Текст книги "Путь королевы"

Автор книги: Светлана Быкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 27 страниц)

– И ты меня прости, пожалуйста. – Королева обняла свою сестру.

– Вот. – Милена сунула в руку эльфийке что-то небольшое и мягкое. Эта была ее любимая тряпичная кукла, та самая, которую ей подарила крестьянская девочка много лет назад. – Привези мне ее обратно.

– Но это ведь самая дорогая для тебя вещь!

– Ты – самое дорогое, что у меня есть, – ответила принцесса серьезно, и королева поняла, что ее сестренка выросла. В этот день и навсегда.

– Я привезу ее, – поклялась она, пряча сокровище себе за пазуху, вскочила на Арейона и, обернувшись, помахала на прощание. Милена осталась стоять на дороге, прижав обе руки к сердцу. Она стояла так очень долго, пока Эйриэн не скрылась.

– Это была твоя приемная дочь? – спросил Литавий, подъехав. – Николо успел кое-что рассказать мне о тебе, но очень немного.

– Это была моя сестра, – поправила его королева.

– Я рад, что вы помирились.

– Николо даже это успел тебе рассказать?

– Он очень хороший рассказчик, – смущенно улыбнулся вампир.

Эйриэн улыбнулась ему в ответ и моментально захотела огреть себя чем-нибудь тяжелым по голове: рядом с Литавием она забывала обо всем, а главным образом о том, что она королева и на ее хрупких плечах лежит ответственность за всю Эсилию. Вспомнив об этом, эльфийка подъехала к Ивэну.

– Где ты собираешься разместить армию? Ивэн держал на коленях карту местности.

– Гномы из Солнечного молота сказали мне, что наиболее вероятный район, где могут объявиться орки, вот здесь. – Он ткнул пальцем недалеко от Рощи единорогов. – Поэтому я планирую устроить лагерь здесь. – Он указал место между столицей и горами. – Отсюда мы легко и быстро сможем добраться до любого места в горах.

– Путь до рощи, если скакать галопом или хотя бы быстрой рысью, займет не меньше шести часов, еще столько же – до гор. С нашим темпом передвижения мы дойдем дотуда в лучшем случае за сутки, и то, если будем двигаться без остановок, – заметила королева.

– Дочка, ты, кажется, забываешь, кто у тебя советники. Старый с Николо все продумали. Как только мы выйдем за пределы города, бойцам станут выдавать то самое питье, рецепт которого ты просила сегодня утром. Так что они смогут без передышки пройти хоть от одного края Эсилии до другого.

– Это они здорово придумали, – согласилась девушка. – Объясни мне кое-что еще. Я смотрю, ты соединил профессиональных солдат с воинами ополчения. Не будут ли они мешать друг другу?

– Многие военачальники ставят ополченцев во время битвы либо вперед, если не боятся их потерять, либо в центр поля боя, для численности. Но у нас другая ситуация, у нас каждый боец на счету. А они ведь обычные этэны, которые только из книжек да баллад знают, что такое война. Это ты имеешь представление, куда они сейчас идут с такой неподдельной радостью на лицах, в какое пекло. А они – нет. Каждый из них видит себя героем, воином-освободителем из песни. Как только дело дойдет до боя, они могут испугаться. Но, увидев доблесть и храбрость настоящих воинов, пойдут за ними в бой, потому что стоит только одному побежать, как за ним побегут другие, обратная ситуация также верна. Даже когда не остается надежды и враг превосходит численностью в несколько раз, всегда найдется храбрец, который не побоится встретить врага лицом к лицу и поведет за собой остальных, и победит. Наши воины и будут теми, за кем пойдут ополченцы. Теперь ты понимаешь?

– Да, Ивэн. Ты так хорошо объясняешь, что только совсем глупый этэн может не понять.

Глава 18
Прощай, Анория!

– Попрощайся со столицей и ее жителями, – посоветовал военной советник королеве, ведь они уже выехали через ворота из города.

Эйриэн развернула Арейона и оглянулась на город. Она часто отсюда уезжала, но еще никогда ее сердце не сжимала такая глухая и беспросветная тоска при взгляде на родные стены. Увидит ли она Анорию снова? Увидит ли она снова Лукеена, Николо, Милену и всех тех, кого она здесь оставляет?

