Текст книги "Империя диких богов. Легионы (СИ)"

Автор книги: Станислав Соловьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 20 страниц)

Выбрав нужный пункт, я присоединился к принци́пам, чувствуя потрясающую лёгкость в теле. Для проверки представил, что атакую врага, руки подняли щит и нанесли несколько нехитрых ударов. Я пригнул голову и спрятался за щит, стоило мысленно оборониться от удара – всё работало само, мгновенно подчиняясь мыслям!

Логично было задать вопрос, почему я не участвовал в двух предыдущих сражениях? Это могло сократить потери, хотя и подвергало меня риску. Симуляция давала один-единственный шанс, глупо было бы потерять его в первые же часы виртуального сна.

Взглянув на армию приближающихся ещё раз, я увидел только один отряд, оснащённый лестницей. Это был не только единственный шанс перебраться через стены, но и бремя, делающее отряд желанной целью для моих пращников. Загнав их наверх, я приказал атаковать по готовности, зная точно, что преимущество на моей стороне. А всё потому, что метнуть копьё гораздо сложнее, чем камень, из этого следовал простой вывод – как только отряд с лестницей войдёт в зону обстрела, ему придётся несладко.

Вражеские велиты ускоренным маршем кинулись к стенам, встретив первый залп. Их задача была проста – обстрелять моих пращников, заставив отступить. Зная, что это вполне возможно, я заранее загнал на стену триариев, своими щитами они прекрасно защищали стрелков. Началась затяжная дуэль, в которой мои воины вновь получали преимущество: камней много, а дротиков у вражеских застрельщиков всего по три…

Глава третья. Симуляция. Третий тур, оборона

Пращники бросали камни неторопливо, у нас было много времени. Можно сказать, что бесконечно много. Велиты врага перегруппировались в разрозненный строй, чтобы по ним было сложнее попасть, после чего принялись метать дротики. Летящие по высокой дуге, они без проблем достигали стены, вонзаясь в щиты триариев. В ответ мои солдаты вкладывали камни в пращи и запускали их из-за щитов, тут же прячась в укрытие. Трое атакующих лежало на земле, прежде чем один из снарядов достал моего пращника, свалившегося внутрь форта.

Но не стоило недооценивать врага, это я понял, когда увидел, как отряд принци́пов устремился в обход крепости, неся с собой лестницу. Чтобы разделить силы, у меня не хватало солдат, пришлось созвать всех вниз, чтобы в кратчайшее время к южным воротам. Правда, манёвр не был доведён до конца, враг развернулся и пошёл в атаку с севера. Это «раздёргивание» оказалось действенным приёмом, больше десятка дротиков брошенных за стены нашли свою цель, один триарий и четверо велитов больше не смогли вести сражение.

В то же время, я не мог игнорировать манёвры армии соперников, если они успешно приставят лестницу и проникнут на территорию форта – моя песенка спета, поскольку их гораздо больше. Больше не желая терять солдат, я приказал им укрыться внутри форта, сам же, в составе недобитого десятка принципов постоянно держал под контролем перемещение осадного орудия. Спустя полчаса беготни, враг сдался, ему больше не захотелось играть в кошки-мышки, принци́пы бросились к стене, защищённой рвом.

Я подумал, что если они, так же как и я, обрубят канаты, скорее всего я лишусь ещё одного важного преимущества – контроля над мостом.

– Опустить мост! – приказал я, увидев, как дрогнули боевые порядки соперника, как они устремились к воротам, над которыми собралась вся моя армия.

Тридцать пять человек против шестидесяти, перевес был очевидным. Вспомнились слова проигравшего центуриона, теперь до меня дошло, что он говорил это не из злости, а потому что сам испытал бессильную злобу, прямо как я сейчас. Да, удержать крепость потрёпанной центурией против свежих солдат крайне сложно, но если есть хоть мизерный шанс, почему бы им не воспользоваться? Для победы нужно стоять до конца и надеяться на удачный исход, на оплошность врага или что-то ещё. Две победы не могли привести к несправедливому поражению, это слишком нечестно!

