Текст книги "Путь королевы"

Автор книги: Светлана Быкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 27 страниц)

– У меня мурашки бегут по коже, – негромко сказала Алессия.

– У меня, честно говоря, тоже, – признался ей Литавий, – но ничего не поделаешь – такое наследие досталось мне от предков.

– А как же формула отречения? – спросил Лютен. – Ведь можно же отречься от этих порождений.

– Это работает только с суккубами и инкубами, потому что они лишь наполовину зараженные. На настоящих кубов формула не действует. Убить их можно лишь серебром или отделением головы от туловища. Но и это еще не все. Что-то там перемудрили наши предки. Даже если обычный вампир ослаблен, болен или ранен, то его тяга к крови становится поистине невыносимой, и вылечить его и поднять на ноги может только чужая кровь.

Эйриэн присвистнула:

– Слушай, а ты меня точно не кусал? Может, ты плохо себя чувствовал, когда меня нашел?

– Не кусал, – проворчал вампир, – тебя кусать не за что было – одна сплошная рана.

– Ладно, хватит о плохом. Может, поговорим о чем-нибудь веселом? – предложил менестрель.

– Согласна, – поддержала его Эйриэн. – Предлагаю сделать привал, что-то я проголодалась, и ото всех этих ужасных разговоров у меня аппетит разыгрался.

– Так поешь, в седле, – осадил ее Лютен. – Лишняя остановка – потеря времени. Это тебе, кажется, надо орков догнать, а не нам. Или я не прав?

– Абсолютно прав, – ответила эльфийка, вытаскивая из дорожной сумки фрукт, позаимствованный в Сосновом Бору.

Соловей тем временем достал лютню, подкрутил пару струн и запел. С его песнями время пролетело незаметно, и впечатления от холодящего душу рассказа вампира как-то смазались и перестали казаться такими страшными и неприятными.

Эйриэн любила путешествовать с менестрелем и воительницей. В их компании никогда не было скучно. Лютен все время пел. Его репертуар был неиссякаем: за день он мог ни разу не повториться, песни сочинял прямо на ходу – о себе, об Алессии, эльфах, о своих и чужих приключениях. Мог запросто придумать шуточную и не совсем пристойную песню, за что и стал большим любимчиком Серых кварталов. Были, конечно, баллады, которые принесли ему популярность, но их он чаще всего исполнял для слушателей в городах и других крупных поселениях. У Алессии можно было научиться навыкам рукопашного боя и новым приемчикам в фехтовании, совсем не классическим и даже в чем-то немножко подлым, но зато действенным. А еще нет-нет, да и промелькнет в речи Соловья пара слов о Гаэрлене. Эти несколько мгновений были самыми ценными для Эйриэн.

А сейчас к их компании добавился Литавий, и с ним тоже было совсем не скучно.

– А я умею животных призывать, – похвасталась королева вампиру. – Смотри.

Она особым образом поцокала языком, и две белки скинули ей в подставленную ладонь горсть свежесорванных орехов. Королева протянула несколько штук молодому человеку, тот взял, и они на пару стали их грызть.

– А еще я могу волка призвать или оленя.

Лютен Мерилин подъехал к девушке вплотную и прикрыл ей рот рукой:

– Не надо, мантикору ты уже призвала. Или тебе мало?

Эльфийка фыркнула, но не нашлась, что ответить.

– На самом деле не слушай ее. – Соловей вновь взялся за музыкальный инструмент и принялся выводить веселенькую замысловатую мелодию. – Сельба – настоящий сборник неприятностей. Особенно не советую ездить с ней через лес – хлопот не оберешься. Ты не смотри, что она – эльф. Я думаю, что если она и умрет где-то, то именно в лесу. И не дай крок ты окажешься в этот момент поблизости, тебе тоже достанется. Хотя, что я тебе рассказываю, ты и так уже все сам увидел. Вот. И такое с ней происходит постоянно. Я очень сильно удивлюсь, если до конца сегодняшнего дня с нами не произойдет еще какой-нибудь не совсем приятный случай.