Целая толпа высыпала провожать своих защитников. Если здесь были не все горожане, то уж точно их добрая часть. Они кричали, хлопали в ладоши, пели и махали руками.

– Улыбайся, дочка, – подбодрил ее Ивэн. – Ты должна показать всем, что ты полна сил и решимости. Народ не должен видеть свою королеву растерянной и напуганной.

И Эйриэн улыбалась, сжимала зубы, но продолжала улыбаться и махать рукой, прощаясь с Анорией, быть может, навсегда.

Лишь когда мимо нее прошло все войско, проехали все обозы, она развернула коня и тронулась вслед за армией. Но еще долго слышала крики провожающих.

Хорошо, что опускающиеся сумерки серым туманом скрывали мертвую растительность по краям дороги, выжженную магией эльфийки и агиски. Подобное зрелище в полной его красе могло загодя подорвать боевой дух солдат. Под яркими лучами солнца оно выглядело бы очень удручающе.

Рядом с королевой осталась вся ее свита, трое солдат Ивэна да еще добавился десяток молодцев Томаса. Все они выглядели такими же головорезами, как и их начальник, только одеты были по-другому: в плотно прилегающие к телу костюмы темно-серого цвета с темно-зелеными разводами.

– Маэстро, будьте добры, – обратилась эльфийка к вору, – сделайте так, чтобы ваши бравые ребята как можно реже попадались мне на глаза.

– Как прикажете, госпожа главнокомандующий, – сверкнул белозубой улыбкой полукровка, отдавая условные жесты подчиненным.

– Чего? Кто я? – У Эйриэн совсем вылетело из памяти, что в военное время действует обращение по военным званиям и чинам.

– По закону главнокомандующим армией является король или королева, – напомнил ей военный советник.

За спиной королевы кто-то хихикнул, она готова была поклясться, что это был Келл. Ее величество и сама сейчас не знала, что ей делать: смеяться или плакать, но уж точно не армией командовать.

– Ивэн, – обратилась она к учителю за поддержкой, – что же мне делать?

– Командовать.

– Да какой из меня командир? Ты сам подумай. Единственную войну, в которой я участвовала, я провела, сидя за твоей спиной и зажмурив глаза. Да уж, я накомандую… Проще сразу оркам сдаться. Неужели нельзя ничего придумать?

– Главнокомандующий может передать свои полномочия по собственному желанию, если сочтет необходимым, только в двух случаях: при тяжелом ранении, когда он сам не может командовать армией, или если он не достиг совершеннолетия.

– Слава небесам! – воскликнула девушка. – Мы спасены! Ивэн, я отдаю тебе все полномочия главнокомандующего.

– Но, дочка, в Эсилии действуют летние законы, по меркам которых твое совершеннолетие наступило пятнадцать лет назад, – возразил советник. – Если ты не уверена в своих способностях, то можешь просто повторять мои слова, оставив за собой звание.

– Ивэн, хочу тебе кое-что напомнить: я – эльфийка, а следовательно, подданная Гаэрлена, а по нашим законам мне до совершеннолетия еще расти и расти. И из двух этих условностей меня больше устраивает гаэрленская. Так что, господин Ивэн ёль ен Тилгер, подчиняйтесь королевской воле, другого выхода у вас все равно нет: принимайте командование армией. Все слышали?

– Все, – дружно подтвердила свита за ее спиной.

– А я буду идейным лидером и солдатом. Ивэн, а солдатом какого подразделения я являюсь?

Советник оглядел эльфийку, начиная с копыт Арейона и заканчивая пером на ее берете.

– Ну я думаю, с конем ты расставаться не собираешься?

– Нет, не собираюсь, – подтвердила девушка его худшие опасения.

– Значит, пойдешь в резервный отряд конницы под командованием капитана Томаса Линна.

– Не в резервный отряд, а в центральный, – поправила королева.

Ивэн взглянул на нее, собираясь возразить, но натолкнулся на очень неприятный и злобный взгляд и не стал спорить.

– Если я тебе не разрешу, ты же все равно сделаешь все по-своему.