Принципы беспрепятственно перебрались через ров, мы держались под последним залпом велитов, которые теперь закрылись щитами и медленно шли к установленной лестнице. Судя по всему, именно их враг пустит на стены в первую очередь, чтобы ещё больше потрепать нас, а после чего добьёт свежим десятком триариев и стоявших в отдалении знатных мечников. План предельно прост и понятен, я бы догадался до него и сам. У меня была только одна надежда как-то на это повлиять, не допустить очевидного хода событий.

Установив лестницу, принци́пы отступили за пределы досягаемости пращников, тридцать воинов ждали, что станет с их боевыми товарищами. Всё, что мы успели сделать: оставить на мосту три тела мечников и пять – велитов. После этого началось самое интересное, первый враг показался над кромкой стены, его тут же отправил вниз стоявший поблизости триарий. Казалось, что происходит чистое самоубийство, ещё десяток атакующих погиб без намёка на успех, прежде чем тяжёлая и средняя пехота двинулись к стенам.

Вот тогда мне и пришлось туго: принци́пы выхватили пилумы и дали дружный залп, на который мне нечего было ответить. Восемнадцать укороченных копий с потрясающей лёгкостью достигли стены и сбросили с неё пять моих солдат. Это дало небольшую заминку, в следствии которой двое велитов сумели забраться наверх. Испугавшись не предстоящего боя, а скорого поражения, я бросил в бой своих мечников, сам оказавшись в первом ряду. Щитом я сбил одного, а второго зарубил гладусом, а как только на стену попытался забраться следующий враг, в бой вступили сгруппировавшиеся триарии.

Но мы всё равно проигрывали. Да, от трёх десятков застрельщиков осталось девять, но настоящее сражение не началось… Копейщики устремились в бой под прикрытием пилумов средней пехоты. Они без особых проблем забрались до самого верха, прикрываясь щитами. Мои солдаты били непрестанно, но безуспешно – враг забрался на стену, вступив в сражение, следом за ним тут же появился другой. Вновь страх заставил меня броситься в бой, гладиус, такой короткий с виду, с грохотом обрушился на щит противника, заставив того опуститься на одно колено. В его голову тут же вонзилось копьё моего бойца.

Совместно, мы вновь оттеснили нападающих, сократив десяток тяжёлой пехоты вдвое. За это мне пришлось заплатить шестью солдатами ближнего боя. Но и этого было мало, как только триарии решили отступить, их поддержали принци́пы, растратив последние пилумы. Как итог: минус девять велитов и два копейщика. Теперь моя армия выглядела так, словно мы пережили кораблекрушение, напоровшись на скалы.

Состав центурии:

Велиты: 6/30 (вооружены праща́ми)

Всадники: 0/10 (отряд разбит)

Триарии: 5/20 (обмундирование закуплено)

Принци́пы: 3/10 (обмундирование закуплено)

По идее, центурия должна была выбросить белый флаг и убежать, но они почему-то держались до конца. Какие механизмы симуляции заставляли их стоять до конца? К сожалению, интерфейс не давал ответа на этот вопрос, так что я мог гадать сколько угодно, проверить теории было бы негде.

Погружённый в размышления, я вдруг понял, что на мосту никого нет. Враги отступили, чтобы перегруппироваться или дать время командиру, пока тот придумывал новый план. При этом, лестница осталась на месте! Первая мысль – поднять её за стену – показалась мне крайне удачной, но позже пришла другая. Механизмы подъёмного моста функционировали, как положено. Что мешало поднять его прямо сейчас, навсегда оградившись от соперников, которые были уверены в победе? Четырнадцать против тридцати двух, учитывая те войска, которые преобладают в центурии: мои застрельщики против его знатных мечников. Перевес слишком очевиден.

Итак, мост дрогнул и быстро пополз вверх. Солдаты крутили рычаги, канат торопливо наматывался на барабан, форт неумолимо становился неприступным для атак. Я стоял над воротами и видел, как вражеский центурион бросился вперёд, вместо того, чтобы отправить своих воинов, это было по человечески понятно. Он в одну секунду понял, что заигрался и совершил грубейшую ошибку: вместо того, чтобы упрямо лезть на стены и в конце концов отнять крепость, позволил себе тянуть время и наслаждаться триумфом.

