Текст книги "Империя диких богов. Легионы (СИ)"

Автор книги: Станислав Соловьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц)

Жест ему не понравился, но как только он замахнулся, чтобы ударить меня, его остановил смуглый крепыш.

– Эй, брат, ты напрасно так себя ведёшь! – лицо Рэбэлу́са исказила издевательская улыбка. – Что с тобой? Нервничаешь?

На этом конфликт быстро утих. Я вновь обратился к свитку…

«Пред тобою может быть как двое, так и великое множество желающих. Они пока не знают, что их ждёт, но ты – знай! Это будет боль и мучения, требующие не терпения, но мужества. Война не ищет бесчувственных или скромных, она жаждет увидеть злость на лицах своих сыновей! Всякий, кто потребует от тебя ответа и скорейших указаний, должен получать один и тот же ответ: умолкни, претендент! Когда начнут кричать на тебя от бессилия идти дальше, останься холоден к ним, говори так: твой выбор добровольный, умолкни! Никто не вправе указывать тебе, когда проводить испытания, пройденный этап ты помечаешь своей кровью из каждого пальца. Когда три пальца на твоих руках коснутся этого свитка, оставив кровавую печать, вручи свиток тому, кто прошёл до конца. На этом твоя миссия будет окончена, все обязанности сняты. А пока, прочти им это:

Ныне вы – претенденты, и я властен над вами! Несогласные пусть отрекутся от своего пути, встав в ряды с теми, кто не желает вступать в состязание преторианцев. Пока есть выбор, поступите мудро и откажитесь, потому как далее, за чертой, пути назад уже не будет! Слава или смерть? На что вы готовы, чтобы встать во главе? Ответ один – на всё! Если иначе – отступите. Первое испытание начните немедля, под сенью леса возложив погребальный костёр для того, кто не пройдёт все испытания!»

Дочитав до конца последний абзац, я замолчал, переваривая информацию. Погребальный костёр? Все трое претендентов переглянулись. Они явно не ожидали ничего подобного.

Энтузиазм сразу убавился, остался непреклонным только один человек, А́куила. Он с презрением посмотрел на своих соперников, но ничего не сказал.

День близился к закату, поток беженцев иссяк. Несколько тысяч людей разместились в долине, явно не собираясь далеко уходить. При них не было ни палаток, ни какого-то скарба, даже еды с собой никто не брал.

Получив свободное время, как минимум до завтрашнего утра, я присмотрелся к людям, которых можно было расспросить. Всё же, я пришёл сюда не затем, чтобы проводить дурацкие испытания и пачкать свиток кровью. Повышенное внимание к моей персоне не прекратилось. Что он мог сулить? Конечно, можно было спросить у меня, но троица претендентов постоянно находились неподалёку, иногда переговариваясь между собой. Они и защищали меня от прочих любопытных.

Решив не затягивать, я сразу же воспользовался стилусом. Иконка почты появилась там, где я ожидал её увидеть, из предложенных контактов был доступен только один: Хилон. Стало интересно, каким образом письмо будет доставлено персонажу, не имеющему свитка? Несколько секунд подумав над текстом, я отправил следующее:

«Привет, старый друг. Ты говорил, что ждёшь весточку, и вот я пишу тебе. Как твои дела? Как поживают мои пятьдесят полновесных таллантов, украденных столь искусно?»

Изображение на свитке сменилось, жёлтый пергамент развеялся, как туманная дымка, я увидел, как в каком-то канцелярском помещении мальчишка с большой сумкой на плече сложил в неё свежую глиняную табличку и стремглав выскочил на улицу. Спустя минут он стоял на пороге большой полуразрушенной виллы, не церемонясь ударил кулаком в покосившуюся дверь, которую открыл, кто бы мог подумать, Хилон! Мудрец и философ ничего не понимая принял послание и скрылся в полутьме здания.

