Текст книги "Путь королевы"

Автор книги: Светлана Быкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 27 страниц)

Королева в которой раз почувствовала себя вот такой вот маленькой, бездумно кружащейся пылинкой в огромном и пустом мире, пылинкой, за которой кто-то непременно наблюдает. Может, человеческие боги, которых она никогда не видела, но о которых всегда говорят. Хотя, наверное, у эльфов должны быть свои боги. Интересно, какие они: добрые или злые, а может быть, равнодушные? А может, их и вовсе нет – ни человеческих, ни эльфийских?

Эйриэн не любила ждать, не любила неопределенности, ненавидела, когда от нее ничего не зависело. В подобных обстоятельствах она казалась самой себе беззащитной и беспомощной.

Девушка потрясла головой, отгоняя наваждение, легко спрыгнула с трона и направилась к выходу. Прежде, чем выйти, она оглянулась на пустующие королевские кресла, и зал вновь показался ей холодным и неуютным.

Глава 2
Здравствуй, милый дом!

Эльфийка, глубоко задумавшись, пересекала внутренний двор замка. Кого ей было опасаться в собственном доме, в собственном дворце, где через каждые двадцать шагов стоит по два охранника, славящихся своим бойцовским мастерством на весь Иэф?[7]7
  Иэф – название мира, где разворачиваются события романа.


[Закрыть]

Только этим можно объяснить, что она почти пропустила летящий ей в голову смертельный клинок. Лишь в последний момент Эйриэн заметила сталь, сверкнувшую на солнце, вскинула голову вверх и поняла, что времени достать свой меч у нее нет. Тело, повинуясь инстинктам, упало на землю, откатилось на безопасное расстояние. Девушка развернулась так, чтобы увидеть нападающего, попыталась подняться хотя бы на колено, но не тут-то было – очередной выпад противника заставил ее вновь крутануться по земле. Эйриэн сражалась с человеком, который ни в ловкости, ни в быстроте, ни в проворности ей не уступал. После нескольких бесплодных попыток подняться в сердце королевы закипела злоба: «Я, царственная особа, валяюсь в пыли, будто старый башмак!» Но она отлично помнила наставления своих учителей о том, что злость и ярость – не самые лучшие спутники в поединке. Куда лучше внимательность и терпение.

Противник наступал. Эйриэн сделала пол-оборота назад, как ранее до того нападающий сделал полшага к ней, и тут девушка покатилась вперед на врага. Тот, не ожидав этого, перепрыгнул через нее. Мгновение потребовалось нападавшему, чтобы развернуться, а Эйриэн – чтобы вскочить на ноги и достать оружие из ножен.

Теперь они оба были в одинаковом положении. Королева сдунула губами челку и посмотрела прямо в глаза неприятелю, как ее учили. Серые очи с легким голубоватым отливом смотрели на удивление приветливо. Вот такой, наверное, и бывает смерть – обманчивой…

Они кружили друг напротив друга, выставив блоки, каждый выжидал, когда другой допустит ошибку, цена которой – жизнь. Противник напал первым: ложным финтом он ударил девушку в грудь. Отбивать было неудобно, поэтому эльфийка лишь слегка отклонилась в сторону и, в свою очередь, нанесла удар в живот. Оба удара могли бы быть последними, но оба не достигли цели. Человек не дал эльфийке возможности опомниться, вновь атаковал, на этот раз в голову. Эйриэн пригнулась, рубанула по ногам, развернулась вокруг оси, отскочила, спиной почувствовав, как кончик клинка врага почти коснулся позвонков на ее шее – легкое дуновение похолодило кожу. Она внутренне порадовалась тому, что сейчас ее волосы спрятаны под беретом. Лет в пять на тренировке таким приемом ей отсекли косу, она не плакала, только долго ходила на всех обиженная. Тогда мама отрезала часть своих волос и сделала красивый хвост, чтобы дочка могла ходить с ним на приемы. Эйриэн с трудом заставляли его надевать. Сейчас этот шиньон хранился у королевы в специальной шкатулке, ключ от которой она носила на шее и которую очень редко открывала.

