Текст книги "Путь королевы"

Автор книги: Светлана Быкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 27 страниц)

– Интересно, какие силы придает это вино? – ни к кому особенно не обращаясь, осведомился Соловей. – Если это мужская сила, тогда нам вряд ли будет на пользу такой эффект.

Он всегда с подозрением относился к человеческой магии. Есть никто не хотел, но по кусочку чего-нибудь каждый в себя все же запихнул. А вот вино решили оставить до лучших времен.

Друзья молча сидели еще один бой, после чего эльф, который добровольно взял на себя роль командира отряда, решил, что пора идти на разведку.

Ночь выдалась темной: небо было затянуто низко висящими тучами, готовыми в любой момент разразиться затяжным дождем. Но это событие по воле высших сил откладывалось на неопределенный срок. Лик идущей на убыль луны иногда проглядывал неясным туманным росчерком в разрывах туч, а звезд не было видно совсем. Если бы не ночное зрение, которым природа наградила своих весенних детей, предприятие пришлось бы отложить до утра.

Было решено подобраться поближе к стоянке орков. Алессию оставили сторожить коней, потому что она в этих условиях видела хуже всех и двигалась громче всех. Эльфы и вампир должны были пойти дальше и там уже решить, глядя по обстановке, что они в состоянии будут сделать. Воительнице тоже хотелось побывать в гуще событий, но она понимала, что будет лишь обузой для друзей, и скрепя сердце согласилась. Лучше быть хоть в чем-то полезной, чем во всем мешать. Так и сделали.

Когда среди ветвей замелькали огни вражеского лагеря, друзья остановились.

– Пожелай нам удачи, – шепнул Мерилин на ухо Алессии и, не удержавшись, поцеловал ее в щеку.

– Удачи, – вздохнула девушка, прикладывая руку к щеке, чтобы удержать тепло поцелуя.

Эйриэн возвела глаза к небу, глядя на картину расставания двух влюбленных, и подошла к Арейону погладить его по гриве, чтобы он не волновался.

«Я пойду с вами», – прошелестел агиски.

«Нет, не надо, – ответила королева. – Я не смогу объяснить своим друзьям, зачем мне сейчас нужен конь».

«Береги себя». – Шепот был грустным, и девушке стало не по себе оттого, что она отказала агиски.

«Хорошо, я обещаю», – прижалась она на прощание щекой к конской морде.

– Идемте. – Соловей пошел по тропе. Литавий и Эйриэн двинулись вслед за ним.

Ветер гнул ветви, тучи неслись наперегонки, словно их подстегивал невидимый пастух, лес был полон шорохов и вздохов. И не все из них казались дружелюбными. Погода была настолько мерзкой, что даже эльфам было неуютно. И не только им. Звери тоже затаились: не ухали совы, не суетились под ногами мыши, даже родственники вампира – и те не появлялись. Ощущение угрозы висело в воздухе и давило не хуже грозовых туч.

Друзья приблизились к стоянке настолько близко, насколько это вообще было возможно. Их отделял от орков всего один ряд деревьев, и лагерь просматривался почти полностью. Незваные гости уже не опасались погони, поэтому, не таясь, устроились на ночевку посередине дороги. Они разбили несколько палаток, по всей видимости, для благородных и высокопоставленных. Но большинство орков спали прямо на земле, по-походному завернувшись в плащи. Часовые, расставленные по лагерю, жгли огни, чтобы хоть как-то разогнать темноту ночи, но в сторону леса даже не смотрели.

«Хороши часовые», – отметила про себя королева безалаберность орков.

– Надо узнать, где маэстро, – тихо сказала она друзьям. Постоянно завывающий ветер хоть в чем-то был полезен, за его стонами не было слышно голосов приятелей.

– Отсюда видно не всех, – ответил ей менестрель, – а у многих скрыты лица. К тому же он может быть и в палатке. Как мы узнаем, где он?

– Я могу попробовать, – вызвался Литавий.

Эльф обернулся, посмотрел на молодого человека и молча кивнул, давая согласие.

