Текст книги "Организм 2.0 (СИ)"

Автор книги: Стас Иванов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 26 страниц)

– Зачем тебе такой здоровенный шприц? – удивилась девушка. – Что ты собрался им делать?

– Я? – ухмыльнулся Долин. – Ничего. Он для тебя.

Девушка вопросительно склонила голову. Долин пояснил:

– Я никак не смогу выяснить, что со мной, почему я пришел в себя и будет ли следующий приступ, если не исследовать спинно – мозговую жидкость. Прокол нужно делать в пояснице, поэтому тебе, Катя, придется мне помочь. Процедура опасная, можно повредить спинной мозг, но я думаю, все обойдется без последствий. Мое тело стало… несколько необычным. Час назад из‑за опухоли я не мог сгибать ногу, сейчас опухоль полностью спала. Полчаса назад я даже не дышал, сейчас мне никак не обойтись без воздуха. – Алексей вытянул руку, продемонстрировав вздутия и посинения в местах сочленений суставов. – Тело не выдержало всех нагрузок. У меня надорвана каждая мышца, повреждена каждая связка. Вероятно, есть переломы и вывихи. И их тоже немало. У меня наверняка отбиты все внутренние органы. По – идее, я должен загибаться от болевого шока, но мне сейчас просто немного некомфортно, как будто я под мощным обезболивающим. Я проверил, я больше не могу развить силу и скорость протистов – предохранители в голове не позволят, зато у меня полностью атрофировалось чувство боли. И люди не живут с температурой тела в двадцать восемь градусов. Пока есть такая возможность, я обязан выяснить, что я такое.

Кнопа не колебалась ни мгновения:

– Ты – человек. Ты все еще прежний Леша. Даже не сомневайся.

Долин мрачно ухмыльнулся.

– Мне бы твою уверенность…

Двадцатью метрами выше пятеро ученых столкнулись с непредвиденной проблемой.

После десятка бесплодных попыток Чуаню, занявшему место водителя, удалось завести БМП и даже немного разобраться с управлением. Царапая стены лифта и сминая створки дверей, броневик рывками выехал с подъемника в подземный гараж, но дальше этого дело не пошло. Прибыв к комплексу, гости привели за собой сотни мертвецов, часть из которых проникла в гараж. Опытным стрелкам, Долину и Кнопе, не составило труда перебить из бойниц транспортера пару десятков мертвецов, спокойно въехать в лифт и спуститься в комплекс без повисшего на корпусе лишнего груза, у ученых с этим возникли трудности.

Во – первых, у них не было Савельева, который видел, как управлять бронетранспортером. Во – вторых, все подстреленные гостями мертвецы давно пришли в себя и при виде БМП мгновенно облепили его броню, почуяв внутри живых. В – третьих, у ученых не было оружия, с помощью которого можно было бы избавиться от повисших на корпусе мертвецов. И хоть протисты не могли проникнуть внутрь и не представляли большой опасности, но они полностью закрыли обзор и водителю, и забравшемуся на место командира экипажа Гаридзе.

За все двадцать минут, как БМП завелся и выехал из лифта, машина не продвинусь к воротам гаража и на десять метров. Лишенным обзора людям не оставалось ничего иного, кроме как сидеть в почти полной тьме, выслушивать доносящийся из рации голос Швеца и вздрагивать от звуков ударов по люку и скрежету ногтей по броне.

– Ничего не видать, – пробормотал с места командира экипажа Гаридзе. Перед ним светился мягким темным цветом монитор. Иногда тьма чуть шевелилась, но большую часть времени картинка была неподвижна. – Не хочет уходить, гад. Хоть бы подвинулся немного…

– Он не уйдет, – «обнадежил» всех Чуань. Снова всмотрелся в свой монитор: между шевелящейся на нем серой плотью, изрезанной паутиной синих жилок, и верхом экрана серела узкая полоска свободного пространства. Но сколько бы ученый не вглядывался, разобрать, где находятся ворота гаража, ему не удалось. – Они будут сидеть на броне, пока мы здесь не сдохнем.