– Здорово! Мы будем в самой гуще событий! – воскликнул Келл. Не одна королева была рада решению советника.

– Подожди, но ведь маэстро мой оруженосец, – вспомнила ее величество.

– Был оруженосцем, станет командиром, ты ведь решила быть солдатом, а обычным воякам столько свиты не положено, – развел руками Ивэн.

– Господин главнокомандующий, – вмешался в разговор Литавий, – позвольте мне и моим сородичам тоже быть рядом с королевой в сражении.

Эйриэн с признательностью посмотрела на друга.

– Ваше высочество, – ответил советник с таким видом, словно он только что съел пуд кислых лимонов, – давайте обойдемся без излишних церемоний. Вы – друг моей королевы, которую я считаю своей дочерью, и, судя по всему, неоднократно вытаскивали ее из разного рода неприятностей, чем уже заслужили мою безграничную благодарность. Она вам доверяет, следовательно, и я могу вам доверять, поэтому называйте меня просто Ивэном Тилгером.

Советник, улыбаясь, протянул вампиру руку для рукопожатия.

– Тогда и вы зовите меня просто Литавием, – попросил молодой человек, пожимая руку главнокомандующему.

– Конечно, я разрешаю вам и вашим сородичам сражаться рядом с ее величеством, – согласился Ивэн.

– Я так рада, что вы подружились! – воскликнула Эйриэн, вклиниваясь между двумя мужчинами и обнимая их.

– Только Антуана с вами не будет, его я оставлю с магами под прикрытием опытных бойцов.

– Я обещала Лукеену, что буду беречь его ученика, чтобы он невредимым вернулся домой, – возразила королева.

– Если ты действительно хочешь, чтобы он вернулся к Лукеену невредимым, тогда тем более должна оставить его, а не тянуть за собой в самую гущу битвы, куда ты непременно рванешь. – Это действительно был весомый довод, настолько весомый, что даже упрямая эльфийка не стала ничего возражать.

Во время этого увлекательного разговора их небольшой отряд продвигался вдоль колонны армии. Королева своим цепким взглядом высматривала разные мелочи и подробности. Она увидела повозки, нагруженные едой, от них приятно пахло свежими овощами и хлебом. Мария сновала туда-сюда вдоль телег, нагруженных провиантом, пытаясь запомнить, что где находится. Поварята, одетые в белые одежды, стайкой воробьев бегали за ней живым хвостиком. На одной из повозок Лукас Мирен что-то капал в ведро, шептал над ним заклятие, от которого вода подсвечивалась изнутри колдовским желтоватым светом, потом разливал питье по кувшинам и отдавал сестрам врачевания, разносившим его воинам.

«Напиток по рецепту Лукеена для сохранения и умножения сил», – догадалась королева.

Она внимательно осматривала своих воинов: хорошо ли они экипированы, всем ли выдано оружие и подходит ли броня, но даже самый дотошный этэн ни к чему не смог бы придраться. Эйриэн даже не смогла определить, кто именно из бойцов был из регулярной армии, а кто ополченцами. Все они бравым шагом дружным строем шествовали до места назначения, сохраняя дисциплину и порядок.

– Ивэн, – обратилась эльфийка к учителю, когда солнце уже почти село, – нет ли известий от гномов?

– Нет, дочка. – Советник был так же встревожен, как и его ученица. – Но, может быть, уже появились. Мы можем прямо сейчас доехать до их отряда и сами узнать.

– Тогда поехали скорее, – поторопила королева. Ивэн развернул коня и направился в конец колонны, туда, где маршировали гномы, затянув свою народную песню, ритм которой совпадал с громом камнепада в горах. Во всяком случае, так казалось издалека, но самим гномам песня очень нравились, и они горланили ее во всю глотку. Остальные бойцы им не мешали, а некоторые даже пробовали подпевать.

Как только главнокомандующий приблизился к шеренге, песня разом смолкла, и навстречу ему из строя выбежал капитан, которому было поручено командовать гномами.

– Нет ли новостей от горных кланов? – спросил советник.

– Никак нет, – ответил гном.

– Вольно, – скомандовал Ивэн, отпуская капитана.