Подойдя к окну, он вчитался в текст, от удивления выронив табличку. Она легко разломалась на несколько частей, но мужчина торопливо собрал её на столе, чтобы прочесть письмо до конца. После этого Хилон сел на подоконник и рассмеялся. Я видел, что он приятно удивлён, я чувствовал это. Или очень хотел в верить в это…

Глава двенадцатая. Симуляция. Лёгкий камень

Бойцы выглядели настороженными, часто посматривали в мою сторону. Я не стал строить из себя неженку и состряпав на лице улыбку до ушей, подошёл к ним. Мы разместились у небольшой речки, берег здесь был из светло-красного камня, прозрачная вода позволяла хорошенько осмотреть дно. Собственно, ничего, кроме крупного зернистого песка там не было.

– Ну что, ребята, не ожидали ничего такого, а? – спросил я, хлопнув по плечу Клео́паса.

Светловолосый парень посмотрел на меня с лёгким удивлением, но согласно кивнул, сделав вид, что его вопрос тоже развеселил.

– Что там за испытания? – спросил А́куила, на секунду опередив Рэбэлу́са, который собирался спросить то же самое.

– Текст открывается по ходу дела, так что пока я ничего вам сказать не могу. Потому что сам не знаю! – я опять рассмеялся, постаравшись выглядеть максимально беззаботно. – Насчёт погребального костра там шутка, скорее всего.

– С чего ты взял?

– Ну как-то несерьёзно, сразу лишать человека симуляции.

– Таковы её законы, – А́куила развёл руками.

– Ну, дело ваше! – я не стал спорить. – Лучше расскажите мне про город-ковчег, а то я реабилитацию прохожу после… – я замялся, пытаясь придумать что-то правдоподобное, – одного случая. Мне советовали как можно больше спрашивать и слушать ответы, даже если это элементарные вещи.

Я бы мог обратиться к альбиносу, интерактивному помощнику, но судя по его же словам, он обладал только актуальной для своих обязанностей информацией. К тому же, здесь, в симуляции, он был недоступен.

– А-а-а… – Клео́пас понимающе закивал. – Поэтому ты прицепился к тому парню!

– Ну да, – я улыбнулся. – Ну что, расскажете? Как он появился и так далее.

– Ну давай я расскажу… – А́куила прокашлялся. – Население планеты игнорировало предупреждения экологической организации на протяжении двух сотен лет, вследствие чего погибла большая часть живых организмов. Переработка мусора не имела выгоды, так что люди предпочитали вместо одной фабрики построить десять заводов. А что за случай?

– Что? – я не сразу сообразил, что вопрос обращён ко мне. – А, ты про это… Да неважно, я потом расскажу, при случае. Пока что мне не очень полезно его вспоминать.

– Хм… Странный ты. Дальше рассказывать?

– Да-да, это я всё помню. Потом что было?

– Группой энтузиастов был разработан проект по созданию колонии на Луне. Надо заметить, что в их поддержку выступило большое количество влиятельных людей. Чтобы решить проблемы с ресурсами, пришлось увеличить производство и хорошенько вложиться в научные исследования. Когда все подготовительные работы завершились, человечеству был поставлен ультиматум: либо закрываются все загрязняющие среду предприятия, либо все крупнейшие акционеры выводят средства из оборота.

– И что было потом? – спросил я, поражённый тем, что услышал. Вовремя опомнившись, я закрыл лицо руками. – Давай-давай напоминай! Это важно услышать и осознать, так требует терапия.

– Почему лечащий врач не занимается тобой лично? – удивился Рэбэлу́с.

В ответ я только развёл руками.

– Естественно, никто не понял нависшей угрозы, – продолжил А́куила. – Большое количество шаттлов отправилось осваивать лунные базы. Тестовый период прошёл с максимальной пользой, не одного инцидента, расчёты оказались верны на сто процентов. Началась большая кампания по переселению всех сторонников чистой земли. Это были славные времена!

– Просто бросили Землю, и тех кто на ней… – пробубнил я себе под нос, но меня никто не услышал.

– Кстати, господа, ни одного предупреждения за использование терминов, чуждых миру Симуляции. Это что такое? – А́куила посмотрел на Рэбэлу́са и Клео́паса.

Парни пожали плечами, один из них предположил:

– Может быть дело в том, что это терапия для… Эй, а как твоё имя?