А еще эльфийка порадовалась, что вместе с волосами у нее осталась на шее и голова. Сейчас ее козырем была подвижность – противник был физически сильнее, поэтому отбить его удары было сложно, оставалось ускользать, плавно перетекая из одной стойки в другую, не стоять на месте и ждать роковой ошибки. Если бы они оба были в тяжелых доспехах, то и тактика боя была бы другой, но человек дрался в камзоле, а куртка Эйриэн, хоть и с металлическими внутренними вставками, доспехом тоже не была.

Королева отпрыгнула, вытянула руку вперед и стала выписывать «восьмерку» клинком, держа его даже не кистью, а практически одними пальцами. Спорный ход. Таким приемом лучше всего пользоваться при фехтовании двумя клинками. Тогда «восьмерка» служит щитом, а другим мечом или кинжалом можно драться. К тому же противник может вычислить амплитуду колебания и вклиниться в движение, сбив его. Эйриэн следила за тем, чтобы взмахи следовали через разные промежутки времени, поэтому и рукоять старалась перебирать пальцами. Сейчас ее волновали шаги противника. Он отступал. Еще парочка шагов – и он оступится о большой камень позади. Это стало бы единственным шансом к победе и спасению. Его сапог уже коснулся края валуна. Эльфийка внутренне возликовала. Это было ее ошибкой – она перестала следить за интервалами «восьмерки», чем противник сразу же воспользовался. Он поднырнул под клинок, отбил его и развернул меч, чтобы нанести удар. Эйриэн в отчаянии повернулась так быстро, что человеческий глаз даже не успел уследить за ее движением, резко замахнула свой клинок и… остановила его лишь в волоске от шеи противника. Тот, глядя на нее, скосил глаза вниз: его оружие касалось куртки возле ее живота.

– Здравствуй, дочка, рад снова видеть тебя дома, – произнес ласковый приятный баритон. – В прошлый раз, когда мы здоровались, у тебя была реакция похуже, а сейчас я могу с гордостью сказать, что жизнь свою ты дорого продашь. Но, согласись, что лучше тебе, как королеве, оставаться живой. Так что, пока ты во дворце, будешь тренироваться и тренироваться.

– Ивэн! – радостно воскликнула королева, запрыгивая на мужчину.

– Ну ну, полно, – слегка смущенным голосом проговорил тот. – Меч-то убери, а то поранишься, не дай бог.

Он покрепче прижал ее к себе, зарылся лицом в ее волосы, пока никто не видит, и подумал с облегчением: «Дочка. Вернулась наконец-то».

– На ужин придешь? – спросил Ивэн, бережно опуская девушку на землю. – А то Катарина, как узнала, что ты вернулась, сразу же бросилась готовить твои любимые пироги.

– С кроликом и грибами? А к чаю – с брусникой и щавелем?

– Их самые.

– Приду, только Марии не говори, а то она опять обидится. И откуда ты только все знаешь?

– Забываешь, дочка, я не только начальник королевской стражи…

– …но и… – Эйриэн приложила палец к губам и полушепотом добавила: – Советник по тайнам.

– Вот поэтому я должен знать обо всем.

– А знаешь, зачем орки приехали?

– Точно сказать не могу. Предположения высказывать не люблю. Зато могу точно сказать, как они ехали, сколько их, кто во что одет, где они останавливались и что покупали.

– А кто у них за главного?

– Дэрк Таупар, переводчик, ты его на приеме видела. После него все слушаются молодого орка Груца рэк ур Перке. Он – виконт. Хотя все в отряде делают вид, что подчиняются маркизу.

– Не нравятся мне все эти уловки. – Королева направилась к кухне, не прекращая разговора.

– Они явно что-то скрывают либо чего-то опасаются.

– А вот об этом я не подумала. А чего?

– Ты забываешь, дочка, что орки – раса кровожадная. Вот они и судят всех по себе, везде ждут врагов и предателей. Понимаешь?

– Теперь-то понимаю, но легче почему-то не становится, – вздохнула эльфийка.

– Ну вот и пришли, – улыбнулся Ивэн своей незабываемой лучезарной улыбкой.

