Текст книги "Империя диких богов. Легионы (СИ)"

Автор книги: Станислав Соловьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 20 страниц)

Глава седьмая. Симуляция. Поход на сатиров

Волны изгибались, обрушиваясь на отвесные скалы побережья, шум прибоя, казалось, пропитал каждый камень и куст, что встречался на пути. Я понятия не имел, как работает портал, но судя по всему, точность перемещения далека от идеала. Расспрашивать легата не было смысла, город виднелся даже отсюда.

Россыпь вечерних огней украсила холм вдали, невысокие стены почти не скрывали того, что за ними находится. След заходящего солнца нарисовал на земле алую тропу, словно хотел указать нам направление, в котором следует двигаться. Брудиний представлялся мне чем-то поистине могучим и великолепным, особенно учитывая способ, которым мы к нему попали, но это был городишко. Легат сказал, что мы в срединных землях Империи? Видимо, она не так богата, как мне казалось. Или междоусобная борьба – это механизм сдерживания?

– А у нас есть внешние враги? – спросил я, хотя мог узнать эту информацию из интерфейса.

– Конечно, у Империи много врагов, гораздо больше, чем знает любой из нас, – ответил легат, перекрикивая шум моря. – Но нам с тобой об этом можно не переживать, потому что главный враг в этих землях – это бедность. Не справимся с ней, с нами покончат в ближайшие дни. Теперь ты понимаешь, насколько важна твоя миссия?

– Технически, да, – сказал я, на мгновение засомневавшись, соответствует ли это слово миру симуляции.

– Когда придём в город, у вас будет одна ночь, чтобы подготовиться. К сожалению, всех остальных солдат я вынужден держать в патрулях, чтобы они оградили население от нападок этих козлоногих тварей…

Больше мне спросить было нечего, вопрос о зарплате я посчитал неприличным в данный момент. Скорее всего, я ничего не решал, раз система позволяла легату нанимать воинов через специальные канцелярии. Информацию о сатирах я читал в энциклопедии, предоставленной интерфейсом. Выяснилось, что это полулюди, полукозлы, отличающиеся высокой прыгучестью и острыми копытами, которыми способны пробить нагрудник легионера.

Расправиться с ними можно было в одиночку, если проявить достаточно ловкости и крепко держать щит. Так как эти существа не привыкли использовать броню, от которой становились тяжелее, меч или копьё могли решить исход схватки в первые секунды боя. Кроме того, они весили едва ли не в два раза меньше взрослого мужчины, так что задача представлялась мне не особенно сложной. Да и не могли меня сразу после школы центурионов отправить на смерть.

Это ведь была симуляция, что-то вроде игры, где я в главной роли. Или я всё понимал неправильно?

Перед нами распахнулись ворота и моя сотня стальной змеёй вползла под защиту стен. Один из солдат гарнизона отвёл нас к свободной казарме, расположенной поблизости. Там были кровати, просторная столовая и стойки для оружия и доспехов. Вид у мебели был жалкий, скорее всего её давным-давно не ремонтировали, и тем хуже казалась обстановка, раз даже я обратил на это внимание.

– Эй, погоди! – окликнул я собиравшегося уходить солдата. – Как давно отсюда выселили предыдущих воинов?

– Они здесь, кажется, никогда и не бывали, – пожав плечами, ответил он. – В городе едва ли соберётся полсотни ополченцев вроде меня, ещё три казармы пустуют много недель.

– Неужели сатиры представляют такую большую угрозу? – удивился я.

– Нет, сатиры приходят тогда, когда им ничто не угрожает. Просто наш легат покусился на соседнюю провинцию, где его разбили наголову, – воин подошёл ко мне поближе, чтобы его не услышал кто-то другой. – Помяни моё слово, со дня на день сюда придёт новый наместник. И тогда нам останется только молиться, чтобы он решил оставить нас на своём попечении.

– Может быть это трусость говорит вместо тебя? – грозно заявил я, избрав роль бесстрашного командира, благо интерфейс всегда имел парочку подходящих выражений в подсказках.