– Центурион, обороняющий форт, одерживает победу и успешно проходит испытания! – разнеслось над низиной, заполнив её громогласным голосом глашатая. – Проигравшие могут покинуть поле, битва окончена!

Я улыбнулся, заметив, как вскинули оружие остатки моих солдат. Они радовались, смотря на меня, сначала один, а затем и все остальные, бойцы скандировали одну фразу:

– Victoria tua!

«Твоя победа!» – прочёл я перевод в интерфейсе. Что же, это было очень приятно, я невольно поддался эмоциям и подняв меч над головой, закричал что есть мочи, демонстрируя собственную радость. Этот крик, полный восторга и злости над пройденным испытанием, поддержали мои воины.

Естественно, мы не могли долго заниматься самолюбованием, на смену счастью пришло оживление и интерес к награде. Что полагалось тем, кто сумел совершить чудо, продержавшись против превосходящего врага? Да, победа получилась хитрой, почти нечестной, но как говаривал один умный мужчина: искусство войны основано на обмане. Кто я такой, чтобы спорить с персонажем из исторических трактатов?

Как уже говорилось ранее, крепость была сложена из брёвен, подняться в донжон – основное строение – можно было по высокой лестнице с перилами. Именно там я увидел стройную женскую фигуру, облачённую в белоснежную тогу, опоясанную чёрной широкой тканью. Чёрные же волосы ниспадали до талии, на лбу незнакомки поблескивала диадема с сапфирами.

– Аве победителю! – воскликнула она, улыбнувшись, это было что-то сродни насмешке, но осторожной, чтобы не задеть самолюбие «победителя». – Следуй за мной, солдат можешь оставить снаружи, им видеть это не обязательно.

Одобрительный гул воинов, божественная внешность девушки и смущение переплелись в голове в такую картину, от которой я смутился ещё больше, почувствовав, как моя виртуальная физиономия заливается краской. «Что мы там будем делать?» – вопил подросток внутри меня, выпучив перевозбуждённые глаза, адекватный взрослый человек смотрел на него с порицанием. Но что если и правда…

Мы вошли под своды крепости, и все прочие звуки исчезли. Здесь незнакомка выглядела чем-то неуместным, в окружении бревенчатых стен, на грубом дощатом полу её босые ступни хотелось спрятать в самые ценные меха, какие только удастся раздобыть в варварских землях! Переосознав собственные мысли я понял, что слишком сильно вжился в роль центуриона. Этот вояка буквально пожирал глазами черноволосую девушку, почти не сводя глаз с её осиной талии и широких бёдер. Что уж там говорить, опьянённый победой, я был с ним полностью согласен!

– Интересно? – озарив зал своей белоснежной улыбкой, спросила незнакомка. – Мы здесь не за этим.

– А зачем? – спросил я, прежде чем успел подумать.

– Тебе, скорее всего, не понравится вначале. Да и потом не понравится, но дело важное, так что обойти мы его не можем. Следуй за мной…

Она подошла к стене, на которой висело большое металлическое кольцо. Обхватив его руками, девушка потянула предмет на себя и тот со скрипом поддался. Позади, в центре зала, что-то ухнуло и в спину мне ударил поток холодного воздуха. Когда я обернулся, то увидел, что доски разошлись, уступая место широкой лестнице, ведущей в подвал, откуда медленно поднимался светящийся туман. Он неторопливо окутывал ноги, заставив меня ощутить холод и лёгкое онемение.

– Подними меня на руки, – попросила девушка, что я немедленно принял к исполнению.