Эйриэн любила, когда Ивэн улыбался. «Никто не умеет улыбаться так, как Ивэн», – всегда говорила она. А как, так и не могла объяснить. Просто – так.

– Беги, а то Мария заждалась. Опять ворчать будет. Ждем тебя вечером на ужин. Не забудь.

– Обижаешь. Приду обязательно. – Она толкнула дверь королевской кухни, и на нее дохнуло горячим ароматным запахом готовящихся блюд.

– Дошла наконец-то, – раздался басовитый громоподобный голос, вмиг заполнивший собой все пространство. Такой голос было слышно в любом месте далеко не маленькой королевской кухни. – Я уж думала, не придешь, думала, Ивэн тебя по дороге перехватил да переманил к своей Катарине.

– Есть хочу, – сообщила эльфийка, садясь на одну из лавок.

– Это хорошо, – довольно пробасил все тот же голос, и из клубов пара показалась его обладательница – дородная повариха необъятных размеров. В руках она держала поднос, вполне соответствующий ее габаритам, который она опустила перед Эйриэн.

– Негоже королеве на кухне-то кушать, – сказала она, явно довольная тем, что ее величество предпочитает трапезничать именно здесь.

– Да пока до покоев донесут, все уже остынет.

– Что правда, то правда, – согласилась Мария. – Ну вот, смотри, – она стала открывать крышки блюд, – вот супчик из куропаток, вот паштетики, салатики из тварей морских, из овощей свежих, на второе – картошечка с молодым поросеночком под соусом из ягод, хлеб на сдобе. Сама пекла. Вот морс твой любимый, пирожные на десерт, трюфеля в шоколаде.

Девушка протянула руку за хлебом и тут же получила хороший шлепок.

– А руки вы мыли, ваше величество, или совсем вдали от дома забыли о приличиях? – Повариха уперла руки в бока.

Пристыженная королева пошла к умывальнику.

– А ну-ка, я кому сказала пять минут назад положить в суп петрушки и помешать кофейные зерна? – раздался позади окрик Марии. Кухарки и поварята деловито засуетились.

Мария была единственной поварихой во дворце. В остальных семи кухнях заправляли мужчины-повара. Еще большее значение статусу Марии добавляло то, что она была королевской стряпухой, в то время как остальные обслуживали придворных – маркизов, графов и «прочий сброд», как их презрительно величала повариха всех поваров.

Эйриэн наконец-то уселась за стол и набросилась на еду, уплетая за обе щеки. Женщина довольно смотрела на нее, подперев голову рукой.

– Ой, – вдруг всплеснула она руками, – а посольству орочьему что готовить, не посоветуешь?

– Яду, – мрачно сказала эльфийка в перерыве между ложками супа, который она с невероятной быстротой отправляла себе в рот.

– Какого? На грибах – медленного или на травах – быстрого? – по-деловому спросила повариха.

– Тьфу ты, – в сердцах воскликнула девушка, – да пошутила я. Мяса им готовь, да побольше. Что люди, что орки, что гоблины, что хоббиты – все одно, мужики мясо любят.

– Нет, ты только скажи, так я сразу все приготовлю, пикси носа не подточит, никто ни о чем не догадается. У меня ж все яды натуральные, от матушки-природы, не обнаруживаются даже самыми умелыми магами.

– Да нет, не надо пока.

– Ну смотри, обращайся, если что. Все сделаю, как надо.

– Спасибо, обращусь, если что.

– Вот ты, девочка, говоришь, что все мужчины мясо любят, так нет же, не все. Вот папа твой, наш король, к примеру, эльф, он мясо не любил. Всегда меня просил приготовить что-нибудь…

– Мария! – резким окриком перебила ее Эйриэн.

– Ой, – зажала та рот руками, – ты прости меня, дуру старую. Сама не знаю, что болтаю, заработалась, голова уже кругом идет. Ну ладно, ты кушай, – она потрепала королеву по голове своей огромной ручищей, – я тебе мешать не буду. А то мне тут еще готовить и готовить. Орки эти приехали, посольство, сама понимаешь.

Эльфийка кивнула.

