Текст книги "Империя диких богов. Легионы (СИ)"

Автор книги: Станислав Соловьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 20 страниц)

Глава двадцать четвёртая. Симуляция. Штурм Лемонума

Рассветные лучи наполнили воздух алыми тонами. Тени стали гуще, застыв между шатров и позади тренировочных манекенов. Пыль, прибитая утренней росой, сохраняла следы тех, кто прошёл здесь позже остальных. От палатки к палатке расхаживали караульные, степенно осматриваясь вокруг. Тех, кто успел проснуться, они оглядывали с заметным превосходством: гляди, мол, мы встретили мир раньше, видели рождение солнца, пока ты нежился на спальном мешке!

Я вышел, проснувшись раньше остальных. Судя по всему, мне удавалось провести больше чем вдвое времени в симуляции, чем остальной дюжине. Вчера был славный вечер, отдых душой и телом наградил меня приятным чувством расслабленности.

Высоко-высоко в небе, отбрасывая размытую тень, выискивал добычу орёл. Благородная птица, отражённая на многих знамёнах и штандартах, являлась идеальным штрихом раннего рассвета. Воздух, наполненный свежестью, бодрил и вдохновлял. Чувствуя за собой полную безопасность, я даже подумал о том, что неплохо было бы размяться в новом сражении.

По ту сторону шеренги шатров началось движение. Сначала появился всадник, затем прибыл десяток легионеров. Я увидел фигуру легата, даже в скоплении людей различимую с первых секунд. Полководец торопливо выдавал распоряжения, которых я не мог расслышать, а затем взобрался на гнедого жеребца и ударив пятками, помчался прочь.

Спустя минуту рог возвестил общий сбор, жизнь закипела, солдаты спешно разбирали палаточный городок. Особо расспрашивать было не у кого, два десятка гастатов под моим руководством взялись за дело. Вновь я подумал, насколько удобнее управлять не «лунатиками», в сущности не умеющими ничего, а настоящими солдатами. Эти без проблем справились с поставленной задачей. Шатёр лежал на земле, свёрнутый в аккуратный тюк, весь внутренний скарб – сверху.

Когда появились обозы, мы были полностью готовы к погрузке. На телеги, что тянули за собой огромные туры, погрузка выполнялась с помощью примитивных подъёмных машин. Высота одного обоза – три человеческих роста. По бортам приколочены лестницы и помосты для тех, кто сопровождает груз.

Животное, печать которого чернела кляксой на моей руке, вызывало чувство восторга. При том, насколько могучим он был, тур сохранял каменное спокойствие в отношении всего, что происходило вокруг. Чтобы заставить его идти вперёд, нужно было дунуть в длинную трубу, установленную на каждой телеге. Тональность и продолжительность имели огромное значение, были специальные школы духовых инструментов, обучающие тонкостям управления ездовыми быками.

Не прошло и часа, а от лагеря остались только следы на земле. Длинный караван отправился прочь от Лемонума, в то время как войско торопливо строилось под сенью оборонительных стен. Пятеро Трибунов Ангустиклавии разъезжали на лошадях, осматривая центурии. Это были офицеры высшего звена, способные командовать легионом, на каждом красовалась туника с узкими пурпурными полосами, называемая ангустиклавой.

Мой отряд понёс самые большие потери, потому мы смотрелись немного сиротливо на фоне остальных. Впрочем, это меня особо не трогало, так как для меня было важно понять, что происходит. Не к месту вспомнился Нерон, предавший меня в последний момент. И хотя я, как и обещал сам себе, справился, неприятный осадок никуда не делся. Старик показался мне честным…

– Граждане Империи! – отражаясь от стен, голос трибуна звучал куда громче. – Прошлая битва была лишь разминкой перед настоящим сражением!

…Дальше можно было не слушать. Враг провёл разведку боем, щедро отплатив за это дешёвой пехотой и несколькими отрядами конницы. И теперь, когда наш потенциал был весь, как на ладони, настало время драки по настоящему, без забегающих в тыл всадников и сдающихся после первого же натиска отрядов крестьян.

