Текст книги "Тень терний (ЛП)"
Автор книги: Стейси Тромбли
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)
Я думаю о Даррене. Думаю о своём отце. О матери. О своём истинном, который сейчас мирно спит в кровати позади меня.
Мой истинный…
Я думаю обо всех «что, если». Каково было бы любить Рева, если бы не чудовища. Они сделали это с нами и теперь они где-то там, на свободе.
Они свободнее, чем мы.
Свободнее, чем когда-либо была я в этой жизни.
Меня накрывает желание, оставляющее за собой горький привкус на языке. Я хочу задушить, растерзать, раздавить их голыми руками.
Я, вполне возможно, самая сильная фейри из ныне живущих, но у меня нет ни шанса выстоять против них. Я слаба по сравнению с теми единственными существами, которых хотела бы победить.
Чума отступает, сама отползает от захваченных территорий. Чума, погубившая тысячи фейри. Сотни детей. Высосавшая магию из целых городов.
И это только начало.
А виной всему Несущий Ночь. И теперь он стал ещё сильнее.
У меня есть три желания, но мне не суждено исполнить их все.
Первое – уничтожить Несущего Ночь и его пару. Во что бы то ни стало.
Второе – заявить права на трон Двора Теней, потому что я единственная могу вернуть ему былое величие.
Третье – остаться с Ревом. Я бы не хотела, чтобы он был последним в списке, но это крайне эгоистичное желание. Первые два – мой долг. Я не прощу себе поражение. А Рев… Я просто хочу его.
Но я же та самая сука из Двора Теней. Я никогда не буду счастлива.
Кейлин
Я выскальзываю из покоев Рева рано утром. В голове всё ещё тот же рой мыслей, что крутится там последние два дня. Я думаю о книге заклинаний, о Несущем Ночь и о словах духов. Книга заклинаний не может подсказать нам планы Несущего Ночь. Я спрашивала, что он делал, когда мы были в Шепчущем лесу, но дух книги не смог ответить. Пещерная система, которая находится там неподалёку, была излюбленным местом Несущего Ночь на протяжении последних нескольких веков, так что, возможно, это ещё ничего не значит.
И хотя он больше не узник подземелий, по словам духа книги, он всё ещё использует привычные места, потому что так ему удобнее.
Он со своей парой часто перемещается, но, видимо, при планировании своих действий они берут в расчёт наличие у нас книги. И будучи древней истинной парой, Несущий Ночь и Вселяющая Ужас способны общаться без слов, отчего книге ещё сложнее добывать информацию.
Нам известно, что они много времени проводят в горах между Сверкающим и Вихревым дворами.
Я так погрузилась в свои размышления об этих странностях, что не сразу ловлю себя на том, что прячусь в тени, пока иду по коридорам. Но застываю, увидев знакомое лицо. Кари остановилась посреди лестницы и теперь таращится на меня.
Постепенно её губы расплываются в довольной ухмылке.
– И откуда это мы идём?
На мне всё ещё пижама, и я направляюсь в сторону своих покоев из крыла Рева. Ответ на вопрос, где я была, вполне очевиден.
Она упирает руки в бока и приподнимает бровь. Я не могу придумать достойный ответ, поэтому просто молча прохожу мимо.
– Ооой, да ладно тебе, – говорит она, догоняя меня. – Я просто дразню тебя. На самом деле я очень рада за вас.
– Чему рада? – останавливаюсь я. Моё сердце неприятно сжимается.
Она хмурится.
– Ну, за вас. За тебя и Рева.
Я мотаю головой.
– Нет никаких «нас».
И снова сердце сжимается. Почему это так больно каждый чёртов раз? Кари медленно подходит ближе, словно я испуганный зверёк.
– Ну, в смысле… мы команда, – добавляю я. – Мы неравнодушны друг к другу, но никаких «нас» нет.
Она не отвечает, просто смотрит на меня печальными глазами.
– И я не хочу, чтобы кто-то знал, что я ночую у него. Нам обоим снятся кошмары. А вместе легче. – Пожимаю плечами. – Но скоро наши пути разойдутся, и мы будем жить дальше как ни в чём не бывало.
– Сильно в этом сомневаюсь, – бормочет она себе под нос.
– Что?
Она вскидывает голову.
