Текст книги "Ошибка Заклинателя (СИ)"

Автор книги: Стелла Вайнштейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 19 страниц)

Урман указал на потолок, состоявший из тонких реек. Тут и там висели декоративные перегородки из бамбука с нарисованным распустившимся лотосом.

– Там что-то не так? Ничего не вижу, – пробормотала Эмма.

– Ага! – радостно воскликнул Урман. – Этот брат усердствовал над потолком. Смотри сюда, сестренка.

Откинув светлую прядь со лба, Урман вскочил на ноги и ловко достал из-за ширмы узкую лестницу. Затем ткнул в одну из перекладин и она сдвинулась в сторону, открывая круглый лаз, совершенно не заметный прежде из-за плотно пригнанных реек.

Эмма залезла первой и ахнула от восхищения.

В ее распоряжении был целый чердак, незаметный снизу, размером с целую квартиру. Во всем чувствовалось внимательность братьев – стол для работы был выше обычных, точно, как она мечтала, чтобы сидеть за стулом привычной высоты. Широкая кровать, стол, этажерка для многочисленных документов. И мерцание звезд за окном, как она соскучилась за внешним миром!

Эмма подошла к окну, всмотрелась в даль. Тут и там россыпь сверкающих звезд закрывали черные очертания деревьев и изогнутые линии крыш. Эмме хотелось пронзить взглядом темноту до самой центральной площади, где решалась судьба Адама. Сердце пронзило острое сожаление о том, как мала сумма на его спасение. Эмма прикоснулась лбом к рейке и взмолилась местным богам, чтобы те пожалели жизнь заклинателя. Ей показалось, что ветер донес рев встревоженной толпы и все внутри сжалось от нехорошего предчувствия.

Урман устал ждал похвалы за тщательно и с любовью собранный стол. Он подошел и захлопнул ставню перед носом Эммы.

– Ночью дует холодный ветер, сестренке нужно поостеречься.

Эмма, так погрузилась в переживания, что вздрогнула от испуга.

Она вновь напомнила себе, что третий брат не желал плохого, всего лишь притягивал к себе немного внимания, но что-то в ней сломалась и Эмма осела на пол, горько разрыдавшись.

– Я ничтожество, полное ничтожество, – горько повторяла она.

Урман замер рядом, не зная, чем помочь. В редком приступе озарения, ему удалось правильно угадать причину слез.

– Сестренка переживает из-за смазливого заклинателя?

И тут же вновь ляпнул совершенно черствое:

– Лучше забыть о нем. Поклонницы больше всего любят губить прошлых кумиров.

19.9

Эмма спрятала лицо в ладони и повернулась спиной к Урману.

Рядом на пол мягко опустился Бастинар. Он безмолвно протянул белый шелковый платок, который Эмма приняла с благодарностью. Четвертый брат сухо сказал:

– Ничего еще не решилось, следует ждать новостей. Сестренке нужно набраться терпения. Третий брат, принеси персиковых пирожных с розовыми лепестками. Ты лучше печешь, чем владеешь словами.

Эмма глубоко вздохнула и понятливо кивнула, показывая Бастинару, что услышала его доводы.

Урман в ответ упрекнул Бастинара в том, что тот не прикрыл ставни перед тем, как подниматься наверх к Эмме. Им необходимо быть осторожными и охранять безопасность сестры. Эмме следует привыкнуть поднимать бамбуковую лестницу и держать лаз на второй этаж закрытым и невидимым снизу.

Таким образом третий брат выражал свое сожаление тем, что довел ее до слез.

На первом этаже послышались громкие топающие шаги. Эмма хорошо различала походки братьев, это вернулся Дагеран. Эмма встрепенулась, и зашарила руками по полу, в поисках щели, чтобы убедиться своими глазами. Бастинар показал Эмме хитро спрятанные оконца, позволяющие видеть все, что происходит внизу. Дагеран стоял внизу задрав голову, рассматривая потолок с взволнованным лицом.

– Скорей! – Эмма метнулась к лестнице. – Какие новости?

Дагеран взлетел вверх, все еще задыхаясь от бега.