Вампир отступил на несколько шагов назад, подпрыгнул и взвился в воздух огромной летучей мышью. Эйриэн опять не сумела уследить за его мгновенной трансформацией.

Ожидание было долгим. Хотя на самом деле прошло не так уж много времени, эльфам показалось, что ночь уже подходит к концу и вот-вот забрезжит рассвет. Темные облака быстро бежали по небу.

Литавий опустился так же неожиданно, как и улетел.

– Маэстро лежит вон за той палаткой, – показал он вправо к границе лагеря. – Он связан, и его охраняют двое орков, но они сейчас спят. Оттуда очень близко до деревьев. Если снять часовых, можно попытаться его вызволить.

– Идем туда, посмотрим ближе, – скомандовал Соловей. Если бы не он, вряд ли друзья так беспрепятственно могли бы двигаться по лесу. Но растения расступались перед ним, как свита царедворцев перед королем.

На месте все оказалось точь-в-точь так, как и описывал вампир. До маэстро и впрямь было недалеко. Эльфийка сделала шаг вперед и позвала за собой друзей:

– Идемте!

Но менестрель внезапно схватил ее за плечо:

– Я не могу.

– И я тоже. – Литавий опустил глаза.

– Но почему? – удивилась девушка. – Вы что же, струсили?

– Ты разве не чувствуешь? – Взгляд менестреля вновь стал очень странным.

– Нет, – честно призналась Эйриэн. – А что я должна почувствовать?

– Шаманство.

Ее величество оглянулась и только сейчас заметила то, чему поначалу не придала должного значения: по всему периметру лагеря с одинаковой частотой вспыхивали искорки огня. Теперь она понимала и самоуверенность часовых, которые не считали нужным смотреть в сторону леса, и опасение своих друзей. Она повернулась к стоянке посольства и внимательно всмотрелась в защитную преграду, выстроенную шаманским заклятием.

– Оно обжигает, как пламя тысячи костров, и если я подойду ближе, то сгорю заживо. Не знаю, случится ли это на самом деле или нет. Но даже стоя здесь, я сдерживаюсь из последних сил, чтобы не побежать прочь от этого нестерпимого пламени, – промолвил менестрель.

Королева и впрямь ощущала легкое тепло, но не больше.

– Я пойду. – Она заглянула в лица товарищей. В ее голосе была такая железная решимость, что они не посмели ее остановить. Лишь Литавий молча схватил девушку за руку, пожал, но, ни на что больше не отважившись, отпустил. Менестрель посмотрел на него с пониманием.

Эйриэн шагнула к невидимой грани. Она еще оставалась в тени деревьев, поэтому могла не опасаться, что орки ее заметят, – лес всегда берег своих детей.

Королева закрыла глаза, вспоминая слова старого бродячего факира.

«Грань между мирами тонка. – Она сразу же узнала свистящий старческий голос, похожий на скрип не смазанных колес деревенской телеги. – Мы видим это каждый день, но не замечаем. Порой нам кажется, что где-то на самом краю зрения происходит какое-то мимолетное движение, но, оборачиваясь, никого не находим. Мы принимаем это за шевеление ветром занавески или внезапное движение теней за окном. Но на самом деле мы видим тех, кто находится за гранью мира.

Грань между мирами тонка. Мы слышим это каждый день, но не замечаем. Даже когда совсем нет звуков, когда никто не говорит, не воркуют голуби, не мурлычет кошка, не скрипит мышка, не шелестят страницы книг, даже тогда мы говорим, что тишина звенит. Но на самом деле мы слышим голоса и звуки мира, который находится за гранью.

Грань между мирами тонка. Каждый свой день, каждый свой миг мы проживаем бок о бок с невидимым и непознанным. Но если постараться, то можно услышать отголоски мира за гранью, можно ощутить тепло его дыхания. Нужно только очень сильно захотеть и постараться, и все станет возможным, потому что грань между мирами тонка.

Грань между мирами тонка… Грань между мирами тонка… Грань…»

Голос циркача звучал в голове, убаюкивая и завораживая. У Эйриэн земля закружилась под ногами, в ушах зазвучал таинственный потусторонний шепот, перед глазами заплясали красные искры.