Снова ожила рация. Выслушав сначала насмешки штурмовика, а потом его спокойные угрозы убить всех пятерых, Никитина, сглотнув, нервно спросила:

– Может, все‑таки вернемся в комплекс?

– Думаете, внизу сейчас намного безопасней, чем здесь? – насмешливо спросил Чуань. – Я не понимаю, почему они еще живы, но долго им не протянуть. Судя по тому, что этот солдафон, Швец, не стал сразу грозиться расправой, а попытался убедить нас вернуться, у них там тоже большие проблемы.

Поправив очки, Варай грустно улыбнулся:

– Если не доберемся убежища и людей, которые снимут с танка наших холодных друзей, мы ненадолго переживем этого, как вы выразились Чуань, солдафона. Как только у нас закончится топливо, нам конец.

– Я понимаю, – кивнул китаец. Покрепче стиснул штурвал. – Пристегнитесь и держитесь. Покрепче. Попробую стряхнуть зараженных.

– Что задумал? – поинтересовался Варай.

– Будем таранить стену…

Опасения Долина насчет процедуры забора ликвора сбылись. Несмотря на то, что он, лежа в позе эмбриона на столе и поглядывая в зеркальце, лично руководил берущей анализ Кнопой, неопытному новичку почти невозможно попасть иглой в нужную точку между позвонками и не задеть при этом спинной мозг. Не получилось это и у Кнопы. В результате неосторожных манипуляций полностью онемела нога. К счастью, чувствительность и все двигательные функции начала восстанавливаться почти сразу, однако будь на его месте любой другой человек, подозревал Долин, нанесенные иглой повреждения, вероятно, привели бы к полному и необратимому параличу конечности.

Пришелся кстати и значительно снизившийся болевой порог. Не сумев отыскать ни шприц, ни иглу для процедуры биопсии, Долин поступил проще – размотав бинты вокруг укуса на ноге, распоров и углубив его скальпелем, он взял образец мышечной ткани прямо из раны. Зашивая надрез, Алексей отметил, что следы опухоли остались лишь вокруг раны и что затягивается она быстрее обычного.

Впрочем, все неудобства и риски окупились сполна – добыв необходимые образцы, кровь, ликвор, слюну и кусочек мышечной ткани, Долин наконец смог приступить к полноценному исследованию.

Абстрагировавшись от всего окружающего, постаравшись забыть про обступивших бокс мертвецов, Алексей капнул на стекляшки исследуемые жидкости, накрыл их покровными стеклышками, включил микроскоп, сунул под объектив образец крови и впился глазом в окуляр.

Результаты… удручили, шокировали и озадачили. Причем одновременно.

Токсоплазму Долин узнал моментально. В серой жидкости среди склеенных с друг другом комков эритроцитов плавало огромное множество продолговатых чужеродных микроорганизмов. Часть из них следовала к ближайшим эритроцитам, часть была мертва и неподвижна, но большинство находилось внутри кровяных клеток и наружу торчали лишь их хвостики. Жизнь в микромире буквально кипела – каждую секунду несколько сотен эритроцитов распадалось, выпуская наружу вместо одного проникшего в них протиста сразу несколько, между клетками и паразитами туда сюда сновали прозрачные, поглотившие десятки чужеродных микроорганизмов макрофаги и лейкоциты. Однако справиться со стремительно увеличивающимся числом протистов им было не под силу. Более того, поедая вторгшихся на их территорию чужаков, стражи иммунной системы сами же и становились пищей для своих врагов.

Долину даже не пытался прикинуть примерное количество паразитов. Подобная картинка была ему знакома – за несколько лет он не раз видел ее еще на Валааме, когда вместе с Доком исследовал образцы крови мертвецов. В их телах творилось то же самое, и число содержащихся в крови паразитов было схожим.