– Этот брат исполнил поручение сестренки, еще добавив сверху десять тысяч от меня и четвертого брата. Если сестренке важно спасти этого заклинателя так и будет! Его чуть не растерзали, но в последнее мгновение удалось заменить вердикт на заточение. Он жив!

– Жив? – переспросила Эмма, и прошептала как заклинание: – Он жив.

Урман поднялся следом, держа в одной руке поднос с пирожными.

– О нас сестренка будет так же переживать?

Эмма тут же испугалась:

– У нас же нет такой суммы, все вложено в фабрики и магазины! Как тебе удалось достать столько серебра?

Дагеран лишь пожал плечами.

– Я договорился с Гу Сьяо, он заложил магазин за слитки.

– Что? – вскричали одновременно Урман и Эмма.

Эмма вцепилась в волосы, Урман застонал, как раненный зверь. Третий брат не смел противостоять первому, поэтому шепотом запричитал, перечисляя свои обиды. Магазин считался его личным детищем, он каждый день утром днем и вечером навещал его и томно заглядывал через окна и задний двор, не смея войти внутрь и потревожить покупателей присутствием горца.

Не смотря на то, что они жили вместе уже несколько месяцев, Эмма все еще попадала в ситуации, когда ей с трудом удавалось подобрать слова.

– Но как же… – пробормотала она, с недоверием глядя на Дагерана. – Почему? Вы рискуете своими соотечественниками ради чужака? Не понимаю.

– У нас говорят, что одна жизнь это целый мир. Кто мы такие, чтобы назначать цену? Раз сестренке важен этот человек, то наша честь диктует сделать все возможная.

– Только не моя честь! – вставил Урман.

Эмма накрыла ладонью рот. Глаза вновь наполнились слезами. Она порывисто выпрямилась и обвила руками мощную шею Дагерана. Тот осторожно похлопал ее по спине.

Если бы ситуация была обратной, проявили бы жители Ра подобное благородство по отношению к горцам?

– Где второй брат? – чуть успокоившись, Эмма тут же встревожилась об Эрике. – Эта сестра послала его со схожим поручением, но тот еще не вернулся.

– Первый брат виноват, – пробасил Дагеран. – Он не разглядел в толпе Эрихмантура. Там нынче драка между девицами ранга До. Крик страшный стоит, вцепились в волосы друг друга, стражники боятся подступиться.

Бастинар легко дотронулся до плеча первого брата.

– На улице холодно, идем, этот брат налил горячий суп.

Они спустились вниз, захватив с собой Урмана, и Эмма осталась в тишине. Она открыла ставни и с тоской взглянула на звездное небо, позволив ночному ветерку приласкать щеки.

Она думала об Адаме. Теперь, через несколько месяцев в этом мире, она стала лучше понимать его жителей и история с заклинателем представилась ей совсем в другом свете. Эмма вспомнила подсмотренную сценку во внутреннем дворике, и осознала, что поняла ее превратно. Что с того, что Адам принял приказ жениться на белокурой двойнице? Разве мог он отказать? Имел ли право проявить непокорность?

В отличие от заклинателей, у горцев браки заключались по любви. Мужчины пользовались относительной свободой, без всякой печати. Даже разведенные, подобно Урману, могли искать новую жену.

И все же, какими бы свободолюбивыми и гордыми не считали бы себя горцы, в их культуре положение магически одаренной женщины неизмеримо выше. Допроси Эмма прямо жениться, даже Эрик не посмел бы отказать. Как бы не хранил светлый образ прежней любви в своем сердце.

Эмма на мгновение захотелось отдать подобный приказ и сделать Эрика своим, но она тут же подавила этот порыв.

Конечно Адам должен был изобразить радость от подобной чести перед золовкой! Он не мог поступить иначе, особенно если хотел защитить Эмму.

Теперь Эмма знала, что у заклинателей в Ра принято накладывать на мальчиков при рождении особую печать. Эта традиция началась во время великой войны, а потом стала частью традиций. Способность к магии многократно усиливалась, но и плата была не малой. На самом деле, заклинатели становились накрепко привязанными к женам, и даже смерть супруги не могла освободить их, ведь после наложения печати заклинатель не мог быть близок ни с кем другим, кроме той, с которой провел первую ночь.