Но ничего неприятного до конца дня не произошло. К вечеру они встали на ночлег возле мелкой речушки, разбили небольшой лагерь, развели костер, подкрепились съестными запасами и до самого сна слушали песни Соловья. Настроение у того было хорошим, и песни были, по большей части, романтические. Алессия сидела, обняв себя за ноги, и весь вечер смотрела на Лютена. Эйриэн сидела рядом с ней спина к спине. Иногда кто-нибудь вставал, чтобы подкинуть дров в костер. Когда ветки вспыхивали, вверх выбрасывало крупные горящие искры угольков, и светящиеся в темноте глаза Литавия, сидящего напротив, казались в этот момент такими же горящими угольками.

Королева не заметила, как уснула. Песни менестреля порой служили очень даже неплохими колыбельными.

Мир мерно покачивался вверх-вниз, словно на легких волнах бриза. Было раннее утро, когда слегка приглушенные звуки отражаются негромким эхом друг от друга. В кустах заливисто высвистывал трели соловей, ему аккомпанировали скрипки цикад. Лес тонул в неярком свете только что проснувшегося солнца. Силуэты деревьев и кустов были прорисованы тонкими светящимися лучами. Трава перед глазами Эйриэн плавно колыхалась вперед-назад, вверх-вниз. Было необычайно спокойно и хорошо. Эльфийка лежала на чем-то теплом и уютном, а прямо под ее ухом что-то беспрестанно билось с постоянными равными промежутками. Так умиротворенно девушка себя чувствовала лишь в далеком детстве, когда ее баюкала мама.

Эйриэн подняла голову вверх и уткнулась взглядом в глаза Литавия. Они были какими-то невозможно большими и близкими. Королева не сразу осознала, что проснулась на груди вампира, а когда поняла это, мгновенно вскочила.

– И давно я так сплю? – сердито спросила она. Хотя повода сердиться у нее не было.

– Не знаю. – Молодой человек сделал вид, что не заметил ее плохого настроения.

– И давно ты не спишь? – Вопросы Эйриэн в это утро по какой-то неведомой причине не отличались разнообразием.

– Пару часов где-то, – пожал плечами Литавий.

– А почему меня не разбудил? – Ее голос стал еще более суровым.

– Ты так сладко спала.

– Доброе утро, голубки, – поприветствовал друзей Лютен с откровенной ехидцей в голосе. – Сельба, ты так хорошо смотрелась на груди Литавия.

– Вот еще! – вскочила эльфийка, уперев руки в бока.

– Я думаю, Алессии тоже неплохо спалось под одним плащом с тобой, – парировал вампир.

– Это не то, о чем ты думаешь, – покраснел менестрель. – Мы просто друзья.

– Мы тоже просто друзья. Правда, Сельба? Эльфийка нутром чуяла в этой фразе какой-то подвох, но не смогла понять, в чем же он состоит, и согласно кивнула.

– Доброе утро, Соловей, – улыбнулся не менее ехидно Литавий, возвращая полученную колкость. Учитывая, что клыки у него были длиннее, улыбка получилась еще более язвительной, чем до этого – у певца.

Только что проснувшаяся Алессия протирала глаза.

– Пойдем наберем воды для котелка, – предложил вампир эльфу.

– Заодно искупаемся, – поддержал тот идею.

– Ты поняла, о чем они говорили? – спросила Эйриэн, когда молодые люди удалились.

– Нет, я все проспала, – сонно ответила воительница, сладко потянулась и вновь повалилась на траву.

– Лежебока, – проворчала королева, собирая хворост для костра.

До Файана они добрались ближе к полудню. Наскоро пообедали в одной из харчевен, купили наконец-то нормального коня для Литавия и, не мешкая, отправились дальше.

Кони неслись как бешеные весь день до самого вечера.

Проезжающие мимо путники при виде них шарахались в стороны или прижимались к краям дороги. Королеве постоянно приходилось сдерживать вырывающегося вперед агиски, чтобы остальные за ним поспевали. Арейон не знал усталости, но обычные лошади начали уставать и спотыкаться в наступающих сумерках.

– Сельба, – окликнул ей Лютен Мерилин, – надо сделать привал. Встанем с рассветом и оправимся дальше, иначе может получиться так, что остаток пути нам придется идти пешком, потому что наши кони переломают себе ноги в темноте. Хоть дорога и объезженная, мало ли что может случиться: неудачная кочка, ветка или поваленное дерево.