– Я понимаю, что всё запутано и непросто, Кей. Но всё случившееся… никуда не денется, когда каждый из вас пойдёт своей дорогой.
– Я знаю.
– Точно?
– Да, – непреклонно отвечаю я, хотя моё дурацкое сердце продолжает болеть. – Я уже давно себя к этому готовлю.
Она поджимает губы. Внезапно моргает, словно ей только что в голову пришла идея.
– Слушай, нам надо чаще собираться вместе. Девчачьи разговоры – это жизненная необходимость. Как насчёт сегодня? Если ты не против. После обеда мы можем спуститься в подземелья. А затем вместе подготовиться к балу. Я сделаю тебе причёску и всё такое.
Мои брови взлетают.
– В подземелья?
Она пожимает плечами.
– Там есть горячие источники. Так уж сложилось, что они рядом. Но водоёмы там потрясающие, поверь мне. Мы можем там расслабиться, отдохнуть, поболтать. Отвлечься, в конце концов, от… – она неопределённо взмахивает рукой, – всего этого.
– Звучит здорово, – признаю я. – После обеда?
Она кивает, её улыбка становится шире.
Несколько часов спустя Кари уже стоит на моём пороге с улыбкой до ушей.
– Готова? – спрашивает она и, не дожидаясь ответа, хватает меня за руку.
– Нервничаешь из-за сегодняшнего? – интересуется она, пока мы несёмся по коридорам.
– Да, – честно признаюсь я.
– Бал – это всегда очень волнительно. Но и захватывающе. Будет весело!
Мы быстро пересекаем немаленький дворец Верховного двора, заходим в западное крыло и спускаемся по круговой лестнице вниз, вниз, вниз. В какой-то момент воздух становится холодным, а гладкие стены сменяются каменной кладкой.
Здесь нет окон, и сложно сказать, сколько на самом деле времени прошло. Наконец, мы доходим до самого нижнего и самого тёмного этажа. Идём по туннелю, и я не могу избавиться от ощущения, что всё это мне знакомо.
– Я уже была здесь.
Останавливаюсь. Кари разворачивается ко мне лицом.
– То есть как?
Резко втягиваю воздух, оглядывая камеры с решётками слева по коридору. Я как-то забыла об этом. Хотя… не думаю, что я вообще осознавала, что меня тогда привезли в Верховный двор, но теперь, когда увидела это место…
– Воспоминания как в тумане. Но меня держали здесь, когда я…
– Ах, точно, – бормочет она. – Совсем забыла, что дружу с осуждённой убийцей. – Она издаёт неловкий смешок. – Прости, это было бестактно? Я не подумала…
Отмахиваюсь.
– Мне бы тоже даже в голову не пришло. Честно говоря, я почти не помню тех событий.
– Вообще ничего? А сам… момент?..
– Нет, это я как раз хорошо помню. Вот то, что было после… как-то расплывчато. Я… отстранилась. Диссоциировалась – вот самое подходящее слово. Просто сдалась. Я знала, что моя душа очернена, а жизнь кончена. Всё остальное уже не имело значения. Мне было плевать, что меня судили, отправили в изгнание… Я просто смиренно воспринимала это как свою новую реальность.
Кари не знает всех деталей того отрезка моей жизни. Она смотрит на меня несколько секунд, принимая, видимо, какое-то решение, а затем хватает за руку и тянет дальше по коридору.
– Давай продолжим этот разговор в источнике. Или можем вообще больше никогда не возвращаться к этой теме. Выбор за тобой.
Я признательна ей за право выбора. Горячие источники действительно оказываются недалеко от темницы. Мы заходим в пещеру, мимо стражников, которые просто кивают. Куполообразный потолок сверкает разноцветными драгоценными камнями. Розовые, синие, фиолетовые камешки отражают лучи света по всей пещере.
– Как красиво!
Кари улыбается.
– Это наследие моего двора. Хотя местоположение оставляет желать лучшего.
Оглядываюсь через плечо в сторону туннеля, ведущего к подземельям.
– Здесь редко держат узников. Обычно дворы сами судят своих преступников. Твой случай был… уникальным.
Никому ещё не удавалось убить Верховного правителя или наследника. Я стала первой.
Рассеянно киваю и торопливо снимаю одежду. Вздрагиваю, когда пальцы ног только касаются воды. Горячо!