Поэтому заклинатели блюли девственность почище средневековых дворянок. Бывало, Лунна победнее соблазняла заклинателя из хорошей семьи, и тогда заключался поспешный брак. А если несчастного бросали после первой ночи, то ему оставалось идти на платонический брак, в котором его ожидала судьба слуги на побегушках.

Адам отдал Эмме девственность, тем самым подписав себе приговор.

Эмма горько усмехнулась, вспомнив, что ей казалось, что наоборот, Адам специально старался влезть в ее постель…

Раньше она считала себя жертвой заклинателя, и хранила обиду в своем сердце. Что же ей оставалось теперь? Жалеть его? Злиться на себя за импульсивное решение сбежать? Если бы она осталась в его домике, если бы дождалась, то может быть его бы не судили сегодня на площади. Иногда один импульсивный порыв приводит к непоправимым последствиям. Но тогда бы в ее жизни не было бы горца…

Мысли Эммы вернулись, как всегда, к Эрику и она тоскливо вздохнула. Сердце сжалось от предчувствия беды. Само ее присутствие навлекло на Адама катастрофу, что же будет с горцами? Адам был богат, любим и знаменит, но одна ошибка привела к полному краху. А что защитит братьев?

Она подумала о письме, которое долгие недели жгло кожу под одеждой. Теперь оно в руках Эрика. Смог ли он передать его по адресату? Будет ли ответ тем, что она надеется, или это очередной просчет с ее стороны?

Минуты тянулись в темноте и горькие мысли окутали Эмму сплошным липким коконом. Ее лоб покрылся холодным потом, а сердце лихорадочно стучало. За стеной усадьбы прошел человек с колотушкой, огласивший окончание часа крысы и начало часа быка. По привычному времени перевалило за час ночи. Она прикусила щеку и положила голову на локоть, не сводя глаз с силуэтов кустарников внизу.

19.10

Только в три часа ночи, она заметила шевеление, а потом знакомые быстрые шаги внизу, отозвавшиеся ликованием в груди. Эмма открыла круглый люк и спустила вниз лестницу. Сильные пальцы ухватили перекладину, затем показалась светлая голова. Когда Эрик уперся коленом в пол ее чердака, Эмма не выдержала и крепко обняла его, вдыхая знакомый запах кузницы и мускуса, к которому сейчас примешалась изрядная доля пыли.

– Этот брат так и знал, что сестренка будет волноваться. Это моя вина, прости, пожалуйста, но я не мог вернуться раньше. За мной следили… Ай-йя, сестренка, что с тобой? Тебе было так плохо, а братья-дураки бросили тебя одну? Я третьему уши оторву. Эмма, посмотри на меня! Эмма!

Она виновато подняла лицо.

– Сестренка, что же ты? Этот недостойный жив и в твоем распоряжении. Твое поручение выполнено наилучшим образом. Сейчас все расскажу… Нет, ты расстроена чем-то другим. Что тебя мучает?

Эмма спряталась у него на груди, стараясь скрыть хлынувшие слезы.

– Этот брат понял в чем дело. Айгуо… Сестренка, послушай, если будешь брать на себя вину за несправедливость мира, хребет надломится. Заклинатель не смог бы защитить тебя, ты поступила правильно убежав тогда. Подумай сама, раз тебя ищут, то расследовали твое появление в этом мире. Может императрица была в курсе экспериментов и желала знать о результатах… Она послала ищеек, а те разузнали столько деталей – и твою внешности, и то, что заклинатель пытался укрыть тебя. Разве было бы лучше, если бы ты попала в их лапы?

Как всегда Эрик прочитал ее словно раскрытую книгу и сумел подобрать утешающие слова.

– Может у него был план, – хрипло сказала Эмма. – А я подвела его.

Эмма обвила руками тонкую талию Эрика и еще плотнее прижалась щекой к крепкой груди. Горец опустил руку на ее макушку.

– Тогда я не повстречал бы тебя, – повторил он ее мысли.