Эйриэн еще раз осмотрела отряд гномов и заметила парочку подозрительных личностей. Она окликнула учителя и указала ему рукой в центр колонны, где те находились.

– Кругом! – скомандовал Ивэн капитану, который повернулся к ним спиной и уже собирался занять свое место в строю. – Позовите мне вон тех трех новобранцев из пятой шеренги.

Гном очень неохотно выполнил приказ командира и вывел указанных солдат под светлые очи королевы и ее советника. Эйриэн подъехала к ним поближе, свесилась с Арейона, зацепившись рукой за луку седла, и дернула за бороду одного из лжегномов. Как она и предполагала, на поверку борода оказалась фальшивой. Когда же она сняла с солдата шлем, то сомнений не осталось: среди гномов все-таки умудрились затесаться хоббиты, несмотря на королевский приказ. Они были такими же коренастыми и невысокими, как и их закадычные приятели. Различало их лишь то, что у хоббитов бороды не росли совсем, а все волосы, которым положено было находиться на подбородке, перешли на ноги. Но эти молодцы умудрились нацепить на свои шерстяные лапы сапожищи непомерных размеров, купленные, наверное, у великанов. И все – лишь для того, чтобы пойти воевать наряду с остальными.

– Капитан, вы знали, что у вас в отряде граждане, которые не были допущены на военную службу? – строго спросил Ивэн.

– Да, – неохотно ответил гном.

– Капитан, вы знаете, какое за это следует наказание.

– Да, – повесил голову вояка.

– Скажите, капитан, в отряде есть еще хоббиты? – поинтересовалась королева.

Гном угрюмо засопел, раздувая ноздри, но не ответил.

– Это уже не имеет значения, – промолвил советник. – Капитан, за нарушение приказа вы понижаетесь в звании до лейтенанта, и весь ваш отряд немедленно разворачивается и идет обратно до столицы. Выполняйте! – грозно гаркнул Ивэн, даже Арейон в сторону шарахнулся.

Гном удрученно повернулся к своим воинам и только открыл рот, чтобы повторить приказ главнокомандующего, но его перебили.

– А мы все равно никуда не уйдем, мы останемся вместе со всеми и будем сражаться! – выкрикнул один из хоббитов, сжав кулаки и выступив вперед.

– Мы останемся, мы не уйдем! – поддержали его приятели с жаром.

– Королевский приказ четко гласит… – Эйриэн знала, что, когда учитель говорит таким тоном, ничего хорошего от него ожидать не придется – либо взбучку устроит, либо разгневается. А разгневанный Ивэн Тилгер может быть даже пострашнее дракона.

Эльфийка слегка кашлянула, чтобы привлечь внимание к собственной персоне.

– Господин главнокомандующий, но я же могу в такой нестандартной ситуации немножечко подредактировать приказ?

– И что же вы, ваше величество, ради каждого оболтуса будете всякий раз законы переделывать?

– Советник, не гневайтесь, вы же сами понимаете, нужно что-то придумать, чтобы все были довольны, это я сейчас и пытаюсь сделать. – Девушка говорила очень тихо – нельзя было подрывать авторитет главнокомандующего в глазах бойцов, так что для остальных их разговор был лишь неразборчивым бормотанием.

– Ваше величество, если вы хотите помиловать этих нарушителей закона, я не смею вам мешать. – Это было сказано уже громко, для всех. Ивэн отъехал назад, показывая тем самым, что умывает руки. Раз уж королева что-то задумала, вот пусть сама и разбирается.

– Ну что, молодцы, – Эйриэн окинула взглядом нахохлившихся хоббитов, – так вы воевать хотите или армии помогать?

– А в чем разница? – удивились хоббиты.

– А разница есть. Ну-ка, капитан, вернее, теперь лейтенант, кликните других нарушителей порядка, да всех зовите, а то, если вас еще раз засекут, я уже не смогу уговорить главнокомандующего помиловать виновных.

– Слушаюсь! – отсалютовал гном и бросился догонять свою колонну, которая во время разговора успела отойти на приличное расстояние. Чтобы не создавать заминки в передвижении, королева с советником не стали останавливать войско.