– Хорошо. – Эйриэн придержала Арейона.

– Здесь полянка, – крикнула Алессия, указывая на просвет между деревьями. Друзья вывели туда своих лошадей и огляделись. Место было как раз подходящим для ночлега. Когда-то раньше тут была стоянка лесовиков. От них остался прорытый в земле колодец и поленницы дров, сложенные под навесом. Еще один навес укрывал путников от непогоды.

– Здорово! – воскликнула воительница.

Путники расседлали коней и пустили их отдыхать после долгой скачки. Из всех животных только агиски чувствовал себя превосходно, словно и не несся галопом целый день. Хотя его вряд ли можно было отнести к обычным животным.

– Кто-нибудь будет пирожки? – Королева открыла вещевой мешок и обнаружила недоеденные запасы, доставшиеся ей от Марии.

– Сколько они у тебя там лежат? – с опаской глядя на пирожки, поинтересовался менестрель.

– С того момента, как выехала из дворца. Но не стоит беспокоиться, королевская стряпуха знает особые рецепты, так что пирожки даже сейчас как новенькие. – Девушка отломила себе половинку и отправила в рот.

– Это ты, получается, их с собой уже почти седмицу возишь? Нет, спасибо, что-то мне не хочется, – отказалась Алессия, покосившись на жующую эльфийку.

– Ну и зря, – довольно прочавкала Эйриэн, – очень вкусные, кстати, с грибами и кроличьим мясом.

– А я попробую, – отважился вампир. Лютен посмотрел на него с уважением.

Королева порылась и, вытащив самый большой пирожок, протянула его Литавию. Молодой человек принял его, понюхал, зажмурился и откусил. Воительница с Соловьем тоже в страхе закрыли глаза. Вампир прожевал, удивленно открыл глаза и откусил кусочек побольше, затем еще один, еще и еще, до тех пор, пока от пирожка ничего не осталось.

– А больше нет?

– Есть! – Эльфийка радостно протянула ему еще один.

– Литавий, а ты уверен, что это точно есть безопасно? – все еще не веря в происходящее, поинтересовался менестрель.

– Больше чем уверен, это не только безопасно, но еще и очень вкусно, – проговорил вампир, причмокивая.

– Интересно, а органы пищеварения у вампиров и эльфов устроены одинаково? – Лютен задумчиво почесал подбородок.

– Думаю, да. Сельба, дай мне тоже пирожок, – решилась Алессия.

Певец посмотрел на друзей, как на сумасшедших, но когда даже дама его сердца бесстрашно принялась за столь сомнительное печево, он решил не уступать ей и обреченно согласился:

– Мне тоже тогда дай. Умирать, так всем вместе.

Но ему понравилось не меньше, чем остальным. В общем, через пару мгновений мешочек с пирожками опустел.

– Я же говорила, что Мария превосходно печет, – восторжествовала королева, – а вы не верили. Теперь и спаться лучше будет.

От дневной скачки все утомились настолько, что заснули уже через несколько стрелок. Даже выносливые дети весны посапывали, как младенцы, не говоря уж о полукровке воительнице.

Посреди ночи Эйриэн проснулась от пения. Она поднялась на локте и огляделась вокруг. Алессия, свернувшись калачиком, спала, уткнувшись Лютену в плечо. Тот, кажется, тоже ничего не слышал, а вот плащ Литавия был пуст. Эльфийка поднялась, стараясь не шуметь, и пошла на голоса. Меж деревьев сияли огоньки, мелькали чьи-то тени, звенели колокольчики. Аккуратно раздвигая ветви перед собой, девушка бесшумно шла вперед. За полянкой, на которой ночевали путники, оказалась еще одна. Там, распевая, танцевали дриады с фавнами.

Вампир, прислонившись к стволу толстого дуба, стоял в тени и полностью сливался с темнотой. Если бы не эльфийское хваленое зрение, девушка вряд ли бы его разглядела. Она подошла к нему ближе и встала за спиной.

– Хорошо поют, – прошептала она еле слышно, и молодой человек подскочил от неожиданности.