– Прометей, – машинально ответил я, вдруг осознав, что гармонично вписываюсь в обстановку.

– О, интересно! – Клео́пас подвинулся поближе. – Я знаю легенду про Прометея, был когда-то такой атлант. Он украл огонь у богов и подарил его простым людям. За это его клевал орёл.

– Занятная история… – я постарался вернуть разговор в прежнее русло. – Город-ковчег, что там по нему?

– Это самая большая лунная база, в которой разместилось около миллиона жителей Земли.

– И никого не интересует, что там, на родной планете?

– А какой смысл? – этот вопрос рассердил А́куилу. – Они загадили свой дом, предлагаешь пригласить их сюда, чтобы они превратили в помойку и Луну, и Симуляцию?

– Нет, конечно нет! – спохватился я. – Они этого не заслужили, ведь они сами виноваты во всём.

– Я знаю про таких, как он… – очень тихо, так, чтобы его слышала только наша тесная компания, сказал Клео́пас.

Он имел в виду меня.

– Каких «таких»? – уточнил А́куила.

– Они мучаются, потому что думают, что предали свой мир. Космическая депрессия, из-за лишения энергетической связи с родной планетой…

Воцарилось молчание. Я подумал, что если бы и было идеальное алиби для расспросов, то его только что для меня принесли на блюдечке.

– Бред! – Рэбэлу́с рассмеялся.

Смех так искренне, что я понял, он и впрямь не смог отнестись к этому серьёзно. Оно и к лучшему.

– Мой психолог так не считает. Однажды я поймал себя на мысли о суициде…

– Вы слышали что-нибудь про инцидент «тридцать-двести двенадцать»? – вновь вступился за меня Клео́пас, когда все отрицательно мотнули головой, он пояснил. – Из реабилитационного центра сбежал пациент. Подросток, он никогда и не был на Земле, но его мозг давал сбои, внушая мысли о предательстве. Так что парень чуть не вышел в открытый космос.

– Почему мы об этом ничего не знаем? – ехидно спросил А́куила.

«Потому что свалку вы оставили нам, а свои грязные душонки – себе!» – прокричал я мысленно, но вслух ничего не сказал.

Теперь мне всё стало ясно. Игрушка упала нам на головы с далёкого лунного рая, где золотой миллион живёт на блага, отобранные у соотечественников. Чтобы не сдохнуть от скуки и угрызений совести, они соорудили себе саркофаги, прям как фараоны Древнего Египта. И теперь развлекаются, как вздумается. А чтобы виртуальный мир не снёс башню окончательно, выдумали условность про одну жизнь. Ничто не помешает им позже ввести разрешение на вторую и третью попытки.

Я знал этот принцип, именно так сложилась история загрязнения всей планеты. Всё начиналось с маленьких уступок.

Симуляция вдруг опротивела мне, я уже не считал её светлой сказкой.

– А какой смысл кричать о каждом несчастье? – парировал Клео́пас.

– Откуда появились «порталы»? Кто их изобрёл? – спросил я.

– Они из ниоткуда. Выдают без всякой системы, строго в индивидуальном порядке. Похоже, тестируют новую разработку, – Рэбэлу́с забрался в речку, уровень воды был ему чуть выше колена. – Ледяная! – восхитился он.

– И что, совсем нет контакта с землянами?

– Нет, а зачем? Было предложено решение проблемы, они не согласились. Вот мы и ушли, хлопнув дверью напоследок.

Самоуверенность А́куилы меня откровенно бесила. Он оперировал такими словами, как «мы» и «они», хотя сам отношения не имел ни к тем, ни к другим. И решения принимались отнюдь не всеобщими собраниями, а в роскошных кабинетах. У людей ничего не спрашивали, это очевидно же! Просто кто-то оказался по ту сторону, где гниют помои, а кто-то улетел на Луну. Пастухи разделили стадо баранов, отказавшись от большей части замызганных животных.