Почти не ощущая её веса, я двинулся по ступеням, стараясь контролировать каждый шаг, чтобы не свалиться. Вскоре мы оказались перед большой каменной плитой, лежащей на полу. Неопределённой формы, она была покрыта сколами и выбоинами, словно кто-то безуспешно пытался повредить её мечом или топором. Светло-серый камень слегка светился в полутьме, сотни толстых свечей окрасили полутьму подвала в медно-золотые тона. Я различил большое число ниш в каменных стенах, в них стояли статуэтки монахов, склонивших головы в молитве.

– Думаешь, это просто статуи? Нет, это человеческие воплощения божеств. Знаешь, кому они молятся? – девушка обвила мою шею руками, прислонив голову к груди, эта её беззащитность ускорила сердцебиение вдвое. – Тебе, центурион. Положи меня на камень, а найди того, кому отдашь каждую душу, отнятую у врагов на поле боя.

Я кивнул, аккуратно выполнив просьбу незнакомки. Обстановка ритуального таинства уже тогда навела меня на неприятные догадки, но я понятия не имел, что именно должен буду сделать через несколько минут, когда определюсь со своим будущим «эгрегором».

Мне не предлагался выбор, требовалось именно найти. Всё то время, что я провёл в боях, не было и намёка на мистику, но теперь симуляция показалась мне с неожиданной стороны. Если есть алтари и ритуалы, что мешает быть и магии? Каменные фигуры безмолвствовали, я рассматривал их, выискивая логический способ выполнения задачи.

– Скорее всего ты должен подойти ко мне…

Шёпот, сквозняком пронёсшийся по комнате, едва не затушил свечи. Я ощутил, как по спине пробежали мурашки, голос звучал с надрывом, как-будто его владелец так долго ждал, что в конце не вытерпел и обратился сам. Он мог принадлежать женщине или мужчине, определить сходу я не взялся. Внимание тут же переключилось на каменное изваяние в самом дальнем углу импровизированного «стенда божеств».

– Кто ты? – спросил я, оказавшись перед статуей, с виду ничем не отличающейся от всех прочих.

– Отломи голову этой безделушке, внутри увидишь мой подарок…

Я схватился за голову размером с яблоко, попытавшись выполнить просьбу существа, но у меня не вышло. Камень оказался крепким, что и не мудрено. Тогда, собравшись с силами, я попытался вновь, помогая себе второй рукой.

– Сильнее, дави сильнее! – требовали от меня.

В момент, когда я готов был сдаться, что-то молниеносно впилось мне в руку, заставив вскрикнуть от боли и неожиданности. Я судорожно всмотрелся в ладонь, заметив, как чёрная клякса всосалась в её центр, исчезнув без следа. В тот же миг подвал погрузился в кромешную тьму, все мои внутренности завибрировали от того, что какое-то невероятное огромное существо с облегчением выдохнуло, сопроводив это стоном. Привычный мир исчез, я оказался один на один с неизвестностью.

– Ну вот, наконец-то, – нараспев произнёс бог. – Теперь и у меня есть свой собственный солдатик…

– Давай-ка ты меня обратно в подвал, мне не совсем нравится, что тут происходит, – набравшись смелости, потребовал я. Превращение симулятора сражений в сюрреалистичные посиделки мне и впрямь пришлись не по душе.

– Не спеши, у меня есть целых две минуты, чтобы рассказать тебе один маленький секрет. Ты ведь знаешь, что секреты следует хранить до той поры, пока они приносят пользу? – в этот миг мне показалось, что со мной говорит женщина. – Я не божество, как все эти мерзкие выкидыши, но могу куда больше, если мне позволят. Много-много лет я наблюдаю за чужой игрой, разве трудно выучить правила за такой срок? – теперь появилось стойкое ощущение, что это, всё таки, мужчина. – Знаешь, что нужно для победы? Рассказать правду. Всего лишь, представляешь? Но слабый голос никто не услышит, как ни старайся. Нужно сказать так громко, чтобы перекрыть всех галдящих одновременно. Тогда они испугаются и прислушаются. Что бы ты выбрал? Плюс десять к числу солдат в отряде или две сотни таллантов за каждый десятый контракт?

– Ну… – я хотел что-то сказать, но мне не дали.