Они оба замолчали. Эмма почувствовала, как в присутствие Эрика нервный ком в животе рассеялся, и в голове потихоньку прояснилось. Доводы Эрика показались разумными, может быть и вправду ей удалось ускользнуть от худшей участи?

– Кстати, сестренка… Почему ты не сказала, что желаешь обменяться телами с девушкой из Оду? Эта Деви, получив твое письмо, чуть с ума не сошла, набросилась на меня с вопросами, а этот брат выставил себя полным посмешищем. Хотя так даже лучше, меня посчитали дурачком и мне удалось убежать из под слежки.

– Я не знаю никого умнее тебя, – буркнула Эмма.

И это было правда. У Эрика был невероятно пытливый ум и ему нравилась математика. За несколько месяцев их знакомства, он выучил материала за три года высшего образования и даже подал несколько идей по открытым вопросам в области симплектической геометрии.

– Деви готова хоть сегодня забрать тебя в Оду и там провести ритуал, но я попросил месяц отсрочки. Подумал, что сестренка не захочет бросать начатые дела, но если этот брат слишком дерзок, чтобы решать за тебя, то…

– Уже через месяц? – Эмма покачала головой. – Так быстро? Дагеран заложил магазин, у нас долг в десять тысяч, а караван не собран. Как я могу уехать? Это была глупая идея.

Она по привычке вцепилась в рубашку Эрика и спрятала лицо у его плеча, стремясь укрыться от острого чувства вины. Ей хотелось, чтобы он отговорил ее безумного поступка, но Эрик лишь тихо прошептал у ее уха.

– Если сестренка желает оказаться в новом теле, ей не придется больше скрываться.

Именно в этом заключалось дикое желание Эммы. Оказаться на свободе. Вновь наслаждаться солнечным светом, ходить по улицам, самой заботиться о себе. Ее мучило лишь то, что своим эгоистичным желаением она рисковала благосостоянием горцев.

– Только… – продолжил Эрик. – Этот брат желает быть увереным, что сестренка понимает намерения южанки. Уже много лет всей столице известно, что Деви страстно влюблена в Айгуо. C тех пор как она в первый раз появилась сопровождая отца, и услышала пение Айгуо, то в ее глазах был только он. Говорят, что в ту ночь она не сдивинулась с места, словно пораженная молнией. Потом осыпала его и богатыми дарами, и караулила возле ворот поместья и пользовалась влиянием племени, чтобы добиться и мимолетной встречи. Твой заклинатель непоколебимо оставался верным Лунне Йи Пейджи.

– Он не мой, – покачала головой Эмма.

– Если Деви обменяется с тобой телами, она сможет наконец заполучить Айгуо. Теперь, когда он потерял честь и оказался в тюрьме, его жизнь больше не имеет особого значения для имератрицы.

Эмма поняла, что имел ввиду Эрик. Из-за действия печати Адам теперь привязан узами к Эмме и может быть близок только с ней. Но если Деви заполучит ее тело, то сможет наконец вкусить сладость губ заклинателя.

Южанка получит заклинателя, а Эмма свободу.

Горец немного отстранил Эмму, чтобы заглянуть ей в глаза при призрачном свете звезд. Ей показалось, или он искал отклик ревности?

– Главное, пусть будет жив, – заключила Эмма.

20

Словно высшие силы услышали о финансовых затруднениях горцев и решили оказать посильную помощь. Столицу захлестнула мода на продукцию горцев. Фабрики срочно достраивались и работали чуть ли не круглосуточно. Работников добирали и обучали сотнями. Появились и первые подделки кухонных приборов, но конкуренты не справлялись с количеством заказов и большинство прибыли все равно текло в карманы Эммы.

Всего этого богатства было недостаточно, чтобы перекрыть рваную дыру в бюджете, оставленную спасением Адама. Осень подходила к концу, погода портилась, а в с первыми заморозками пути в горы становились непроходимы для караванов. Время утекало сквозь пальцы, Эмма зарылась в гору бумаг и контролировала бесчисленные перебои и проблемы возникающие в многочисленных фабриках. Эрик разрабатывал новые модели, Урман занимался персоналом, Дагеран следил за производством, а Бастинар отслеживал счетовые книги.