Уже через стрелку разоблаченные хоббиты были построены перед королевой. Они не ожидали ничего хорошего, поэтому их лица хранили выражение стойкого непроглядного траура.

– Келл, – бросила королева за спину, – позови-ка мне с кухни Марии четырнадцать поварят по числу этих молодцов, и пусть каждый из них захватит какую-нибудь палку вместо тренировочного меча. Марии, чтобы она не возмущалась, передай – я приказала.

– Кажется, здесь намечается что-то веселенькое, – хохотнул паж и умчался в хвост армии.

Еще через стрелку прибежали поварята с палками.

– Строй-ся! – крикнула им эльфийка, и они моментально вытянулись по стойке «смирно», выстроившись в ровную линеечку.

– Слушать сюда, бойцы. Вас сейчас равное количество – четырнадцать против четырнадцати. Одни из вас держат палки, но умеют хоть как-то фехтовать, другие держат мечи, но вряд ли умеют ими пользоваться. Все просто: сейчас вы начнете драться. Те, кто победит в схватке, будут зачислены на время военных действий в армию, те, кто проиграет, отправятся на кухню помогать Марии стряпать. По-моему, все честно. Как вы считаете, лейтенант? – обратилась он к гному.

– Честно, – согласился тот.

– Здорово ты это придумала, – шепнул ей на ухо Литавий. Завитки его волос приятно пощекотали шею.

– Приготовились! – Королева подняла руку, хоббиты достали клинки и нахмурили лбы, поварята встали в позиции.

– В бой! – Эйриэн махнула рукой.

Схватка длилось недолго, мечи хоббитам больше мешали, чем помогали, поэтому вскоре они их побросали, и бой превратился в кулачную потасовку. Но даже в таких условиях поварята оказались проворнее, быстрее и сильнее и очень скоро скрутили полуросликов.

– Ну что ж, победители определены. Главнокомандующий, принимайте пополнение. Ивэн, найдешь им занятие? – Девушка взглянула на учителя, она не знала, доволен ли он ее выходкой.

– Найду что-нибудь несложное при штабе. – У советника все равно не было другого выхода, кроме как подыграть ученице.

Королева взглянула на понурых хоббитов.

– Ну что, бойцы, пойдемте, я познакомлю вас с вашим личным командиром. Она дама строгая, советую слушаться ее беспрекословно и выполнять все приказы незамедлительно. Лучше я сама вас к ней провожу, а то, если ей что-то не понравится, лучше под горячую руку не попадаться.

Полурослики нестройной компанией двинулись за эльфийкой. Далеко идти не пришлось. Обозы с провиантом и поварами уже почти догнали их.

– Добрый вечер, Мария, – поздоровалась девушка.

– Какой вечер, ночь уже на дворе, – проворчала повариха, щуря в темноте глаза, но, узнав ее величество, смягчилась: – А, это ты, девочка. Ты зачем моих помощников звала?

– Я тебе других взамен прежних привела.

– Что? Не нужны мне другие помощники, моих возвращай. – Как Эйриэн и предполагала, ее стряпуха не могла обойтись без пререканий.

– Но, Мария, взгляни, это же хоббиты.

– Да хоть сами человеческие боги сковородок и кастрюль! – Мария была непреклонна.

Они могли проспорить до утра, но внезапные подземные толчки и вспыхнувшие в безоблачном звездном небе огни прервали их спор.

– Началось, – прошептала Эйриэн. Мгновенно забыв о споре с поварихой, она развернула Арейона и погнала его вдоль колонны, разыскивая Ивэна, которого потеряла из виду.

С этого мгновения война перестала быть для нее страшным воспоминанием о далекой стране, сейчас она стала ужасающей реальностью, пришедшей в родную Эсилию. И если она не остановит ее, то лучше сразу умереть.

Как назло, вся ее свита осталась с советником, которого она все никак не могла отыскать. Только девушке казалось, что она нашла учителя, как вблизи это оказывался совсем другой этэн.

– Ваше величество. – Кто-то неожиданно схватил ее сзади за локоть. Эйриэн обернулась и облегченно вздохнула. То был Томас Линн. Его обсидиановые глаза умудрялись блестеть даже в непроглядной тьме, – Вы ищете господина главнокомандующего?