Судя по тому, что легат благополучно сбежал, а имущество легиона отправилось на снабжение ещё живых солдат, на нас поставили крест. Насколько я заметил, Лемонум не отличался высокой лояльностью к воинам Империи, обороняться на его стенах можно, но ждать поддержки нет смысла.

Не будет сюрпризом и предательство от личностей вроде Нерона. Ворота с каждой стороны света – это четыре уязвимых точки, был ли вообще смысл укрываться в городе, где воинам, ударившимся в бегство попросту некуда бежать?

Не давала покоя несправедливость по отношению к моим гастатам. Двадцать один человек – разве это боевая единица? Никто не знал о том, какой секрет скрывается среди нас, но полководцы решили, что это не повод комплектовать нас свежими солдатами.

Когда громкие слова закончились, настало очередь рутинных армейских дел: нас расставляли по местам, требуя от каждого непременного мужества и несокрушимой воли к победе. Мне и паре отрядов достались южные ворота, откуда открывался просторный вид на равнины. Слева от нас возвышались лесные массивы, справа оседала последняя пыль скрывшегося за горизонтом каравана, а позади не так давно мы громили мятежников. Именно там и находились основные силы легиона.

Не имея ни малейшего представления об армии врага, мы ждали несколько часов. Я коротал время, наблюдая за городскими жителями. Они спешно закрывали ставни, собирали торговые палатки прятались по норам. Улицы опустели, меж домов носились обронённые ленточки и сухие листья с фруктовых деревьев. А потом раздался тяжелый, как небо перед дождём, звук трубы. Враг появился на горизонте, но мы не могли его видеть.

На той стороне города вот-вот должна была начаться битва. Я метался между двух огней: с одной стороны хотелось поскорее вступить в бой, с другой – выжить. По мере приближения врага, в интерфейсе появлялась информация о его боевых порядках. Я читал, чувствуя, как в груди нарастает неприятное чувство обречённости.

Это была не мятежная армия, на огромных знамёнах, расшитых серебром, красовался серебряный же щит и меч. Ровно такой же знак, но другого цвета – сиреневого – трепетал под стенами Города-В-Скале. Спасибо шпионке, я имел полное представление о том, что это означает…

Один Великих Домов Бессмертной Империи вздумал расширить границы своего влияния. Всего их было семь, за каждым закреплён собственный цвет: Пурпур, Лазурь, Изумруд, Янтарь, Сирень, Серебро, Золото. С верховной властью у них были особые отношения, в хитросплетениях которых едва ли разбирались сами стороны. Потому я знал только одно – против нас вышла профессиональная армия, да и то, едва ли мы главная цель. Скорее всего, нас сметут, даже не заметив. Но тогда какой смысл?!

Зачем нас оставили здесь, для чего умирать в битве, зная, что поражение неизбежно?

Первыми в поле зрения вышли три отряда легионеров. Это были отлично вооружённые бойцы, почти не сражавшиеся всерьёз. Так, приграничные сражения с разобщёнными варварами, да подавление мятежей, толком не оформившихся в сопротивление. Позади них шли совсем неопытные пращники, а сзади медленно полз стальной «кабан» преторианской гвардии. Вот уж кто представлял из себя угрозу максимального уровня. Даже три конных подразделения легионеров не внушали такого благоговения…

Казалось бы, не так и много, но качества войска превышало нас на голову. При этом, не было и намёка на осадные машины, лестницы или тараны. Солдаты Дома Серебра шли в город, как к себе домой. Впрочем, я был очень далеко от ключевых событий. Пока дело дойдёт до нас, армия будет разгромлена, так что нам останется только бежать.

Движение внизу привлекло моё внимание. Кто-то юркнул от навеса в сторону ворот! Подозрения о предательстве оказались не беспочвенными. Предупредив бойцов, я торопливо бросился вниз, в башню и далее, по винтовой лестнице из камня. Пусть там и должны быть привратники, кто знает, насколько простирается власть шпиона?