Деви чуть ли не каждый день передавала записки через подставных лиц и старалась отследить горцев. Эрик заперся вместе с Эммой на втором этаже и не казал носа на улицу. Может они были слишком осторожны, но в воздухе витало предчувствие беды, которое сопутствует любому стремительному успеху.

Две недели пролетели как один день, но тут сопровождающие караван наемники затребовали внушительный задаток. Патруль границ усилился и вырос риск, следовательно и вознаграждение должно возрасти, но у горцев не было на руках достаточно наличных. Бастинара послали уговорить наемников немного подождать, обещали заплатить с процентами, но те накрепко стояли на своем и грозились отменить сделку. Товар застоялся на складах, в любой момент ревизоры могли обнаружить консервы и припасы. Горцы старались не паниковать, но Эмма чувствовала, что на нее обращены их надежды.

И тут, как гром посреди ясного неба, поступил щедрый государственный заказ с астрономической суммой вознаграждения. Только задаток не только спонсировал бы два каравана в горы, но и помог бы отстроить огромную текстильную фабрику. По подсчетам Эммы, доходы позволят содержать небольшую горную провинцию.

Была лишь одна проблема – заказ был на военную форму. Горцам предлагали одевать армию, которая в будущем собиралась захватить их собственные дома. Ныне между соседями царил шаткий мир, но Ра не желала останавливаться на недавно отвоеванных пригорьях. Правительство поощеряло ненависть к горцам и драконьей империи.

Дагеран проголосовал против заказа. Обычно его решение как старшего означало конец переговоров, но тут неожиданно вмешался Бастинар.

– Ткань не оружие. Не вижу причин отказываться от золота Ра, если его можно потратить на горы Баолянь.

– Если глупцы готовы платить, почему бы не опорожнить их карманы? – поддержал Урман.

– Они кто угодно, но не глупцы! – вмешался Эрик. – Если мы вовремя предоставим форму, то будем ответственны за нападение на родину. Кто мы будем, если не предатели?

– А если сорвем заказ, то сами будем идиотами. Военная верхушка те еще мрази. Прежде чем вздернуть, они заставят пожалеть о том, что появились на свет, – прогудел Дагеран.

– И все же, – мягко проговорил Бастинар, положив бледную ладонь с длинными пальцами на предплечье Дагерана. – Есть неочевидные способы испротить форму. Мы знаем горы лучше всех. Это наш шанс защитить их.

– Что думает сестренка? – поднял глаза на Эмму Дагеран.

За последние месяцы братья все больше и больше доверяли ее суждению.

– Образцы будут проверять на качество, – хмыкнула она.

– В горах дует пронзительный ветер, – вкрадчиво сказал Бастинар. – Есть теплые на вид ткани, которые не защитят от морозов.

Все замолчали, обдумывая предложения Бастинара.

– Это может сработать, – заключил Дагеран.

20.1

Братья поднялись, чтобы разойтись, но Эмма жестом попросила присесть обратно. Последние дни выпали суматошными и она никак не могла подорать время, чтобы посвятить братьев в свои планы. Ей было тяжело подобрать слова и рассказать о том, что она собирается на юг обрести новое тело.

Бастинар лекго кивнул и согласился с доводами Эммы.

– Прошло уже столько времени, а сестренку все еще ищет стража. Будет лучше спрятаться под чужой личиной.

Глаза Урмана заблестели от непролитых слез.

– Сестренка так красива, наверное, ее сердце болит от подобной жертвы!

Дагеран же, сжал руку в кулак и ударил о колено.

– Этот брат будет сопровождать сестренку!

– Нет, нет! – возразила Эмма. – Первый брат нужен тут для надзора над заказом. Без Дагерана все рухнет.

Урман принялся беззастенчиво продвигать себя в сопровождающие Эммы, но он тоже оказался незаменим в производстве. У него был отличный глаз в наборе кадров, и наблюдении за работниками. Кандидатуру Бастинара никто не рассматривал, так как его здоровье было слишком слабым для длинного путешествия. Эрик молча смотрел на Эмму, а она на него. С тех пор, как они встретились, й то ни одну ночь не провели раздельно.