Постаравшись не задумываться, почему он еще дышит, Долин подготовил в микротоме тончайший срез со своего образца мышечной ткани и засунул его под микроскоп. Увиденное заставило его задуматься – мышечные клетки были свободны от паразитов. Внутри не удалось обнаружить ни одного. По какой‑то причине токсоплазма не стала распространяться по всему телу…

Окончательно озадаченный Долин отправил на подставку стекляшки со слюной, и впервые за последние несколько дней его сердце учащенно забилось. В зеленоватой, чуть флюоресцирующий жидкости плавали десятки черных точек живущих в ротовой полости бактерий – и ни одной цисты токсоплазмы!

Оторвавшись от окуляров, Долин глянул на стоящих за его спиной товарищей.

– Ну, что там? – нетерпеливо спросила Кнопа.

Пожав плечами, Долин засунул под объективы последний образец – спинно – мозговую жидкость. И все кусочки головоломки моментально встали на свои места.

Бактериофаги – вирусы, питающиеся исключительно бактериями, – он узнал с первого взгляда. И кроме них и мертвых или пораженных ими микроорганизмов в ликворе не было больше ничего.

Наблюдая за тем, как микроорганизм с шестиугольной головкой, толстым хвостиком в белковой оболочке, заканчивающийся шипами, преследует продолговатую, овальной формы частицу, Долин улыбнулся. И все‑таки реальная жизнь в миллионы раз удивительней всякого вымысла. Природа преподнесла очередной сюрприз. Она дала своим разумным детям шанс выжить, правда, поступила как всегда жутко, но очень элегантно.

Бактериофага, которому был бы интересен токсоплазмоз, не существовало. До того момента, пока в ход эволюции не вмешался человек и не изменил токсоплазму настолько, что она начала играть в мире слишком заметную роль. Отняв у вирусов их дом, их источник пищи – теплое человеческое тело, – модифицированный паразит сам нарисовал на себе мишень. И против него ополчились не мнящие себя хозяевами Земли прямоходящие обезьяны, против него выступила сама жизнь в лице ее древнейших и самых многочисленных представителей.

Кто‑то всегда является пищей для кого‑то другого. Даже могучего льва рано или поздно съедят падальщики, а остатки гниющего мяса с костей доглодают черви. Даже высокоразвитого человека здесь и сейчас поедают миллиарды бактерий. И избавиться от них нет никакой возможности. С их присутствием остается лишь смириться.

Быть для кого‑то другого едой – это участь каждого живого организма. Это аксиома, это никогда не изменится. И чем ты заметнее, чем ты больше, чем таких, как ты, больше, тем ты привлекательней для окружающих тебя убийц.

Токспоплазма обрекла себя на поражение в тот самый миг, когда вырвалась за стены лабораторного комплекса. Вытеснив вирусы, отняв у них еду и дом, паразит заставил их приспосабливаться и меняться. Часть сугубо человеческих вирусов ушла к животным, часть затаилась в грунтовых водах почвы, но некоторые обратили свой взор на новый крайне привлекательный и очень распространенный источник пищи, ради которого даже не надо покидать облюбованный миллионы лет назад дом – людское тело. И вирусы переключились с поедания клеток человеческого организма на протистов, в изобилии присутствующих в почти каждом человеческом организме.

Природа начала сражаться с чуждым, не желающим жить по ее законам созданием пять лет назад. Столько времени у нее ушло на разработку своего собственного оружия. Самого эффективного из возможных. Если не сказать, единственного эффективного. И помощником, благодаря которому природа смогла полностью завершить создание этого оружия, стал всего один человек.

Откинувшись на спинку стула, Долин расхохотался. Ирония судьбы – вакцина всегда находилась ближе, чем он мог представить. Чтобы получить ее, не требовалось отправляться в столицу. Его собственный организм прекрасно подходил на роль биофабрики, ему достаточно было просто заразиться токсоплазмой вместе с бактериофагом. А дальше оставалось продержаться несколько дней.

У него получилось продержаться. И прежде слабый бактериофаг, попав в благоприятную среду внутри живого и теплого тела, окреп и начал стремительно размножаться. Через несколько дней количество вирусов достигло числа, которого оказалось достаточно, чтобы сдержать токсоплазму. Бактериофаги успели вовремя, они полностью остановили процесс заражения и обратили его в обратную сторону. Пока он сам, Долин, сражался и спасался от мертвецов, внутри его тела велась не менее свирепая схватка, исход которой определял судьбу всего мира. И схватка завершилась в пользу человечества.