– Когда ты здесь оказалась?

– Только что. – Королева сдержала довольную улыбку.

– Да, очень хорошо. Жалко, что Лютена здесь нет. Было бы здорово, если бы они спели вместе. Хотел пойти его разбудить, но побоялся, что, пока буду ходить, они исчезнут или уйдут на другое место, – сообщил он ей шепотом.

– Я тоже умею петь, – пожала плечами эльфийка. Она вспомнила самую лучшую песню Соловья о счастливой любви и негромко запела. Но этого было достаточно, чтобы дриады и фавны, стоявшие ближе к ней, остановились и замолчали. Королева сделала несколько шагов вперед и вышла на поляну, не прекращая петь. Лесные жители сначала замолчали, а затем голос за голосом подхватили мотив, без слов направляя мелодию.

Литавий замер, завороженный. Ему казалось, что у него кружится голова и сами по себе стали подкашиваться ноги. На глазах выступили слезы детского восторженного счастья. Он плакал, забыв обо всем на свете. А когда песнь оборвалась, вся вселенская тоска навалилась тяжким грузом.

– Здравствуй, сестра. – Дриады и фавны склонили головы перед первородной.

– Доброй ночи, сестры и братья.

– Присаживайся к нашему столу, – пригласили жители леса. Огромный пень в центре поляны был накрыт, как праздничный стол: игристое вино переливалось в хрустальных бокалах янтарем и рубинами, сочные гроздья винограда лежали на огромных листьях кувшинок, от ягод, политых медом, разносился аромат, сладко щекочущий ноздри. Глаза разбегались от обилия ягод, фруктов и сладостей. Все это сверкало, переливалось и манило не хуже сокровищ.

– Я не одна, – предупредила Эйриэн.

– Друга своего тоже зови. Он давно за нами наблюдает, – улыбнулась одна из дриад.

Эльфийка обернулась и поманила рукой:

– Литавий, иди сюда.

Вампир вышел из-за дерева. Хозяева поляны склонились перед ним:

– Приветствуем тебя, сын ночи.

– Здравствуйте, дети леса. – Молодой человек отвесил низкий поклон.

– И ты проходи, – позвали его хозяева поляны.

Лесные жители усадили гостей за стол, а сами продолжили петь и танцевать. Королева, не стесняясь, пододвинула к себе кисть винограда, обильно политую черемуховым медом, и кубок золотистого вина.

– Не ешь, – шепнул ей на ухо вампир.

– Ты чего-то боишься, сын ночи? – ехидно улыбнулась эльфийка, одарив Литавия титулом, которым его нарекли дриады.

– Если ты съешь что-нибудь со стола, то навсегда останешься на этой поляне. Наступит утро, все исчезнет, а ты будешь ходить кругами, никогда не сможешь выбраться и так и умрешь здесь, – серьезно предупредил Литавий.

Девушка, не удержавшись, рассмеялась:

– Меньше слушай человеческих сказок. Это такая же правда, как то, что все вампиры охотятся на белокурых девственниц, чтобы покусать их за шеи, выпить всю кровь и сделать своими мертвыми невестами. – Эйриэн оторвала самую крупную виноградину и бесстрашно отправила ее в рот.

Вампир покраснел так, что это было заметно даже в темноте невооруженным глазом. Он поспешно пододвинул к себе кубок с вином и отпил большой глоток.

– Не пей в таком количестве, а то точно с этой поляны не сможешь уйти, – предупредила Эйриэн как можно более серьезным голосом.

Дриады и фавны пели и танцевали, повсюду мерцали огни, разливалась музыка.

– Я даже завидую им, – королева выпила третий бокал и, подперев голову рукой, с тоской смотрела на веселящихся, – они выбрали свой путь, навсегда ушли из городов. Их не волнуют войны, политика, цены на хлеб и зерно. Их не волнует, какое платье лучше надеть.

Все дриады были облачены в волшебные зеленые одеяния, сотканные из тонкой паутинки и украшенные цветами, листьями и зелеными длинными лентами. На головах у них красовались венки, с которых иногда срывались светящиеся ночные бабочки. Такие же венки были и у фавнов, только, в отличие от своих подруг, те были без одежды – все, что надо, и так скрывала курчавая коричневая шерстка. А главным их украшением были рога – козлиные и бараньи, большие, как у совсем взрослых животных, или маленькие, как у козлят или ягнят, но все непременно необычной завитой формы.