Повариха смущенно подошла к ближайшему котлу, помешала в нем суп, двинулась дальше, и скоро уже вновь разнесся по кухне ее громоподобный голос.

Эйриэн сглотнула слезы, внезапно подступившие к горлу, зажевала их салатом и поняла, что думать о родителях некогда – и так проблем выше крыши. И все решать надо, а погрустит она, когда у нее будет свободное время. Если оно будет.

После трапезы девушка, поблагодарив Марию, отправилась в королевскую библиотеку, которая располагалась прямиком через двор на первом этаже королевских дворцовых покоев.

Огромное светлое помещение, заставленное от пола до потолка стеллажами с книгами и свитками, встретило королеву тишиной и покоем. Бесчисленные и необъятные знания многих поколений хранили свои тайны в безмолвии, нарушаемом теми немногими привилегированными особами, которые имели сюда доступ. Таковых было очень мало, не больше, чем пальцев на обеих руках.

Она подошла к секции, где стояли ряды словарей, забралась на передвижную лестницу, отыскала нужную полку и, насчитав девять книг, задумалась над тем, какую бы из них лучше выбрать. Корешки подарочных экземпляров украшали вышивкой, каменьями, тиснением, рисунками и узорами, но никто не догадался написать на них названий. И если б не подпись на полке, Эйриэн ни за что бы не узнала, что за книги здесь стоят. Она еще раз тоскливо посмотрела на девять словарей, зевнула и выбрала наугад один из них. «Орочий общий, адаптированный к всеобщему». Если ничего лучше найти не удастся, можно будет воспользоваться им.

Так, что дальше? Еще один «Орочий общий» – новая редакция. Эльфийка открыла оба словаря на первых страницах и выяснила, что новая редакция устарела как минимум лет на пятьсот в отличие от нередактированной. Той было только сто двадцать. Королева отложила себе на колени ту, что была помоложе, и вытащила следующую: «Всеобщий орочий северных больших земель». Как познавательно бывает заглянуть в библиотеку. Эйриэн и представления не имела, что на севере живут орки. Про северных троллей, северных змеев и варварские народы и расы она слышала. А вот про северных орков – нет. Насколько она помнила из уроков, эти зловредные и пакостливые этэны всегда предпочитали тепло.

Так, а здесь у нас что? О! Именно то, что надо. Наконец-то. «Орочий Пошегрета». Для очистки совести девушка пересмотрела остальные книги и остановила свой выбор на самом лучшем варианте.

Сидя на лесенке, она задумалась, что лучше сделать дальше: начать учить язык и идти мыться или не смешивать эти два процесса, учитывая, что один очень приятен, а другой совсем не приятен. Расчетливость и государственная необходимость взяли верх. Эльфийка сделала глубокий вдох, постаралась удалить отвлекающие мысли из головы, произнесла несколько заклинаний, подкинула книгу в воздух и та, открывшись на первой странице, застыла прямо перед ее светлым взором. Весь мир отдалился на недосягаемое расстояние, и информация слово за словом непрерывным потоком потекла в ее сознание, навсегда оставаясь там. Даже усилий, чтобы переворачивать странички, прилагать не надо было – одно из простых, но очень полезных в быту человеческих заклинаний делало это за читающего. Королева знала дворец и прилегающие к нему окрестности как свои пять пальцев, поэтому не тратила мысленные усилия на такие мелочи, как открывание дверей, хождение по коридорам, приветствия придворным и прочие досадные пустяки, делая все это автоматически.