– Я бился с десятков козлоногих, когда они ордой накинулись на окрестные посевы, – жёстко ответил солдат. – Посмотри на мою грудь! – он встал под свет факела, чтобы я мог видеть десятки глубоких отметин на панцире. – После такого положен отдых и новая броня, но я провёл бессонную ночь, патрулируя город. И как видишь, снаряжения не получил!

– Хм, аргументировано… – я положил руку на плечо воина. – Извини, что усомнился в твоей доблести. Можешь идти, мне больше ничего не нужно.

История этого человека стала для меня ещё одним тревожным звонком. Срединные земли? Что творится на окраинах, если это происходит в сердце Империи? Судя по всему, придётся беречь каждого солдата, поскольку они теперь на вес золота! С теплотой вспомнились пункты вербовки на Марсовом поле. Откуда там столько людей и почему такой дефицит здесь?

Кровать, грубо сколоченная лежанка из досок, накрытая мешком с соломой, показалась мне не очень удобной. Сложно сказать, сколько времени прошло в симуляции, но от осознания того, что я наконец-то могу отдохнуть, я невольно улыбнулся. Интересно, а снятся ли здесь сны? Или я окажусь там, в реальности?..

…Утро наступило спустя мгновение после того, как я закрыл глаза. Кто-то вошёл в казарму и сообщил, что центуриону Прометею необходимо явиться к легату Тулию в самое ближайшее время. Лежание на досках, как ни странно, не принесло мне никаких неудобств, словно я спал на ортопедическом матрасе.

Вилла наместника представляла из себя скромное здание, нуждающееся в ремонте. Две колонны у входа потрескались, краска на лепнине слезла, а за клумбами и розариями давным-давно никто не ухаживал. Но судя по тому, как улыбался легат, его положение провинции нисколько не смущало. Либо он был настолько стар, что тронулся умом, либо имел серьёзные причины ни о чём не беспокоиться.

– Доброго дня, сотник! – он поднял руку в знак приветствия, спускаясь с крыльца. – Я не спал всю ночь, готовился к сегодняшнему дню. Вот необходимые документы: зарисовка местности для успешной зачистки сатиров, зарплаты и премии, в общем… Нет причин медлить, изучишь всё по пути!

– К чему такая спешка? – спросил я, рассматривая жёлтый лист, на котором не без таланта обозначался и город, и его окрестности.

– Сегодня вечером явится Марк Паблий, эта сенатская крыса будет делать всё, чтобы внести меня в список бедствующих! – легат раздражённо плюнул, а я отметил, что его ненависть по-старчески грязная, какую не выдрать и раскалёнными клещами. – Принеси мне десяток голов, чтобы я кинул их к ногам сенатора, а когда он сблюёт себе под ноги, скорее всего не захочет приходить ещё раз!

– Он уйдёт, придут другие, – возразил я.

– Это будет через месяц, я успею выправить положение хоть немного, – легат на мгновение задумался. – Ладно! Иди давай! Времени и так мало, а ты тратишь его на глупые расспросы!

Ничего не ответив, я отправился в казарму, попутно рассматривая записи. Из них следовало, что велиты получали один дукат в неделю, принци́пы – два, а триарии, соответственно… Тоже два. Три полагалось мне, и что-то подсказывало, что это самое настоящее скупердяйство. А за выполнение особого условия наместник обещал неисчислимые пять дукатов единовременной выплатой.

Вспомнился ночной разговор с солдатом гарнизона. За что он вообще воевал? Скорее всего, в городе жили его родственники, семья, иначе бы он не стал драться за пару мелких монет. Хотя, это ведь в неделю, не в месяц? Выходит, чтобы нанять сотню легионеров за два талланта, требуется служить полный месяц. И ничего не есть, не пить и так далее. Но это капля в море, так как каждый солдат требует плату, которую центуриону негде достать, если он не в подчинении легата. А снаряжение? Благо, солдаты должны заботиться каждый сам о себе, но в любой момент они вольны покинуть центурию, если их что-то не устраивает. Так я себе это понимал, но к счастью, мои подчинённые не были людьми в полном смысле этого слова…

Или были?