– Грань тонка, – повторила она завороженно одними губами и протянула вперед руку. Перед закрытыми веками эльфийки вспыхнуло пламя, в котором потонула ее ладонь. Защитная стена орков наполовину принадлежала другому миру, поэтому девушка смогла ее увидеть. Весь мир превратился в сгустки огня и тепла. Красные кочки на земле – спящие орки. Такие же красные тени, которые перемещались и двигались, – бодрствующие члены посольства. Языки живого пламени – костры и заклятия. Некоторые заклятия были прикреплены к земле, другие свободно плавали в воздухе по всему лагерю. Эйриэн не сдержалась и огляделась. В ее новом зрении деревья и кусты были голубовато-зелеными. Увлеченная новыми открытиями, дочь весны не заметила, что на ее груди бьется маленький огонек, сродни шаманским заклинаниям.

«Главное, не открывать глаза», – вспомнила королева и еще плотнее сомкнула веки.

Стена огня перед ней была настолько ровной, что казалось, будто какой-то изощренный цирюльник обрезал ее ножницами. Девушке она доходила до груди. Рука беспрепятственно проходила через преграду, но сможет ли сама эльфийка так же спокойно преодолеть ее, она не знала.

«Заклинание, скорее всего, охранное. – Эйриэн решила положиться на природную эльфийскую интуицию. – Его нельзя нарушать. Если я перешагну, то или проснется шаман, или я сгорю».

Но другого выхода у девушки не было. Она сделала несколько шагов назад для разбега, разогналась, прыгнула и перемахнула через заклинание, только носки ее сапог слегка задели огненную преграду.

Все прошло удачно. Королева боялась лишь одного: что она не выдержит, откроет глаза и потеряет новое видение. Приземляться на ощупь было страшно, но недаром говорят: «Глухой эльф – слепой эльф». Слух помог ей сориентироваться в пространстве.

И все же, дела шли не так гладко, как хотелось бы. Один из стражников заметил появление незваной гостьи. В этот момент Эйриэн, повинуясь какому-то наитию, сделала первое, что пришло ей в голову: схватила за хвост самое близкое к ней заклинание-огонек и швырнула в орка. Огонек, словно брошенный мячик, ударился в этэна и в мгновение ока оплел того сетью ярко-красных искр. Больше стражник не шевелился. Королева удивленно подняла брови и поняла, что лучше всего держаться подальше от огоньков, плавающих по всему лагерю.

Громкий потусторонний шепот плотно обволакивал девушку и заглушал даже жуткое завывание ветра. Каждый раз, когда рядом с ней оказывались огоньки, этот шепот становился громче, но не настолько, чтобы можно было разобрать отдельные слова и даже звуки.

Маэстро она нашла почти сразу же. Главным образом потому, что он – единственный, кого могли связать. Дыхание человека было неравномерным, из чего эльфийка сделал вывод, что он не спит. Королева приложила палец к губам, предостерегая шептуна. Он был связан по рукам и ногам огненными оковами. Хорошо, что Эйриэн уже видела такие.

– Сейчас будет больно, – предупредила она беззвучным шепотом, памятуя о том, что Ивэн учит своих подчиненных читать по губам.

Маэстро кивнул, давая знать, что все понял.

Эльфийка простерла ладонь над магическими браслетами и представила себе, как они нагреваются еще больше. Огонь приобрел желто-белый оттенок, Мишель Валлон скрипнул зубами, но не закричал, хотя сейчас ему было больно, как при пытке раскаленным железом. Наконец оковы рассыпались на мелкие искры, которые без следа растаяли в воздухе. Вор не сдержал вздоха облегчения, хотя еще оставались кандалы на ногах. Экзекуцию пришлось повторить.

Теперь шептун был свободен и смог подняться на ноги. Он разглядел свою спасительницу и ошеломленно произнес в полный голос, забыв об опасности:

– Ваше…

Эйриэн стремительно закрыла ему рот.

– Прошу вас, – зашептала она, – я – Сельба, вестник королевы. Там ждут нас мои друзья, не ссорьте меня с ними.

Кажется, маэстро кивнул.