«Именно так всё и было, – с горечью подумал я. – Девяносто девять процентов тех, кто остался на Земле, понятия не имели о том, что им предоставлен выбор. А даже если и сказали, разве можно вот так запросто всё прекратить? Быт состоит из сотен обстоятельств, нельзя перечеркнуть жизнь одним махом и свалить в закат. Конечно же, тот, кто предлагал «здравое» решение, прекрасно понимал это…»

– Эй, ты о чём задумался? – Клео́пас хлопнул меня по плечу. Он больше всех проникся моей проблемой, над легендой которой сам же прекрасно поработал.

– А что, если «портал» окажется на Земле? – спросил я против своей воли.

– Да ничего, там нет оборудования, чтобы его полноценно эксплуатировать, – сказал А́куила.

– Хм, забавно… – я принялся смеяться, заходясь в истерике.

– Да что с тобой? Приступ, да? Надо что-то сделать? – Клео́пас взял меня за плечи, а я всё хохотал и хохотал. – Как тебе помочь?

Переведя дыхание, я смог сказать то, что показалось мне чудовищно смешным. А если точнее, смешным и чудовищным одновременно.

– Представьте себе миллиарды землян, которые не знают о том, что когда-то их соотечественники сбежали на луну и построили там рай. Представили? – я посмотрел на непонимающих собеседников. – Нет? Интересно, как они отнесутся к тому, что кто-то не ударив пальцем о палец живёт среди роскоши и достатка, а кто-то питается на помойке и живёт на помойке, просто потому что его мамочка и папочка родились простыми смертными. И не попали в число золотого миллиона лунатиков…

– Да ты действительно больной! – возмутился А́куила.

На этом наш разговор закончился. Репутация за мной закрепилась не самая лучшая, но меня это почти не трогало.

Краем глаза я заметил пристальный взгляд темноволосого худощавого парня, который стоял к нам так близко, что мог услышать весь разговор. Он проводил смотрел на меня с непониманием и… подозрением?

Злость помешала мне разобраться сразу. Я слишком переволновался, перенервничал, расспрашивая наивных лунатиков. Они охотно поверили мне, хотя любой мало-мальски подозрительный человек сразу бы меня раскусил. Это говорило об одном очень важном факте – никто из них не мог предположить, что симуляция доступна землянам.

В какой-то степени, я открытым текстом заявил им, кто я есть на самом деле. Чуть позже они прикинут, что к чему, посовещаются и придут к единому мнению, но какое это имеет значение? Завтра к вечеру из компании выпадет один кандидат, а за ним и второй. И всем этим весельем буду заправлять я. Разве не здорово?

Когда самообладание вернулось ко мне, я тут же нашёл того парня, что пялился на меня почти постоянно. Его пытались привлечь разговорами, но этот негодник не поддавался! Держа в руках свиток, я подошёл к нему вплотную, спросив:

– Что-то не так?

– Да всё не так, – тихо произнёс он, осмотревшись по сторонам.

– Поясни.

– Тебе память отшибло или что? Столько элементарных вопросов…

– Допустим, отшибло.

– Ну хорошо, я понял… – боец криво усмехнулся. – Прими мои соболезнования, тогда.

– Спасибо, обойдусь.

Я отошёл, не беспокоясь на этот счёт. Что он мог сделать? Закричать о предателе и лазутчике? Кто поверит? А даже если и ополчится на меня большинство, я всегда могу сбежать. Мир симуляции беспредельный, я видел это собственными глазами.

Свиток в руке слегка завибрировал. Сначала я не распознал странное ощущение, но когда обратил внимание, удивился. Раскрыв его, прочёл несколько строк, касающихся первого испытания. Они мне понравились, так как я в них выступал судьёй.

– Эй, все! – крикнул я, привлекая внимание. – Пора начинать испытания! Для начала, мы должны войти в лес!

Спорить никто не стал, нестройной толпой мы отправились под тень гигантского леса. Кора их была так огромна, что в расщелинах могли спрятаться люди. С того раза, когда я увидел растения такого размера впервые, я не мог осознать их величины, но теперь, ступая ногами по прохладной земле, покрытой сухими листьями, невольно задыхался от восторга. Там, в своём загаженном свалкой мире, я почти не видел растений.