Интерфейс внезапно ожил, предложив прочесть ворох уведомлений, но я почти прибыл в казарму, поэтому успел прочесть только одно:

«Назначьте опция центурии (вашего заместителя), часть обязанностей ляжет на его плечи!»

Приняв к сведению новую должность, я построил солдат перед воротами, ткнув пальцем в самого рослого.

– Имя!

– Аврелий!

– Будешь моим опцием, как понял?

– Есть!

– Молодец… – я посмотрел вдаль, где на зелёных лугах крестьяне разбросали идеальные квадраты пшеничных посевов. – Выступаем!

Шли быстро. Слева и справа, словно грибы, торчали фермерские домишки с черепичной крышей. Чуть дальше от побережья земля вздымалась, образуя гребень, поросший тёмным лесом. Туда и лежал наш путь, в бесчисленные пещеры, населённые сатирами.

Словно в подтверждение того, что эти существа совсем обнаглели, через пару километров я увидел одного из них. Размером с подростка, он мчался по обочине дороги навстречу к нам. Заметив же, остановился и долгое время рассматривал, пока мы не приблизились на расстояние одного полёта копья.

Сатир стоял на двух козьих ногах, поросших шерстью, голый выше пояса. На его лбу я разглядел крошечные рожки, лицо было странным, немного вытянутым с широкой переносицей, словно кто-то и впрямь побрил морду животного.

– Ишь какой, совсем не боится! – сказал кто-то за моей спиной.

– Эй, нелюдь! – крикнул другой солдат. – Убирайся прочь и другим передай, чтобы убрались!

Дружный хохот заставил сатира вздрогнуть и пуститься наутёк. Не зная, как реагировать на случившееся, я предпочёл ничего не делать. Преодолев ещё несколько километров, мы оказались перед большим оврагом, заросшим кустами. Дорога поворачивала вправо, но меня привлекло не это, а хорошо натоптанная тропинка, ведущая из леса. Судя по следам, здесь частенько прогуливались сатиры: из села, через овраг и прямиком на дорогу, к тому месту, где начинаются фермы.

Перебравшись на ту сторону, мы двинулись вглубь чащи, не сходя с тропы. Неудивительно, что очень скоро она привела нас на большую поляну, где расхаживали козлоногие, совершенно забывшие об осторожности! На нас обратили внимание в последний момент, когда игнорировать блеск доспехов в лесной чаще смог бы только слепой.

Тут же пронзительный свист огласил округу, ему вторили вновь и вновь – куда бы я не повернул голову. Только теперь до меня дошло, что опасность на самом деле была куда масштабнее, чем предполагалось. А легат, будь он неладен, плевать хотел на безопасность своих солдат!

– Готовься к бою! – закричал я, чувствуя, насколько медлительным кажутся функции интерфейса.

Принци́пы широкой линией вперёд, во второй линии застрельщики, триарии прикрывали тыл. Между деревьев мелькали размытые силуэты, сатиры обладали потрясающей скоростью. Весь хаос происходящего медленно обретал общий порядок – козлоногие скапливались в одном месте, словно блохи, почуявшие кровь.

Бросать в них дротики было бесполезно, я приказал сохранять снаряжение до более подходящего момента. На сей раз мне не предлагали выбрать режим полководца, участвовать в сражении я должен был непосредственно, хотя в данный момент предпочёл бы принять облик призрака.

По левому флангу раздался грохот, от которого, казалось, с ближайших елей посыпались старые иголки. Не успел я опомниться, как из полутьмы на меня выскочил противник. Его лицо, и без того уродливое, исказила гримаса злобы, за пару шагов до столкновения, он выставил копыта вперёд и я на своей шкуре ощутил, насколько легко эти существа компенсируют силу скоростью. Левая рука онемела, я испуганно отмахнулся мечом, но симуляция выправила движение, гладиус врезался в плечо замершего на месте врага.