Ещё с нижней ступени я увидел два трупа у ворот. Стражу успели убить прежде, чем я успел добраться до неё! Кто-то вырос из тени, словно призрак, атакуя меня сбоку. Готовый к чему-то подобному, я успел активировать стремительность, делая шаг в сторону от медленно опускающегося на меня кривого кинжала. Солнечные лучи отразились от лезвия, скользнув по моему лицу…

Я схватился за кисть незнакомца, крутанув её так, что жертва сделала полный оборот в воздухе, приземлившись на спину. Замотанная в балахон фигура лежала почти без движения, извиваясь, как таракан под ботинком. Удар выбил из лёгких весь воздух, вдохнуть его обратно оказалось проблемой. Я же не стал тянуть время, содрав маску и с удивлением обнаружив под ней человека, что выдал мне свиток.

Впрочем, мы оба поняли, кто есть кто. Вот только моего визави это нисколько не смутило, как только он перевёл дыхание, в мою сторону полетел метательный нож, незаметно вынутый из поясного кармана. В груди взорвался пучок тупой боли, я вскрикнул и отшатнулся, интуитивно потянувшись к лечению, но его не оказалось! Только теперь я с ужасом вспомнил, что потратил последние силы там, на поле боя. Ещё одна попытка дотянуться к стремительности – вновь пусто!

Шпион деловито подошёл ко мне, прислонившемуся к стене, намереваясь что-то сказать, но я уже активировал предпоследний заряд мощи. Замахнулся, чтобы ударить, противник посмотрел на моё искажённое от боли лицо и заранее выставил руку, чтобы отбиться. Но он не ожидал того, что его предплечье столкнётся с таранным ударом. Я опустил руку на блок, а затем схватил врага за глотку, не замечая сопротивления.

Секунды текли, как и всегда, слишком быстро. На всякий случай, чтобы не ставить всё на удачу, я обновил таймер усиления, истратив последний заряд. Проведя ритуал над задыхающимся шпионом, я свернул ему шею и обессилено опустился на колени. Перед глазами плыли тёмные пятна, счёт шёл на секунды. Душа человека, оказавшего большую услугу в начале моего пути, сослужила и теперь. Исцеление в мгновение ока вывело из груди метательный нож и стянуло края раны. Сердце забилось, ускоряя ход.

Стычка едва не стоила мне жизни, а ведь сражение закипало далеко отсюда!

Обыскав ссохшийся чёрный труп, я с удивлением обнаружил гладиус. Тот самый, с которым не мог расстаться с первого дня, он словно сам преследовал меня. Больше ничего не нашлось, что и не удивительно: зачем шпиону таскать с собой вещи, способные раскрыть его планы?

Кто-то торопливо спускался по лестнице вслед за мной. Я подождал и увидел Дометия, он сообщил, что со стороны леса в нашу сторону быстрым маршем двигались гладиаторы-велиты. Разгадать манёвр было не сложно, правда диверсия врага провалилась на первом этапе. Я поднялся на стену, чтобы лично убедиться в полученной информации, это было нужно и для того, чтобы придумать, как быть дальше.

Что мы могли без магии колдуна? Практически ничего…

Полсотни отборнейших воинов бежали вдоль стен, намереваясь пробраться в тыл основным силам, а я сколько ни думал, не мог найти хороший способ расправиться с ними. По всему выходило, что самый простой вариант – сидеть за воротами и не высовываться. Но кто гарантирует, что у других ворот нет ещё одного шпиона? В конце концов, план появился, но его детали понравились бы единицам. Впрочем, к кому обращаться я знал…

Турвон, Северин, Октавиан, Стратор и Понтиус слушали меня с нескрываемым удивлением. То, что я им предлагал, здоровому человеку в голову бы не пришло, но они ведь и не считали меня таким. Вшестером, мы отобрали шесть солдат из соседнего отряда гастатов, рассказав о том, что внизу несколько шпионов хотят тайком открыть ворота. Труп одного из них и два мёртвых стражника стали весомыми аргументами в нашу пользу.