Насобирав хвороста, мы сложили большое кострище. Не сговариваясь, троица претендентов осталась в стороне от этого действа. Оно и немудрено! Зато у всех остальных энтузиазм хлестал из всех щелей. Люди боялись смерти, но когда на кону стояла чужая жизнь, восторг усиливался стократ.

Как только приготовления закончились, я взял четверых людей. Выбирал случайно, но лунатики отнеслись к этому с особым чувством. Ещё бы, такое развлечение… Вместе мы вернулись к реке, где двоим я приказал поднять валун с лошадиную голову, одному – чуть меньше, а третий понёс каменюку размером с человеческий череп, разве что немногим больше. На этом приготовления не закончились. Чуть позже я взял ветку и начертил на земле четыре круга, один в центре и три равноудалёнными друг от друга. Один предназначался для меня, остальные для претендентов.

В каждом по символу. Что они значили, я не имел понятия, но как только последний знак был завершён, конструкция налилась янтарным сиянием, погаснув через пару секунд.

Приказав претендентам занять места, я разложил перед ними камни, прочитав текст, предложенный волшебным свитком.

– Кто из вас способен взять на себя больше остальных? А кто дальновиднее? Слаб тот, кто выбирает между тем и тем? Или мудр? Всё в ваших руках! Священные символы определят судьбу каждого из вас. Возьмите по камню, соразмерно своему мужеству, поднимите его над головой. Кто простоит дольше остальных, одержал победу в первом испытании!

Наблюдать за лицами тройки бойцов доставило мне большое удовольствие. Я знал, что последует за этим испытанием, но они даже не подозревали. Текст содержал подсказку, правда, она была с двойным дном.

Клео́пас подошёл к самому крупному валуну, сказав:

– Этот мой.

А́куила выбрал средний, Рэбэлу́с, соответственно, самый лёгкий. Подняв камни по команде, они замерли с поднятыми руками. Вряд ли эти ребята представляли себе нагрузку, с которой столкнулись. Ровно как там, на стене, мы все впервые оказались с копьями в руках, так и здесь – с обстоятельствами. Когда упадёт на землю последний камень, я помечу своей кровью окончание первого тура…

Я стоял посередине, периодически поглядывая то на одного, то на другого бойца. Прошло всего несколько секунд, как раскрылась одна из тайн. Знаки на земле сделали её податливой. Претенденты начали тонуть, как в болоте! Такое условие отсутствовало в свитке, хотя я был уверен, что прочёл весь доступный текст.

– Это ещё что за жесть?! – воскликнул Рэбэлус.

Клеопас тонул быстрее всех, когда ноги его соперников скрылись по щиколотку, сам он утоп почти по колено. Сказать что-либо он не мог, красный от напряжения. Стиснув зубы, парень упрямо стоял на месте, не опуская руки и не решаясь сбежать. Толпа зевак придвинулась так плотно, что любой из бойцов мог сбросить груз и ухватиться за чью-нибудь руку, но пока что они держались.

Еще через две минуты, когда Рэбэлус утонул по колено, а Акуила по пояс, из круга Клеопаса торчала только его шея, голова и руки, держащие глыбу. Вырони он её сейчас, разбил бы себе голову, но боец держался, хотя это казалось невозможным.

– Да подайте ему руку! – потребовал кто-то из толпы.

– Нет! – выкрикнул Клеопас, одновременно с этим роняя камень. Тот упал рядом, в черте круга, быстро проваливаясь в рыхлую почву. Претендент сложил на него уставшие руки, тяжело дыша.

– Акуила, ты ведь понимаешь, что победа на моей стороне, – спокойно сказал Рэбэлус.

Мало того, что он выглядел сильнее, так ещё и камень у него был самый лёгкий. Победа и впрямь должна была достаться ему.

– Прежде чем сдаться, я дождусь, пока тебя затянет трясина… – пообещал Акуила.

Эта мысль восхитила меня своим коварством. И действительно, в соревновании может никто не победить. И что тогда?

