Текст книги "Путь королевы"

Автор книги: Светлана Быкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 27 страниц)

Они познакомились на турнире в Наримере, куда съехались лучшие рыцари со всех западных земель. В финале поединщиков на двуручных мечах эсилийцу не было равных, кроме одного воина из Гарии, который ни разу за все время не поднял забрало шлема. В принципе, такое поведение не считалось странным: турнир был очень престижным, в нем инкогнито принимали участие члены семей многих знатных и даже королевских домов. Они скрывали свои лица для того, чтобы остальные участники не боялись драться с ними – вышестоящими и высокородными. Кто-то скрывал таким образом уродства и увечья, как врожденные, так и полученные от оружия. А особо предприимчивые и бедные не поднимали забрала, чтобы их принимали за особ благородных кровей. Но такой способ действовал только на новичков.

Два соперника, гариец и эсилиец, встретились в финале поединка. Когда они вышли на поле, оказалось, что воин Свободного княжества даже в доспехе еле доставал кончиком султана до плеча высокорослому Ивэну, но, несмотря на это, свой биргирзен[8]8
  Биргирзен – тяжелый двуручный меч.


[Закрыть] он крутил на удивление легко и свободно. Бой был красивым и захватывающим, зрители на трибунах завороженно молчали, лишь иногда оглашая воздух громкими вздохами, когда один из соперников начинал одолевать или наносил особо опасный удар. Клинки танцевали в замысловатом танце и, сталкиваясь, высекали искры. В сложной и напряженной борьбе, где оба соперника были равны, лишь случайность помогла определить победителя: гарийцу подвернулся под ноги камушек, из-за чего он пропустил удар, благодаря которому Ивэн выиграл. В этот момент коротышка в сердцах сорвал шлем, бросил его наземь и выругался. Под шлемом оказалась пышная рыжая челка, того же цвета коса, обернутая несколько раз вокруг головы, и миловидное рассерженное девичье личико. Мужчина, с трудом скрывая изумление, взял себя в руки и поступил истинно по-рыцарски: став на колено перед дамой, он во всеуслышание признал себя побежденным. Катарина покраснела, но не от смущения, а от гнева. Она сказала, что это был честный бой и, отказываясь от победы, соперник лишь оскорбит ее. Согласно традиции, она отдала ему свой прекрасный клинок и, гордо развернувшись, удалилась с поля.

С того момента Ивэн непрестанно искал прекрасную воительницу везде, где бы не оказался. А когда нашел, поначалу даже не узнал. Это было на балу по случаю завершения турнира. Когда оглашали победителей, к эсилийцу подошла симпатичная девушка в длинном, богато украшенном платье из красного бархата и протянула ему руку для пожатия. Ивэн уставился на незнакомку, но потом разглядел прядь рыжих волос, выбившуюся из-под головного убора, и расплылся в своей замечательной улыбке. Как только зазвучала музыка, он пригласил Катарину на танец. Они грациозно скользили по полу, не замечая никого вокруг, и весело болтали о том, что восточная школа фехтования ближе всего к южной и сильнее всего отличается от западной, о том, что способ построения войск «конской головой» подходит для ведения боя на равнинах и совсем не годится для холмистой местности, о том, что человеческие мастера никогда не смогут превзойти эльфийских в ковке и заточке оружия, и так далее. А когда музыка закончилась и наступила неловкая пауза, Ивэн сказал, что у нее очень красивое платье. Катарина смущенно зарумянилась и призналась, что сама его вышивала в перерывах между походами и что она еще умеет печь очень вкусные пироги…

Через неделю эсилиец послал сватов к князю Александру Гарийскому, отцу Катарины, через два месяца сыграли пышную и торжественную свадьбу, а в конце того же года родился Коул. В один год с Эйриэн. Они с детства росли вместе, играли, учились. Только теперь Коул вырос в статного взрослого мужчину тридцати с небольшим лет от роду, а эльфийка Эйриэн по человеческим меркам была еще совсем юной девчонкой.