– Молчи! Ты должен выбрать третий вариант! Мой вариант… – голос смолк, я с удивлением понял, что он напевает что-то с закрытым ртом. – Будет трудно. Каждый, кто сумел добраться до этой комнаты, получил награду, но не ты. Извини за обман, но как пройти мимо центуриона, укравшего лестницу у штурмующих его крепость солдат? У меня не было сил бороться с чувствами! – издевательский смех убедил меня окончательно, что говорящий со мной принадлежит женскому роду. – Ой! А время-то бежит! Слушай и запоминай: строй алтарь в недоступных местах, используй амулеты любых богов, чтобы призвать меня. Раз в семь дней, в зависимости от твоих жертв, я смогу принести тебе пользу. Хоть немного и не надолго, но смогу! И помни, первым делом доберись до храма мало почитаемого божества, поклонись ему и стань его адептом! С этого начнётся…

Голос оборвался, меня толкнуло в сторону, ударив о стену, а затем бросив на алтарь, где вместо прелестной нимфы лежала отвратительная иссохшая мумия. Вид несчастной показался настолько ужасным, что я подскочил, готовый разбить проклятую статую, затащившую меня обманом в свои тенета. Но вместо каменного изваяния там был сгусток чёрной жижи, от которой тянулась пульсирующая жилка, присосавшаяся к жертве на сером камне.

«Она высасывала жизнь из девушки, пока говорила со мной, – догадался я. – Что за тварь вызвалась покровительствовать мне? Почему не бог-воитель или прекрасная валькирия? Чёрная бесформенная мерзость, презирающая богов, питающаяся чужими амулетами… Разве это я заслужил, пройдя столько испытаний?»

Глава четвёртая. Симуляция. Послушница и Хилон

Выбравшись на улицу, я увидел своих солдат. Они ждали меня, о чём-то переговариваясь, и это простое, на первый взгляд, действо превратило их из болванчиков, в живых людей, наделённых мыслями, стремлениями и чувствами. Поминутно рассматривая чистую ладонь, я пытался понять: черная клякса привиделась или была в самом деле? Пусть происходящее случилось в симуляции, испугался я за самого себя, испугался по настоящему. Можно сколько угодно убеждать мозг, что ничего страшного не произошло, но боль в теле не показалась мне симуляцией боли.

Мы двинулись вверх по дороге, через северные ворота. Солнце не сдвинулось с места, хотя по ощущениям давно должен наступить вечер. Жалкие полтора десятка солдат не выглядели гордыми победителями, интерфейс разрывался от входящих сообщений, читать которые у меня не хватало сил. На выходе меня встретил человек в обмундировании легата.

«Легат сто двадцать девятого имперского легиона, Флавий Юлий Луциус»

Перед собой он держал шлем с поперечным перьевым гребнем ярко-красного цвета.

– Держи, центурион! – с гордостью произнёс он и не дожидаясь пока я приму подарок, сунул его мне в руки, получилось немного грубо. – Не стесняйся! Это шлем центуриона, видишь, какой яркий? Чтобы любой из солдат мог знать, где его командир. Понял?!

Легат говорил громко, с таким лицом, словно его заставили проводить церемонию, за которую ему стыдно, но ещё больше она вызывает раздражение.

– Служу Августу великой Бессмертной Империи! – крикнул я, выполняя на сто процентов подсказку интерфейса.

– Молодец, сынок! – легат стиснул мне щёку в отцовском порыве, едва не оторвав часть лица. – Служи с честью!

На этом мы расстались.

Нахлобучив шлем, я для проверки помотал головой и обнаружил, что несмотря на свою громоздкость, он нисколько не мешает обзору. Однако, ходить с ним по Ма́рсову полю было неуместно, так что всё оставшееся время, кроме участия в боях, пришлось носить его в руке, либо передавать кому-то из солдат.

Когда мы оказались в оживлённой местности, где сновали солдаты и мирные граждане, ко мне подбежал мальчишка-почтальон.

– Командир, тебе срочное послание! – звонко сообщил он, вручив маленький свиток пергамента.