Когда прошло трёх минут, толпа обратила внимание на Клеопаса. Он больше не тонул, и было это отнюдь не чудом, парень пропихнул под себя груз, который держал всё это время и встал на него, как на пьедестал. Глубина ямы, образованной магическим символом, оказалась не такой уж большой!

Это поняли все остальные, но было поздно. Рэбэлус гордо держал вес, ожидая, когда скроется голова Акуилы, а тот провернул манёвр Клеопаса. Высоты камня хватило на то, чтобы стоять на цыпочках и дышать, задрав подбородок кверху.

– Это ещё как понимать?! – взревел смуглый здоровяк, отбрасывая камень. Расставив руки в стороны, он попытался вырваться из земляного плена, но стало только хуже. Бедолага тонул, бессильный как-то удержаться.

Прежде чем его голова скрылась окончательно, я прочёл новую запись в свитке.

– Не всегда самый лёгкий путь – верный. А бравада может привести к обидным поражениям. Посмотрев на труса и смельчака, можно отыскать тропу к достойной победе! Жгите костёр, грядёт новое испытание!

Глава тринадцатая. Симуляция. Знамя позора

«Подтверди своей кровью чужую смерть!» – требовал от меня текст в свитке. Проколов палец кончиком копья, что осталось от Рэбэлуса, я осторожно капнул гранатовой жидкостью на жёлтый пергамент. Как только кровь коснулась его поверхности, строчки вспыхнули, залив моё лицо ярким сиянием. На это никто не обратил внимание, хотя эффект показался мне ослепительным. Испуганно осмотревшись, я понял, что кроме меня никто ничего не видел.

– Эй, народ! Тут новый текст, слушайте дальше! – дождавшись, когда весь отряд соберётся вокруг, я принялся читать. – Теперь, претенденты, возложите свои шлемы за сотню шагов от ближайшего ручья или реки, или озёра, или моря! Проверьте, кто первый наполнит свой шлем водой, не имея ничего, кроме рук и головы! Запрещено пользоваться всякой посудой, или же набирать воду в щит или панцирный доспех, нарушивший уговор исключается из состязаний.

Правила выглядели предельно просто, но все присутствующие знали, что у него наверняка отыщется двойное дно. К слову, тело Рэбэлуса земля вернула на поверхность, он лежал безмятежно, словно только что уснул. Но над его головой исчезло знамя, из чего я сделал вывод, что он действительно мёртв.

Претенденты заняли позиции, и по моей команде приступили к следующему испытанию. Скорее всего, им предстояло набирать воду в ладони, а потом аккуратно нести её к шлему. Процедура долгая и кропотливая, как только это осознали собравшиеся зеваки, потихоньку начали расходиться.

Капля крови на свитке растеклась, образовав печать с римской цифрой «I». Выглядела она красиво, скромно, но со вкусом. Судя по её расположению на листе, можно было догадаться, где окажутся ещё две такие же печати.

Стоило мне обратить внимание на соревнующихся, как тут же на глаза попалась кое-кто знакомый. Несмотря на то, что отряд держался особняком, вокруг нас хватало людей. Они не обращали на нас внимание, занимаясь собственными заботами. Возле речки, из которой полагалось носить воду, толпилось больше полсотни беженцев, среди них и оказалась девушка. Она торопливо шагала рядом с Клео́пасом, что-то ему нашёптывая. Отсюда я ничего не слышал, но судя по тому, как незнакомка склонила голову, дело было нечисто.

– Эй! – крикнул я, преисполнившись чувством справедливости. – А ну, отойди!

Как ни странно, но призыв сработал. Акуила, уставившийся на свои ладони, не рискнул поворачивать голову. Зато его возмущение слышали всё, кто находился поблизости.

Первые пригоршни воды они принесли почти одновременно, но как только Клеопас освободился, тут же помчался к реке с удвоенной скорость. Акуила, почуяв неладное, устремился вдогонку. Но что он мог сделать? Набрав порцию воды, претендент поспешил к шлему, но Клеопас ждал. Ждал ровно до того момента, когда его соперник не преодолеет половину пути, а потом… Склонился над водой, принявшись пить!