Именно Ивэн с Катариной заменили Эйриэн семью, когда ее родители отправились за море. Именно к ним она бегала завтракать, обедать и ужинать, к ним она бежала в моменты, когда становилось нестерпимо грустно и тоскливо, или просто за советом. Поэтому неудивительно, что младшие сыновья ёль Тилгеров воспринимали ее величество как младшую сестру и относились к ней без должного почитания и пиетета. Петр и Михаэль были точной копией родителей. Один – рыжий и низенький, в мать, другой – высокий, с волосами цвета соломы, как у отца. Оба – открытые, честные, веселые и доверчивые. Только Коул не был похож ни на кого: волосы и глаза у него были темные, как у полукровки, а характер – скрытный, амбициозный, самоуверенный. От матери и отца он унаследовал лишь целеустремленность и чувство справедливости, во всем же остальном можно было подумать, что он из другой семьи. Но это было не так.

– Ну что, дочка, где была? – ласково спросила Катарина.

– Да вот, хотела доехать до границ Олгарии, но это некстати свалившееся, как снег на голову, посольство из Пошегрета спутало мне все планы, – ответила Эйриэн.

– Ну ничего, доедешь еще, Олгария никуда не убежит. Вот уедут орки – и доедешь.

– Катарина, – вдруг спросила королева, – а ты воевала с орками?

Женщина на мгновение замерла, а потом глухо ответила:

– Да.

– А с темными эльфами?

Глаза хозяйки после этого вопроса мгновенно потемнели:

– И с темными эльфами я тоже воевала. Давай не будем, дочка, говорить о войне, нечего беду кликать.

– Давай, – легко согласилась эльфийка.

– Эйриэн, – осторожно спросил Михаэль, – а что нового в стране творится?

Он говорил тихо, но мать все равно услышала и отвесила ему тяжелый подзатыльник:

– Вот когда поужинаешь, тогда говори о чем угодно, а сейчас ешь давай.

Сын недовольно запыхтел, а все же перечить родительнице не решился.

Как ни старалась Катарина сохранить дисциплину за столом, но на середине трапезы все разговорились. А уж когда она налила чай с мятой и вынесла к нему свои знаменитые сладкие пирожки со щавелем, восторгу не было пределов. Особенно сильно радовалась ее величество, в своих скитаниях сильно соскучившаяся по домашней пище.

После ужина хозяйка вышла вместе с королевой в семейный зал для приемов, где на самом видном месте красовался тот достопамятный меч, который Ивэн выиграл на турнире и с которого началась история их отношений. Эльфийка чувствовала, что женщина хочет ей что-то сказать, но не решается.

Катарина заговорила внезапно, словно бросилась в омут вниз головой:

– Никогда не доверяй оркам, слышишь, никогда! Обещаешь мне?

Эйриэн кивнула.

– Особенно если они будут предлагать тебе помощь, не доверяй им. Я очень за тебя переживаю, понимаешь? Меня пугает то, что орки приехали в Эсилию. И темным эльфам не доверяй. Никогда, ни при каких обстоятельствах не верь темным.

После этого гариянка резко развернулась и стремительно вышла.

Девушка осталась одна с неприятным осадком после этого сумбурного разговора. Слишком многим не нравилось это некстати приехавшее посольство. А уж если самой Катарине ёль ен Тилгер становится страшно, то как же тогда Эйриэн должна себя чувствовать?

– Не переживай так насчет ее слов. – Ивэн подошел бесшумно, как эльф. Не обладай королева острым природным слухом, наверняка бы вздрогнула от неожиданности. – Трех братьев моей жены убили орки. С тех пор она их ненавидит.

– Ты помнишь, чтобы Катарина когда-нибудь боялась? – спросила королева.

Мужчина отрицательно покачал головой:

– Ты знаешь, девочка моя, жена у меня хоть и дочь свободного князя, а все же еще и обычная женщина, а женщинам свойственно иногда, пусть даже очень редко, волноваться попусту.

– Ивэн, ты не понимаешь, плохие предчувствия есть у меня, у Николо, теперь вот и у Катарины!

– Дочка, у тебя есть выход. Ты всегда можешь обратиться к эльфам. Я знаю, что тебе это не нравится, но это так.