Как только мы скрылись в башне, следуя один за другим, через одного, я приступил к делу. Удар гладиусом в спину – не самая приятная смерть, но симуляция есть симуляция, и всё здесь не настоящее, кроме наших чувств. Воин погиб, пополнив запас душ. Спустя минуту шесть трупов лежало под лестницей, наградив нас тремя зарядами стремительности и тремя – мощи. С таким запасом мы могли оказать хоть сколько-нибудь серьёзное сопротивление врагу.

Спустившись полным составом, наши отряды притаились за раскрывающимися вовнутрь створками. Открываясь, они создавали собой естественное укрытие, чем мы и воспользовались. Один отряд я поставил прямо перед ничего не подозревающими гладиаторами. Другие центурионы не стали мне противоречить, как выяснилось, именно нашу троицу наградили новыми званиями после вчерашнего сражения. И если я самостоятельно стал инициатором повышения, то эти воины явно не были готовы.

Спрятавшись за створкой ворот, я видел, как гладиаторы-велиты ворвались в строй союзного отряда, почти в то же мгновение обратив его в бегство. Минус шесть десятков из общего числа в полторы сотни воинов…

В тыл к ним ворвался другой отряд, но ошеломить готовых ко всему бойцов не удалось, с другой стороны почти сразу набросились мы. Я щедро раздал усиления, оставив себе по одному заряду каждого типа. Десять секунд на то, чтобы переломить ход сражения – вот то, на что я мог надеяться, в случае неуспеха – смерть.

Гастаты падали, как спелые яблоки, один за другим, в то время как Турвон, Северин и Стратор били врагов, не останавливаясь ни на секунду. Под прикрытием соратников, мы стремились, не только выжить, но и победить. Когда я активировал магия Хул-Гана, расклад сил был таков:

Гладиаторы-велиты 5 уровня

Численность: 47/50 человек

Снаряжение: гладиаторское (примитивное)

Мораль: очень высокая

Боевой опыт: ветераны

_____ vs_____

Гастаты 2 уровня

Численность: 56/80 человек

Снаряжение: добровольная армия (некачественное)

Мораль: низкая

Боевой опыт: рекруты

&

Гастаты 3 уровня

Численность: 36/80 человек

Снаряжение: добровольная армия (некачественное)

Мораль: низкая (убегают с поля боя)

Боевой опыт: рекруты

&

Гастаты 3 уровня

Численность: 21/80 человек

Снаряжение: добровольная армия (некачественное)

Мораль: высокая

Боевой опыт: матёрые воины

Первое, что я сделал, вступив в бой, ударил в спину ближайшего врага. Здоровенный чернокожий воин в это время занёс ногу для того, чтобы раздавить череп лежащего перед ним бойца. Время размазалось магией, превратив пространство в размытую субстанцию. Короткий ритуал – душа в копилку, новый удар в голову застывшего перед рывком гладиатора, и в ту же секунду пополнение со стороны боевых товарищей. Еще две души с зарядами на мощь.

Чтобы действовать без промедления, вырывая у смерти каждое мгновение, я тратил всё на скорость. «Не надо силы, мы должны быть просто быстрее!!!» – проревел я, обращаясь к дюжине. Фигуры сражавшихся людей шевелились медленно, как глубоко под водой, преодолевая сопротивление. Это позволяло видеть битву как будто со стороны, контролируя каждое действие.

Каким-то немыслимым образом меня заметил один из врагов, он замахнулся и метнул копьё точно мне в грудь! Сместившись в сторону, я приблизился к нему и выставил гладиус, пронзая горло прыткого бойца. В его глазах за доли секунды успело промелькнуть столько чувств, что я засомневался в их поддельности. Если он – часть симуляции, то не слишком ли живо виртуальный мир реагирует на мои действия?

Вновь ритуал и стремительность. Тут же – активация магии, чтобы не оказаться в равных с врагами условиях. Я не сомневался, что погибну тут же, как только перейду в нормальный режим. Гладиаторы умудрялись различать нас даже несмотря на чудовищную скорость перемещения, что будет, когда мы остановимся?