Природа разработала эффективное средство против токсоплазмы, человек его обнаружил. Дальше нужно лишь разработать на основе бактериофага вакцину и распространить ее по миру. Но это – Долин покосился на мертвецов за стеклом – будет едва ли не самой сложной частью. Вакцина, вернее, ключик, ведущий к созданию вакцины, найден, но толку‑то? Если не получится благополучно добраться до людей, никто так и не узнает, что средство против токсоплазмы найдено и что оно вполне эффективно. Едва вспыхнув, огонек надежды еще может погаснуть. И в этом мире, в этих условиях, с таким врагом он вряд ли загорится во второй раз.

Ткнув Долина в плечо, Кнопа спросила:

– Чего ржешь?

Обернувшись, Алексей сообщил:

– Я только что нашел средство против токсоплазмы.

– И что? – протянул Швец. Осознав смысл сказанного, штурмовик задумался, после осторожно, словно боясь спугнуть наваждение, спросил: – Подожди – подожди… что именно ты сказал? Вакцина?

– Не, не сама вакцина. Всего лишь бактериофаг.

– Думаешь, мы в курсе, что это такое? – пробормотала Кнопа.

– Вирус, источником пищи которого является токсоплазма. И я его носитель.

Кнопа с надеждой уточнила:

– Значит, ты поправишься?

– Пока что все идет к этому, – кивнул Долин.

– Во дела… – пробормотал Швец. Потянулся к лежащей на столе рации. – Надо сказать Савельеву…

Едва Швец дотронулся до рации, как та сама, тренькнув, голосом запыхавшегося инженера известила:

– Народ, у меня все готово. Сейчас врублю систему пожаротушения. Три… два…

На счет «раз» разбрызгиватели под потолками всего комплекса открылись, орошая стены, полы и протистов каплями горючей жидкости…

Набрав на планшете, подсоединенному к системам комплекса, команду, Савельев вырубил систему пожаротушения. Все прошло, как надо. Все двести литров горючего теперь устилали полы практически по всей станции. Не попало топливо всего в несколько помещений с чувствительной к влаге аппаратурой и машинный зал.

Выслушивая по рации, висящей на кране водопроводной трубы, вещающего про вакцину Швеца, Савельев вызвал на экране планшета окно интерфейса управляющей программы станции. Отыскав систему регенерации воздуха, он подключился к ней и перехватил управление компрессором. Удостоверившись, что его мощности хватит, чтобы менее, чем за минуту, откачать весь воздух, инженер с тревогой глянул на ходящую ходуном дверь. Она держалась на честном слове – из‑за расшатанных косяков сыпалась бетонная крошка, сама дверь вогнута внутрь, удерживающие засов скобы треснули и начали отгибаться. В запасе не больше десяти минут, но их хватит сполна.

Подхватив полупустую канистру и рацию, Савельев направился к двери. Из‑под нее внутрь зала с лестницы просочились струйки топлива.

Отвинтив крышку канистры, нагнув канистру, Савельев начал пятиться назад, оставляя за собой ручеек топлива. Отойдя от двери на десяток метров, он осмотрелся в поисках укрытия и остановил свой выбор на кармане в стене между аварийным генератором и цистерной системы очистки воды.

Поставив почти пустую канистру, инженер достал из кармана зажигалку. Пока он готовился, большая часть топлива уже должна была испариться, наполнив коридоры станции взрывоопасными летучими газами. Взрыв разметает протистов, а огонь закончит начатое и уничтожит сумевших уцелеть мертвяков.

Поднеся ко рту рацию, Савельев произнес:

– Я готов. Поджигаю.

– Удачи, – напутствовал его Швец. – Скоро спустимся за тобой.

– Ага, давайте. А то меня немного напрягает сидеть здесь в одиночку.