«Как они умудряются кого-то находить в такой толпе?» – удивился я, разворачивая свиток.

«Центурион, явись в расположение Префекта Лагеря немедленно!»

Лаконичное приглашение показалось мне угрожающим, но повода переживать не нашлось, если не считать недавнего ритуала в подвале форта. Но это было таинство, о ходе которого знал только я и та девушка, что рассталась с жизнью.

В общем, я развернулся на девяносто градусов и быстрым шагом отправился по направлению, заданному меткой интерфейса. Мы проталкивались сквозь торговцев и покупателей, обходили большие полосы препятствий, где сотни полуобнажённых мужчин с криками и гримасами боли выполняли нечеловеческие трюки. Часть из них выносили на собственных плащах, оставляя на краю площади, некоторых уводили. В любом случае, я не увидел того, кто смотрелся бы как победитель. Кого здесь готовят, догадаться было трудно, а подсказать некому, если не считать интерфейса, но он молчал.

Высокий шатёр был виден издалека, благодаря высокому штандарту. Префект, всё тот же худощавый мужчина в потёртом нагруднике, встретил меня с улыбкой.

– Ты показал не только храбрость, но и хитрость, – сказал он. – Это дорогого стоит в военном ремесле. Вижу, шлем тебе подарили, осталось выдать премию для вступающих в ряды имперских легионов, и можешь отправляться на торги.

– Торги? – я принялся читать информацию, но заговорил префект и я предпочёл слушать.

– Да, каждый день сюда прибывает множество полководцев, чтобы пополнить ряды армии, – префект задумчиво посмотрел вдаль. – Империя, это как огромный кипящий котёл, центурион. И знаешь, кто в ней легионы?

– Кто?

– Кровавая пена по краям. Нас давит, крошит и размазывает, а мы всё боремся и боремся, пока не перекипим окончательно…

– Поэтично… – сдавленно заметил я.

– Стихи очень модные в империи, советую чаще читать! Эрудиция солдата в общении с чиновником – всегда неожиданность, понимаешь, о чём я? – префект хитро сощурился.

– Не совсем… – признался я.

– Можно получить больше денег и больше влияния, если вовремя сказать что-нибудь умное. Ладно, у тебя всё ещё впереди, вот твоё жалование и премия, распоряжайся, как хочешь. К слову! – офицер откинул крышку сундука, что стоял рядом с ним, прямо на земле. – Если есть желание закрепить знания и нарастить опыт в боях, можешь оставаться на поле, сколько захочешь. Некоторые тем и живут, так что думая, что ты заработаешь на новичках, ты сильно ошибёшься. Тут хватает голодных хищников, которые только и ждут таких как ты.

– Это значит, что я могу потратить все деньги и остаться без армии?

– Совершенно точно! – префект поднял указательный палец вверх. – А легаты смотрят не только на умения центуриона, но и на его сотню. Никто не захочет нанимать голодранцев, понимаешь?

– Понимаю. Но если я всё таки останусь без золота, где брать солдат?

– Выдадут всякий сброд, лишь бы забить штат и поскорее выпнуть вон, так что думай трижды, потом делай.

– Спасибо за совет, – я благодарно кивнул, принимая увесистый кошель.

«Вы получили 20 таллантов и 50 дукатов!»

Теперь можно было разгуляться. Хватит и на снаряжение, и на полную сотню – именно таким числом солдат вверялось командовать центуриону. Как будто случайно, я вышел на просторный тракт, которого сторонились рабы, слуги и все прочие, кроме солдат. Практически беспрепятственно, я дошёл до большого лагеря, расположенного восточнее того места, где проходили испытания. Всё чаще стали попадаться старшие офицеры, их легко можно было заметить благодаря вызолоченным доспехам и ярким плюмажам на шлемах.

Иной раз они обращали внимание на мою почти уничтоженную армию, но одобрения или порицания в их взглядах я не заметил. По большей части им было плевать. Так как в этой части Марсова поля преобладали именно солдаты, под ногами не валялось мусора, тут и там белели аккуратные дорожки, палатки располагались более системно, а солдаты ходили строем.