– Здесь есть ступеньки.
Кари указывает чуть в сторону, где розовая плитка ведёт в бассейн. Я захожу следом за ней в воду, жар кусает только первые несколько мгновений, а затем ощущения становятся безумно приятными.
Со стоном устраиваюсь в воде.
– Хорошо, скажи же? – ухмыляется Кари.
– Это невероятно.
Мы молчим несколько минут, просто отмокаем. Я на самом деле не против что-нибудь обсудить, даже моё времяпрепровождение в здешней темнице и события, которые привели меня к этому, но я никогда не умела заводить разговоры. Мне привычнее прятаться в раковину.
– Так… – начинает Кари, – ты правда намерена оставить Рева, когда закончите с чумой?
Прикусываю губу. Да. Нет. Не знаю.
– Мне нет места рядом с ним. Это я могу сказать наверняка.
Она кивает, проводя рукой по поверхности тёмной воды, глядя, как от её движений расходится мягкая рябь.
– Понимаю, что официальные отношения для вас… маловероятны.
– Невозможны, – качаю головой. – Я буквально поклялась Королеве, что не выйду замуж за Рева, если он станет королём.
Кари ахает.
– Поклялась? То есть прям…
Поднимаю руку, показывая бледно-белые линии огненной татуировки на запястье.
– Зачем?
– Только при таком условии она готова объявить Рева своим наследником… и, возможно, помиловать меня.
– Ого! Ясненько… – Она медленно моргает, переваривая новую информацию. – Лихо ты. Хотя, наверное, это мало на что влияет. Можно быть в отношениях и без брака.
– Даже если меня амнистируют, я буду в восьмистах километрах от него. Во дворе, не участвующем в политике правящих дворов. Это… это всё просто невозможно. Даже нет смысла пытаться. Всё закончится двумя разбитыми сердцами.
– А сейчас разве закончится как-то иначе? – шепчет Кари.
Я ничего на это не отвечаю. Неважно, будем ли мы сопротивляться или поддадимся этому притяжению между нами, наши сердца всё равно в итоге будут разбиты, но…
– Если мы не станем заходить слишком далеко, то будет не так больно.
Она сощуривает глаза.
– В смысле «слишком далеко»? Ты каждую ночь проводишь с ним.
– Я не врала, когда говорила, что мы просто спим рядом, чтобы не мучиться ночными кошмарами.
Она подаётся ко мне, её глаза всё ещё прищурены.
– Хочешь сказать, что вы ни разу… не поддавались влечению?
Вздрагиваю.
– Честно, я тебе не верю. Ваша связь крайне сильна, это видно. То, как он использует твою магию, чтобы открыть книгу заклинаний…
Роняю челюсть. Как Кари это узнала?
– …и то, что его магия исцеления пробуждается от твоего прикосновения. Это не какое-то там обычное дело. Это больше похоже на легендарную связь двух родственных душ, что безумно любят друг друга. Такая связь возникает только после скрепления уз…
– Ты как будто начиталась средневековых книжек про консумацию брака. – Закатываю глаза.
Она пожимает плечами.
– Так я всегда это представляла.
– В общем, у нас ничего не было. Мы целовались, но не более того.
– Этому есть какая-то конкретная причина? – Медленно спрашивает она, осторожно подбирая слова. – Типа он не хочет…
Кашляю.
– Он хочет. Я нет. Ну, то есть… – Встряхиваю головой. – Я хочу, но не позволяю себе по той самой причине, о которой мы говорили две минуты назад. Я понимаю, как сложно мне будет уйти от него, но ещё сложнее будет, если мы… поддадимся влечению.
– Вы родственные души, Кейлин.
Мои глаза распахиваются.
– Я понимаю, что мы истинная пара, да, – резко отвечаю я, потому что в груди уже закипает злость. – Я узнала это в семнадцать лет, перед тем как убить его брата. И десять лет я оплакивала любовь, которой у меня никогда не будет. Мысль о том, чтобы пережить всё это заново…
Заскрипев зубами, отворачиваюсь, чтобы спрятать слёзы в глазах.
– Представляю, как тебе было… непросто, – шепчет она. – Я не знала, что ты уже тогда была в курсе. А он?