– Да, конечно, ты прав, – слишком уж поспешно согласилась Эйриэн. – Ну ладно, я пойду, а то мне еще орочий учить всю ночь.

Она поднялась на цыпочки, поцеловала мужчину в щеку и, попрощавшись, вышла.

Королева шагала по дворцовым коридорам с тяжелым грузом на сердце. Ощущение близкой опасности висело в воздухе. Эльфийка гнала его прочь, старалась думать о чем-то другом, но мысли вновь возвращались к незримой и пока еще не выявленной угрозе, нависшей над ее королевством.

Покои Милены располагались рядом с королевскими. Ее величество должна была их пройти по дороге к себе. Она подошла к комнате своей названой сестры и занесла ладонь над ручкой двери, размышляя, стоит ли ей входить.

Милена – живое напоминание ее собственного малодушия и слабости.

Эйриэн тогда было чуть больше, чем сейчас ее сестре. Родители покинули Эсилию несколько лет назад, как раз в тот год, когда королева-дочь достигла возраста человеческого совершеннолетия. Эльфийка злилась на них, на страну, в которой жила, на королевский совет, на придворных, на весь мир. Сразу, через неделю после отплытия родителей, девчонка сбежала из дворца в первый раз, потом во второй, в третий и еще неоднократно. Каждый раз Николо тяжело садился на коня и отправлялся ее искать. Каждый раз находил и возвращал обратно. Это было похоже на игру в прятки, потому что он никогда не ругал, не отчитывал ее, ни в чем не попрекал, а она безропотно возвращалась домой. Эйриэн не занималась делами, а на королевском совете, который тогда устраивали раз в месяц и на котором за нее составляли указы, она бренчала на лютне и во все горло распевала похабные песенки.

Так продолжалось до тех пор, пока однажды эльфийка не решилась сбежать совсем. Через Паомиру далеко на юг, чтобы ее никто никогда не нашел, чтобы родители пожалели о том, что оставили ее. Она собрала пожитки и темной ночью выехала из дворца в неизвестность. Эсилию она пересекла без проблем, трудности начались уже у самой границы.

Год выдался неурожайным и засушливым. Таких неудачных годов давно не было в стране: цены на продукты, особенно на хлеб, взлетели под небеса, продавали даже обычную чистую воду. От приграничных деревень, мимо которых проезжала Эйриэн, веяло сладковатым запахом смерти и разложения – чума потихоньку проникала в Эсилию. Оттуда поднимались столбы черного, дурно пахнущего дыма, и только перед одним поселением сиротливо ютился предупредительный желтый знак магов-целителей. Скорее всего, кто-то из них работал на собственном энтузиазме.

Королева старалась не смотреть по сторонам и прятала глаза от проезжающих мимо крестьян, бегущих прочь от заразы. Ей было неимоверно стыдно перед ними, перед своей страной. Она же заранее знала, как любой чистокровный эльф, что год будет неурожайным, и каждый раз на советах злорадствовала, слушая, как советники пытаются распределить продовольствие. Николо, скорее всего, что-то предчувствовал и старался оставлять больше запасов, но тогдашний представитель гильдии торговцев Озл ла Венке искал собственную выгоду и неэкономно расходовал провизию, наживаясь на бедствии эсилийцев.

Эйриэн еще могла обходиться без воды и еды, поддерживаясь магией, но поддерживать еще и коня было выше ее сил, поэтому иногда она все-таки была вынуждена останавливаться. Вот и в тот раз ей надо было сделать привал, чтобы напоить лошадь, а подходящей деревни, не тронутой чумой, все не попадалось.

Она увидела его уже на границе с Паомирой – древний замок, забытый между двумя землями. Когда-то он, наверное, был прекрасен, но сейчас от него остались практически одни руины. Ров превратился в небольшую лунку в земле, которая местами опоясывала полуразрушенную крепостную стену, сложенную из массивных каменных блоков, причудливо раскрашенных бурым и зеленым мхом. Дубовые ворота сохранились в целости лишь благодаря прочности дерева, из которого были изготовлены. Правая створка боком висела на одной-единственной ржавой петле и частью вросла в землю, другая застыла в открытом состоянии. Было видно, что уже больше десятка лет их никто не открывал, не закрывал и вообще не трогал. О подвесном мосте напоминал лишь шипастый ворот, висящий в проходе высоко над головой. Потрескавшийся герб над воротами, выбитый в камне, был смутно знаком Эйриэн. Но кому он принадлежал, она тогда не вспомнила.