Может быть, благодаря этому я заметил небольшое строение, затесавшееся среди шатров. Алтарь из белого мрамора под куполом, обвитый плющом, казался игрушечным. Перед ним, стоя на коленях, молилась девушка в светло-серой тоге с капюшоном. Заинтересованный, я подошёл к строению, чтобы лучше его рассмотреть и, возможно, узнать подробнее, что это такое.

Стоило мне приблизиться, девушка отвлеклась от своего занятия, повернувшись ко мне. Я сразу отметил её улыбчивое лицо, золотистые локоны, выбивающиеся из-под капюшона и необычную радужку глаз: янтарные искры, окаймлённые изумрудной линией.

– Привет! – незнакомка поднялась с колен, склонил голову в приветствии, жест показался мне монашеским.

– Добрый день, – я не смог сдержать улыбку, разговаривая с ней. – Что ты тут делаешь?

– Я Майра, служительница нового культа, хочешь присоединиться ко мне? – девушка указала на алтарь, только теперь я заметил, что под куполом расположена бесформенная статуя. – Это Гвизелин, маленький бог, которому многое предстоит узнать! Вот скажи, чего бы ты хотел достичь?

– Ну… – я задумался, пытаясь как-то пошутить. – Было здорово стать самым главным полководцем.

– О, амбициозно… – Майра немного смутилась. – Но это ничего! Положи на алтарь какое-нибудь подношение и Гвизелин, когда станет большим и серьёзным богом, обязательно вспомнит о своём первом почитателе. А хочешь быть его последователем? Как я, только вторым? Это совсем не трудно!

Девушка говорила быстро, много улыбалась и казалась такой наивной, что я увлёкся ею, совершенно забыв о том, кем являюсь. Она вложила мне в руку обычную ракушку, какую можно найти на любом морском побережье, потянув под алтарь. Тепло её рук показалось неожиданно приятным, в груди что-то дрогнуло и я рассмеялся, поддавшись на уговоры.

Мы вошли под тень купола, поклонились статуе, изображающей что-то среднее между жабой и толстым человеком, а потом мне предложили помолиться.

– Повторяй за мной, – сказала девушка.

Несколько минут я пересказывал глупый стишок, перечисляющий, что хорошего можно сделать, если мне поможет он, Гвизелин. Хотя нам положено было закрыть глаза, я всё это время наблюдал за девушкой, не отводя от неё глаз и повторяя слово в слово всё, что она требовала.

– Вот и всё, – заявила она в конце. – Теперь ты один из нас! Ну, то есть… Нас с тобой пока двое. Не переживай, я найду ещё людей, которые захотят почитать этого скромнягу.

– А почему твой алтарь единственный на всю округу? – спросил я. – Как он вообще тут оказался? Кстати, как проходят испытания центурионы я знаю, а чем занимаешься ты? Ты ведь тоже… Для тебя это симуляция? – я окинул взором всё окружающее.

– Ну… Давай сначала? – Майра указала на лавочку, стоявшую тут же.

Когда мы сели, она продолжила:

– Я послушница, выбрала этот путь, чтобы в конце стать великой жрицей. Ты ведь тоже выбирал, верно? – я замялся, но это осталось незамеченным. – Про испытания рассказывать не стану, тебе будет неинтересно, мы много молились, переживали необычные ощущения… Мужчинам сложно будет понять. Я оказалась самой лучшей из всех, – Майра склонила голову набок, как бы спрашивая: «видишь, какая я умница?» – И мне разрешили построить эту молельню, как награду.

– И ты тоже выбирала Бога? – спросив, я вдруг вспомнил, что произошло парой часов назад.

Ощущение надвигающейся катастрофы заставило меня подняться с места, я принялся расхаживать из стороны в сторону, чтобы как-то справиться с волнением, но ничего не выходило. То существо, оно ведь просило меня сделать именно это – стать адептом мало почитаемого божества!

– Да, выбрала… – Майра смотрела на меня с лёгким испугом. – Что с тобой? Ты побледнел.