Таким образом, с висящей перед ней книгой Эйриэн вышла из библиотеки, прошла по коридору, поднялась по лестнице на второй этаж и дошла до своей комнаты, по дороге слегка махнув рукой нескольким расшаркавшимся перед ней царедворцам, чтобы совсем уж не обиделись, обделенные ее вниманием. Паж, дежуривший у королевских апартаментов, поспешил распахнуть двери, как только ее величество показалась из-за угла. Так королева беспрепятственно очутилась в своей комнате, позволила сразу же набежавшей стае служанок раздеть ее и почетно уложить в ванну. Эйриэн облегченно вздохнула, ощутив всем телом тепло и аромат благоухающей чистой влаги, но по-настоящему почувствовать и осознать всю прелесть этэнского бытия смогла лишь, когда словарь, висящий перед ее глазами, внезапно исчез, выдернув ее из мира печатных слов и знаний. Она огляделась вокруг, с трудом соображая, где находится, осмотрела комнату и сразу же возмутилась:

– Николо! – Девушка попыталась выскочить из воды, но тут же быстро сообразила, что находится в чем мать родила, и благоразумно осталась в ванне под прикрытием густой пены. Но менее возмущенной от этого не стала. – Николо! Не смей вырывать у меня книги из-под носа!

– Нечего портить библиотечную литературу, – хитро усмехаясь, сказал министр, перебирая в руке горсть фруктовых леденцов, в другой он держал предмет конфликта.

– Она, между прочим, защищена заклинанием, – пробурчала эльфийка, демонстративно складывая руки на груди, из-за чего гора пены заметно колыхнулась.

– Ой, и правда, – совершенно искренне удивился старик, внимательно разглядывая книгу.

Королева злобно сощурила глаза, но не нашлась, что ответить: никто, включая придворного архимага и родителей самой Эйриэн, так и не смог узнать, есть ли у Николо ла Шурга особые таланты к магии. Это могло означать как то, что способностей у него нет, так и то, что его потенциал очень высок и Николо умело его скрывает. Но знания и выводы, которые делал главный советник, не раз поражали ее величество своей проницательностью и точностью.

– Ну что, рассказывать тебе про Пошегрет, или вы соизволите дуться и дальше?

– Внимательно слушаю, – смилостивилась Эйриэн.

– Ну так вот, – начал учитель менторским тоном. – Информации по контактам с Эсилией, как я и предполагал, оказалось очень мало. Пошегрет, как и наша Эсилия, королевство очень древнее. Когда-то оно принадлежало великому племени орков и во всем поддерживало наше государство.

Брови ученицы поползли высоко вверх.

– Ты так не переживай, – успокоил ее старик. – Как говорят люди, это было на заре времен. Да и к тому же орки те были не чета нынешним, а из самой расы весны, то есть вам, эльфам, ближайшие родственники. Сейчас-то их и орками назвать сложно, они так давно смешались с другими расами темной стороны, что чистой крови в них осталось совсем мало. Но, согласись, название полуорки звучит намного хуже, чем полуэльфы, не говоря уж об оркогоблинах или оркотроллях. Вот их и называют по-прежнему орками. К тому же объединяет всех этих полукровок то, что все они с темной стороны.

– А почему ты мне раньше не рассказывал о том, что орки из расы весны?

– Что? Не рассказывал? – задумался Николо. – Так я думал, что ты знаешь об этом.

Ученица отрицательно помотала головой.

– Ну сейчас рассказываю. Ладно, дело не в этом. После того, как орки перешли на темную сторону – это также произошло очень давно, – они стали вести войны против своих бывших союзников, в том числе против Эсилии. Так, земли, которые сейчас принадлежат нашему королевству, переходили в течение многих столетий то к одной стороне, то к другой и в итоге по договору, подписанному шестьсот двадцать семь лет назад, обрели своих постоянных владельцев: часть из них досталась нам, часть отошла Саолиту, и часть – Свободным княжествам.

– В чем загвоздка? – спросила внимательно слушавшая Эйриэн.

– В три тысячи шестьсот сорок седьмом году от начала эры Лета Эсилией еще правили людские короли.

– Не эльфы? И именно они подписывали договор? уточнила королева.

Советник кивнул.

– Ты считаешь, это может быть причиной конфликта?

– Ну причина не причина, а тот, кто ищет повод, всегда его найдет… Нет, я, конечно, еще не проверял, во сколько у них принято пасти коров, но зато имел занимательную беседу с Ивэном. По доступной ему информации, в Пошегрет стягиваются войска с темных земель, следовательно, ни о каком конфликте между ними речи идти не может. Может, я тороплюсь с выводами, но, на мой взгляд, речь идет о военном походе. И их цель – именно Эсилия. Возможно, что свои завоевания они собираются начать с нашей страны, а потом двинуться дальше. Не знаю, но я бы на их месте поступил именно так.