Эльфийка спешилась и осторожно подошла к воротам. Держа коня за поводья, заглянула во двор. Сам замок выглядел под стать крепостным стенам: несколько башен обрушено, в дырах гуляют сквозняки, вынося наружу палые листья проросших внутри здания деревцев. Более заброшенного места девушке еще не приходилось видеть, хотя она почувствовала, что совсем недавно здесь была жизнь, на смену которой пришла смерть. Своим природным чутьем эльфийка уловила легкий и почти неприметный запах тления. К счастью, заразой здесь не пахло.

Королева внимательно осмотрела сад, больше похожий на дикий подлесок, и заприметила внутри двора, сбоку от замка то, что искала – колодец. Она осторожно вошла внутрь. Послушная животина следовала за ней по пятам. Эйриэн ступила под тень деревьев, сомкнувших кроны высоко над ее головой, ветер тревожно шевелил листья, и ее величество слышала в этих звуках жалобы тех, кто умер здесь по ее вине. Девушка подошла к колодцу, размышляя о том, чем же она будет доставать воду. На ее удачу, в траве рядом с колодцем валялось ведро. Эльфийка накинула на его ручку веревку и спустила ведро вниз. Доставая воду, она оглянулась назад. За руинами замка сохранилось строение, которое в былые времена, скорее всего, предназначалось для прислуги. Кем бы ни были последние владельцы поместья, именно здесь они нашли себе пристанище. Эйриэн чуяла неуловимый запах еды, платья, тряпок, а также ощущала крохотное присутствие жизни – возможно, кошка или какая-нибудь птица.

Эйриэн поставила ведро на землю, и Серебрянка, названная так за породистый серебристый цвет окраса, с жадностью засунула морду в долгожданную воду. Девушка озиралась вокруг, не смея зайти в дом. Она и так уже увидела достаточно, чтобы чувство вины в душе стало осязаемым и острым, словно хороший эсилийский клинок. Ей не хотелось смотреть на очередные загубленные жизни, в которых она была повинна.

Серебрянка нервно переставляла копыта, ощущая рядом смерть. Только животные способны чувствовать ее так же, как представители расы весны. В конце концов, лошадь все-таки умудрилась опрокинуть ведро, разлив остатки воды по траве. Земля жадно впитала полученную влагу.

Эльфийка вздохнула и вновь закинула ведро в колодец. Сквозь шорох веревки о камни и шелест травы под копытами лошади послышался звук, который королева никак не ожидала здесь услышать. То был плач ребенка. Он был настолько неожидан, что поначалу Эйриэн не поверила собственным ушам. Она прекратила тянуть ведро и прислушалась. Когда плач повторился, руки девушки дрогнули, и ведро ушло в колодец. Эльфийка в сердцах топнула ногой, проклиная собственную неуклюжесть, и опасливо повернулась ко входу в постройку. Не было никаких сомнений, что звуки раздавались именно оттуда.

Королева сделала несколько неуверенных шагов вперед, остановившись на пороге. Дверь в дом была слегка приоткрыта. Эйриэн толкнула ее и отскочила. Не только маленькие дети умели плакать. Различные твари, селящиеся в домах умерших и питающиеся мертвечиной, привлекали неосторожных путников подобными трюками. Такие выродки были необычайно опасны и весьма живучи.

Своим внимательным эльфийским зрением Эйриэн выхватывала отдельные фрагменты картины: мертвый мужчина на кровати, женщина сидит неподвижно, уронив голову на стол, рядом с кружкой молока, грубая деревянная люлька, привязанная к потолку, качается. Девушка заметила, что одежда на умерших порядком изношена, хоть и сохранила признаки былого великолепия, как и все в этом богами забытом месте – кое-где виднелись остатки вышивки и кружев.