– А правда, что дриады живут в деревьях и если срубить их дом, то они умирают?

– Ты сначала попробуй его срубить. Видишь, сколько их, и каждый придет, чтобы защитить свою сестру.

– Тут ты не права. – Литавий попытался отобрать у эльфийки очередной бокал, но безуспешно. – Я видел, как вырубили целый лес, где жил лесной народ. Вместе с ними. Никто не смог спастись, никто не смог защититься.

Все-таки они летние и не могут выстоять перед ранними. Если начнется война и орки или кто-то другой захотят их истребить, лесной народ не выстоит. Им либо придется взять в руки оружие, либо умереть. Дриадам и фавнам просто повезло, что в Эсилии правят эльфы, которые охраняют их дом.

– Если будет война… – зловещим эхом повторила королева и залпом допила вино.

Одна из девушек подошла к гостям и, кокетливо улыбнувшись вампиру, взяла его за руку:

– Потанцуй с нами, сын ночи.

Очарованный Литавий пошел за дриадой, даже не оглянувшись. А к эльфийке подсел один из фавнов. Он выглядел чуть ли не самым молодым из всех, но его черные глаза, круглые, как две плошки, были необычайно серьезны. На голове среди темных завитков блестела тоненькая янтарная корона с широкими, точно кленовые листья, зубчиками. Огромные, закрученные в спирали рога лежали на его волосах, будто две гигантские улитки.

– Доброй ночи, королева Эйриэн. – Король фавнов склонился до земли перед сестрой.

– Доброй ночи, король Вельтиас, – поприветствовала собрата девушка. – Это в вашу честь здесь сегодня устроили празднество?

– В мою. Я, как и вы, порой посещаю свои владения в разных местах Иэфа. И хочу поблагодарить вас за то, что так заботитесь о моих детях. Эсилия – самая благодатная родина для них.

– Мы – родственники и должны помогать друг другу.

– Не все думают так же, – возразил фавн.

– Грядет война. – Ее величество заглянула в темно-зеленые глаза короля леса.

– Наслышан. – Тот оставался невозмутим и спокоен.

– Если орки победят, я не смогу защитить детей леса.

– Не слушайте досужей молвы и не доверяйте непроверенным слухам. – Глаза короля Вельтиаса стали еще больше. – Мой народ сам в состоянии постоять за себя. Если когда-нибудь вам понадобится наша помощь, просто позовите – и мы придем. Поэтому я здесь. Я искал вас и рад, что мы все-таки встретились. Выпьем за наш союз.

– Выпьем.

Их бокалы соприкоснулись с легким звоном.

– Прошу вас, спойте еще, – попросил фавн, поднимаясь.

Эйриэн кивнула и запела снова. Танец дриад остановился, даже бабочки перестали порхать, когда зазвучал чистый и пробирающий до глубин души голос эльфийки. Она пела печальную песню о далеком неведомом прекрасном крае, который когда-то давно был утерян. О крае, где все были счастливы и жили мирно друг с другом. В этот момент эльфийка представляла себе Гаэрлен, таким, каким он был в ее грезах.

Глава 12
Невеста

До самого рассвета друзья провели время вместе с лесным народом: пели, пили, танцевали и веселились. Но когда солнце начало подниматься из-за горизонта, король Вельтиас подошел к ним попрощаться:

– Наступает утро, нам пора возвращаться обратно в лес. Я рад, что эту ночь вы провели с нами, наша сестра и сын ночи. – Фавн поклонился, зубчики с его короны облетели кленовыми листьями, дриады со своими братьями растворились в предутренней дымке, словно туман или мимолетный сон. Так же, как и кушанья и вина на столе-пне.

– Так что ж, это все была иллюзия?! – пораженно воскликнул Литавий.

Эйриэн ничего не ответила, лишь загадочно улыбнулась в ответ, пожав плечами.

– Сельба, расскажи мне, что это было. Это был сон?