Первая кровь в той схватке пролилась от моей руки.

Оглушительные удары копыт о щиты звучали с такой частотой, словно мы угодили в камнепад. Сатиры выскакивали из леса, наносили удары и скрывались, и так могло продолжаться бесконечно долго, пока воины не опустили бы руки, не в силах продолжать бой.

– Велиты, бей! – крикнул я.

Спустя мгновение тридцать дротиков отправились на поиск жертв. Нескольких удалось найти, сатиры сами наскакивали на снаряды, по инерции отлетая назад. Если бы дело происходило в реальности, от моей левой руки давно не осталось бы живого места, но после каждого удара по щиту я очень быстро отходил.

К проблемам добавился индикатор выносливости отряда. Он медленно полз назад, из зелёной зоны в жёлтую. Этого не было на Марсовом поле, но судя по всему, там много чего не было…

Очередной козлоногий, под прикрытием сородичей, бросился на меня, выставив копытца в прыжке. Когда он выполнил приём, в ушах у меня поселился звон колокола. В десятый, наверное, раз я сжался всем телом, стараясь переждать оглушение, и тут заметил, что сатиры и сами далеко не безразличны к своим атакам! Секунду или две они стоят в растерянности, прежде чем могу двигаться!

– Слушай мою команду! – взревел я. – Принять на щит, тут же бить! Они оглушены от собственной атаки!

Если у полсотни принци́пов дела шли хорошо, то два десятка триариев вынуждены были отступать – копьё гарантировало смерть одного врага, но второй налетал на щит, а третий сбивал с ног ударом в грудь. А дальше стояли беззащитные велиты, совсем не готовые к атакам такой силы. Их опрокидывали на спину, разбивая головы и лица ударами сверху, открывался тыл знатных мечников, и казалось, ничего нельзя с этим поделать.

Новая тактика быстро принесла свои плоды, раз за разом атакующих в лоб становилось меньше, десятки трупов лежали у наших ног, усеяв поляну. Это приводило к известным затруднениям для атакующих – они запинались и не могли хорошенько разогнаться.

Тогда я приказал двигаться вперёд, сместив строй. Теперь остатки триариев и велитов получили шанс на выживание. Наступило время затишья, я обратив внимание, что выносливость уверенно ползёт в красную зону, нужно срочно что-то делать…

Ничего лучше в голову не пришло, как построить войска квадратом. Наружная часть защищала периметр, в центре переводили дух все остальные, затем менялись. Сам я, похоже, усталости не ощущал, так как последующие нападки отбивал без особого труда.

Как ни странно, но жаркое начало битвы, не предвещающее ничего хорошего, иссякло. Козлоногие ещё пытались как-то нас одолеть, но это была агония. Интерфейс, тем временем, вывел интересное сообщение, которое я прежде никогда не видел:

«Ваша центурия заработала опыт, достаточный для повышения уровня! Вы получаете 1 поинт полководца! Когда прибудете в канцелярию, не забудьте распорядиться полученными поинтами, они могут значительно улучшить командование армией!»

Центурия 2 уровня

Численность: 85/100 человек

Триарии: 13/20

Принципы: 50/50

Велиты: 22/30 человек

Снаряжение: стартовое (Марсово поле)

Мораль: средняя

Боевой опыт: рекруты

Прочитав информацию, я дождался, когда выносливость восстановится, после чего установил круговую оборону лагеря сатиров, решив взглянуть на то, что тут делали козлоногие.

– Опций! – позвал я недавно назначенного заместителя. – Десять голов этих тварей в мешок.

– Есть! – солдат ударил кулаком в грудь, после чего достал меч и принялся рубить им, как заправский мясник.

Сложенные штабелями, тут и там лежали мешки с зерном, часть украденного сложили в большие амбарные сундуки. То, что они им питались, было очевидно, но неужели сатирам требовалось так много? С поляны вело много следов, различить несколько тропинок не составило труда. Кроме того, в одном из направлений чётка угадывалась колея от повозки, а это в корне меняло ситуацию. Насколько я мог судить, нелюди не пользовались плодами человеческой цивилизации, тогда откуда всё это?