Уловив темп боя, мы разошлись настолько, что все тринадцать избранников Хул-Гана перешли на повышенный темп. Теперь мы проносились один мимо другого, расправляясь с врагами и свершая один ритуал за другим. Когда на землю упал последний гладиатор, я не мог поверить, что всё кончилось. Пятьдесят тел, чёрных и высохших, как мумии, лежали тут и там, больше не угрожая нашей жизни.

– Это ещё что за происки демонов?! – сокрушённо осматривая одного из павших, спросил центурион союзного отряда.

– Видимо, боги отрядили их, слепив из глины и кожи! – хохотнул кто-то.

Я посмотрел на бойца – это был Октавиан. Откуда он мог взять отговорку такого рода, оставалось тайной. Благо, симуляция не стала чинить нам преграды, воины сразу приняли тот факт, что раз победа случилась, не важно, какой ценой это произошло. Наши перемещения остались без должного внимания, заперев городские ворота, мы поспешили на стену, чтобы лучше обозреть всё то, что происходило на той стороне города.

– Слушай, а почему они все не попадали в обморок от увиденного? – шепнул мне на ухо Рыжебородый. – Это ведь чертовщина полнейшая, а симуляция как бы имитирует реальность.

– Я думаю, сейчас они в шоке. Но как только представится возможность, любой из них доложит, что мы связаны с делами нелюдей, – предположил я.

– То есть… – Руф многозначительно замолчал.

– Лучше бы им не пережить штурм города, – договорил я. – Для нашего с тобой блага…

Глава двадцать пятая. Симуляция. Неожиданная встреча

Легионеры вошли в город практически беспрепятственно, мы отстояли только одни ворота, в то время как шпионы находились у всех четырёх. Полководец, заметив, как вся армия Дома Серебра смещается в сторону, огибая крепостную стену, дал приказ двигаться вслед. Часть отрядов шла по узкой стене, часть внутри города. На месте оставался только отряд преторианцев, они встали недалеко от ворот, блистая доспехами в утренних лучах.

Всё ещё было утро.

Что могла сделать обороняющаяся сторона? Оставлять против элиты пару-тройку лёгкой пехоты? Или дожидаться, пока враги войдут внутрь, разделившись на несколько частей? В конце концов, так и вышло. Основные силы империи оттянулись в сторону, ворота тут же распахнулись и преторианцы, как и подобает гордым воителям, повидавшим многие сражения, вошли в город.

Далее, не замедляя пешего марша, они двинулись к центральной площади, я с удивлением обнаружил, что это имеет практический смысл! Продержись они там, не позволив переступить незримую черту противникам, Лемонум автоматически переходил под их контроль. Редкие башенки с лучниками открывали бы огонь по нам. И если для хорошо вооружённого легионера редкая стрела – не опасность, то для простых гастатов вроде нас каждый выстрел – чья-то смерть. Но захватчики ставили, скорее всего, на другое.

Когда тяжёлая пехота пересекла городскую черту, полководец отправил ей вдогонку три отряда пехоты и единственный отряд велитов. Пришёл приказ и нам следовать в направлении центральной площади. В то же время началось сражение у восточных ворот, где зелёной стеной вздымались лесные массивы. К тому времени, как передовой отряд легионеров успел к ним подойти, шпионы уже открыли их, но подоспела армия защитников, завязалась драка.

К сожалению, я был далеко от происходящего, к тому времени мы спешили расправиться с преторианцами. Они ступили на площадь, запустив таймер, как раз в тот момент, когда с одной стороны улицы выбежали наши союзники, а с другой – мы. Позиция хороша, как ни посмотри, но это были преторианцы… Отборная гвардия из числа телохранителей главнокомандующего и его палатки, называемой преторием.