Он пил так долго, словно только что побывал в самой жаркой пустыне, а затем не торопясь двинулся в путь. Спешить ему по определению не стоило, так как бедолага нахлебался до такой степени, что вода стояла у него в горле. Акуила, проходя мимо, изумлённо смотрел на конкурента, ничего не понимая.

Естественно, когда Клеопас пришёл к назначенному месту, он принялся блевать. Его шлем наполнился в считаные секунды, мало того, огромная лужа разлилась вокруг. Преодолев отвращение, я присмотрелся – вода выглядела кристально чистой!

Свиток отозвался покалыванием в руке, я раскрыл его, прочтя следующее:

– Победитель определился, пришла пора разобраться, к чему это привело!

Претенденты встали поблизости, один смотрел на меня, другой на противника. Один был полон радости, второй – злобы.

«Разжигайте костёр, пусть пламя полыхает так, как будто сами боги не могут найти путь в мир смертных!» – вот что требовалось сделать потом. Заинтересованные тем, что же будет дальше, бойцы насобирали на опушке леса куски коры, шишки и мелкие ветки. Получилась большая куча всякого хлама. Подожгли её с помощью кусочка стекла, позаимствованного у кого-то из местных жителей.

Пламя полыхало на пару метров высоту, и мне стало дурно от того, что должно произойти. Обернувшись простой тканью, с головы до пят, претенденты должны были облить себя водой каждый из своего шлема, а затем перепрыгнуть через костёр. Услышав условия, Акуила сразу же начал кричать, он требовал изменить правила, потому что они несправедливые и нелогичные.

– Никто не упрашивал тебя стать командиром, так что теперь поздно жаловаться! – заявил Клеопас.

– Но я же точно сгорю, сгорю заживо! – Акуила посмотрел на меня. – Я понял! Вы сговорились против меня, как сговорились против Рэбэлуса! Вы заодно!

– Он сам выбрал самый лёгкий камень, – чувствуя за собой превосходство, я не мог не насладиться моментом. – А ты взял средний. Где тут сговор?

– Тогда как этот дуралей догадался набрать в рот воды? Никто бы не подумал, что мы будем прыгать через костёр! Вот ты бы подумал? – Акуила схватил ближайшего соратника за руку, на что он пожал плечами.

– Если ты отказываешься, то просто уступи место преторианца сопернику, – предложил я.

– Я дуралей, который тебя уделал… – добродушно улыбаясь, сказал Клеопас.

– Да пошёл ты! Ещё посмотрим, кто кого…

Оба встали за несколько метров от костра. Ткань им выделил мужчина, державший за уздечку ишака. На спине животного покоился огромный тюк, из которого незнакомец достал два куска плотной мешковины.

Мне всё это казалось каким-то неправильным, но свиток в моих руках выглядел убедительно. Странное дело, но никому пока не пришло в голову, что главенство занимать должен тот, кто достоин, а не тот, кто прошёл дурацкие испытания. Самый умный и сильный, а также самый опытный был бы куда лучшим командиром для нас, чем тот, кто подержал в руках камень, а потом сиганул через пламя.

Однако, кроме меня над этими вещами никто сильно не задумывался, всех интересовало, как именно сгорит Акуила. Быстро или мучительно?

Тщательно смочив свою одежду водой, Клеопас обернулся тканью с ног до головы, после чего разбежался и прыгнул. На мгновение всем показалось, что всё прошло идеально, силуэт претендента мелькнул над огнём, оставляя после себя облако пара, но тут ткань полыхнула с такой силой, что несчастный обратился в факел.

Акуила стоял, так и не приступив к своей части приготовлений, раскрыв рот.

Я, тоже удивлённый, развернул свиток.

– Преимущество над другим, не даёт тебе преимущество над каждым, – гласило очередное нравоучение, прочтённое мною в свитке.

Поранив палец, я вновь капнул кровью. Печать «II» добавилась к предыдущей, а тело Клеопаса, вопреки логике, оказалось рядом с телом Рэбэлуса. Акуила стоял над ними в задумчивости.