– Нет, – тихо отвечаю я. – Он не знал до Испытаний.
Кари присвистывает, и мы снова надолго замолкаем. Моё лицо горит. Раны, которые я так старалась не бередить, снова раскрылись.
– Я не знаю всех подробностей ваших отношений, Кейлин, – медленно начинает Кари. – Я не знаю всех подробностей того, что случилось с тобой тогда. Но я вижу, какая ты сейчас. Я вижу, как Рев смотрит на тебя. И если Рев – именно он из всех фейри – смог простить тебя за прошлое, то я более чем уверена, что ты заслуживаешь прощения.
Вдыхаю через нос и выдыхаю через рот. Голова пульсирует от жара и боли.
– И я не могу промолчать: если он реально тебя хочет, а из вас двоих именно ты избегаешь физической близости, то у тебя потрясающий уровень самоконтроля. Чёрт побери… Ну ты же видела, какое у него тело!
Резко разворачиваюсь к ней, мои щёки красные, глаза распахнутые. Я едва не купилась на её уловку. Чуть было не взревновала по-настоящему. Но затем увидела смешинки в её глазах и выдохнула. Потёрла лицо рукой.
– Ты невозможна.
Она пожимает плечами.
– Нет, серьёзно, как ты это делаешь? Противишься желанию?
– Просто представляю, что буду чувствовать, когда мы расстанемся. Так или иначе, наши пути скоро разойдутся. Очень скоро. Нам не быть вместе.
– Ты используешь боль как защиту, – бормочет она. – Тебе всегда это хорошо удавалось.
Киваю и сползаю под воду, жар ласкает мою кожу.
Когда я выныриваю, и вода стекает по моему лицу, Кари возвращается к разговору:
– А ты не думала, что потом будешь жалеть об этом? Что не воспользовалась возможностью, когда могла? Ты проведёшь остаток жизни без него. Но сейчас-то он с тобой. Позднее, возможно, ты будешь корить себя за то, что не решилась попробовать.
Прикусываю губу.
– Может быть. Но я себе не доверяю. Сейчас я точно знаю, что надо делать, а если отпущу контроль и пущу всё на самотёк, то могу раствориться в Реве…
Кари задумчиво мычит и в какой-то момент откидывается назад. Пока она плавает на спине, её жёсткие кудри обрамляют её лицо.
– Вместе с тем держать дистанцию становится всё сложнее. И… да, возможно, ты права, и я потом буду жалеть об этом. Мне страшно.
Она снова принимает вертикальное выражение, но погружается в воду так, что рта не видно. Затем медленно поднимается, сиреневые глаза смотрят прямо и строго.
– Ты могла бы установить границы.
– В смысле?
– Просто обозначь, что ты хочешь и как. Установи правила. Например, только оральный секс. Или никаких поцелуев. Или всегда с повязкой на глазах. Чёрт возьми, да что угодно, я не знаю! Можно проще: скажи, что согласна на всё, но только на одну ночь. На рассвете сделаете вид, что ничего не было.
Во рту пересыхает от образов, всплывающих перед глазами. Согласна на всё… Звучит заманчиво. Я смогу узнать всё, о чём мечтает Рев. О чём фантазирует, когда его взгляд жадно скользит по мне.
Мотаю головой.
– Если бы моя жизнь не была настолько запутанной…
Кари хмыкает.
– Честно признаюсь, я порой завидовала вам с Ревом, даже зная про все ваши сложности. Это так очевидно, что он обожает тебя. И что вы созданы друг для друга. Но после этого разговора мой энтузиазм поубавится. Теперь я искренне тебе сочувствую.
Смеюсь.
– Я сама себе сочувствую.
Но, по правде говоря, мне кажется, что я и так получила намного больше, чем заслуживаю. Намного больше, чем я могла мечтать. Мы с Ревом стали очень близки, пусть и не физически. Он простил меня, хотя это всё ещё не укладывается у меня в голове.
Но, может, я изначально неправильно это воспринимала. Может, дело не в том, что заслуживаю я, а в том, чего заслуживает он. Может, если я буду думать об этом, как о том, что я могу сделать для него… это не будет казаться чем-то неправильным.
Груз на сердце становится чуть легче. И в этот момент я чётко вижу корень своих сомнений.
Я всё ещё не могу поверить в то, что заслуживаю его.