Преторианская гвардия 6 уровня

Численность: 80/80 человек

Снаряжение: профессиональная армия (личные мастерские императора)

Мораль: максимальная

Боевой опыт: ветераны

Я смотрел на краткую информацию и не мог даже представить, каким образом нам удастся справиться с этой металлической машиной. Копья велитов, подобравшихся на расстояние броска, с треском отскакивали от щитов, не причинив вообще никакого урона. Второй залп не дал результатов, как и последующий. Мы построились в три шеренги, по одной на каждый отряд, а затем ринулись в бой.

По ту сторону площади похожим образом поступили наши соратники. Шесть отрядов гастатов, понёсших немалые потери, выполняли приказ полководца. Секунды текли в пользу врага, мы могли бы спешить, но что от этого толку?

В последний момент время будто притормозило свой бег. Там, между несущихся неплотным строем гастатов я видел стену щитов, расписанных золотым орнаментом, видел бросившихся в последний натиск воинов, выставивших перед собой копья и явственно ощущал вкус поражения… Время ускорилось.

Воздух потряс дружный троекратный рёв с усилением на каждом такте, сердце заколотилось от испуга. Разве можно победить солдата, который кричит, как орган? А их здесь целый оркестр, рассказывающий нам о прелестях смерти…

Сколько бы душ я ни успел запасти, это не имело смысла. Я заметил, как Турвон добрался до первой линии преторианцев, вручив ему силу колдуна. Боец врезался в щит, сбивая с ног гвардейца, но на место одного тут же встал другой. Секунды оказались потеряны, но мой солдат не сдавался, он ударил копьём и вновь неудача! Наконечник скользнул в сторону, древко треснуло и разлетелось в щепки, в воздухе сверкнул занесённый для удара меч, Турвон непонимающе уставился на непоколебимый строй врагов.

Направив в его тело стремительность, я приказал ему спасаться, только поэтому он остался жив.

Время текло быстро, но куда быстрее таяли наши силы. Гастаты усеяли площадь своими трупами, видя это, давно подались в бегство велиты, так и не сумевшие внести свою лепту в сражение. Не имея сил наблюдать за очевидным поражением, я приказал отступать. Двадцать один человек разорвали дистанцию под моим руководством, остальные бежали врассыпную, под белыми флагами.

Я обернулся, чтобы посмотреть на отряд великолепнейших воинов, не позволивших нам даже на миг поверить в победу и увидел, как кто-то из них бросил пилум. Одинокое копьё, как прощальный плевок, пробило насквозь грудь убегающего солдата, пригвоздив к земле. Только теперь до меня дошло, что с нами даже не сражались, а просто подождали, пока мы сами искалечимся и отступим.

В тот момент мне явилась истинная картина о мощи Бессмертной Империи. Что им магия и великаны, что им лес полный чудовищ и варваров, они шагают по миру, как стальные зубья, перемалывая всё на своём пути…

Вероятно, это была важная грань симуляции, что одарила нас волшебством, но напомнила, кто в действительности правит балом. Это ли ни гениальная задумка неведомых инженеров? Отчаянно захотелось верить, что живут они не под куполом на лунных пляжах, а где-то среди нас, в помойке и нищете, клепая послание сородичам, забывшим, откуда они появились и к чему в конечном счёте вернутся.

Бой продолжался.

У ворот всё было решено с самого начала, но солдаты гибли просто потому, что однажды сами выбрали играться со смертью. Легионеры, почти без потерь, медленно продвигались внутрь города, оттесняя гастатов. Как только появилось пространство для манёвра, позади легионеров замелькали головы пращников, камни принялись вышибать мозги и ломать черепа. Передовой отряд обороны запаниковал, воины захотели отступить, чтобы хоть немного перевести дух, но не тут-то было, их подпирали свои же.

Спустя несколько минут всё было кончено, я видел, как мимо нашего отряда несутся союзники, с единственной целью – спастись. Оборона пала окончательно, над центральной площадью реяло знамя Дома Серебра, а под ним, как напоминание принадлежности – герб Империи. Судя по всему, сама по себе империя являлась картой, на которой Дома расставляли свои фигуры. Они могли воевать между собой, могли вытеснить войско непосредственной владычицы земель, но все их победы и налоги уходили в казну императора. Странный симбиоз власти показался мне слишком запутанным, я отвлёкся на более важную вещь – спасение.