Убрав рацию в карман, Савельев присел на корточки и, поднеся зажигалку к началу ручейка топлива, чиркнул колесиком. Горючее занялось мгновенно, от первой же искры, опалив ладонь инженера. Вспыхнув, пламя побежало тянущейся по полу дорожке горючего к двери.

Подхватив канистру, унося ее подальше от огня, Савельев кинулся, прижимая к груди планшет, к укрытию. Едва он, пробравшись между машинами, вжался в стену, оглушительный взрыв сорвал дверь с петель, внутрь посещения ворвалось раскаленное облако огня. Вылетев из него, дверь торцом вонзилась в бак.

В следующую секунду свет во всем комплексе погас…

Существо, занявшее лабораторию молекулярной генетики, никогда не покидало пределов своего жилища. Ему это было не нужно. Время для него текло иначе, нежели для людей. Для него, почти бессмертного создания, вообще не существовало такого понятия. С тех пор, как мужчина, некогда носивший имя Затицкий, изменился, о прежнем нем больше не напоминало ничего – даже его внешность. Он перестал быть человеком два с половиной года назад. С тех пор, как он выбрался из своей камеры и переместился в лабораторию, где за ним не могли бы следить его бывшие коллеги, он больше ни разу не сдвинулся с места. Однако сидя в четырех стенах в добровольном заточении, существо было свободнее кого бы то ни было в этом мире. Ибо в самой лаборатории находилась только его физическая оболочка, тогда как сознание, его «я» не было ограничено жалким человеческим телом.

Существу не составило бы никаких усилий переместиться в тело любой особи из своей стаи, и оно не раз проделывало подобный трюк. Изучив память носителей, познакомившись с человеческой природой и мотивами поведения людей, существо попыталось дотянуться до зараженных за пределами комплекса.

У него это получилось. И хоть связь между разными колониями токсоплазмы была неустойчива и оно не могло воплотиться и перехватить контроль над телом мертвеца, зараженного иным, нежели оно, штаммом, существо было способно воспринимать мир глазами протистов снаружи. Оно знало о творящемся за пределами научной станции. Сидя в своем жилище, вместе с исследующими мир мертвецами оно обошло всю столицу и давно узнало про убежище в живых. Которые благодаря Чуаню скоро также станут частью его огромного колониального организма.

Существо никуда не торопилось. Оно решило позволить Чуаню закончить его работу и разнести споры себя по миру. Так проще, удобнее и безопасней. Люди слабы, однако их оружие… оно представляет некоторую угрозу. И пока китаец корпел над вакциной, существо занялось совершенствованием своей физической оболочки. Несколько намеренных ошибок в цепочке ДНК при копировании клеток, приказ микроорганизмам побудить клетки тела делиться, закрепивший эти ошибки, – и через пару лет шансы физической оболочки уцелеть при любом катаклизме выросли в десятки раз.

Все складывалось удачно… до появления четырех чужаков. Один из них представлял угрозу, этот живой уже начал меняться и получил способность чувствовать электромагнитное излучение мозга, а следовательно, мог почувствовать и его самого, симбионта. Попытка проникнуть в разум человека оказалась ошибкой. Живой получил представление о том, что на самом деле сотворит с людьми вакцина, узнал про скрывавшегося на нижнем уровне врага и начал действовать. Более того, процесс изменения тела этого человека остановился и обратился вспять.

Но самое скверное – эти люди не желали сдаваться. Они планировали остановить Чуаня и, вероятно, у них это получится. Ибо после взрыва колониальный организм лишился большей части себя, а уцелевшие особи сигнализировали о серьезных повреждениях.

Покопавшись в памяти носителя, существо вызвало в сознании план комплекса и, клацая по плиткам пола когтями, увенчивающими босые, узловатые стопы, направилось к двери. Оно больше не могло оставаться в тени, люди вынудили его действовать. И первым делом оно планировало навестить человека, нанесшему его колонии столь серьезный урон…

Долин готовился к взрыву, но его масштабы и мощь все равно застали врасплох.