– Я победил или для меня тоже подготовлен извращённый способ умереть? – спросил он, когда я подошёл к нему со спины.

– Есть финальное испытание, – ответил я.

– Понятно…

Условия последнего этапа состязания заключались в том, что претендент, оставшийся в живых, должен войти в лес и принести оттуда голову животного. Любого, какое ему попадётся. Будь оно мёртвым до того, как его нашли, или же умерщвлённым претендентом. Заяц или огромный медведь, абсолютно не важно. Следуя логике, на этом состязание закончиться не могло. Так и оказалось…

Дополнительным пунктом было то, что каждый боец, уверенный в силе и удаче своего будущего командира, должен был пойти вместе с ним. Если никто не согласится, то при удачном прохождении испытания, Акуила получал особые привилегии, если же пошли бы все, то победа засчитывалась автоматически, но с немного другими бонусами. Вот только свиток требовал скрыть этот момент от всех прочих, так я и поступил.

Надо отдать должное Акуиле, он не стал разводить сопли, а молча взял копьё и удалился. Его проводили заинтересованными взглядами, лес не выглядел местом, где можно оторвать кому-то голову, не лишившись при этом своей. И в этот момент пергамент вновь ожил, несколько строк высветились на его поверхности. Пришла пора рассказать этим трусам правду…

Оказалось, что как только последний претендент вернётся из леса, он получит полную власть над каждым, кто остался его дожидаться. Это означало, что он сможет лишить жизни любого, стоит только захотеть!

– И теперь вы, зная правду о себе, должны решить, что станете делать! – произнёс я, поразившись жестокости, которой наполнен этот простой, казалось бы, ритуал.

Толпа всего лишь хотела обрести человека, который бы взял на себя ответственность и стал командиром, но теперь мы встали перед серьёзной дилеммой. Позволить этому человеку руководить нами, как марионетками, либо вырвать свободу собственными руками.

– И что будем делать? – спросил кто-то.

– Я бы не хотел, чтобы он нами командовал, как рабами. Мне кажется, это место служит для другого. Мы оказались в неисследованном мире, где наших братьев ждёт самое невероятное! И что вместо этого?

– Участь солдафона без права голоса!

Толпа распалялась с каждой секундой, и к тому времени, как появился Акуила, никто не сомневался в том, что он сделает. Претендент держал в руке голову ящерицы. Золотистая кожа, чёрные глаза-бусинки, она была чуть больше человеческого пальца. И за такой трофей претендент решил заполучить главенство? Убив маленькую ящерку?!

Толпа накинулась на него, сбив наземь, кто-то колотил несчастного ногами, кто-то лупил палками и камнями. Расправа прекратилась так же стихийно, как и началась. Люди разошлись в сторону, а тело Акуилы растаяло, заняв место у ещё не погасшего костра.

«Третья печать о пройденном испытании, ставь её!» – прочёл я в свитке.

Пока не было никаких пояснений о том, что будет дальше, и кого выбирать на роль главного. Едва ли кто-то захотел им стать, после всего того, что мы увидели и сделали. Как только третья капля коснулась пергамента, свиток выпал из моих рук и было от чего. По пальцам прошлась острая боль, словно кто-то вонзил в них иглы, потянув в сторону.

Я вскрикнул от неожиданности, сделав пару шагов назад. Странный предмет развернулся на земле, буквы мерцающим вихрем закружились в столбе света, отряд сгрудился вокруг, не понимая, что происходит. Это походило на голографический эффект, и на этот раз слова мог прочесть любой желающий.

«Вы лишились всех трёх претендентов, провалив испытания. Школа Центуриев отныне не примет никого из вас, единственный шанс обрести настоящего командира – просить преторианца других отрядов взять над вами главенство! Идите с этим знанием, отмеченные знаком позора!»

Над головой каждого из нас исчезло хрустальное знамя, вместо него появился призрачный флаг, потрёпанный и рваный. Он едва заметно развевался на ветру, единый на всех. Меня это особо не расстроило, после разжалования неожиданно появились дела поинтереснее: Хилон и уродливая старуха в подпространстве свитка, неапример…