Вместо того, чтобы дать нам уйти из города, полководец Серебра отрезал все пути, заперев ворота и выставив там охрану. Это произошло быстрее, чем я успел придумать что-то лучше, чем просто бежать на юг, где во множестве лежали трупы гладиаторов. Нас заперли в клетке, как нашкодивших псов и мне собственное сравнение совсем не понравилось.

С одной стороны медленно шли легионеры, с другой – два отряда конницы. Свежие, они могли бы справиться с нами не потеряв ни единого воина. Что я мог сделать теперь? Магия бесполезна, укрыться негде. Мы притаились в переулке, между крепостной стеной и глиняной хибарой, всё внимание было приковано ко мне.

Над головой промелькнула тень, она распласталась в воздухе, обернувшись мягким клубком ближе к земле и вот уже передо мной стояла она. Зеленоглазая шпионка, окутанная в балахон, скрывающий её действия. Девушка смотрела на меня с напряжением, словно пыталась сформировать мысль, которая никак не шла ей в голову.

– Хочешь нам помочь? – спросил я, не скрывая иронии.

– Пока не знаю, стоит ли… – Вита бегло осмотрела меня и опешив, уставилась на гладиус. – Откуда он у тебя?!

– Хранил у одного старого знакомого, а что? Хочешь, чтобы подарил?

– Отдашь его мне сейчас, я покажу путь из города, – пообещала девушка.

– Не особо верю профессиональным ворам и лжецам, – усмехнулся я. – Давай сначала спасение, а потом плата?

– Думаешь, есть смысл верить солдафону? – шпионка посмотрела на меня с улыбкой, в ней я распознал согласие.

– Если больше некому верить, то выбор надо делать в пользу глупого, а не хитрого! – я подивился собственной находчивости, но на этом разговор закончился.

Девушка поманила нас, двигаясь вдоль городской стены. Мы шли короткими перебежками от укрытия к укрытию, почти бесшумной, насколько это возможно для двух десятков солдат. Спустя какое-то время я и сам догадался, куда нас ведут, стало даже обидно, что эта мысль не пришла мне в голову. Нерон прятался в подвальном помещении, между городом и прилегающими постройками. Там наверняка должен быть секрет, хитрая лиса всегда имеет нору с двумя выходами!

Старый заброшенный дом с заколоченными окнами был в пределах видимости, когда на каменную мостовую вышел отряд легионеров. Ещё минута и мы успели бы сбежать, и пусть потом рыщет конница – лес близко – но нет.

Времени на то, чтобы раздумывать, опять не нашлось, я приказал атаковать, первым бросившись вперёд. В отличие от более опытной гвардии, этот отряд не стал ждать, в нас попытались бросить пилумы, но не успели, я ворвался в строй, истратив заряд силы и скорости. К сожалению, моё тело не обретало твёрдость камня, так что столкнувшись с облачённым в доспех солдатом я едва не потерял сознание. Плечо ныло, как после падения с высоты, но жалеть себя некогда!

Сзади подоспели соратники.

Когорта легионеров 1 уровня

Численность: 80/80 человек

Снаряжение: профессиональная армия (личные мастерские императора)

Мораль: средняя

Боевой опыт: новобранцы

Нам нужно было больше крови, я чувствовал это. Где-то очень близко рыскали всадники, они должны услышать шум битвы и крики, а это грозит только одним – сокрушительным поражением.

Гладиус в моих руках превратился в веер, я бил как и всегда, без должного умения. Когда мне было обучаться фехтованию? Удар наотмашь влево – глотка молодого бойца раскрылась кровавым фонтаном, шаг к нему, ладонь с печатью Хул-Гана на лоб и спустя пару секунд новая порция магии. Это не были гладиаторы, где каждый сам в себе боевая единица, так что среди восьми десятков воинов паника взорвалась, как дымовая шашка.