– Нам туда. – Эльфийка махнула в сторону магической преграды и сделала шаг, но Мишель не шелохнулся. Он тоже ощущал нестерпимый жар. Девушка подошла и взяла его за руку:

– Это больно, но мы должны это сделать, другого выхода нет. Главное – просто перепрыгнуть. Бежим.

Королева рванула вперед, все еще сжимая ладонь шептуна. Тому не оставалось другого выхода, кроме как подчиниться. Их отделяло от спасения всего несколько шагов, Эйриэн мысленно отсчитывала их:

– Один, два, три, четыре…

На счет «семь» до преграды оставался всего один шаг, эльфийка прыгнула, увлекая за собой маэстро.

Ее ноги коснулись земли, мужчина тоже был невредим, но что-то они не предусмотрели: заклинание за их спинами вспыхнуло видимой всеми огненной стеной, и теперь даже Эйриэн почувствовала жар пламени. К ним моментально подскочили друзья, помогли встать на ноги, и все вместе они стремглав бросились прочь. В лагере орков сразу же началось оживление, и вслед друзьям понесся огненный шар – их обнаружили. Мерилин, остановившись, обернулся назад и вскинул руку: перед сгустком пламени сомкнулась стена из переплетенных между собой ветвей деревьев. Деревья сразу же охватил бешеный огонь, но эта небольшая задержка спасла жизнь беглецам.

– Быстрее, к Алессии! – скомандовал менестрель. Они бежали изо всех сил, лес смыкался за их спинами, а его пожирал огонь. Зеленые живые ветви трещали, как хорошо высушенные спички.

Воительница уже была на коне. Соловей одним прыжком оказался в седле, Эйриэн вскочила на Арейона и хлопнула его по крупу, приглашая маэстро:

– Быстрее!

Вор не стал медлить. Шаманский огонь продолжал преследовать их, как ищейка, натравленная на след, магия эльфов могла лишь на короткое время сдержать его, но не остановить. Очень скоро пламя охватило лес вокруг, и узкая тропинка, по которой спасались друзья, превратилась в огненный туннель. Кони дико ржали, но неслись вперед, как обезумевшие. Пекло и впрямь было невыносимым. Пот со лба тек градом, заливая глаза, рубашка прилипла к спине. Завывание ветра сменилось треском сгорающих заживо деревьев. Эйриэн не сразу услышала среди всего этого шума тихий вопрос Арейона:

«Что случилось?»

– Шаманство! – выкрикнула королева.

«Я помогу», – ответил агиски, продолжая нестись во весь опор.

С этого или не с этого, но небо наконец-то разродилось дождем. Тугие крупные капли спасительным ливнем хлынули вниз. Огонь шипел, плевался в небо черными угольками и искрами, но своих позиций сдавать не спешил. Хорошо, что вода остудила кожу и одежду беглецов, иначе они могли если не сгореть заживо, то испечься в собственном соку – точно. Дорога сюда показалась друзьям долгой, но дорога на большой тракт длилась целую вечность. Пламя непрестанно боролось с водой, льющейся с небес. Перевес сил колебался. То беглецов заливало ледяным ливнем, то не успевшая высохнуть вода вскипала пузырями на коже.

Зимняя магия боролась с шаманством, и никто не мог одержать верх. Эйриэн представила, какими были войны в эру Зимы, и ей стало не по себе.

Все плохое – впрочем, как и все хорошее, – имеет свойство заканчиваться. Друзья наконец выехали на широкую главную дорогу, и огонь, как бы понимая, что шанса догнать беглецов у него нет, выплюнул длинную струю пламени и постепенно погас.

Кони, уставшие от долгой и нервной скачки, начали замедлять бег и перешли с бешеного галопа на неспешную рысь.

– Сельба, – окликнул эльфийку маэстро. Она была благодарна, что он не выдал ее тайну. – Нам надо торопиться. Орки должны напасть уже через пять… – Он взглянул на подсвеченные розоватым блеском восхода тучи и уточнил: – Через четыре дня.

– Я знаю! – крикнула девушка ему в ответ.

– Вы знаете не все. Орки перейдут через границу Пошегрета и дадут небольшое сражение, но это – отвлекающий маневр. Главная их цель – Анория.