– Нет конечно. Пойдем, – позвала она, – наши компаньоны, наверное, проснулись.

Эльфийка оказалась права лишь наполовину: Алессия уже поднялась и, как всегда, начала день с физических упражнений, а вот Соловей спал, с головой завернувшись в плащ от солнечных лучей.

– Сельба, потренируйся со мной, а то Лютен еще дрыхнет, – попросила воительница, ничуть не удивленная тем, что парочка уже давно на ногах.

– Хорошо. – Королева вытащила меч, который никогда не снимала с пояса во время путешествий, даже когда спала, что часто спасало ей жизнь. Хотя такой предосторожностью пользовались все путники.

Алессия была более подвижна и сильна, чем Милена, но все же природной ловкости и изворотливости ей не хватало. Зато у нее было то, что можно всему этому противопоставить: опыт и знания. Если бы у Ивэна была такая ученица, он бы непременно гордился ею.

Девушки дрались всерьез: клинки летали, как молнии, сменялись стили фехтования, зачастую переходя в недозволенные приемы. В ход шли толкания, подножки, тычки. Все – лишь бы одержать победу.

Литавий, наблюдавший за тренировкой со стороны, в ужасе зажмуривался, боясь увидеть, как соперницы насадят друг дружку на мечи, но когда вновь открывал глаза, видел, как они, абсолютно невредимые, ведут бой, уже поменявшись местами.

Наконец эльфийка упала, меч воительницы сверкнул над ее головой, готовый пронзить поверженную соперницу насквозь. Вампир в страхе сжал веки, но тут же раздался голос Алессии, задыхающейся от долгой тренировки:

– Нет, Сельба, так не пойдет. Во-первых, ты проглядела подножку, во-вторых, когда я делаю мечом такой удар, ты должна ставить блок вот так, – она изобразила. – Ты поняла?

Эльфийка кивнула. Воительница протянула руку подруге, чтобы помочь той подняться, но внезапно сама оказалась на земле с приставленным к горлу клинком.

– Я победила! – восторжествовала Эйриэн.

– Эй, так нечестно! – возмутилась Алессия. – Если бы на моем месте был настоящий враг, ты бы уже была мертва!

Она извернулась, пнула подругу по ноге. Через мгновение они обе валялись на траве, безумно хохоча. Когда девушки наконец расцепили объятия и откатились друг от друга, обе задыхались от смеха.

– Ой, не могу больше, – выдохнула эльфийка, держась за живот.

– Ага, – подержала ее Алессия, пытаясь отдышаться.

– Извините, – приблизился к ним вампир, – а не могу ли я с вами потренироваться? – спросил он, смущаясь.

– Только, чур, в траве не валяться, – предупредила королева, вставая на ноги.

– Ну кто первый будет с ним драться? – поглядела она на Алессию.

– Давай ты, а то я обязательно не удержусь и поставлю ему подножку или сделаю еще что-нибудь не очень честное.

– Литавий, а ты вообще меч когда-нибудь в руках держал? – Вопрос Эйриэн не был простым любопытством. Литавий единственный из их компании был безоружным, если не считать кинжала на поясе.

– Умею, – твердо заявил вампир, – и докажу это, если Алессия одолжит мне клинок.

Воительница пожала плечами и протянула ему меч. Ей самой было интересно, что же из этого выйдет.

Соперники встали в стойки друг напротив друга. Королева заметила, что Литавий твердо стоит на ногах в классической позиции, не нервничает, не делает лишних движений и правильно сжимает рукоять меча. Она сделал пробный выпад, и вампир ответил ей тем ударом, на который она и рассчитывала. Она провела еще одно нападение, и вновь молодой человек поставил тот блок, о котором она думала. Затем Литавий напал, и уже ей пришлось защищаться, но она использовала один из финтов, выученных в Сером квартале, и вампир еле успел отскочить в сторону, рискуя остаться без руки. Он напал еще раз, и тут уж драка началась в полную силу. Девушка использовала все свои навыки и знания, чтобы противостоять сопернику, который перемещался с быстротой, невозможной даже для восприятия эльфа. Тот же, в свою очередь, так чередовал и комбинировал известные ей приемы, что она просто не успевала реагировать. В итоге королева поступила так, как поступила бы Алессия, окажись на ее месте – просто сильно пихнула его в бок локтем. Вампир потерял равновесие и, воспользовавшись моментом, эльфийка ткнула мечом в образовавшуюся брешь обороны противника.