Кровь хлестала на мостовую, тела падали, бряцая доспехами. В стороне от основного действа замерла зеленоглазая шпионка, от удивления раскрыв рот. Над отрядом легионеров принялся мелькать белый флаг, часть бойцов пустилась в бегство, и это был тот самый момент, когда нужно отступать нам.

Я, всё ещё на ускорении, шагнул в сторону Виты, появившись перед ней как будто из ниоткуда.

– Веди! – приказал я вздрогнувшей от испуга девушке.

Честь ей и хвала, сообразила она быстро, указав на завешанную тряпками часть стены. Когда мы ворвались внутрь, оказалось, что в земле вырыт тоннель, его даже не маскировали, и судя по влажной почве, сделали это не так давно.

Уже внутри я спросил:

– Откуда он здесь? Для кого копали?

– Мятежники планировали захватить город, человек по имени Нерон обещал подготовить подкоп, – объяснила Вита.

– И где сами мятежники теперь?

– Их разбили у города прошлым вечером.

– А Нерон?

Сначала я подумал, что начинаю понимать, но ответы шпионки запутали меня ещё больше.

– Ушёл вместе с караваном легиона.

Мы выбрались наружу и тут же побежали в сторону леса. Не преодолев и сотни метров, я услышал топот копыт за спиной, нас нагоняли так же быстро, как тень орла нагоняет лежащий камень, и как только всадники сравнялись с нами, часть гастатов тут же бросилась в их сторону. Глупо было бы надеяться на лёгкую победу, но воины рассчитывали на другое. Не сдвинулись с места только участники дюжины и Вита.

Конный отряд являлся личной охраной полководца, полтора десятка бойцов, ничем не уступающих гвардии преторианцев. В лучших доспехах, у каждого на груди личный герб его семьи, а во главе – Легат Августа про претор. Высочайший чин после самого императора, насколько я знал. Только глава любого из Домов мог получить настолько высокое звание.

И вновь внутреннее чутьё подсказало мне кое-что важное. Легат был молод и силён, а его лицо обладало схожестью сразу со многими людьми, попавшимися мне в симуляции. И я знал, откуда у этих красавчиков растут ноги, а точнее, в тени каких кратеров расположены их «порталы»…

Но смутило меня не это. Раньше я видел этого человека. Видел там, у стен Брудиния, слышал о нём от сигнифера, что рассказывал о моментально взлетевшем по карьерной лестнице легате. Этот был тот самый человек, что когда-то лишил меня всего. Марк Лициний Крас смотрел на меня безразлично, а значит совершенно не узнал.

Гастаты-перебежчики сразу сообщили о том, что наша сила нелюдская, и мол сражались они на нашей стороне из-за колдовства. На это легат высокомерно пнул воина, склонившего перед ним голову, внимательнее посмотрев сначала на меня, а затем на всех остальных.

– Это вы-то колдуны? – усмехнулся он. – Больше похожи на убегающих в лес баранов!

Никто из нас не стал комментировать эту ужасную шутку.

– Что ты хочешь? – спросил я, внимательнее посмотрев в глаза Красу.

– Ты имел в виду, что от тебя, червяка, хочет Легат Августа про претор? Например… – полководец задумчиво посмотрел вдаль. – Давай ты вспорешь себе живот и начнёшь жрать свои кишки, а? Исполнишь?

Я перебрал доступные усиления и подумал, что у меня есть шанс его убить, но потом всадники всё равно догонят и отомстят. А какой мне смысл тратить бесценную жизнь в симуляции на убийство ошалевшего от вседозволенности жителя Луны?

– Нет, не исполню, – ответил я.

– Тогда зачем спрашиваешь? Я уже не первую неделю думаю, какой смысл в этой дурацкой игре? Ты ответишь? – легат вновь обратился ко мне.

– Думаю, смысл прост. Надо научиться быть человеком.

– Что? – он явно не ждал такого ответа, но удивление быстро прошло. – Это ты так пощады просишь?