Заглянув в предоставленную мне карту, я увидел пещеру в скале. Одна из троп вела именно туда, но следов от колёс отмечено не было. Либо она появилась недавно, либо составитель по каким-то причинам проигнорировал такую важную деталь.

– Выдвигаемся! – приказал я.

По пути нас никто не трогал, спустя полчаса мы прибыли на место. Скала была прекрасно замаскирована естественными условиями, растущие тут ели скопились так плотно, что в их покрытый мхом камень можно было легко спутать с непролазной чащей. Уже отсюда ощущался запах дыма, стоило приглядеться и на влажных булыжниках стали заметны блики костра, разожжённого в пещере.

– Двое со мной, опций, стереги вход…

Я вложил меч в ножны, передав щит ближайшему бойцу. Вместе мы пробрались ко входу, где я услышал голоса. Они вели между собой неспешную беседу, судя по всему, ни о чём не беспокоясь. Либо шум битвы не достиг их, либо они считали, что всё под контролем.

Заглянув, я увидел двоих воинов, чьи плащи и доспехи были выкрашены в сиреневый цвет. Они сидели у огня, вальяжно откинувшись на стоявшие тут и там сундуки.

«Солдаты-легионеры Дома Сирени, союзная фракция»

Глава восьмая. Симуляция. Ночное нападение

Больше не скрываясь, я вошёл в пещеру. На меня не сразу обратили внимание, но когда увидели, повскакивали с мечами наголо. Мы смотрели друг на друга, и чем дальше, тем больше я понимал, что союзная фракция не совсем союзная.

– Кто такие, что забыли в землях моего господина? – спросил я.

– Не твоего ума дело! – заявил один из легионеров. – Советуем тебе убраться отсюда сейчас же и забыть всё, что ты тут видел!

– Иначе что? – я украдкой шепнул одному из своих, чтобы тот привёл центурию.

– Иначе, когда прибудет наша армия, тебе нет смысла надеяться на помилование!

– Помилование? Разве я в чём-то виноват? – я делано удивился. – Или наместники вступили в войну, о которой не знает ни один центурион?

– Слишком ты много разговариваешь! – легионер Сирени поудобнее перехватил меч, двинувшись в мою сторону, то же самое сделал его напарник.

Я подумал, что они слишком уж бесстрашные, ведь схватка пойдёт два на два, что не гарантирует им победу, но на полпути они остановились. В пещеру, блистая нагрудниками, вошли мои принци́пы.

– Обещаю помилование, если вы расскажете, что тут происходит, – предложил я.

– Помилование? – солдат облизнул губы, глянув на соратника, тот неопределённо пожал плечами. – Ты понимаешь, что даже когда твой легат всё узнает, это никак не повлияет на общий исход? Сенатор всё равно занесёт провинцию в список бедствующих, сатиры прекрасно с этим справились.

– Конечно, – я кивнул. – Но я и так услышал достаточно.

Интерфейс удобен тем, что давать команды не обязательно голосом или жестом, я выделил десяток знатных мечников и приказал им метнуть пилумы в легионеров-лазутчиков, спустя секунду всё было кончено. Позволив себе улыбнуться, я приказал открыть все сундуки и проверить содержимое, а тела погибших закопать здесь же, у входа. И присыпать могилы листвой.

Помимо очередной партии зерна, нашлась учётная книга с подробными записями всех перемещений из пункта в пункт. В сущности, это и было доказательство того, что против моего господина вели планомерную войну, но что-то мешало мне радоваться раскрытому заговору.