– С Эммой поеду я, – сказал он.

Эмма отвернулась, чтобы скрыть румянец на щеках. Ее захлестнула горячая волна от звука собственного имени во рту Эрика и от того, как твердо он заявил о своих намерениях.

Так и получилось, что через две недели в полночь Эмму перевезли к месту встречи спрятанную в лотке. Подле неприметного дома стояла закрытая повозка. Ее охраняли военные со смуглой кожей. Их головы покрывали тюрбаны, в поведении чудилась южная гордость. Эмме удалось перехватить оценивающий взгляд одного из них, когда она забралась внутрь. Эрик последовал неразлучной тенью прямо за нею.

Деви ждала внутри, покручивая на пальцах тяжелые кольца. За последние месяцы она чуть похудела, скулы резко обозначились на красивом лице. Она все так же красила губы в ярко красный цвет и вся звенела от обилия золота и заколок. Эмма почувствовала на себе ее оценивающий взгляд. Деви осталась довольна увиденным.

– Променяла красавчика на горца? – спросила южанка и тут же ответила. – Отвратительный вкус.

Эмма проглотила укол и подавила порыв выпрыгнуть прочь. Рука Эрика нашла ее потную ладонь и крепко сжала, выражая поддержку. У них не было выбора.

На прошлой неделе Гу Сьяо женился на той самой рослой Лунне, которая встретилась им по дороге в день суда над Адамом. Гу Сьяо стал почетным вторым мужем и, пусть не светился счастьем, но был доволен подобной судьбой. На самом деле, он не осмелился противиться настойчивым ухаживаниям. Проблема заключалась в том, что новая женушка расчитывала на богатое приданное. На бумаге магазин был записан на Гу Сьяо, а она теперь считалась его хозяйкой, следовательно желала и долю доходов.

Мягкотелый заклинатель умел вкусно готовить и привечать покупателей, но не мог противостоять жене.

– Мне очень жаль, – только и сказал он разгневанному Урману, прижимая к животу корзинку с пышущими жаром булочками.

Урман бросил мясные пирожки в лицо заклинателю и зарыдал.

Не только магазин, на имя Гу Сьяо было записано множество лавочек и фабрик. Его новая жена как овчарка шла по следам документов, желая присвоить как можно больше из имущества горцев. Дело времени, пока она обнаружит государственный заказ и выдерет с мясом добычу.

Это был крах только затеплившихся надежд.

Проклинать Гу Сьяо не имело смысла. Он и так имел жалкий вид и просил у всех прощения.

Единственный выход – заиметь нового заклинателя.

Невозможно в столь короткий срок найти надежного человека.

Вся надежда была на Эмму и ее авантюру.

Она собиралась променять свое тело, а под новой личиной стать законопослушной Лунной и принести присягу императрице. Потом, записать на себя все, что построили тяжелым трудом горцы. Пусть новая жена Гу Сьяо подавиться тем, что отобрала. В конце концов, можно открыть новый магазин – старый ведь ничего не стоит без работ загадочного отшельника, которым являлся Урман.

Ради горцев ей нужно все вытерпеть и успеть вырнуться вовремя. Эмма открыла рот, чтобы узнать, когда сможет вернуться, но вместо этого сказала совсем другое.

– Как он? – спросила она Деви.

Южанка захлебнулась словами и неодобрательно уставилась на переплетенные с Эриком пальцы. Потом отвернулась к занавешенному оконцу повозки и равнодушно произнесла.

– Он жив моими стараниями.

20.2

Они мало разговаривали после этого. Деви, поразившая Эмму говорливостью в первую встречу, захлопнулась словно устрица. На вопросы не отвечала, лишь когда Эмма с тревогой сообщила о том, что ее ищут по всей столице, отмахнулась и сказала, что обо всем позаботится.