– Так, не важно…

Больше всего мне не хотелось рассказывать правду, да и не было в этом смысла. Но как исправить ситуацию? И что исправлять, если ничего не произошло?

– Уверен? Ты так разволновался из-за Гвизелина? Не переживай, это добрый покровитель, он ещё не обрёл форму, но я сделаю всё, чтобы она стремилась к Свету!

Я посмотрел на послушницу, она и правда испугалась, испугалась из-за меня, толком не понимая, что произошло.

– Нет, нет! Не переживай, просто вспомнил, что нужно отправить доклад – это условия испытания, о котором я забыл! – я неловко помахал рукой и поспешил прочь, ощущая, как чувство стыда прожигает меня насквозь.

Впереди маячил знакомый флаг, я уже знал, что он обозначает – впереди шатёр, в котором можно приобрести снаряжение. Попутно мне выдалась возможность увидеть новых воинов, доступных для найма в центурию – легионеров. Несмотря на дешевизну, они обладали всеми качествами, необходимыми для победы, так мне сказал один из легатов, что прибыл для формирования легиона.

Солдаты, облачённые в доспехи светло-красной расцветки, занимались строевой подготовкой. Перестраиваясь в черепаху, сотня солдат дожидалась, пока по ним прилетит огромный тюк с соломой, после чего бросали пилумы в разбросанные по всему полю чучела. Они делали это раз за разом, не замечая усталости. Тут же нашёлся офицер, занимающийся вопросами найма, он сказал, что этот тип солдат не вербуется без снаряжения, по личному указу императора, легионеры всегда обязаны быть во всеоружии, как избранники Августа.

Итого, чтобы получить десяток таких воинов, нужно было заплатить два талланта или шесть дукатов. Выходило, что я могу без проблем набрать центурию остаться в плюсе. Но куда тратить оставшиеся деньги? Этот вопрос возник одновременно с человеком в балахоне, я не сразу обратил внимание на то, что меня кто-то дёргает за рукав, а когда обернулся, немного опешил.

Передо мной стоял мужчина с лицом, изъеденным оспой, причём настолько сильно, что казалось, бедолаге под кожу загнали мелкие камешки, а затем хорошенько приложили о стену. Незнакомец всматривался в меня, сложно ожидал какой-то реакции, на что я решил не скупиться, выбрав самый оскорбительный вариант среди предложенных интерфейсом.

– Что тебе надо, болезный? – спросил я. – И недуг твой даже боги не исцелят.

– Позволь обратится к тебе, талантливый полководец, – мужчина заискивающе улыбнулся, его лицо стало ещё уродливее. – Я Хилон – философ и мудрец. Если будет угодно, могу видеть судьбы людей и предсказывать грядущее.

– Не многовато для уродца в обносках? – я усмехнулся, прекрасно понимая, что меня будут обманывать, но азарт уже взял своё.

– Когда-то боги предложили мне на выбор три судьбы, в каждой из которых я был бы царём. Но я отказался.

– Почему?

– Чтобы стать философом!

– Но ты мог быть царём-философом! – возразил я.

– Что за прок от измышлений, с которыми все соглашаются, потому что им дорога́ их шкура? – возразил незнакомец. – Я выбрал философию, как путь торжества разума и логики.

– Занятно, но что ты хочешь от меня?

– Я видел твой триумф и знаю, какая награда положена центурионам в этом случае, наш разговор может быть долгим, если ты захочешь слушать. Скорее всего, моё горло пересо́хнет, а я, в поисках умнейших среди умных, повстречал солдатскую столовую, – Хилон сделал вид, что ищет её среди прочих шатров, после чего указал пальцем в сторону штандарта с изображением пивной бочки. – Это она, солдаты поговаривали, что со́тникам полагается вино лучшего качества.

Сейчас передо мной встал выбор – послать сомнительного персонажа ко всем чертям, или же пойти на поводу у человека, даже приблизительно не похожего на честного гражданина. С одной стороны, я просто двигался дальше, с другой – рисковал всем, за что дрался всё это время.