее спокойный размеренный голос.

– Да, конечно. А такое разве возможно? Старый усмехнулся:

– Это у вас, у рас весны, магия крови сконцентрирована, как сахар в джеме, и чтобы ею пользоваться, нужно лишь пожелать, а мы, расы лета, вынуждены использовать разные настои, заклинания, амулеты, заговоры, чтобы управлять ею. Мы и придумываем всякое, а когда придумываем, то не всегда с первого раза получается то, что надо. Вот и я как-то экспериментировал и нашел один состав, который прячет на время от окружающих твою истинную силу. Я редко его использую, обычно все, наоборот, хотят казаться сильнее, чем есть на самом деле. Но ты не бойся, с тобой будет все по-прежнему, он влияет только на восприятие тех, кто с тобой рядом. Где-то я его записывал. Где же, где же?.. Вспомнил! – Волшебник, подметая пол длинной мантией, подошел к одной из полок и достал оттуда порядком потрепанную книгу со своими записями.

Эльфийка тем временем продолжала смотреть на мертвого мышонка:

«Вот ведь как странно. Извечная мечта всех магов… Казалось бы, всего несколько мгновений назад в этом маленьком крошечном тельце текла жизнь. Эта зверушка страдала, боялась, мучилась, но жила. А теперь… Что теперь? Что там, за гранью? Люди придумывают богов, которые осуждают тех, кто неправедно жил, и даруют тем, кто жил честно, лучшее будущее. Но никому еще не удавалось вернуть в мертвое тело душу, которая его покинула. Говорят, расы зимы могли это делать. Может, это правда, а может, такой же вымысел, как человеческие боги. Ведь все маги стремятся к одному – к бессмертию. Каждый своим путем, но лишь к одному – жить вечно, найти этот, возможно, единственный способ вернуть то, что содержит в себе саму жизнь…»

Размышления королевы прервал резкий удар по ее ладоням. От неожиданности она выронила тельце зверушки на пол.

– Нам живая королева нужнее живой мышки, – сурово сказал Лукеен, протягивая ей слегка дымящийся отвар. – У нас таких целый дворец, а королева – одна.

Он еще раз тяжело посмотрел на нее и пошел мыть инструменты, которые использовал для приготовления зелья.

Только тут Эйриэн поняла, что исчерпала почти весь запас своих сил – ее слегка шатало, руки мелко тряслись, а пальцы покалывало. Она и не заметила, как, задумавшись, отложила словарь, взяла мертвую мышку и попыталась ее оживить.

«Да, Николо иногда бывает прав, – подумала она. – Действительно, надо больше спать. Или просто выпить зелье». Королева залпом опрокинула варево Старого в рот и почувствовала, как оно обожгло ей сначала горло, потом пищевод, а затем и внутренности. На глаза навернулись слезы, дыхание перехватило, эльфийка отчаянно замахала руками, но не издала ни звука.

В этот самый момент дверь в мастерскую распахнулась, и звонкий мальчишеский голос возвестил:

– Учитель, я пришел!

Вслед за голосом влетел его обладатель с корзиной, полной изувеченных мышей. Это был Антуан, мальчишка семнадцати лет, ученик Старого.

Увидев ее величество, он, будто налетев на стену, сразу остановился, как-то сник и уставился взглядом в пол, словно пытаясь разглядеть новые пылинки на своих и без того сильно запыленных башмаках.

– Ну что я говорил! – намекая на грызунов, сварливо обратился Лукеен к эльфийке. – А тебя что, не учили здороваться? – повинил он ученика. – А то ее величество может подумать, что я тебя совсем ничему не учу, даже манерам.

– Доброй ночи, королева, – пробубнил своим башмакам Антуан и неловко поклонился, ненароком чуть не вывалив содержимое корзины.

В это время самой Эйриэн было ничуть не лучше, чем ученику Старого: горло по-прежнему жгло и горело, но она всем своим видом пыталась этого не показать.

– Здравствуй, Антуан, – еле выдавила она из себя.