Повозку оставили в первом же городке за пределами столицы. Деви путешествовала с диким количеством багажа и сопровождающих, поэтому они остановились на ночь ждать остальные телеги со скарбом. Эмму переночевала в одном обитых железом сундуков. Деви было намекнула, что для подобных предостережений нет нужды, но потом лишь махнула рукой и позволила Эрику поступать, как считает нужным.

Эрик же трясся над Эммой, как над сокровищем. Его насторожило поведение Деви, не говоря уж о непокорном нраве охранников. У каждого из них был магический дар, но они не проявляли к Эмме должного (по мнению Эрика) уважения. Эмма же наоборот не видела ничего превратного в том, что один из стражников отозвался о ней как о девчонке.

– Ничего, – сказала Деви. – После ритуала ты станешь одной из нас и к тебе будут обращаться по имени.

Они погрузились в безумно дорогой магический экипаж с шестью механическими конечностями. Деви сказала, что он способен домчать их до южной границы за двое суток. Южанка и раньше отличалась расточительностью, особенно, когда отец отзывал ее домой, поэтому подобная роскошь не привлекла особого внимания.

Огромный вагон с шестью ножками вместил в себя все многочисленные сундуки и коробки Деви, а также дюжину охранников и четыре служанки. На самом деле, Эмма не смогла установить статус пожилых женщин, которые наблюдали за ней с Эриком, затем перешептывались и хихикали в ладошки.

В какой то момент старушки, ведущие себя как девочки подобрались к Эмме и принялись, подобно Деви в первую встречу, перебирать ее волосы и пробовать кожу на упруглость. Эрик напрягся, но не посмел вмешиваться, так как все четыре являлись луннами и не причиняли Эмме прямого вреда.

– Наша Деви близка к земле-матушке, раз ее молитвы были услышаны, – с придыханием сказала морщинистая сгорбленная бабушка.

– Нам очень повезло ш-шнискать на ш-шебя милость Деви, – поддакнула беззубая подружка, принюхиваясь к Эмме.

Деви подошла к Эмме и бесцеремонно отбросила сухие ручки старушек.

– Даже не думайте! – заявила она. – Никому, кроме горца не позволено приближаться к ней ни на шаг.

– Конечно, Деви, – поклонилась одна из них.

– Смилуйся, Деви, – кокетливо дернув алую юбку, попросила другая.

Даже охранники мигом пристыженно отвели взгляды и больше не смели пересмеиваться между собой.

Послышался скрежет, вагон качнулся и поднялся вверх, вытягиваясь на лапах. Эмме ужасно хотелось выглянуть в окно, но она подавила любопытство, лишь крепче прижалась к Эрику. Деви наоборот, встала и подошла к полукруглому оконцу у узкого края вагона.

Она вытянула руку и из ладони прямо в стенки полился нестерпимо яркий жгучий свет. Сидя на другом конце, Эмма чувствовала потоки магической силы, в тысячи раз сильнее тех, что использовала в преображении Хуа. По мере впитывания энергии в металл, вагон набирал скорость. Слышалась тяжелая поступь металлических лап, но само помещение лишь чуть покачивалось.

– Что это? – спросила Эмма шепотом у Эрика.

– Это великая сила Лунн, сестренка, – вздохнул Эрик. – Этим Лунны и отличаются от заклинателей, они умеют управлять чистой Ши.

Эмма поднесла руку ко рту, чувствуя себя глубоко обманутой. Все это время взаперти, чувствуя себя совершенно беспомощной, она могла делать так?

Старушки-служанки упали на колени, в глубоком поклоне в сторону Деви. Охранники тоже склонили голову вниз в знак уважения.

– Нравится? – громко спросила южанка. – Ни одна из жалких Лунн Ра не сравнится с силой Оду. Скоро и ты станешь одной из нас. Твой горец чувствует, что грядет период хаоса. Только в Оду можно найти убежище.

Служанки согласно закивали, а Эмма поежилась от нехорошего предчувствия. Ей показалось важным прояснить все детали, прежде чем ввязаться в обмен тел.

– Деви, позволь узнать, смогу ли я покинуть Оду после ритуала?

Деви фыркнула и откинула назад густую копну волос, наполняя пространство мелодичным перезвоном от маленьких бубенцов в волосах. На смуглом лице появилось выражение жалости смешанное с превосходством.