Хорошенько обыскав трупы, я нашёл пять таллантов, что очень неплохо для простых легионеров, а так же парочку глиняных табличек, спрятанных в нагрудных карманах, под доспехом. У одного послание звучало так: «Убей Брута этим вечером!», у другого немного иначе: «Убей Сартра этим вечером!». Выходило, что агенты должны были расправиться друг с другом уже сегодня, но для чего? И какая участь ожидала выжившего? Скорее всего, незавидная…

Больше делать здесь было нечего, мы отправились в обратный путь. Битва заняла не так много времени, солнце не достигло зенита, когда мы вернулись в Брудиний, где нас встретил легат. Первое, что он спросил, принесли ли мы головы, когда я сообщил про учётную книгу, он раздражённо отмахнулся, приказав немедленно принести мешок, пропитанный кровью, прямиком в атрием его виллы.

Этот жест показался мне каким-то неправильным, легата совсем не интересовал заговор? Я вспомнил, с какой тошнотворной ненавистью он упоминал сенатора и понял, что такого человека вообще ничего не интересует, он поглощён своими чувствами. Отсюда вытекал простой вывод – враги пронюхали, что наместник не справляется с обязанностями, и чтобы не ждать слишком долго, организовали нашествие сатиров.

В таком случае лазутчики были откровенны, когда говорили про скорую расправу. Войска Дома Сирени вот-вот должны встать у стен, требуя капитуляции гарнизона. Стоило ли надеяться, что легат соберется с силами и сможет дать достойный отпор? Едва ли…

Отправившись в казарму, я занял себя чтением энциклопедии. Коль уж столкнулся с новой фракцией, следовало узнать про остальные…

Всего существовало семь домов, каждый из которых принадлежал определённому цвету драгоценного камня в короне императора: Пурпур, Лазурь, Изумруд, Янтарь,

Сирень, Серебро и Золото. Судя по всему, последние два металла были особой формы или состава, пока это было не важно. Каждый из Домов, вёл непримиримую борьбу между собой, беспощадно «пожирая» нейтральные провинции, а после передёргивая их между собой. Дома́ Цветов напоминали цепных собак, что брызжут слюной и грызутся за каждую кость, но как только трубит горн, бросаются в бой, забыв обо всём на свете.

Ещё я узнал, что срединные земли, как их назвал мой господин, это старые территории, ныне оставшиеся на окраине разросшейся Империи. Теперь было понятно, почему здесь такой упадок, а ещё это объясняло, почему сюда не добрались Дома, ведь легат не принадлежал ни одному из них. Эта косточка лежала слишком далеко, а как я помнил из опыта на Марсовом поле, генералов немыслимое множество, и каждый не сидел без дела, будучи назначенным править одной, а то и двумя провинциями.

Боковым зрением я заметил, как в казарму кто-то прошмыгнул. Никто из солдат так бы не действовал, потому стоило реагировать как можно быстрее. Происшествие в пещере превратило меня в параноика, теперь мне казалось, что агенты сидят под каждым кустом.

– Часовой! – крикнул я, на зов в помещение вбежал вполне себе здравствующий велит. – В расположении посторонний!

– Успокойся, центурион, – услышал я знакомый голос. – Этот воин всё сделал правильно, когда впустил меня внутрь, просто мне очень хотелось застать тебя врасплох.

– Хилон?! – я опешил, так как думал, что с этим человеком больше никогда не встречусь.

– К вашим услугам! – мошенник низко поклонился, а после застонал, схватившись за поясницу. – Ох, как хорошо, что я сумел тебя найти, даже мудрецам, порой, приходится мириться с физической болью!

– Деньги на мазь пришёл просить? – я расслабился и сел за казарменный стол, где и был всё это время. – Как ты меня нашёл?

– Это было непросто, духи порталов такие зануды… – Хилон сел напротив. – Однако, выслушав парочку плаксивых историй, я добился того, что меня перекинули в Брудиний! Вижу, дела идут в гору?

– Не то, чтобы в гору… – я боролся с желанием разговаривать с ним начистоту и скрывать любое событие. – Что конкретно тебе нужно?

– Есть идея на мешок золота! И эта обнищавшая провинция – самое лучшее место. Я уже говорил, что могу предсказывать будущее? – мой собеседник доверительно улыбнулся, я в ответ недовольно поморщился. – Тебя ждут великие дела, даже не сомневайся. И первый шаг к ним – скромные три талланта.