Слабый огонечек жизни тлел в люльке. Именно его почуяла Эйриэн еще на въезде в замок. Ребенок, в отличие от своих родителей, не желал умирать. Королева, осматриваясь, вошла в единственную комнату в этом здании. По запаху чувствовалось, что мужчина мертв уже несколько дней. А вот молоко в кружке закисло совсем недавно – не дольше, чем пару часов назад. Эльфийка осторожно потрогала женщину – та была еще теплой, но жизни в ней уже не было.

Голод… Она умерла от голода, пытаясь сохранить жизнь своему ребенку. «Где она смогла достать молоко, – удивилась Эйриэн, – выпросила у проезжающих мимо крестьян? А может, дезертиры пару часов назад забрали ее единственную козу?» Вопросы. Одни вопросы. И некому на них здесь ответить.

Взгляд королевы скользнул по рукам незнакомки и остановился на драгоценном кольце – на нем был тот же герб, что и над воротами замка. Смутная догадка проскользнула в голове у девушки, она подошла к телу мужчины и уставилась на его пальцы. На одном из них было точно такое же кольцо.

И тут Эйриэн вспомнила. Мурашки побежали по спине, и холодный пот выступил на ее коже: так вот как заканчивают жизнь потомки великих королей! То был герб последних человеческих правителей Эсилии, отдавших всю свою власть в надежные руки эльфов.

«Не такими уж надежными эти руки оказались», – невесело усмехнулась ее величество, глядя на свои ладони. Она резко развернулась, собираясь покинуть этот проклятый дом. Девушка уже занесла ногу над порогом, когда ребенок, почуяв, что от него уходит последнее спасение, расплакался с новой силой. А эльфийка уже совсем забыла о девочке. Да, то была именно девочка – последняя по линии королей прошлого.

Эйриэн замерла на пороге, опершись обеими руками о дверной косяк. Решиться было тяжело: пойти вперед, к свободе, зная, что оставила за собой еще одну маленькую смерть. Конечно, что тут такого: одной смертью больше, одной меньше. Сколько их уже на ее совести? Сколько будет еще?

Но эта малютка – такая же брошенная всем миром, как и она сама. Королева, оставшаяся без родителей, без дома, без семьи, без всего.

Эйриэн закрыла глаза, стараясь не расплакаться. Ведь свобода – пьянящая, манящая, вечная – была так близка, и теперь она ускользала, как мелкий песок из сомкнутых пальцев. Но вернуться назад, признать себя побежденной – так ли это легко, как пережить осознание чьей-то смерти по твоей милости?

Нет! Королева вернется, и она вернется победительницей.

Ее величество решительно подошла к люльке.

И тут вся решимость покинула ее – маленькое розовое человеческое создание протянуло к ней свои крошечные пухлые ручки и улыбнулось. Девушка вздохнула, аккуратно вытащила из-под младенца тряпку подлиннее и обвязала ее вокруг плеча и шеи, чтобы удобнее было нести свою ношу. Прижав ребенка к себе, положила ему на лоб ладонь и прочла успокаивающее заклинание. Мягкий свет из пальцев окутал новорожденную, и та через несколько мгновений засопела, наивно улыбаясь своим детским незамысловатым снам.

Напоследок Эйриэн сделала то, что посчитала нужным, – сняла кольца с пальцев мужчины и женщины: должно же у ее преемницы остаться хоть что-то на память о родителях.

Уже сидя на Серебрянке, эльфийка запустила огненное заклинание в лачугу, отдавая дань уважения тем, кто когда-то в ней жил. Пусть представители расы лета и хоронили своих умерших в земле, раса весны предавала их всеочищающему пламени. К тому же копать могилы у девушки не было ни времени, ни желания.

Огонь весело затрещал внутри помещения, облизывая длинными красными языками все, что могло гореть. Затем переметнулся на крышу и, поедая строение, довольно урчал, как наевшееся сытое животное. Искры стайками красных светляков улетали в пронзительно-синее небо и таяли в нем воспоминаниями об ушедших – магическое пламя не давало копоти.