От этих слов мальчишка покраснел, как спелый помидор на грядке. Он всегда казался Эйриэн до невероятности смешным. Непослушные вихры пепельного цвета торчали во все стороны, одежда была вечно чем-то перепачкана, а когда ему доводилось общаться с королевой, он непременно краснел, терял дар речи и опускал свои карие глаза в пол. Правда, только поначалу. Если его разговорить, он оказывался на редкость внимательным и интересным собеседником. Королева и ученик мага могли беседовать ночами напролет на самые разные темы, но только наедине – стоило в их разговор вмешаться кому-то третьему, как Антуан вновь замыкался в себе до такой степени, что начинал казаться немым.

Лукеен говорил, что в этом парне заложен огромный потенциал. Неизвестно, откуда верховный маг достал это чудо, но талант у «чуда» определенно был. Старый сам родился и вырос в простой семье, поэтому, когда гильдия магов стала навязывать ему богатых, но абсолютно бестолковых учеников, он однажды привел Антуана и поставил всех перед фактом, что будет обучать таинствам науки только его. Что ж, мальчишке определенно повезло: ему не пришлось платить баснословные суммы или проходить сложнейший конкурс на бесплатное место в школе магов. По окончании обучения у Лукеена ему автоматически, как воспитаннику главного мага страны, присуждалось звание магистра и ученая степень, а также государственное место работы в одном из крупных городов Эсилии.

Ученик попытался обогнуть королеву по кругу как можно дальше, сдвинул один стол, прополз по стеночке, сдвинул другой стол, так что приборы из гномьего стекла тревожно зазвенели, и наконец, достигнув цели, бросил корзину на пол. Учитель, все это время недовольно поглядывая на него, продолжал мыть магическую посуду. Антуан разобрался с ношей, положил очередного грызуна на дощечку и как бы ненароком заглянул в записи Старого. В этот момент его лицо преобразилось: с него исчезло вечное выражение испуга, а в глазах засветились любопытство и заинтересованность. Он одними губами произнес заклинание, над которым трудился мастер, и уверенно заявил:

– Во втором слове «е» лучше заменить на «и». Старый бросил посуду в таз и, шелестя одеянием, решительно направился к столу:

– Ишь ты, умник какой, что же, по-твоему, «целиб генукт» звучит хуже, чем «целиб гинукт»?

Не успел он произнести эту формулу, как его ладонь охватило легкое сияние, и мышка, на которую он по привычке положил руку, пискнула, вскочила на все четыре лапы и юркнула прочь со стола.

– Ну я же говорю, талант! – всплеснул руками маг, пряча довольную улыбку в бороду.

Антуан покраснел еще больше и пошел домывать пробирки и колбы за учителем.

– И кому теперь приписывать авторство? – задумался Старый.

Эйриэн, улыбнувшись, посмотрела на него:

– Я пойду?

– Да-да, конечно, доброй ночи, ваше величество. Об амулетах можете не беспокоиться, их принесут с утра пораньше прямо в покои Милены, я сам позабочусь о том, чтобы ими никто не мог воспользоваться, даже она сама. А то мало ли что. – Он неопределенно махнул рукой, повернулся к ученику и прикрикнул: – Антуан!

Тот вздрогнул, развернулся, пробубнил:

– Доброй ночи, королева. – И всего несколько мгновений посмотрел на нее ярким, как огонь, влюбленным взглядом, а затем неизменно налился румянцем.

– Доброй вам ночи, маги, – звонким голосом отозвалась эльфийка, подмигнула Антуану и выпорхнула из мастерской. Только захлопнув за собой дверь, она поняла, какую оплошность совершила: прямо перед ее ногами начинался долгий и утомительный спуск винтовой лестницы. А ведь это самый верхний этаж башни магов! Но вернуться назад, чтобы пройти потайным ходом, она посчитала ниже своего достоинства.

Ее величество легко преодолела спиральный спуск – вот что значит выпить отличное зелье! Хорошо хоть до королевской библиотеки отсюда было рукой подать.