Эльфийка зажмурилась и ушла под воду.

– Что мы можем сделать уже сейчас? – спросила она, вынырнув с короной из пены на голове.

Николо хотел было ответить, но ее величество опередила:

– Кроме того, что ждать? Два дня – не такой большой срок, но даже за это время можно что-то предпринять.

Николо задумался.

– Не думаю, что скажу тебе что-то, о чем ты не подумала сама. Я не знаю, каким образом орки собираются напасть. Драконовы горы непроходимы, именно благодаря им западные земли так четко разделяются на светлую и темную сторону, последний переход в горах был обрушен магами более пятисот лет назад во время очередной стычки. Возможно, армия Пошегрета собирается напасть прямиком через границу. Что ж, нам это только на руку: пограничные отряды Саолита и княжеств с удовольствием помогут в борьбе против общего врага. Тогда остается только укрепить наши границы, выслав дополнительные войска из Стиона. За два дня, при хорошем темпе передвижения, они успеют достигнуть границы. Кстати, самих пограничников я уже оповестил о том, чтобы они были в состоянии боеготовности. Но мне почему-то кажется, что орков не стоит недооценивать – они не предпримут столь примитивного шага. А что они задумали на самом деле, я не знаю. В любом случае действительно не остается ничего другого, кроме как ждать.

– А может, все обойдется? – с робкой надеждой в голосе спросила Эйриэн.

– Будем надеяться, будем надеяться. – Старик погладил ее по мокрым волосам. – Ну ладно, ты домывайся, а я пойду, не буду тебе мешать. Да, словарь в комнате положу, на столе, пусть лучше побудет подальше от воды: заклинания заклинаниями, а мало ли что.

Королева зажала нос, ушла под воду и не увидела, как ее старый учитель обернулся на пороге, долго и с жалостью посмотрел на то место, куда она нырнула.

Орочий язык давался с трудом, даже несмотря на эльфийские способности. Уже через несколько часов голова начала жутко болеть и ее стало распирать изнутри. Эйриэн резко захлопнула книгу и вернулась в настоящий мир. За окном уже вечерело.

«Надо бы зайти к Лукеену за каким-нибудь бодрящим снадобьем, а то к завтрашнему дню я рискую остаться без головы. Она взорвется от переполняющих ее знаний, – подумала королева. – Ой, и к Ивэну пора, я же ему обещала. Катарина, наверное, уже заждалась!»

Девушка выпорхнула из-за стола и заспешила по своим делам. Мягкие кожаные туфли на пробковой подошве, сделанные на заказ и расшитые драгоценными каменьями, бесшумно скользили по дворцовым коврам. Вряд ли кто-нибудь сейчас узнал бы в этой статной и величественной особе того сорванца, который прибыл во дворец сегодня утром в запыленном мужском костюме. Строгое голубое платье с длинными, расклешенными к низу рукавами и колоколообразной юбкой обтягивало стройный стан. Наряд был украшен достаточно просто: незамысловатой вышивкой растительного орнамента и гаэрленскими кружевами, которые ценились на вес золота. И вес этот исчислялся слитками. Такие кружева были по карману только особам королевских кровей да самим эльфам, которые ими торговали. На распущенных светлых волосах возлежала корона искусной работы гномов – венец, вырезанный из цельного куска голубого магического хрусталя, переливающегося мириадами маленьких звездочек. Еще одним украшением волос служил природный зеленоватый оттенок – гордость всех истинных эльфов. На шее висела перекрученная серебряная цепочка с королевским знаком.

В отличие от Милены, Эйриэн не любила большого количества драгоценностей, золота, рюшечек, оборочек, и даже монаршему венцу предпочитала венок из живых цветов. Именно поэтому при взгляде на придворную свиту сразу становилось ясно, кто здесь настоящая королева. Простоту и строгость наряда компенсировали поистине дорогие ткани и отделка.

Королева столкнулась с Ивэном во дворе.