– Эй, это не по правилам! – воскликнул Литавий.

– А откуда ты знаешь, как по правилам? – Эйриэн подозрительно сузила глаза. – У кого ты обучался фехтованию?

– Ни у кого не обучался, – начал оправдываться вампир, – просто часто смотрел на сражающихся на турнирах, а потом повторял движения. Там так не поступают.

– Сельба, остынь, – одернула эльфийку воительница, – ты же победила. Чем ты недовольна?

Эйриэн фыркнула, но допрос прекратила.

– Вы мертвого из могилы поднимете. Даже поспать лишних пару стрелок не дадите. – Лютен Мерилин, ворча, выбрался из-под плаща. Утро он начал явно не в духе.

– Вы же еще не знаете, где мы были этой ночью! – Литавий спешил поделиться с друзьями своими восторженными впечатлениями.

– Ну и где же? – скептически осведомился менестрель. Похоже, его хорошее настроение решило сегодня поспать подольше.

– Мы были на балу у лесного народа. Сельба пела для них, а они танцевали. Все было так волшебно и красиво.

– Здорово! – Алессия улыбнулась, представив себе эту картину.

Но певец был не пробиваем:

– Разве Сельба умеет петь? Что-то я раньше не замечал. И что же, они не разбежались от звуков ее голоса в дальние концы леса? – презрительно скривил губы Соловей.

Эйриэн вспыхнула:

– Ты – не единственный менестрель в мире. И я знаю, почему ты не выступаешь во дворцах. Простым людям не с чем сравнивать, поэтому ты так знаменит среди них. А во дворцах есть свои певцы, и искушенная знать, которой есть с чем сопоставить, может и не прийти в восторг от твоих баллад.

Девушка развернулась и, еле сдерживая слезы, побежала в лес.

– Сельба, постой! – бросился за ней Литавий.

– Зря ты так. – Алессия тоже отвернулась от друга.

Королева бежала, пока хватило сил. Когда их не осталось, она остановилась, перевела дух и со злостью принялась пинать опавшую листву.

– Выскочка! Самодур! Предатель!

С каждым новым эпитетом в адрес Соловья в воздух взлетала очередная порция листьев.

– Да что он возомнил о себе? Провинциальный певчишка!

Эльфийка осеклась, почувствовав чье-то присутствие, обернулась и со свистом втянула воздух в легкие.

«А вот и невеста пожаловала, – вспомнила она предсказание Виолы. – Вполне может быть, если мантикору принять за кошку».

В нескольких шагах впереди, опершись одной рукой о ствол клена, стояла баньши. Ее белесая, словно могильные черви, кожа просвечивала насквозь. Было видно, как по венам течет розоватая жидкость, заменяющая кровь. Тонкая кожа складками свисала с пояса, рук и головы, создавая иллюзорное впечатление, что баньши одета в белое платье с фатой на голове. Хотя из уроков по монстрам Эйриэн знала, что «фата» – это сложенные за спиной крылья. Тонкие пальцы, в которых было на одну фалангу больше, чем у обычных этэнов, длинными когтями царапали землю. При малейшем дуновении ветра «платье» шевелилось, будто живое. Зрелище было отталкивающим и завораживающим одновременно.

Баньши тоже заметила девушку и повернула к ней свое бледное лицо. Пожалуй, в чем-то его можно было назвать даже красивым. Огромные, в половину лица, голубоватые глаза без ресниц смотрели с первобытной наивностью. В них не чувствовалось ни злобы, ни агрессии. Небольшой, слегка вздернутый носик. А вот все, что ниже, было уже не столь эстетичным и милым. Массивный подбородок украшал огромный рот, полный длинных острых зубов в несколько рядов. Зубы были настолько велики, что их не могли закрыть даже пухлые розовые губы.