Возле дверей Эйриэн ожидал отчаянно зевающий Келл, ему явно не терпелось пойти спать. Он отдал поднос с едой королеве и умоляюще спросил:

– А я правда теперь могу пойти спать?

– Можешь, – улыбнулась девушка, забирая у него ношу и легонько подтолкнула: – Беги. Но завтра с утра чтобы раньше меня проснулся! Понял?

Мальчишка радостно кивнул и скрылся в полумраке коридора.

Эльфийка прислонила ладонь к двери, и та отворилась с тихим шелестом, словно перевернулась одна из страниц хранимых в библиотеке книг.

Заботливо оставленный кем-то одиноко стоящий подсвечник на дальнем столике возле окна отбрасывал на полированную деревянную поверхность практически ровный круг света. Тени от полок, пересекаясь бесчисленное количество раз, рождали густые сумерки. Тишина окутывала плотным покрывалом. Королева вздохнула: ей предстояла еще одна бессонная ночь, и хоть она выпила чудесный отвар, приготовленный Лукееном, радости ей это не прибавило.

Ее величество поставила поднос на стол, села в кресло, открыла словарь и мгновенно улетела в дебри орочьего языка, которые с каждым новым выученным словом переставали быть столь уж непроходимыми. Все-таки магические зелья – очень хорошая штука!

Эйриэн очнулась от настойчивого стука в дверь. Взглянула в окно и удивилась – рассвет уже позолотил кроны дворцовых деревьев.

Что-то припозднился Ивэн. Неужто ждал, когда Милена оденется? Да нет, вряд ли. Скорее, просто искал саму Эйриэн – она же из комнаты вышла через потайной ход, а шептуны все-таки не вездесущи.

– Иду, – крикнула королева в ответ на стук и порадовалась про себя, что предусмотрительно надела вчера под платье короткую нижнюю рубашку и специально сшитые для нее панталоны. Секрет этих панталон состоял в том, что они были двухслойные. Нижний слой, прилегающий к телу, был пошит из мягкой тонкой ткани, а верхний изготавливался из парчи или бархата светлых оттенков. Таким образом, сняв с себя верхнее платье, Эйриэн оказывалась… одетой.

С тех самых пор, как ей исполнилось три года, все ее дни, проведенные во дворце, начинались с одного и того же: ранним утром, с первыми лучами солнца, в ее комнату входил Ивэн и отводил ее величество на фехтовальное занятие. Он не ждал, пока она проснется, тем более не ждал, пока она оденется, а на все уговоры и жалобы отвечал только одно:

– Девочка моя, враг не будет ждать, пока ты соизволишь проснуться, позовешь служанок, и они тебя оденут. Он нападет на тебя спящую, застигнет в самый неудобный и неподходящий момент. И что ты тогда будешь делать? Попросишь времени, чтобы натянуть штаны?

И хоть у Эсилии давно не было врагов, а услугами служанок Эйриэн предпочитала пользоваться только по необходимости, учитель был тверд и непреклонен, как вековечные твердыни Драконова хребта. После того, как Ивэн несколько раз поднял ее с кровати и заставил пройтись по всему замку и двору, а также тренироваться в одной ночной рубашке, королева научилась быть умнее. Чтобы избежать очередного позора, она приноровилась еще вечером заранее думать, в чем проснется утром. Поэтому ей частенько, из-за врожденной тяги ко сну до полудня, приходилось засыпать одетой в тренировочный костюм. А позже, для собственного удобства, она придумала этот нехитрый трюк с панталонами и короткими нижними рубашками.

Когда три года исполнилось Милене, ее постигла та же участь, правда, повезло ей больше. Младшая сестра, в отличие от старшей, была жаворонком, и ей не стоило таких усилий просыпаться спозаранку.

Зато какой праздник наступал, когда тайный советник уезжал в очередной военный поход. Можно было спать и не опасаться, что тебя поднимут ни свет ни заря в чем мать родила, ну или почти в чем мать родила. Но даже в такие дни ее величество не позволяла себе лениться и обязательно тренировалась. Правда, намного позже, чем обычно.