– Я как раз шел за вами, ваше величество, – раскланялся придворный.

– Здорово, а я боялась, что уже опоздала. Ну пошли быстрее, а то изучение языков, особенно орочьего, способно вызвать исключительно бурчание в желудке.

– Только давай договоримся, никаких обсуждений государственных проблем – Катарина этого очень не любит.

– Хорошо, – согласилась эльфийка. – Тогда давай поговорим сейчас. Почему ты мне ничего не сказал?

Тайный советник опустил глаза:

– Ты только приехала, даже не отдохнула с дороги. Я подумал, что лишние несколько часов не решат дела.

– Ивэн, – возмутилась королева, – мы впустили в наш дом врагов, а ты даже не удосужился мне об этом сообщить!

– Это бездоказательные догадки и домыслы! Мы ни о чем не знаем наверняка! Я всего лишь предполагаю, и я бы обязательно поделился с тобой своими предположениями, только времени не представилось.

– Сейчас время есть, я хочу знать все, что ты думаешь и знаешь по поводу наших гостей. Только не то, о чем ты говорил с Николо. Он уже успел меня порадовать.

Ивэн сделал приглашающий жест рукой продолжить прогулку.

– Ничего стоящего я добавить не могу. Своими главными опасениями я поделился, об остальном скажу после того, как понаблюдаю за посольством.

– Какова численность армии, собираемой на границе Пошегрета?

– Точную цифру назвать не могу. Предположительно, от нескольких тысяч до нескольких сотен тысяч бойцов.

– Большой разброс.

– Когда говоришь о темной стороне, ни в чем нельзя быть уверенным стопроцентно, перепись населения они не проводят. – Мужчина позволил себе слабо улыбнуться.

– Письма в Стион отправлены?

– Да, одно – на имя градоправителя. Он тайно готовится к возможной осаде. Одно – на имя герцога Аркона, он поведет свое войско к границе и оповестит ополченцев, чтобы те в любой момент были готовы присоединиться к нему.

– Хорошо, – кивнула королева. И добавила совсем другим голосом, посмотрев собеседнику в глаза пронзительным взглядом: – Ивэн, я не хочу войны.

Эйриэн слишком хорошо помнила…

Однажды она уговорила начальника королевской стражи взять ее с собой в военный поход. Объединенные наемные полки Эсилии и Свободных княжеств отправились далеко на юг воевать за страну с загадочным названием Фыдер, которая вела долгую и кровопролитную борьбу с другой страной с не менее экзотичным названием Ибпар. Высоко в небе светило жаркое южное солнце, в густой траве прыгали кузнечики, мир казался прекрасным и радостным до тех пор, пока над лесом, через который проезжали войска, не показался столб густого дыма и отряд не въехал в деревню, пострадавшую от набега.

Первое, что увидела Эйриэн среди развалин, была женщина в рваном, сильно испачканном и местами прожженном платье, прижимающая к себе мертвого младенца. Головка ребенка безвольно качалась на тонкой шее, крохотные ручки и ножки повисли вдоль тела. Женщина не плакала, не кричала и не причитала, она лишь качалась из стороны в сторону и смотрела на мир сухими, без слез, безумными глазами. А в ее взгляде метался душераздирающий вопль адской нечеловеческой боли, невысказанная тоска осиротевшей матери, обреченность выжившей, вынужденной жить дальше с памятью о тех, кого уже не вернуть.

…Девочка лет пяти, чумазая, зареванная тянет подол платья у обезглавленной матери…

…Сука пытается безуспешно зализать резаную рану на животе своего маленького щенка. Умирающий щенок дергается и визжит долго, пронзительно, так, что закладывает уши и кровь стынет в жилах…

…Спаленные под основания дома, мертвые тела, отрубленные головы и части тел, смрад, голод, пепел, дым, смерть, кровь, кровь, кровь… Много крови, так много, что, кажется, и не бывает столько крови в людях…

Такой запомнилась Эйриэн война.

Ивэн не отпускал ее одну, всегда держал возле себя. Тогда, в деревне, она ехала позади него на одном коне и, уткнувшись в широкую надежную спину, даже боялась плакать. Кто она такая? Кого она потеряла, чего лишилась, чтобы лить слезы наравне с теми, кто перенес на себе все эти ужасы?