– Анория? – удивилась королева. – Но как они туда доберутся? Если только верхом на драконах.

– Вы почти угадали.

– Драконовы горы! – одновременно воскликнули друзья.

– Но они считаются непроходимыми, – сказала королева. – Последний проход был завален несколько столетий назад. Может, и остались тайные тропы, но они известны только горным кланам, а гномы лучше умрут, чем предадут нас. Они верны Эсилии, я уверена.

Маэстро выкрикнул лишь одно слово:

– Кобольды. – И друзьям сразу же все стало ясно.

Непримиримые враги гномов, кобольды в незапамятные времена из-за кровной вражды перешли на темную сторону и при любой возможности пакостили своей светлой родне чем могли.

– Они отыскали полузаваленный проход и откопали его. Там запросто может пройти целая армия. Пошегрет воспользуется именно им. Проход заканчивается прямо напротив Анории, недалеко от Рощи единорогов. Как вы понимаете, удар со стороны Драконовых гор будет действительно неожиданным.

Уж кто-кто, а Эйриэн это действительно понимала.

– Нужно сообщить во дворец, нужно послать голубя! – Алессия тоже переживала за судьбу страны.

– Нет, не получится. – Мишелю приходилось кричать изо всех сил, чтобы быть услышанным, потому что друзья вновь стеганули коней, пуская их в галоп. – Во дворце есть предатель, он перехватывает письма. Кто он, мне не удалось узнать. Единственного голубя, который бы благополучно долетел до дворца, должен был послать я. Орки хотели, чтобы в нем я красочно описал их приготовления к войне для пущей убедительности.

– Что же делать? – Голос воительницы стал еще более беспокойным.

– В Стионе есть портал, – обнадежила друзей эльфийка. – Сейчас мы дотуда доскачем, телепортируемся во дворец и обо всем там расскажем. Еще есть время, чтобы приготовиться к нападению или даже предотвратить его.

– Так и сделаем, – распорядился Мерилин, он по-прежнему считал себя главным. – А еще кому-то из нас надо будет отправиться к гномам и предупредить их, возможно, они смогут что-нибудь сделать. Ведь это дело их чести – насолить дальним родственникам.

– В горы отправлюсь я! – вызвался шептун.

– Маэстро, вы уверены? – Менестрель переживал за состояние бывшего вора.

– Да, вполне, поверьте мне, господин, я бывал и не в таких переделках.

Тучи, наконец, выплакались, небо прояснилось, и рассвет заалел в полной красе, правда, друзьям он почему-то казался зловещим. Может быть, потому, что они не могли отделаться от ощущения, будто небосвод горит шаманским пламенем.

Они гнали вперед, не жалея коней и жалея лишь о том, что те не могут мчаться быстрее. Арейон, нагруженный двойным грузом, скакал наравне со всеми, хотя вряд ли вес маэстро был для него тяжелой обузой.

Глава 15
Дорога смерти

Когда показались стены Стиона, лошади уже падали от усталости. Эйриэн больше всего переживала за Серебрянку, потому что она ее всегда берегла и никогда не подвергала таким серьезным испытаниям, но верная кобыла не подвела и доскакала до города, хоть ее бока были все в пене.

Перед воротами отряд задержался лишь на пару мгновений – ровно столько понадобилась королеве, чтобы выкрикнуть свое имя и добавить, что она везет важные вести мэру. Похоже, градоправитель, опасаясь очередной взбучки, настолько напугал стражников именем королевской вестницы, что они пропустили беспрекословно не только ее, но и ее спутников. Не замедляя хода, друзья поскакали по улицам Стиона прямиком до башни магов. Прохожие испуганно жались к стенам и посылали проклятия в спины наездников. К счастью, друзья никого не сбили и вообще доскакали почти без происшествий, ну, если не считать пары перевернутых корзин на базаре и нескольких разгромленных прилавков.

Эльфийка остановила коня только у дверей башни магов, спрыгнула на землю и забарабанила в дверь, которая открылась почти мгновенно. Наверное, мэр напугал не только военных, но и магов.