Лошадь нервно перебирала с ноги на ногу под наездницей и время от времени жалобно ржала – ее пугал огромный огненный факел, в который превратился дом. Эйриэн дождалась того момента, когда от строения остались одни тлеющие головешки, погасила остатки жара движением ладони и с чувством выполненного долга отправилась в обратный путь. Он оказался легче и быстрее, чем она предполагала.

По дороге попадалось множество обозов, направляющихся в приграничный Майн, в которых ехали сердобольные селянки, жалеющие молодого лорда, спасающего крохотную сестренку от болезни. Эйриэн придумала эту легенду, чтобы избавиться от лишних и ненужных расспросов. Для пущей правдивости она натянула свой красный бархатный берет аж по самые мочки ушей и забрала под него волосы так, чтобы ни одна прядка случайно не выбилась.

Через пару боев[9]9
  Бой равен часу, стрелка – минуте.


[Закрыть] путешествия случилась первая неожиданность: королева вдруг почувствовала, что пеленки да и ее замшевый камзол вдруг ни с того ни с сего стали мокрыми. Две селянки-хохотушки, которые шли рядом, прыснули от смеха, заметив недоуменно-растерянное выражение на ее лице. Когда Эйриэн объяснила, в чем дело, она думала, что они умрут от хохота. Ей вообще казалось странным, как можно веселиться, когда вокруг творится такое. Но девушки оказались из добрых: поменяли пеленки и научили, как это делать самой. Так что в следующий раз ее величество была готова ко всякого рода неожиданностям.

Беженцы помогали кто чем мог: кто кусок хлеба отрежет, кто кружку молока парного нальет, кто ягодами свежесобранными угостит. Девушка давилась их угощениями и обещала самой себе, что никогда-никогда больше не допустит, чтобы в Эсилии был голод. Эти милые и хорошие люди должны жить в своих деревеньках и городишках, и им не придется никуда бежать от чумы и других напастей. Она клятвенно обещала себе, что впредь всегда будет предупреждать королевский совет о неурожайных годах и никогда больше не будет бренчать похабные песни на собраниях.

Как-то раз к Эйриэн подбежала маленькая девочка лет шести, сунула что-то теплое и мягкое в руку и убежала. Это оказалась обычная тряпичная кукла, какие крестьянки шили своим детям: с телом из грубого полотна розового цвета, в платье из более дорогих лоскутков, с волосами из конского волоса и лицом, разрисованным углем. Кукла улыбалась глупой наивной угольной улыбкой, и малышка не испугалась ее, а, наоборот, даже улыбнулась в ответ, протянула свои розовые, как тельце куклы, ручки, вцепилась в подарок, и если его забирали, начинала плакать. Ту девочку королева больше никогда не встречала.

А перед сном возле общего костра начинались одни и те же разговоры, хотя компании, в которых девушка останавливалась на ночлег, каждый раз были новые.

«Эх, голод этот проклятущий, да еще напасть из-за границ, не к ночи будет помянута», – обязательно начинал кто-нибудь. «Да, – подхватывал следующий, – все эта… королева. Нечего ребенку страной-то править, мала еще эльфиечка наша». «Да нет, это не она, – вступался кто-нибудь, – эльфы всегда хорошо правили. Вот, поверьте мне, не королева за всеми нашими бедами стоит, а советники ее, точно вам говорю. Она еще не выросла, конечно, вот они и дурят ей голову, законы вместо нее составляют, а ей только подписывать дают. Вот, помяните мое слово, наша королева вырастет – она им еще такого покажет!» «Точно, точно, – соглашались все вокруг, – это советники. Никто не может сделать худшего зла человеку, чем другой человек».

«Нет! Неправда! – хотелось крикнуть Эйриэн. – Они не желают вам зла! Никто из них не желает вам зла, особенно Николо. Он все пытался исправить, он хороший, он очень хороший. Вы просто его не знаете! Это я одна, только я во всем виновата. Во всем, что с вами сейчас происходит. Это меня вы должны ругать и винить». Но она конечно же благоразумно молчала. Только по ночам ворочалась с боку на бок, прислушиваясь к сопению своего найденыша и беспокойному дыханию спящих.