Этим вечером я целых полчаса расхаживаю по комнате. Кареты уже прибывают к дворцу Верховного двора.
На мне белый камзол с золотыми пуговицами, под которым надета золотая рубашка – подарок Королевы. В этот цвет вложен слишком очевидный намёк, чтобы не обращать на него внимания.
Обычно я выбираю серебряный, цвет моего двора. Но сегодня я буду в золотом. В цвете Верховного двора.
Сглатываю. Королева собирается объявить меня Верховным наследником сегодня вечером. Уже скоро. Через несколько часов. Или минут. Это всё, о чём я мечтал с того дня, когда был убит мой брат. Ну, не всё. Но это единственное моё неизменное желание на протяжении многих лет.
Я долго и упорно шёл к этой цели.
Но сейчас все мои мысли крутятся вокруг Кейлин. Я весь день её не видел.
Кто-то стучит в дверь, и я подпрыгиваю. Распахиваю дверь, но на пороге оказывается лишь один изумлённый полугном.
– Ты настолько рад меня видеть? – хмыкает Дин.
– Я надеялся, что это Кейлин пришла.
– Прости, что разочаровал, – бурчит он, заходя в комнату. – Не переживай, скоро встретитесь.
– Точно?
Дин кивает.
– Она будет там.
– Ты видел её сегодня?
– С ней всё в порядке, Рев, успокойся. Сегодня днём она проводила время с Кари, насколько я знаю. – Он скользит взглядом вниз по моему приталенному камзолу. Удивлённо моргает, но затем улыбается. – Классный камзол.
Киваю.
– Теперь понимаешь, почему я так нервничаю?
Он усмехается.
– Ты годами шёл к этому. И ты это заслужил. Всё будет хорошо.
Прикусываю губу. Тогда почему я так ужасно себя чувствую? Словно как только эти слова слетят с губ Королевы, они навсегда разлучат меня с Кейлин?
– А как же Кейлин? Что будет…
Дин делает шаг ко мне и ободряюще сжимает моё предплечье.
– Разберётесь. Вместе. У вас ещё есть время. Помни, она всё равно никуда не денется из этого дворца, как минимум, ещё несколько дней.
Делаю глубокий вдох. Мне как-то совсем не смешно.
– Я безумно боюсь её потерять.
– Знаю.
Господи, это ужасное чувство.
– На днях мы с Кейлин гуляли по окрестностям дворца, – обыденно начинает Дин, подходя к столику в углу. Наливает нам обоим по бокалу какого-то прозрачного напитка. – Видели гавань, гуляли по рощице, которую и лесом-то не назовёшь, – усмехается он.
Ревность закипает внутри, варя внутренности на медленном огне. Я не боюсь, что Дин уведёт её у меня, но мне хотелось самому провести это время с ней. Дин протягивает мне бокал.
– Зайдя чуть дальше к югу от дворца, мы нашли кое-что интересное.
Опрокидываю напиток в себя чересчур быстро.
– Что?
– Руины портала Двора Теней.
Моргаю от неожиданности.
Восемь правящих дворов нашего мира состоят в совете Верховного двора и имеют прямой доступ в Верховный двор. На острове есть восемь порталов. По одному для каждого из этих правящих дворов. Но когда-то их было больше.
Двор Теней также был в числе правящих дворов. И у них был портал, ведущий сюда.
Можно ли его восстановить? Если мне предстоит стать Верховным наследником и прожить в этом дворце сто лет, пока Кейлин остаётся в своём дворе, сможем ли мы всегда оставаться на расстоянии нескольких шагов до портала?
Делаю глубокий вдох.
– Спасибо.
Он улыбается.
– Будет, наверно, непросто убедить…
Дин качает головой.
– Просто или трудно – это неважно. Главное, что это возможно.
Заключаю крепкого коренастого Дина в объятья. Он обнимает в ответ, сжимая меня сильно-сильно.
– Пусть это прозвучит эгоистично, но я рад, что ты остался с нами, а не ушёл с гномами. Пока что, – добавляю я, понимая, что он, скорее всего, всё ещё хочет присоединиться к своему народу, что пытается вернуть свои территории по ту сторону моря.
– Идём, – говорит Дин. – Пришло время для твоего триумфального выхода.