– Зачем тебе жизнь, полная страданий? Обещаю, Эмма, – Деви выделила последнее слово, а при звуке ее имени старушки ахнули. – Дарующие тела живут припеваючи. Даже те, кто понесли наказания, удостаиваются места подле дарующих жизнь.

Старушки согласно закивали и принялись поддакивать и наперебой хвастаться, как им привольно, сладко и тепло живется.

И тут до Эммы с ужасом дошло, что эти женщины находятся в чужом теле!

20.3

Ей тут же захотелось поговорить с каждой из них наедине, узнать, кем они были до этого и по какой причине обменялись телами. По рассказам Деви, ритуал нельзя провести против воли, но кто согласится по собственному желанию стать глубоким стариком?

– Я должна вернуться в Ра, – упрямо сказала Эмма.

Дэви взмахнула рукой, всколыхнув газовые алые одежды, увешанные золотыми цепочками.

– Мне нет дела до того, что ты будешь делать после. Хоть голову в пасть дракона засовывай.

Железный короб весь день семенил по дороге на одном заряде из руки Деви. Длинные механические конечности легко перешагивали через едущие навстречу телеги и караваны. Эрик обследовал строение короба и настрочил примерную схему.

– Десять заклинателей должны пять лет собирать Хуа для подобной махины. Чтобы преобразовать необходима цепочка из пяти преобразователей, да еще мысли должны находиться в полной гармонии. Невероятное творение! – с восхищением поделился своими мыслями с Эммой.

Старушки по дороге переплетали волосы Деви и красили ее ногти. Казалось, весь смысл их существования сосредоточился на ее персоне.

Эмме было довольно занятно и странно наблюдать за ними. Ей довелось на своем веку повидать обслуживающий персонал. Она работала официанткой и убиралась в богатых домах. По ее опыту, слуги не уважали своих нанимателей. Ей частенько удавалось слушать пересуды наемного персонала, которые перемывали косточки богачам.

Но эти странные старушки-не-старушки и вправду боготворили Деви и спешили удовлетворить любую ее прихоть. И это при том, что сама она относилась к ним как пустому месту или как к предметам обихода.

Эмме очень хотелось поделиться наблюдениями с Эриком, но она прекрасно осознавала, что за каждым движением пристально следят.

Вечером перед закатом, их повозка на ногах отошла от дороги в лес, и там на широкой поляне со скрипом опустилась вниз.

Первыми наружу вышли охранники, чтобы проверить на безопасность. Затем окликнули служанок, те захватили ковры, подушки, мешки со снедью, и заковыляли вон, не переставая перебрасываться фразочками и хихикать. Следующей, величественно и неспеша, вышла Деви. Только после того, как все удостоверились, что в ближайшем окружении нет ни одной живой души, позвали гостей.

Эмма не могла сдержать улыбки, когда ступила на жухлую траву. Тут было заметно теплее, чем в столице, и на деревьях не успела облететь листва. Эмма залюбовалась алым, багрянцем и лимонно-желтым цветом в лучах заходящего солнца. Прозрачный воздух, тишина, нарушаемая лишь негромкими голосами, запах леса после дождя… В груди разлилось ощущение тихого счастья, особенно, когда Эрик молчаливо встал рядом так близко, что Эмма не смогла противостоять искушению опереться спиной на его грудь.

Деви опустилась на колени на расстеленном коврике, лицом к заходящему солнцу. Служанки встали на колени, по две с каждой стороны. Охранники образовали полукольцо, оставив пространство напротив Деви свободным.

Один из них шикнул на Эмму, и та, опешив, тоже опустилась на колени. Это удовлетворило охранника и тот ободряюще подмигнул ей.

Деви запела грудным, очень красивым завораживающим голосом. Глаза служанок остекленели, они погрузились в приятную полудрему с улыбкой на лице. Напев вплетался в осенний вечер, как золотой узор на бархатной ткани, расвечивая и дополняя его. Казалось, что вокруг посветлело, пожухлая трава приподнялась, а цвета стали ярче, словно стерся невидимый слой пыли.