– Мне нужен Старый! – Королева вбежала по лестнице наверх прямиком к кабинету главного мага.

– Госпожа Сельба, – остановил ее привратник, – его там нет, он на собрании в центральной зале. Я провожу вас, но ваши спутники должны остаться.

– Позаботьтесь о них, – распорядилась Эйриэн, словно была у себя дома, – а дорогу я найду сама, я знаю, куда идти.

Она поднялась на третий этаж, свернула в левый коридор и по винтовой лестнице дошла до самого верха, где располагалась центральная зала. Королева распахнула двери и ураганом ворвалась внутрь.

– Старый, мне нужен портал до Анории.

По всей видимости, она прервала очень важное заседание, потому что зала оказалась забитой под завязку магами всех возрастов и специальностей. Но они мгновенно прервали свою ученую беседу и склонились перед девушкой.

– Ваше величество, – вышел вперед Старый Стиона. Что-то в его тоне было такое, что Эйриэн сразу заподозрила неладное. – К сожалению, именно эту проблему мы и пытаемся решить. Дело в том, – голос волшебника стал совсем извиняющимся, и у эльфийки упало сердце, – что портал до столицы не работает. До любого приграничного города вы можете беспрепятственно добраться, но не туда.

– Как же так, как такое могло случиться?! Как это могло произойти?! – Неизвестный враг снова опередил королеву.

– Ваше величество, мы и сами не знаем ответа на этот вопрос, мы впервые сталкиваемся с подобной проблемой. Если только… – Маг многозначительно замолчал.

– Если только что? Ну же, договаривайте!

– Портал могли отключить или сломать в самой столице. Другой версии у меня нет. Это бы все объяснило.

«Предательство», – устало подумала Эйриэн.

– Как давно портал не работает?

– Уже три дня.

– Вы сообщали в столицу о случившемся? – Она присела на первый же подвернувшийся стул.

– Да, ваше величество, мы послали голубя Лукеену Старому. Но ответа еще не получали.

«И не получите», – мысленно ответила королева, а вслух спросила:

– Есть еще какой-нибудь способ быстро связаться с Анорией? Мне нужно срочно передать туда важные новости.

– Нет, ваше величество, если только послать гонца, но он доедет дней через пять – семь. – Старый учтиво поклонился, с тревогой глядя на свою повелительницу. В том, что дела совсем плохи, не оставалось никаких сомнений.

– Пять – семь дней, – королева обхватила руками голову, – у нас нет этих пяти дней, у нас вообще нет времени.

Еще какое-то время она посидела в таком состоянии и поднялась:

– Продолжайте заседание.

До друзей она дошла, как во сне. Они, вместе с не расседланными лошадьми, стояли небольшой кучкой перед башней и не желали заходить внутрь, пока не узнают, чем все закончилось.

– Дело проиграно. – Эйриэн не хотела этого говорить, но скрывать правду было выше ее сил.

– Как – проиграно? – поразились все.

– Портал не работает, голуби не летают. Предатель засел во дворце, и я даже боюсь себе представить, кто он.

Она перебрала в голове всех членов совета, всех придворных, даже всех слуг, но никто не подходил на роль изменника.

– А что предложили маги? – Алессия все еще надеялась на благополучный исход дела.

– Предложили отправить гонца, – невесело усмехнулась королева. – Он доедет, самое меньшее, дней за шесть. А у нас всего четыре, да что говорить, даже их нет!

Помощь пришла сразу с двух сторон. «Я могу домчаться быстрее», – ткнулся девушке в плечо Арейон.

– Госпожа Сельба, – вор торжественно упал перед эльфийкой на колено, чем вызвал немалое удивление у Алессии и Мерилина, – вы спасли мне жизнь, позвольте вернуть мой долг. Гномья почта тоже быстра и тоже работает по своим неведомым и непонятным для нас законам. Если вы позволите, я прямо сейчас отправлюсь в горы и передам все, что нужно, по гномьим каналам.

«Я забыла сказать ему, чтобы он не только не называл меня королевой, но и вел себя соответственно, – поморщилась про себя девушка, – а то как-то слишком много пафоса для речи, обращенной к вестнице».