Первым пришел звук. Выбивая двери, разнося в щепки мебель и круша оборудование, рокочущая ударная волна, отражаясь от стен замкнутых помещений и становясь мощнее и мощней с каждым пройденным метром пространства, прокатилась по коридорам комплекса. Сметая и разбрасывая мертвецов, волна воздуха с оглушительным щелчком обрушилась на стены бокса, и те, задрожав, покрылись паутиной трещин.

Спустя секунду звук нагнала стена бурлящего пламени. Мчась по коридору, надвигаясь с каждым мгновением, подобно скоростному экспрессу, пламя поглотило и полностью окутало бокс.

Не выдержав скакнувшего в сети напряжения, лампочки под потолком взорвались снопом искр, осыпавшихся на головы схватившихся кто за что успел людей. Темнее, однако, не стало. Света снаружи было столько, что в его потоке растворялись контуры предметов и силуэты засевших в боксе людей.

Стекло раскалилось моментально, воздух внутри стал настолько сухим и горячим, что ожег трахею и легкие. Потянуло вонью опаленных волос, кожу будто бы ошпарило кипятком.

Краткий миг ужаса и неуверенности, выдержит ли закаленное стекло силу взрыва, и все улеглось. Давящий на сетчатку глаз поток света потускнел, бурлящее пламя, пожрав весь кислород и задушив себя, рассыпалось на очаги отдельных костров, доедающих предметы мебели и ошметки плоти разорванных взрывом мертвецов. Коридоры начали заполняться ядовитым черным дымом. Окрасив все густым красным цветом, под потолками вспыхнули лампочки аварийного освещения.

– Ну ничего себе! – проорал, вылезая из‑под стола, полу – оглушенный Швец. – Думал, нам конец!

Дисплей валяющейся у него под ногами рации загорелся зеленым, из динамика донесся голос Савельева:

– Врубаю компрессор! Через минуту включится подача воздуха. Сможете выйти…

Бросив рацию болтаться на ремешке на кисти руки, Савельев нажал на экране планшета пиктограмму включения компрессора и, присев на корточки, глянул в щель между стеной и корпусом генератора: из дверного проема внутрь машинного вваливались клубы черного дыма, однако они больше не растекались под потолком, а стягивались к паре точек – невидимых за дымом вентиляционным решеткам.

Усевшись, прислонившись спиной к стене, инженер подтянул к груди колени и принялся вдыхать и выдыхать, насыщая кровь кислородом. Нужно продержаться совсем немного. С откачкой воздуха все очаги возгораний потухнут, а ядовитый воздух будет откачен. Правда, при этом упадет атмосферное давление – для человека это смертельно, но не сразу. Лучше подвергнуть свой организм шоку, чем рисковать задохнуться ядовитым угарным газом. А как справиться с недостатком атмосферного давления авианженер прекрасно знал из курса лекций по безопасности. Если человек может продержаться почти полминуты в открытом космосе, то всего одна минута в импровизированной барокамере, возможно, вообще не повлечет за собой никаких последствий для здоровья.

Подтянув к груди колени, Савельев обхватил их одной рукой, как можно крепче прижал их к себе и напряг мышцы тела – это не позволит закипающей и увеличивающейся в объеме крови расширить сосуды и вены и удержит давление крови в пределах нормы.

Выдохнув, инженер выпустил из легких весь воздух – теперь он не расширится и не сможет порвать мешок легких.

Следующий пункт – глаза. Чтобы испаряющаяся с них влага не обожгла сетчатку и не ослепила его, инженер зажмурился.

А дальше… дальше оставалось ждать и считать про себя.

На счет двадцать инженер впервые почувствовал в груди жжение. Появилось непреодолимое желание сделать вдох. Со щелчками в ушных раковинах выгнулись барабанные перепонки. Все звуки гудящих машин стали доноситься как сквозь вату.

Через полминуты желание вдохнуть стало всепоглощающим. Заныли мышцы, инженер ощутил вибрацию каждой жилки своего тела.