– Три? – я не был удивлён тем, что он начал просить деньги, вопрос был в том, сколько ему понадобится.

– И это только начало!

– Звучит многообещающе! – я посмеялся над собственной шуткой, Хилон её не понял, состряпав каменное лицо.

– Зря смеёшься, пока ты бегал за козликами в лесу, мне пришлось стоптать две пары сандалий, – «философ» украдкой глянул в сторону выхода. – Советую позаботиться о золоте, скоро его может не стать.

– Так всегда бывает, когда общаешься с личностями, вроде тебя.

– О-о, поверь, я мелкая рыбёшка в с сравнении теми ска́тами, что вот-вот заслонят тебе небосклон! Тот старикашка, что ещё чудом является наместником, вот-вот налижется яда, будь уверен! Такие как он поражения не приемлют, а поражение неизбежно, – Хилон сделался серьёзным, как это бывало, когда приходила пора для передачи денег.

– Ты сказал мне то, что я знаю и так. В лесу кроме козликов водится кое-кто ещё… – я многозначительно замолчал.

– О-о… – мой собеседник расплылся в улыбке и понимающе закивал. – Я знал, я знал за кем увязался с самого первого момента! Теперь я от тебя не отстану, можешь даже не надеяться. В первый же день разнюхать обстановку в провинции, будучи простым центурионом! Нужно обладать талантами вроде моих…

– Зачем тебе деньги? – сменил я тему разговора.

– Запомни уже, платишь ты не мне, а себе будущему! – Хилон наставительно погрозил пальцем. – И тебе будущему наверняка захочется стать богатым и влиятельным человеком. А для этого нужно всего лишь вовремя направить ручеёк из большой и грязной лужи, каковой является Бессмертная Империя.

– Она, вроде как, растекается? – уточнил я, аналогия была хорошая.

– Ещё как! А снизу постоянно бьёт источник, восполняющий её…

Теперь я был готов называть этого человека философом и мудрецом без кавычек. Несмотря на то, что беседовали мы продолжительное время, ни один вопрос не получил ответа, хотя в целом я остался доволен. Три крупных монеты перекочевали в рукава Хилона, подмигнувшего мне на прощание. Что он замышлял, оставалось только гадать, но вариантов нашлось не много, учитывая, что для него симуляция была родным миром, а для меня – чужой эпохой, описанной в гигантской энциклопедии.

Проведя строевой смотр, как советовал интерфейс, я раздал указ десятникам завербовать недостающее число солдат. Мы понесли мизерные потери, учитывая число убитых врагов, в городе быстро нашлись люди, готовые встать под флаг имперской армии. Остаток дня нечем было занять, но явился старый имперский воин, несколько лет отслуживший эвокатом, а теперь ушедший на покой. Он сказал, что один человек посоветовал ему найти нового центуриона и наняться в инструкторы. Собственно, я был не против, одна тренировка стоила всего-то полдуката.

Занятия проходили на специальной площадке, оборудованной недалеко от казармы. Имперская армия уделяла огромное внимание подготовке, эвокат хотя и выглядел старым, всё ещё крепко держал меч в руках, и как только мы сошлись в поединке, уложил меня на лопатки в первые же секунды. Если бы мы бились не на палках, я лишился бы жизни.

Таким образом он подтвердил свою квалификацию фехтовальщика. Затем воин выстроил два десятка принципов с одной стороны, и два с другой, усилив отрядом триариев. Взяв под командование заведомо слабую сторону, он велел мне руководить тридцатью бойцами. Почти сразу его гортанные чёткие команды превратили знатных мечников в единый кулак, они бились так чётко, что в какой-то момент я перестал требовать что-либо от подчинённых, просто наблюдая, как они терпят поражение. Это была повторная квалификация, но теперь как командира.

– Ты не сомневаясь согласился нанять меня, – старый солдат подошёл ко мне в конце дня, когда моя центурия едва не валилась с ног, и я в том числе. – Когда услышал цену, не изменился в лице, хотя я сказал вдвое больше, чем обычно.