Угрызения совести были, пожалуй, самой большой неприятностью в пути.

Лишь однажды вечером на тракте ее попытались остановить. Разбойников было пятеро: двое вышли на дорогу и попытались схватить Серебрянку за узду, двое стояли по обочинам. И еще один сидел с взведенным арбалетом в кустах. Эйриэн почуяла их еще раньше, чем увидела. Она так разозлилась, что, не задумываясь, ударила магической плетью им по коленям. Трое с воплями свалились сразу же: заклинание раздробило им кости ног. Одному повезло меньше остальных: пытаясь схватить норовистую лошадку, он повалился на землю. Заклинание настигло его в тот момент, когда он собирался подняться. Человеческий череп сразу же превратился в мелкое крошево, обтянутое кожей, так же, как и большинство костей туловища. Эльфийка зажмурилась, чтобы не видеть ужасающие результаты своего колдовства. Пока обезумевшие от боли разбойники пытались сообразить, что же на самом деле произошло, послушная Серебрянка уже ускакала прочь от злосчастного места. Позади себя королева услышала шорох в траве – арбалетчик со всех ног бежал прочь от колдуньи.

При въезде в Майн Эйриэн крепко задумалась, как же ей попасть во дворец градоправителя. Если просто подъехать к воротам и назваться, ее поднимут на смех и не поверят. Если применить магическую силу (а ей сейчас очень этого хотелось), то численный перевес будет на стороне противника. Эльфийская магия, безусловно, сильнее, но в городской башне находится не меньше восьми магов. И пять из них – боевых. Можно попробовать ударить их магической плетью, но если кто-то успеет выкрикнуть контрзаклинание, то тогда уже сильно не поздоровится самой королеве. А королева нужна живой, так же, как и боевые маги – первые защитники Эсилии. А на помощь магам обязательно прибегут караульные солдаты. Вот они-то уж точно не будут разбираться, что к чему: сначала зарубят, а только потом будут думать, что дальше делать.

Девушка направила свою лошадь вдоль ограды дворца, в котором проживал Дмитро ёль ен Роал, нынешний градоправитель, размышляя, как же правильнее поступить, и надеясь лишь на то, что судьба сама подскажет верное решение. Серебрянка как вкопанная остановилась возле ворот перед входом в особняк. Охранники смерили лошадь и ее наездницу презрительными взглядами. Эйриэн достала серебряную монетку и стала вертеть ее в руках. Взгляды гвардейцев сразу же стали куда заинтересованнее. Эльфийка подбросила сельб[10]10
  Сельб – серебряная монета.


[Закрыть] в воздух, и он засверкал, переворачиваясь гранями под лучами солнца. Гвардейцы заворожено проследили за полетом монетки, за тем, как она упала в руку девушки, и их глаза засветились не хуже, чем металл под солнцем. Королева кинула серебряный одному из солдат со словами:

– Я Сельба, вестник ее величества королевы Эйриэн. У меня от нее срочное донесение градоначальнику Майна лорду Дмитро Роалу. – И в подкрепление сказанного сняла с пальца и бросила вдогонку к монетке перстень с королевской гербовой печатью.

Один из охранников поймал кольцо и еще раз осмотрел девушку. Зрелище она представляла собой весьма сомнительное: потрепанный дорожный костюм из коричневой замши, еще более потрепанный плащ, через плечо перекинута тряпка, в которой спит младенец. Породистая лошадь под наездницей была потрепана не меньше, чем она сама. Хотя лошадь дорогая, саолитская, да и наездница как минимум полуэльф.

– Жди здесь, – буркнул наконец гвардеец и направился в дворцовые покои.

Эльфийка сидела на лошади и своим острым природным чутьем ловила запахи с кухни. Пахло оттуда самыми разными яствами: печеной картошкой, жареными грибами, рыбой, политой вином, пирогами, пропитанными ликером. Желудок призывно заурчал, и Эйриэн вдруг поняла, как же ей всего этого недоставало в путешествии. Да, из дворцовой кухни пахло намного лучше, чем в городе, и жилось наверняка тоже.