Кейлин
Тени всегда были моим домом. Единственным местом, где всегда меня ждут. Поэтому именно в тень я прячусь вновь, когда фейри со всех уголков нашего мира съезжаются во дворец, чтобы чествовать Ревелна.
Спасителя.
Без пяти минут Верховного наследника.
Все знают, какое объявление ждёт нас сегодня вечером. Все знают, кем он станет. И все они в восторге. Все они счастливы.
Потому что Рев, бесспорно, лучший кандидат на эту роль. Я могу с лёгкостью перечислить причины, за что фейри так его любят. Брат предыдущего наследника. Родом из могущественного двора. Победил в Испытаниях. Исцелил земли от чумы.
Мало кто знает всю историю, но ничего страшного. Пусть пока так.
Я не так глупа, чтобы думать, будто Несущий Ночь правда канет в Лету вместе со своей истинной и забудет о тех, кто бросил ему вызов.
Но пока что Рев для всех – любимец и герой. И я искренне считаю, что он этого заслужил.
Я бы хотела спуститься по этой гигантской лестнице вместе с ним. Я бы хотела быть рядом с ним в его звёздный час. Но судьба распорядилась иначе.
Нет, моё место в тени.
А его – в лучах славы.
В зале собираются фейри. Свет здесь приглушён, благодаря чему мне легче скользить из одной тени в другую, оставаясь незамеченной. Мне не составило труда проникнуть в зал без официального представления.
Стены здесь украшены живыми лозами, мерцающими голубыми огонёчками и цветами с искрящимися сердцевинами. Над ступенями нависает гигантская люстра с капельками поразительных кристалликов льда, которые никогда не тают.
Каждый двор, правивший здесь, оставил свой след.
Королева приходит раньше Рева, её взгляд тут же устремляется в угол, где я спряталась, но больше она ничего не предпринимает.
Потираю запястье с новой меткой сделки на коже. Метка Несущего Ночь была другой. Эта едва заметная, почти сливается с цветом моей кожи. Никто даже не заметит её. Но я чувствую.
Вчера я поклялась Королеве, что не выйду за Рева, пока он пребывает в статусе Верховного наследника или Короля. Я злюсь из-за того, что мне пришлось принести эту клятву. Но в то же время я всё понимаю.
Став женой Рева, я поставлю крест на его правлении. А он заслуживает шанс осуществить мечту после стольких лет труда. После того, как его собственный отец всеми силами пытался ему помешать.
– Принц Ревелн из Светящегося двора.
Всеобщее внимание устремляется к лестнице, по которой уже спускается Рев. Его рука скользит по замысловатым перилам из золотых лоз с цветами. Можно подумать, что они из металла, но на самом деле это самые настоящие живые растения. Наследие одного из прошлых Верховных королей – из Переплетённого двора.
Глаза Рева светятся, и я улыбаюсь, глядя на него. Красивый. Сильный. Величественный.
Идеальный.
Рев доходит до нижней ступеньки и обводит взглядом толпу, словно кого-то ищет.
Меня?
Прикусываю губу.
Его первый шаг эхом разносится по залу, но следующий тонет в одобрительных шепотках. На полу здесь – прозрачное стекло, толстое и переливающееся на свету, но сквозь него всё равно видно хлещущие волны в тридцати метрах под нами.
Источник омывает Верховный двор. Легенды гласят, что именно здесь зарождается наша магия. Мне теперь известна подлинная история, но, быть может, доля правды есть и в легендах.
Следующим заходит Тьядин. Минотавр-гигант громко объявляет его имя, и собравшиеся встречают Дина аплодисментами.
Тьядин очень быстро стал самым узнаваемым полугномом-полуфейри в нашем мире благодаря тому, что помог Реву справиться с чумой. Теперь он тоже считается героем.
А я? Они постоянно ищут повод обвинить меня во всех бедах.
Ещё больше одобрительных слов слышится со всех сторон при появлении Кари.
– Если бы не было принца Ревелна, – шепчет кто-то рядом со мной своему собеседнику, – я бы хотела, чтобы Верховной наследницей стала она.
Несколько милых девушек-фейри, стоящих одной группой, полностью разделяют мнение подруги. У всех них огненно-рыжие волосы. Скорее всего, они из Мерцающего двора.