– Ну… – я замялся, не зная, что на это сказать.

– Ты либо дурак, либо чтишь воинское дело, как святое, – продолжил эвокат. Скорее всего первое, но я постараюсь сделать так, чтобы на почве тупости проросли стебли дисциплины. Имперская армия, в первую очередь, это синоним слову «упражнение». Знаешь ли ты, сколько битв было выиграно на заре времён только за счёт того, что легионы выполняли построения на глазах врагов и те бежали? Варвары не были готовы к столкновению с единой машиной, состоящей из смертоносных деталей.

– Думаю, много… – я неожиданно проникся уважением к бывалому воину, он выглядел так, как и подобает ветерану многих войн, словно гладиус, покрытый отметинами, но всё ещё опасный в умелой руке.

– Именно. Основная цель тренировки: дать имперскому солдату абсолютное преимущество над варваром. Хитрость нужна полководцам, таким как мы – сила и дисциплина. Вбей в голову одну закономерность: военное искусство это наука. Её можно изучить, запомнить и применить, мы пролили реки крови, чтобы отмыть золотой слиток истины. Вот он, перед тобой! Применяй, центурион, применяй каждое слово и каждую букву, больше от тебя ничего не требуется. Очень скоро ты поймёшь, насколько просто победить, если войско для тебя – это синоним слову «тренировка».

– Я сделаю всё так, как ты сказал, – захлёстнутый эмоциями эвоката, я чуть сам не начал заикаться от волнения.

– Последнее на сегодня: семьдесят процентов центурии должны быть опытными, чтобы остальные тридцать не тянули её назад. Следи за составом, трать всё время и силы на обучение. Много раз это тебе спасёт жизнь.

Мы расстались, и я позволил себе отдохнуть. Опций назначил человека на должность тесеррария, отвечающего за караулы и патрули, а тот в свою очередь всё это организовал. Центурия стремительно самоорганизовывалась.

Но как только я оказался на лежанке, по глупой случайности называемой кроватью, в казарму прибежал посыльный легата. Как и в прошлый раз: срочное сообщение, немедленно явиться к вилле наместника. Когда я прибыл на место, легат уже был там, облачённый в полный доспех, со щитом и оружием в руках. Увидев меня, он указал мечом в сторону западных ворот, закричав:

– Эта сенатская свинья визжала, как резанная, когда я кинул к его ногам головы сатиров! Ты всё испортил, не надо было их нести, будь оно всё неладно! – я не стал как-то отвечать, происходящее выглядело, как приступ безумия. – Теперь они явятся ко мне сегодня ночью, всё было обговорено заранее!

– Что именно? – позволил я себе уточнить.

– Он не проверять приехал, а выдать предупреждение, что теперь я в списке, а спустя несколько часов прибудут сиреневые собаки, чтобы вцепиться в подол моей провинции! – легат был не в себе, это очевидно, но игнорировать его приказы мне не позволялось. – Выступай немедленно, встреть их у моста через реку!

– Будет исполнено, – это было всё, что я мог ответить.

Через полчаса центурия шагала прочь от города, где белели при свете луны огромные камни, лежащие вдоль дороги. По пути я задавал себе такие вопросы, ответы на которые, скорее всего, знал и так. Например, если на нас движется враг, то почему в сражение отправлена только одна сотня солдат? Где все остальные? И есть ли смысл драться и терять солдат, если заговор давно перешёл к финальной стадии, и что либо изменить теперь практически невозможно?

Однако мы шли, и нарастающий шум воды становился всё отчётливее. Мост, широкая каменная постройка старых времён, казался незыблемым, лунный свет и сырость придавали ему образ чего-то волшебного, сказочного…

– Командир, впереди всадники! – от размышления меня отвлёк один из разведчиков, засланных вперёд.

– Сколько?

– В темноте не разобрать, но то, что видел, не больше полусотни.

– Готовимся к бою на мосту!