Королева кивнула.

– Езжайте за мной, – позвал Томас. Королеву не пришлось уговаривать, она мгновенно отправила агиски вслед за конем маэстро.

Немудрено, что ей не удалось сразу отыскать Ивэна – его окружала группа взволнованных офицеров, через которую королева с трудом протиснулась.

– Командир! – крикнул вор, привлекая внимание главнокомандующего.

– Ваше величество, – заметил их советник, – у нас последние новости от гномов.

Ближе всего к Ивэну стояли тот самый капитан, которого сегодня успели понизить до лейтенанта, и Антуан. Ученик мага держал светящийся огонек над картой, развернутой на коленях у Ивэна.

– Побереги силы, они тебе еще понадобятся. – Девушка сложила ладонь Антуана в кулак и опустила, а сама выпустила огонек, в несколько раз ярче, чем был до этого.

– Королева, орки проникли в Эсилию, как и предполагали гномы, в этом районе. Но проход, к сожалению, не один, они выдолбили сразу несколько ходов и хлынули изо всех щелей одновременно. Врагов много больше, чем защитников, но кланы не сдаются. Результат этой схватки мы сейчас с вами и наблюдаем. – Ивэн показал рукой туда, где над невидимыми в темноте Драконовыми горами полыхали молнии. Очередной толчок сотряс землю.

– Наши их победят! – уверенно воскликнул лейтенант, потрясая кулаком.

– Пропустите, пропустите. – Сквозь толпу офицеров пробился еще один гном. Тревогу на его лице не могла скрыть даже густющая борода, которой он зарос от макушки и почти до пят.

– Кланы несут крупные потери, орков насчитывается уже больше полутысячи, и они все прибывают и прибывают. Нашим удалось обрушить половину проходов, но враги открывают новые. Среди них есть шаманы.

– Крок! – Эйриэн не сдержалась и выругалась, совсем как коренная жительница Серого квартала. Но она оказалась не одинока. Все, кто услышал эту новость, среагировали подобным образом. Из эсилийских магов или этэнов, владеющих магией, королева знала только одного, кто мог бы справиться с шаманством, – она сама. Других она не знала.

Эльфийка окинула взглядом толпу, собравшуюся вокруг офицера, и разглядела мага огня – полукровку-саламандра Гвидо Алого, которого Лукеен отправил за старшего.

– Господин архимаг, – обратилась она к нему, – есть ли у вас кто-нибудь, кто может противостоять шаманам?

– Я никогда не сталкивался с шаманством, но, думаю, мы справимся с ним.

– Я надеюсь на вас, – сказала королева, хотя понимала, что надежды нет никакой. Если зимнее колдовство агиски с трудом перебороло шаманский огонь, то летние маги лишь впустую вычерпают свои силы, но не смогут остановить врагов.

«Они не справятся, они не представляют, с чем им придется столкнуться», – прошелестел Арейон с грустью.

«Я знаю, – Эйриэн рассеянно потрепала коня по шее, – но мы обязательно что-нибудь придумаем».

– Господин главнокомандующий, продвижение армии остановилось, наведите порядок, нам необходимо двигаться дальше, – приказала она, отъезжая в сторону.

Через стрелку колонна маршем тронулась вперед. Ивэн ехал рядом с отрядом гномов, которые рассказывали ему последние новости с Драконова хребта, и передавал их с помощью мальчишек-поварят офицерам. Вот и пригодились сорванцы.

Земля дрожала под ногами марширующих солдат и копытами лошадей, небо непрестанно прорезали яркие вспышки, освещая угрюмые напряженные лица воинов.

Эйриэн ехала по обочине дороги и нервно кусала губы. Томас следовал рядом с ней на расстоянии нескольких шагов, не мешая размышлять, и развлекал шпионскими байками Келла, периодически бросая в сторону королевы тревожные взгляды. Но в одиночестве она оставалась недолго, очень скоро к ней подъехали Литавий и Антуан.

– Они не смогут противостоять оркам, – покачал головой вампир. – Помнишь, какой сильный дождь был, когда мы убегали от погони, но даже он не сразу смог потушить огонь, который наслали на нас.