– Да, но Рев как никто заслуживает этого назначения.
На Кари лавандовое платье со сверкающими ювелирными украшениями. Её тёмная кожа покрыта серебряными блёстками – не слишком обильно, лишь придавая сияние. Она нереально красива.
– Может, они поженятся? – шепчет одна из девушек. Я не придаю их словам никакого значения, но как только Кари сходит с последней ступеньки, к ней подходит привлекательный темноволосый фейри, склоняет голову и целует её руку.
Моё сердце ухает вниз. Рев.
– Ах, она бы стала прекрасной Королевой, даже если просто в качестве жены Верховного короля.
В этом жесте не было никакого подтекста. Я знаю, что ни Рев, ни Кари не рассматривают друг друга для отношений. Уж точно не сейчас. Но это очередное напоминание о том, что… когда-нибудь будет «потом».
Я твёрдо намерена уйти. Рев станет Верховным королём.
И вполне логично, что, если мы не будем вместе, моё место займёт кто-нибудь другой. Когда-нибудь. Может, спустя десять лет. Или даже пятьдесят.
Но когда-нибудь Реву придётся жениться.
– Не знаю, во дворце ходит много слухов, что он очарован той теневой сукой. Вы можете себе это представить?
– Нет, это какой-то бред. Я знаю Рева. И знаю, как сильно он её ненавидит.
– Ну, все знают, что они заключили перемирие и сотрудничают друг с другом. И она сейчас здесь. – Фейри невысокого роста с сенегальскими косами оглядывается по сторонам, словно выискивает меня. Шпионку. Знала бы она, что я стою прямо тут… В шаге от неё. – Где-то прячется.
– Ага, крадётся, подслушивает, разнюхивает… Фейри из Теневого двора все какие-то психи.
– У меня в голове не укладывается, как он мог подружиться с тварью, убившей его брата. Мне кажется, здесь что-то нечисто. Только представьте себе: вдруг она на самом деле не виновна?
Девушки смеются, словно услышали самую смешную шутку на свете.
– О нет, она точно виновна. Но кто знает, на что способны эти теневые фейри. Может быть, она как-то загипнотизировала его.
Прикусываю губу. Уже не в первый раз я слышу это обвинение.
– Чары фейри не действуют на других фейри.
Высокая девушка пожимает плечами.
– Кто знает.
Темнокожая фейри складывает руки на груди.
– Как бы то ни было, она явно что-то замышляет.
Я отхожу от этих сплетниц. Моё сердце истекает кровью. Меня не удивляет то, что они обо мне думают. Я всегда знала, кем меня считают другие. Ещё до обвинения в убийстве.
Теневым фейри нельзя доверять.
Эти девушки подозревают, что я соблазнила или каким-то образом загипнотизировала Рева. Другие полагают, что я его шантажирую. Третьи не вникают, им плевать. Что бы я ни делала, никто из них мне не поверит.
Поразительно, как много секретов можно узнать, если походить невидимой среди толпы. Я скольжу мимо разных фейри, которые меня не замечают, кое-как умудряюсь никого не задевать. Шепотки и сплетни повсюду.
Многие говорят о хорошем. Весть о чуде, свершившемся с Хрустальным двором, быстро разносится, и облегчение витает в воздухе.
Фейри из Искрящегося двора обсуждают свои земли, где чума всё ещё активна, но они выражают надежду на то, что скоро удастся полностью избавиться от этого кошмара.
Остальные же дворы ведут себя так, будто никакой чумы уже нет.
Запрокидываю голову к потолку. Те немногие следы, что оставил здесь Двор Теней, все они в этой части дворца. В галерее я видела минимум три портрета своих предков. А прямо над нами целое крыло, посвящённое моему двору. Оно маленькое, заброшенное, но всё ещё сохранилось, и это главное.
Смотрю на потолок. Бесконечная чёрная бездна, усыпанная множеством сверкающих звёзд. Словно отдельная галактика.
«Без тьмы не было бы света», – любила повторять мне мама. Это горько-сладкая мысль. Я-то знаю, что я одна сплошная тьма.
Моё место среди теней. Поэтому в тени я и останусь.
Выхожу к толпе, сердце колотится.
Аплодисменты звучат оглушительно. Все приветствуют меня. Хлопают по спине, улыбаются.