Через какое-то время охранник вернулся. Его взгляд не сулил путнице ничего хорошего. Несмотря на это, он сурово буркнул:

– Идем, градоправитель тебя примет.

Королева облегченно вздохнула, осторожно, чтобы не потревожить ребенка, спрыгнула на землю и двинулась вслед за провожатым. Тот провел ее по парку, а затем через черный ход – в личные покои лорда.

Дмитро ёль ен Роал принял посетительницу за трапезой, вольготно развалившись в кресле, обтянутом красным бархатом. Он был одет в широкий атласный домашний халат поверх тонкой шелковой рубашки. Его самодовольное лицо выражало крайнюю степень насыщения, хитрые глаза смотрели нагло и вызывающе:

– Что ее величество хочет сообщить мне? С какими вестями она прислала гонца? – спросил он, отпивая янтарное вино из хрустального бокала.

Эйриэн в несколько шагов пересекла расстояние до стола, по дороге одним рассерженным движением руки срывая берет с головы. Волосы вылетели из-под него переливчатым зеленоватым веером. Другим движением она кинула через стол раст.[11]11
  Раст – медная монета, на аверсе которой изображен портрет Эйриэн.


[Закрыть]

– Ее величество хочет сообщить вам, что на границе Эсилии с Паомирой началась чума. И ее сильно удивляет, почему вы, ответственный за эти земли, не предпринимаете никаких мер по устранению проблемы? – спросила она ледяным голосом, звенящим от негодования.

Градоправитель вперил недоуменный взгляд в эльфийку, потом посмотрел на медяк в руках, повертел его, поднес к глазам, присмотрелся, глянул на девушку, потом на монету, потом еще раз на девушку – и обратно. И тут его лицо стало вытягиваться так быстро, насколько позволяли мышцы, и с такой скоростью менять цвета, что при других обстоятельствах Эйриэн бы это позабавило. Но не сейчас.

– В-ваше величество, – заикаясь, пролепетал он, стараясь подняться с кресла. Но запутался в халате и упал.

Королева так разозлилась, что не заметила, как на кончиках ее пальцев появилось заклинание огня. Густой красный цвет освещал ее ладони и был готов в любой момент сорваться всепожирающим пламенем – магический огонь не знает преград, он уничтожает все, на что его направляют.

Дмитро Роал стал белее свежевыпавшего снега. Чиновник упал перед королевой на колени и пополз брюхом по ковру к ее запыленным в дороге сапогам. Он схватил ее за ногу и стал целовать грязный сапог, причитая:

– Ваше величество, пощадите, не убивайте, я все исправлю, я открою амбары… свои собственные амбары, и в городе не будет голода, я пошлю лекарей в деревни! Хотите, я сам поеду и всех спасу? Я все сделаю, только прикажите, только не убивайте, – скулил он под ее ногами.

Эйриэн подумала, что ее сейчас стошнит от этого зрелища, она с силой откинула градоправителя ногой, еле вырвав ее из его крепких объятий.

– Я приказываю: мне нужна комната, самая лучшая в этом замке, мне нужен горячий вкусный ужин, мне нужна теплая ванна. А еще мне нужна кормилица и колыбель для моей… сестры. Но в первую очередь мне нужен порядок в Эсилии!

Николо приехал через две с половиной седмицы: все-таки путь от сердца страны к ее окраинам не так близок, как казалось эльфийке, особенно для пожилого человека, чьи хрупкие старые кости не приспособлены к дальним путешествиям. К его приезду на границе перестала свирепствовать чума, а с отдельными оставшимися очагами заразы успешно боролись маги, лекари и сестры врачевания. Благодаря содействию на то время уже бывшего градоправителя Дмитро ёль ен Роала цены на хлеб упали, и назревающий голод так и не настал. Чиновник без колебаний подписал указ о снятии себя с должности, особенно после грозного взгляда королевы, и удалился в самый дальний и маленький из своих замков. Один из немногих, который ему оставили милостью ее величества.