– Да, я буду очень признательна, если вы это сделаете. – Она рывком подняла шептуна с колен и, пожав недоуменно плечами, улыбнулась друзьям, с интересом наблюдающим за этой сценой.

Ее величество подошла к привратнику башни и потребовала у него самую быструю лошадь, какую только можно найти. Тот указал в сторону конюшни, где были привязаны кони всех магов, приехавших на совет, и предложил выбирать любого, если это так необходимо для королевских нужд. Эльфийка заверила его, что это очень необходимо, и собственноручно выбрала небольшую выносливую легконогую и быстроходную лошадку княжеской породы. Князья славились не только своими военными победами, но и умением скрещивать и выращивать превосходных лошадей.

Шептун запрыгнул в седло, на прощание еще раз поклонился эльфийке и ее друзьям и, нигде более не задерживаясь, поскакал прочь из города в направлении гор. Но этого Эйриэн уже не видела.

«Я могу быстро домчать тебя, – вновь напомнил агиски. – Когда-то мне говорили, что я быстр, как ветер, как туман, сползающий с гор. Я буду мчаться весь день и всю ночь без остановки, мне не нужен ни сон, ни отдых».

– Но как же так? Это очень сложно, это невозможно. – Девушка обняла агиски за морду и погладила его по большому широкому лбу.

– Что невозможно? – спросила Алессия. Друзья ходили за королевой по пятам, как приклеенные, но она этого не замечала.

– Арейон говорит, что он может добраться до Анории быстрее, чем обычный гонец.

– Он с тобой говорит? – Мерилин недоверчиво взглянул на нее.

– Да, но не вслух, а ощущениями и образами, – пришлось пояснить королеве.

– Но ведь это – шанс спасти Эсилию! – воскликнула воительница, радостно глядя на друзей.

– Но ведь это очень сложно, это может стоить ему жизни, на такое никто не способен. – Ее величество попыталась спиной загородить своего коня. Учитывая разницу в размерах, ей это не особо удалось.

– А разве ты не рисковала своей жизнью и не лезла в самое пекло ради страны? – невинно заметил менестрель, с брезгливым выражением на лице пытаясь вычистить грязь из-под ногтей. – Причем, заметь, это не фигуральное выражение. Жар этого пекла мы все испытали на собственной шкуре.

«Но зачем тебе? Ведь Эсилия – не твоя родина, и мой народ тебе – чужой». – Эйриэн было очень жалко последнего из оставшихся в живых агиски. Она понимала, что путь до столицы может стать для него последним.

«У меня больше никого нет, кроме тебя. А я так долго живу здесь, что Эсилия стала моей второй родиной. Нельзя все время существовать так, будто тебя ничего не касается, в жизни всегда должна быть цель. Я устал быть один, я устал оттого, что мне ничто не дорого и никто не нужен. Если уж умирать, то так, чтобы мое имя осталось в чьей-то памяти. Ради тебя я готов рискнуть». – Агиски, не мигая, смотрел на нее серыми жемчужинами своих огромных глаз.

– Хорошо, – сдалась королева. – Будь по-вашему. Она последовала примеру маэстро, который покинул их несколько стрелок назад, и тоже вскочила на коня.

– Подождите! – окликнул их Соловей. Он подскочил к своей лошади, снял с седла притороченный мешок с едой, который им презентовал Пирин, и протянул эльфийке. – Там осталось кое-что съедобное и вино. Я подумал, что даже если оно придает мужскую силу, тебе это не сильно помешает, а так хоть будет что попить в дороге.

– Спасибо, – тепло поблагодарила его королева.

– Сельба, постой! – Алессия бросилась к подруге. – Береги себя, мы постараемся нагнать тебя в кратчайшие сроки.

– Хорошо, – привычно кивнула Эйриэн.

– Береги себя, сестренка. – Мерилин хлопнул Арейона по крупу, и тот мгновенно сорвался с места.

Дорогу до столицы эльфийка запомнила, как один сплошной кошмар.

Агиски мгновенно перешел на свой привычный бег. На такой скорости он мчался в самом начале их знакомства по дороге в Ватон.