Баньши сделала шаг вперед, и складки одеяния сдвинулись назад, обнажив руки и ноги, как если бы ее свадебное платье было с разрезами. Королева, оцепенев, смотрела, как монстр приближается к ней, и даже не делала попыток убежать. Из состояния прострации девушку вывел крик Литавия:

– Сельба, беги!

Эйриэн мгновенно очнулась и развернулась, чтобы последовать совету друга. Дальнейшее происходило как во сне. Вопль баньши настиг ее в тот момент, когда она уже занесла ногу для бега: мощная волна крика подняла эльфийку в воздух и швырнула об землю, протащив лицом по прошлогодней листве, кочкам и колючкам.

Сколько времени королева лежала без сознания, она не знала. Но, по всей видимости, недолго, потому что эффект от крика баньши еще не прошел: ее нещадно мутило, а съеденное и выпитое на празднике у лесного народа настойчиво просилось обратно. Невероятным усилием воли девушка перевернулась на спину. Голова кружилась так, что зрение отказывалось воспринимать мир. В уши, казалось, набили вату – они не слышали ничего, кроме шума далекого невидимого океана. Кости выворачивало наизнанку от нестерпимой боли, а все тело было настолько слабым, что Эйриэн еле оторвала руку от земли, чтобы ощупать лицо – по нему текло что-то липкое, заливая глаза. То ли пальцы потеряли свою чувствительность, то ли лица у эльфийки не было. На руке от прикосновения осталась кровь, комки грязи и мелкие еловые иголки, но боли почему-то не чувствовалось.

«Значит, дело в пальцах», – решила для себя девушка, успокаиваясь.

Она безвольно лежала на земле и безразлично смотрела вверх, пытаясь остановить хоровод кружащихся над головой крон деревьев. В голове всплыл спокойный размеренный голос Николо, диктующего урок по магии:

«Баньши – одни из самых опасных монстров магии. Ареал их обитания огромен, и точно определить его не представляется возможным. Бытует мнение, что чаще всего они появляются вблизи заброшенных кладбищ, но зафиксировано немало случаев, когда монстры появлялись и в центре оживленных столиц и в отдаленных незаселенных районах, где и в помине нет погостов или могил. Они не обладают разумом, с ними нельзя договориться, как, к примеру, с волкодлаками. Все их действия диктуются лишь одним инстинктом – убить и набить себе брюхо. Причем зачастую они питаются еще живыми жертвами. Их оружие – крик, с помощью которого они лишают этэнов разума, воли и магических способностей. Баньши подбирается к оглушенной жертве и поедает ее, пока та не может оказать сопротивления. Победить баньши возможно лишь в одном случае – если вы еще не подверглись воздействию ее крика. Если это уже произошло, шансы на спасение невелики. Примерно один к двум тысячам. Но из всякого правила существуют исключения. Так, к примеру, на крылатые расы их крик не действует или действует незначительно. В народе существует суеверие, что баньши – это невесты, убитые собственными женихами и восставшие из могил, чтобы мстить живым. Откуда оно пошло, неизвестно».

«Так и есть: невеста, предсказанная Виолой», – подумала про себя Эйриэн через силу. Следующая ее мысль была уже более осознанной: «Литавий… Где-то рядом должен быть Литавий. Надеюсь, что баньши еще не начала его есть».

Королева повернула голову: мир пошел пятнами, как будто кто-то специально брызгал краску на бумагу. Постепенно предметы приобрели более четкий вид, но девушка по-прежнему видела все сквозь пелену густого тумана. С этой стороны обзора ни вампира, ни баньши не оказалось. Эльфийка перевалилась на другой бок, и реальность вокруг нее снова размазалась. Но среди ярких пятен два были очень уж подвижными, не заметить их мог только слепой: они прыгали вверх-вниз, то задерживаясь на земле, то зависая в воздухе. Как скоро эти два пятна приняли очертания дерущихся Литавия и монстра, девушка не могла сказать, но догадалась она об этом немного раньше.

В данный момент перевес был на стороне вампира: он каким-то непостижимым образом умудрился оседлать баньши и сейчас пытался прижать ее к земле, отчаянно помогая себе руками и ногами. Опасность состояла в том, что дерущиеся находились лицом друг к другу, и баньши изо всех сил старалась дотянуться длинными костлявыми пальцами до шеи своего врага.