На счет «сорок» Савельев отчетливо понял, что больше не продержаться. А потеря сознания – это смерть не только для него, но и для запершихся в боксе друзей. Приоткрыв один глаз, он дотянулся до расплывающегося, словно в тумане, планшета и только с третьей попытки попал по кнопке включения компрессора на подачу.

Следующие несколько секунд, слившиеся в вечность, стали для Савельева настоящим адом. Он попытался вдохнуть – нечего. Непроизвольно открыл глаза – их начало выдавливать из глазниц наружу, пришлось опустить веки. Схватившись за горло, инженер захрипел, но из его рта не вырвалось ни звука – без воздуха нет среды для его передачи.

Просто сидеть стало невозможным. Готовое взорваться от напряжения тело требовало действовать, оно жаждало глоток кислорода, и Савельев принялся кататься по полу. Могло показаться, что он бьется в агонии. Впрочем, почти так оно и было – инженер умирал…

– Ы – ы-ы… – с усилием втянул в себя разреженный воздух Савельев и в легкие наконец проникло немного живительного газа.

Второй вдох дался значительно легче, желание поскорей, любым способом закончить эту пытку ослабло. Сев, инженер уткнулся лбом в колени и принялся дышать часто – часто, дожидаясь, когда бухающее в груди сердце чуть замедлится.

Немного отдышавшись, Савельев вытер со лба пот, поднял лицо, открыл глаза. Если бы у него еще оставались силы, он бы заорал. От отчаяния и досады, что после всех мучений, поставив на кон свою жизнь, он так и не сумел истребить всех мертвецов.

Существо, перегородившие выход из его закутка, нагнувшись, прошло под воткнувшейся в цистерну дверью, разогнулось и сверху вниз уставилось на сидящего у его ног человека – и волосы на затылке Савельева зашевелились. Протист не был огромен или уродлив, однако от человека в нем осталось намного меньше, чем у скрывавшегося в подвале небоскреба чудовища. Внешне он еще походил на себя прежнего, но взгляд его иссиня черных, без единого признака белков глаз… от него бросало в дрожь. Млекопитающим и даже рептилиям не свойственен настолько холодный и равнодушный взгляд. Глаза для них средство коммуникации. Но у этого существа они просто еще один сенсорный орган. Как у насекомых.

Кроме глаз, изменилось и его тело, все еще покрытое остатками одежды, давно превратившейся в лохмотья. Силуэт – человеческий, но руки вытянулись, ногти превратились в когти. Само тело поджарое, с узлами мышц под землянисто – серой кожей, лоснящейся от покрывающих ее слизистых выделений. Засаленные темные волосы пучками торчали во все стороны, под ними были заметны какие‑то наросты.

Елозя ногами по растекшемуся из опрокинутой канистры топливо, Савельев попытался вжаться в стену. Запустив руку под пальто, принялся нашаривать пистолет.

Протист склонил голову набок и стал наблюдать за действиями человека.

– Мы спускаемся, – голосом Швеца известила рация.

Мертвец не двигался, и это давало шанс.

Выхватив из‑под одежды пистолет, сняв его с предохранителя, Савельев вскинул руку и прицелился в лицо замершего в паре шагов врага.

Мертвец даже не шелохнулся, когда инженер потянул за курок. Оцарапав ему щеку, пуля со звоном ударилась о торчащую позади него дверь.

Савельев выстрелил во второй раз. Со щелчком бойка по капселю протист дернул головой, и пуля прошла мимо.

Снова грохнул выстрел. За миг до того, как из ствола вырвались пороховые газы, протист неуловимым для глаза движением убрал с траектории полета пули голову. Его скорость восприятия мира в разы превосходила человеческую. Все действия инженера казались ему тягучими, замедленными.

Выстелить в четвертый раз Савельев уже не успел. Плавным шажком сократив дистанцию, мертвец выкинул руку и сбил ствол пистолета в сторону. После сомкнул вокруг горла инженера пальцы, без усилий вздернул его, оторвал от пола и прижал к стене.