Стион они проскакали за несколько стрелок, перед глазами Эйриэн проносились с немыслимой скоростью стены домов, вывески, окна, люди, фонари, деревья, заборы. Она не успевала следить за тем, что видела, весь город превратился в сплошной калейдоскоп, который беспрестанно вращался. Стражники, стоящие на южных воротах, даже не успели понять, что произошло, когда Арейон серым вихрем промчался мимо них.

Лес за пределами города слился в одну бесконечную зеленую стену. У королевы заложило уши, скорость была такой, что ветер, свистящий в лицо, уносил с собой весь воздух. Королева сжала зубы, постаралась дышать чаще и глубже и вскоре поняла, что задыхается. Но агиски не остановила.

«Я вытерплю, я все вытерплю, – сказала она себе. – Главное – успеть, главное – вовремя домчаться».

Вдохи получались через раз, когда легкие начинали разрываться от боли, слезы текли из глаз, но она продолжала упорно молчать.

О том, что наступила ночь, Эйриэн догадалась, лишь когда вокруг нее сгустилась темнота. Она не могла видеть, как садилось солнце, как сумерки постепенно окутывали каждое дерево в лесу, для нее мир сузился до конской шеи Арейона. Это было единственное, что она видела, все остальное было мглой, которая лишь меняла цвета. Пришедшая ночь не принесла с собой облегчения. Ветер дул с прежней силой, но теперь он еще стал и пронзительно холодным. В обнаженную кожу впивались мелкие острые иголки. Эльфийка даже не представляла, что можно так замерзнуть жарким эсилийским летом. У нее было ощущение, что на бровях и ресницах выступил иней. Но даже этого она не могла бы сказать с точностью. От недостатка воздуха, от усталости и утомительного мельтешения перед глазами королева постоянно впадала в забытье, среднее между сном и безумием.

Видения возникали сами собой. Только она собралась подумать о судьбе Эсилии, как перед глазами возникла картина: ее родители сидели в большом тронном зале на балу. Они улыбались, смеялись, а потом встали и пошли танцевать. Они кружились в танце, и мир вокруг Эйриэн кружился вместе с ними.

«Берегись кошек и невест», – зловеще прошептала всклокоченная страшная Виола. У нее было платье баньши. Она делала шаг, и белесая кожа открывала не менее белесые старческие ноги с полупрозрачной пергаментной кожей.

«Живи, прошу тебя, живи!» – кричал Литавий, вливая что-то теплое и красное, как его глаза, ей в рот.

«Ты же знаешь, в Гаэрлене будут против этого брака», – насмешливо произнес Мерилин, и эльфийка увидела себя под руку с маэстро Даниэлем. Они склонились перед женщиной в блистательном роскошном платье, восседающей на великолепном троне. Эйриэн не успела поднять голову, чтобы рассмотреть лицо незнакомки.

«Цветы так легко ломаются под стальными сапогами». – Дэрк Таупар улыбался своими тонкими губами и обрывал лепестки с маргаритки, которую держал в руках.

«Не верьте непроверенным слухам», – таинственно изрек король Вельтиас, и его глаза заслонили мир, но тут же осыпались почерневшими свернувшимися кленовыми листьями.

«Что тебе здесь надо?» – прорычал, булькая кровью из раны на горле, тот, кого раньше звали Яном. В волчьих лапах он сжимал огромный разделочный кухонный нож. Королева заслонилась от него невесть откуда появившимся в ее руках Черным Змеем, но меч внезапно ожил и, извернувшись, зашипел, вытягивая длинный раздвоенный язык. Меч стремительно выбросил вперед тело, пытаясь достать и укусить прямо в лицо, но девушка испугалась и выронила его. Выпав из рук, Змей растаял в воздухе клочком тумана.

«Ну что еще может подарить такая кровожадная раса, как орки?» – Коул до костей обрезал крылья гаэрленским почтовым голубям огромными садовыми ножницами.

«Береги себя», – просил Николо, отправляя в рот вместо привычных леденцов густые капли крови, они лопались у него на губах и стекали по белоснежной бороде алыми струями.