Татуировка на запястье пульсирует… или это у меня воображение разыгралось?
Тревога продолжает подкрадываться, но я изо всех сил стараюсь не поддаваться, оставаться спокойным и не показывать, что происходит у меня внутри. Так бы сделала Кейлин на моём месте. Я стараюсь держать лицо, как она.
Ищу среди десятков лиц и тел, что всё кучнее и кучнее собираются вокруг меня, но не могу её найти. Она нужна мне, чтобы унять это чувство. Без неё я не справлюсь.
Но её здесь нет. Нет в этой толпе. Я даже не вижу её ни в одном из тёмных уголков.
Зато Кари здесь, и её сиреневые глаза сияют, когда она приседает в реверансе передо мной. Улыбаюсь ей и поступаю как джентльмен. Беру её за руку и прижимаюсь губами к тыльной стороне.
Из толпы доносятся ахи, вздохи и шепотки, хотя в этом жесте нет ничего такого. Я бы встретил так любую женщину, к которой хорошо отношусь.
Но опять же, хоть меня ещё и не объявили Верховным наследником, высокая вероятность того, что это всё-таки случится, делает меня самым завидным женихом мира фейри. Все девушки, мечтающие стать королевами, заинтересуются мной.
Эта мысль вызывает очередную волну тревоги.
Если бы Кейлин была здесь, мне бы не пришлось терпеть этот натиск. Я по собственному опыту знаю, какими напористыми могут быть женщины. В прошлом мне это даже нравилось – быть окружённым вниманием красивейших фейри нашего мира.
Но теперь мне даже смотреть на них не хочется.
– Ты в порядке? – спрашивает Кари, обхватив мою руку своей. Благодарно улыбаюсь.
Она подумала о том же, о чём и я: пока место со мной пустует, девушки будут выстраиваться в очередь.
Кладу руку поверх её ладони. Другим этот жест может показаться очень личным и только подкрепит слухи о наших отношениях. Но Кари поймёт меня правильно: я очень признателен ей за помощь и хочу, чтобы она продолжала. Пока что.
Все фейри будут в восторге. Кари и я.
Если бы не Кейлин, вполне возможно, я бы подумал: «Почему бы и не попробовать?» Я был бы везунчиком, будь со мной рядом такая сильная, умная и заботливая фейри, как Кари.
Но у меня уже есть прекрасная фейри теней, и она в десятки раз лучше во всех отношениях. Вот только мир об этом никогда не узнает.
Нет, я отказываюсь верить в это «никогда».
Даже если Кейлин не хочет быть со мной, не хочет бороться за нас, я буду бороться за неё. Я покажу всему миру, кто здесь настоящий герой. Это цель всей моей жизни, что бы ни ждало меня в будущем.
Я буду защищать мир. Я буду защищать её. Я изменю их отношение к ней.
Я готов взяться за эту невыполнимую задачу.
– Ты видел её? – спрашивает Кари, продолжая ослепительно улыбаться.
– Нет, – шепчу я, и тянущее чувство в животе усиливается.
– Она ведь не будет против? Что я стою так с тобой?
Сглатываю.
– Надеюсь, нет.
Улыбка Кари слегка меркнет.
– Тогда не будем нагнетать. Потанцуем чуть позже?
Она разворачивается, чуть склоняет голову и, взмахнув юбками, растворяется в толпе.
И тут же её место спешат занять три фейри, приблизившихся ко мне плечом к плечу. Две девушки и один парень.
– Прошу меня простить, леди, но мне нужно кое-что обсудить с нашим героем-любовником.
Чуть напрягаюсь при появлении Дрейка. Его глаза светятся золотом. Его волосы собраны сзади в длинный хвост.
Одна из девушек хмурится, а вторая с намёком изгибает бровь, глядя на Дрейка. Он тоже далеко не последний фейри в нашем мире.
– С героем-любовником, ха?
Он протягивает мне бокал с искрящимся напитком. Его пальцы задевают мои, и он тут же отдёргивает руку, будто я ударил его током. Не придаю особого значения его реакции и отвечаю улыбкой. Мы не друзья. Честно говоря, он никогда мне не нравился. Но и враждовать нам не обязательно. Политика и всё такое.
– Так что же ты хотел обсудить со мной, да ещё и именно здесь?