– Тот дождь был магическим, его вызвал Арейон. Если бы это был обычный дождь, вряд ли бы мы сейчас с тобой здесь разговаривали.

– Я не знал.

– Я просто забыла сказать, так много всего сразу произошло, что мне некогда было. Так что сейчас я не знаю, как остановить орков.

– А Арейон?

– Нет, – королева покачала головой, – он тоже не знает. Ну должен же быть хоть какой-нибудь способ их остановить! – в отчаянии воскликнула королева.

– Лукеен рассказывал мне, что единственная раса, которая останавливала войны в эру Зимы, это единороги. – Антуан говорил тихо, почти шепотом, и постоянно косился на Литавия, с которым был незнаком.

– Да, что-то такое я припоминаю. Именно благодаря этой расе Иэф все еще существует и не разлетелся на части от битв перворожденных. Но где же нам взять единорогов? Их уже давно никто не видел, и никто не знает, где они живут.

– А как же Роща единорогов? Она же не просто так имеет такое название? – робко спросил ученик мага.

– Может, когда-то они там и жили, но я излазила ее вдоль и поперек и никого не нашла.

«Мы, зимние, можем скрываться от чужих глаз, если не хотим быть увиденными», – предупредил королеву агиски.

«Но как же мы их позовем, – удивилась девушка, – если они ото всех скрываются?»

«Ты же их младшая сестра, ты можешь поговорить с ними».

«Но я не умею, вот был бы здесь Мерилин, у него бы точно все получилось».

Немного подумав, королева все же пообещала агиски:

«Хорошо, хоть меня никто не учил, как это делать, я попробую. Я ведь все-таки эльф, значит, у меня это в крови».

Земля под ногами содрогалась всю ночь, а небо пронзали ослепляющие стрелы магических стрел.

Келл то и дело подъезжал к Ивэну, чтобы узнать последние новости, но они были неутешительными: защитников с каждой стрелкой оставалось все меньше, а врагов становилось все больше. Гномы осыпали проход за проходом, но орки пробивали новые. Лицо Ивэна становилось все суровее, но у Эйриэн не хватало духа самой к нему подъехать, она так и плелась в стороне ото всех и, если бы не присутствие друзей рядом, умерла бы от страха и неизвестности. Литавий все время держал ее за руку, успокаивая.

Наконец главнокомандующий подъехал сам.

– Гномы обрушили последнюю нору орков, – начал он безо всяких предисловий, – клана Стальной кирки больше не существует, от Золотой руды тоже мало что осталось. Но врагов они погребли немало. Оставшиеся в живых гномы спрятались в горах, противник их не преследует.

«Голин…» – Королева вспомнила серобородого балагура-гнома, и слезы навернулись на ее глаза. Ивэн похлопал ее по плечу.

– Эйриэн, ты должна быть сильной, никто не должен видеть слабость королевы. Ты должна быть примером, – в который раз напомнил он ей.

– Хорошо, – кивнула девушка и выпрямилась в седле, проглотив горечь слез.

– Всего через Драконов хребет прошло около семи с половиной тысяч, еще три или четыре осталось под завалом.

– Но это же вдвое больше, чем нас! – ахнула эльфийка.

– Сколько бы их ни было, нам придется принять бой. Смотри, – Ивэн вновь развернул карту, а Эйриэн зажгла над ней огонек, – самое лучшее место для сражения – возле рощи. Если они идут от хребта, то свое войско расположат здесь, а мы встанем напротив. Тут дальше холмы, им некуда будет отступать, только обратно за рощу, а нам все равно стоять до последнего. Лучше, если сражение состоится после полудня, иначе солнце будет светить нам в глаза. К утру мы выйдем на место, тогда же наши противники, по моим подсчетам, тоже должны будут оказаться там. Войска расположим таким образом…

Советник все говорил и говорил, а королева слушала, пытаясь вникнуть в тонкости военной науки и стараясь изо всех сил изгнать из самых потаенных уголков души страх, который ледяными тисками сжимал ее сердце.

– Ваше величество! – Кажется, учитель окликнул ее не в первый раз. – Вы совсем меня не слушаете.