Захрипев, Савельев схватился за душащую его руку, попытался поднять и приставить к голове мертвеца пистолет. Выбросив вперед свободную руку, протист вонзил когти в плечо инженера. Нанесенный с хирургической точностью удар перебил связки, и рука с оружием обвисла.

– Что за стрельба? – встревоженным тоном осведомился из рации Швец. – Вася, доложи!

Распрямив ладонь, протист от бедра всадил когти под ребра инженера. Надавив на рану, просунул в нее первые фаланги пальцев. Захрипев от дикой боли, Савельев ощутил, как острый коготь коснулся его сердца.

Чуть ослабив хватку, мертвец позволил инженеру сделать глоток воздуха, а после снова сдавил его горло.

Приблизив к лицу инженера свое лицо, протист шипящим голосом произнес:

– Хочешь стать таким, как я? Или умрешь? Выбирай.

Отпустив душащую его руку, Савельев выбросил пальцы в глаза мертвеца. В тот же самый миг когти мертвеца пронзили сердце, и летящая к лицу симбионта рука инженера упала.

– Ты выбрал, – констатировал протист. Разжав пальцы, он позволил человеку сползти по стене на пол. Упав на колени, навалившись плечом на стену, Савельев из последних сил поднял голову и сфокусировал зрение на возвышающемся над ним мертвецом.

– Продержись пол – минуты! – орала висящая на ремешке рация. – Бежим к тебе! Главное, держись!

Балансирую на грани блаженного забытья, Савельев улыбнулся окровавленными губами. Он знал, что жить ему оставалось считанные секунды, и ему было все равно. Он больше не боялся. Пусть схватка уже проиграна, сражение еще не окончено. Пока этот монстр еще способен передвигаться, нельзя сдаваться и отрубаться. Иначе все усилия будут зазря…

Рука не двигалась ни в плече, ни в локте. Но вот кисть еще не потеряла чувствительность, пальцы могли шевелиться. Сдвинув дуло лежавшего на полу пистолета к луже разлитого топлива, Савельев нажал на курок.

Вместе с пулей и пороховыми газами из дула вылетели раскаленные докрасна микроскопические частички пули. Топливо занялось мгновенно. Охватив пропитанные горючим брюки инженера, оно стремительно поползло вверх по его пальто, превратив человека в пылающий факел. Перед тем, как позволить сознанию навечно раствориться в блаженной тьме, Савельев с удовлетворением отметил, что протист загорелся.

Улыбнувшись в последний раз, инженер умер. И он уже не видел, как мертвец вытаскивает его тело из узкого, пылающего закутка между машинами, он не видел, как охватившее мертвеца пламя начинает гаснуть и как тот парой точных ударов вскрывает его уже мертвое тело…

Трудно было поверить, что кто‑то из мертвецов сумел уцелеть в сотворенном Савельевым огненном аду – от окружавших бокс мертвецов остались лишь обугленные останки. Большинство без конечностей, с белеющими костями. Те, кого не накрыло ударной волной, еще могли шевелиться, однако нанесенные им огнем повреждения сделали их неопасными. У них просто не осталось мышц, чтобы привести в движение скелеты тел.

Выбравшись из бокса, Долин осмотрелся: некогда белоснежные стены коридоров покрылись копотью, плитки треснули, всюду витал запах тошнотворный запах жженой плоти и пластика.

Стараясь дышать ртом, Долин направился к лестнице, когда эхо донесло до него хлопок выстрела. Спустя мгновение прозвучало еще два.

Шедший замыкающим Швец поправил болтающийся на ремне автомат и поднес ко рту рацию.

– Что за стрельба? Вася, доложи.

В ответ – тишина.

– Ходу! – крикнул Долин и, вытаскивая на ходу мачете, первым рванул вперед по коридорам.

Перепрыгивая через валяющиеся на полу тела и завалы сметенной взрывом мебели, он первым достиг выхода на лестницу. Позади, не отставая, следовала Кнопа. На ее спине болтался рюкзак с биологическими образцами и помещенным в питательную органическую среду бактериофагом. Швец все еще пытался связаться с инженером и молил его продержаться хоть немного.