Потом, стоя посреди лагеря, она долго ругалась с Ивэном: почему они не могут накормить пару детишек и нескольких женщин? На что тот коротко и ясно ответил:

– Девочка моя, я брал тебя солдатом, а не королевой, а раз ты солдат, то исполняй приказы, не обсуждая их. Вот тебе мой приказ: идите-ка вы спать, солдат Эйриэн.

А потом он пришел в походную палатку, сел возле девушки и долго объяснял ей то, что она и так понимала, но все равно считала несправедливым. Он говорил ей о том, как сложно было везти с собой провизию аж из самой Эсилии, что пайки рассчитаны до последнего сухарика, и если их раздавать направо и налево, то в итоге солдатам придется, словно последним разбойникам, отбирать еду у местного населения. И получится, что завтра придется грабить тех, кого сегодня они покормят. А это нисколько не честнее, чем не кормить их.

По возвращении в Эсилию Эйриэн стали мучить ночные кошмары. И чаще всего ей снились глаза убитой горем матери и предсмертный крик умирающего щенка.

– Ивэн, я не хочу войны, – дрогнувшим голосом прошептала королева.

Мужчина смотрел на нее долго и внимательно, затем притянул к себе, обнял и уверенно сказал:

– Не будет войны. Я тебе обещаю. Что бы ни случилось, даже если мы будем воевать, в Эсилии войны не будет.

Эльфийка отстранилась, заглянула в честные глаза Ивэна и кивнула:

– Я верю тебе.

– Ну что, идем к Катарине? А то пироги остынут. Ивэн галантно распахнул дверь, ведущую со двора в замок, и пропустил ее величество вперед. Пара коридоров, поворот налево – и они оказались на месте. Стража открыла дубовые двери, королева и советник прошли просторный холл, гостиную и вошли в столовую. На столе уже ожидали расставленные приборы на пять персон.

– Всем доброго вечера, – улыбнулась девушка.

– Добрый вечер! – дружно грянули Петр и Михаэль, сыновья Ивэна.

– Здравствуй, дочка, – сказала хозяйка дома, раскладывая по тарелкам румяные горячие пироги.

Ивэн слегка кашлянул, демонстративно глядя на своих отпрысков недовольным взглядом.

– Добрый вечер, ва-ше ве-ли-че-ство! – гаркнули они во всю силу своих недюжинных легких и рассмеялись. Ее величество посмеялась вместе с ними, и даже Ивэн соизволил улыбнуться.

– Ивэн, как тебе это удалось? – удивилась Эйриэн.

– Мальчики уже давно выросли, и прошло то время, когда они могли называть тебя сестренкой. Ты – их королева, они никогда не должны забывать об этом, даже сидя за ужином.

– А что, Коул опять занят государственными делами?

– Ты же знаешь его, он все свое время готов проводить в казарме, даже ночует там чаще, чем дома. Постоянно проводит маневры, тренировки, состязания. – Ивэн опасливо посмотрел на жену: – Дорогая, я прекрасно помню, за столом никаких разговоров о делах. Мы о них и не говорим, мы говорим о нашем сыне.

Сурово сведенные брови хозяйки слегка разгладились.

Эльфийка тихонько похихикала про себя – эту маленькую женщину побаивался даже сам Николо ла Шург, не говоря уж о ее муже.

Катарина ёль ен Тилгер, княжна Гарии и маркиза Эсилии, была дочерью свободного князя. А это многое значит! В первую очередь то, что воевать она умела столь же прекрасно, как танцевать, а строгостью характера могла переплюнуть самого требовательного главнокомандующего. Разумеется, в ее доме всегда царили порядок и дисциплина, и мужчины слушались ее, как генерала.

Когда Ивэн впервые увидел эту невысокую пухленькую воительницу с толстенной огненно-рыжей косой до пояса, он был сражен наповал. А когда отведал ее пирогов, таких же румяных, как она сама, то понял, что никогда с ней больше не расстанется.