– Извини, Ивэн, я подумала о гномах. Там, среди них, был мой друг, мы вместе проехали половину Эсилии, пережили много приключений, выручали друг друга, а однажды нас засыпало в пещере и мы целую неделю ждали, пока нас откопают. Ивэн, и вот теперь его нет. Как же так?

«Ты же обещал, что войны не будет!» – хотела закричать она во весь голос, но молчала, понимая, что учитель ни в чем не виноват.

– Дочка, так не должно быть, но так тоже бывает. Иногда мы теряем тех, кто нам дорог, но, если ты не хочешь больше никого потерять, тогда соберись и слушай дальше.

– Хорошо, Ивэн. – Она утерла кулаком нос и продолжила слушать главнокомандующего.

Роща единорогов медленно выплыла из утренних сумерек навстречу эсилийскому войску, словно кто-то постепенно, мазок за мазком нарисовал сначала стволы, потом ветви, а следом и листья на ларенхали, утопающих в высокой зеленой траве. По сравнению с серым песком дороги и пеплом вокруг нее, они выглядели необычайно свежо и красиво. Странно, но магия, которая полностью выпила жизнь из придорожной растительности, не коснулась ни рощи, ни поляны рядом. Видимо, они были защищены более сильной магией.

Военный советник сразу же начал строить войска и обеспечивать тылы. Эйриэн со свитой подъехала к деревьям, слезла с Арейона и опустилась в траву.

– Ваше величество, а что вы собираетесь делать? – поинтересовался не в меру любопытный Келл.

– Собираюсь позвать единорогов, поэтому, будь добр, не мешай мне.

– Хорошо, ваше величество, не буду, – серьезно ответил паренек и отошел немного назад. Остальные присоединились к нему.

Королева опустилась на колени и закрыла глаза. Она абсолютно не знала, что нужно делать дальше. Но ведь шаманство она как-то услышала, да и Мерилин каким-то образом общается с лесом. Но вот каким?

Иногда, очень редко, когда Эйриэн проезжала под деревьями, ей казалось, что в шелесте листвы она слышит тихие мелодичные голоса, но стоило только прислушаться, как эти голоса исчезали. Может, она просто невнимательно слушала или, наоборот, чересчур напрягалась?

Вот и сейчас она слышала разговор двух солдат о преимуществах меча и недостатках лука, цокот конских подков, шаги марширующего войска, тихое бормотание Лукаса Мирена – все, что угодно, кроме нужного ей голоса природы. Но она была упряма, как стадо кентавров, и готова была сидеть перед рощей хоть до конца эры Осени. Правда, так много времени у нее в запасе не было.

Эйриэн попыталась совсем не слушать, не стараться, просто сидеть с закрытыми глазами, но и тут ее ожидал провал: она чуть было не задремала. Королева не на шутку разозлилась на себя и уже хотела подняться на ноги и сдаться, но ее остановило тихое напутствие Арейона: «Попробуй начать с малого…»

«Легко сказать, с малого – это с чего же? – разочарованно подумала девушка. – Что же в лесу есть такого маленького? Звери? Нет, они бывают и большие. Птицы? Тоже не маленькие. Может быть, насекомые?»

Эльфийка прислушалась к тому, что раньше воспринимала как само собой разумеющееся, на что никогда не обращала внимания: к жужжанию пчел, стрекоту кузнечиков, ей даже удалось расслышать шелест крыльев бабочки. Все эти звуки вплетались в шуршание травы, тревожимой ветром, и создавали свою мелодию, настолько близкую, родную, как колыбельная, которую мать поет своему неразумному ребенку. А Эйриэн и была тем самым глупеньким несмышленым дитем, которое еще не выросло и не научилось понимать родную речь. И все же она услышала. Она услышала мелодичный голос каждой отдельно взятой травинки, которые пели о том, как прекрасен мир вокруг, как хорошо, что светит солнышко, что бабочки с разноцветными радужными крыльями переносят пыльцу с цветка на цветок, выпачкав свои маленькие смешные хоботки в желтой пудре. Другая травинка пела о том, что по ней ползет божья коровка, на боках которой ровно пять точек. Жалобно взвизгнул кузнечик, умерший под ногой неизвестного солдата.