Текст книги "Империя диких богов. Легионы (СИ)"

Автор книги: Станислав Соловьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 20 страниц)

Глава пятнадцатая. Симуляция. Диковинный лес

Лес, живой и многообразный, принял нас в свои объятия. Корни торчали из земли, создавая причудливые арки, поросшие вьюнами и мерцающим мхом. Сквозь ветви и сучья пробивались столбы света, в их золотистом сиянии жизнь играла новыми красками. Порхали насекомые, в густой траве шуршали мелкие животные.

Деревья вздымались так высоко, что вздумай кто-то из нас подниматься вверх, на покорение вершины ушло бы несколько дней, если не больше. Хватаясь за выступы и неровности в коре, при должной сноровке, любой желающий мог меньше чем за час скрыться из виду в лиственных кронах. Оттого мир над нами и казался таким опасным: затаись там хоть армия драконов, различить их было бы трудно.

Как только поле сражения осталось позади, не сговариваясь мы рухнули на землю. Кто-то с раздражением отбросил копьё, кто-то стянул с себя нагрудник, мы лежали на слое засохшей листвы, что делала шаг мягким, пружинящим.

Почти сразу я достал свиток. Он не потерялся в пылу сражения, так и провисев на специальном ремешке, перекинутом через плечо. Что удивительно, пришёл ответ от Хилона, забыв обо всём на свете, я жадно вчитался в текст…

«Воистину, ты великий из великих уже теперь. Оправиться так быстро способен только Прометей, проклятый быть жертвой орла, но ты ведь и есть Прометей! Прошло не так много времени, всё что я успел – избавить от жалкого аристократа. Это было легко, одна жизнь ничтожна в потоке переселенцев! Хотя и случилось горе для тебя, я же пребываю в хорошем расположении духа, поскольку вилла в моих руках, а полсотни таллантов – прекрасная сумма для старта. На следующей неделе прибудет партия рабов, я куплю себе нескольких и начну восстанавливать здание, но поскольку это происходит за твой счёт, центурион, выбирать будешь только ты! Жди список проблем, которые следует решить в первую очередь, прежде чем я смогу заработать на этой вилле хоть жалкие полдуката!»

Послание обнадёживало. От Хилона ко мне тянулась нить, связывающая мои прошлые успехи и нынешнее положение. Если бы не этот хитрый прохиндей, который умудрился обокрасть меня на глазах у стражи, что бы я имел сейчас?

– Что это ты такое делаешь? – спросил меня воин по имени Руф, он был рыжий, как само солнце.

– Тот свиток, где были условия, помнишь?

Руф кивнул.

– Мне сказали записывать в него всё, что можно. Мол, это даст большую пользу для отряда.

– О, интересно! – Рыжий раздражённо скинул с шеи амулет, сделанный из кинжала с обломанным лезвием. – Вроде архива, а что конкретно это даёт?

– Пока не знаю, я делаю первую запись, – я улыбнулся, возвращаясь к пергаменту.

Настало время и правда что-нибудь записать… Слова сами рождались в голове, пальцы точно и уверенно выводили нужные буквы. Я почти не контролировал происходящее, строки заполняли пустое пространство, мне оставалось только читать. Сведения об амуниции, описание знамён, манёвры и расстановка войск – всё это легло в стройный текст.

Наряду с этим, я мог всегда обратиться к информации о нашем отряде. Здесь было что почерпнуть, начиная от имён и заканчивая, вроде снаряжения снаряжении. Нашлась графа под названием «Активный эффект». Сейчас он назывался «Дары Победоносной Армии», что накладывало на нас повышенный уровень морали и… Тут я прочитал несколько раз, чтобы лучше осознать смысл фразы. «Колебания Фортуны троекратной амплитуды» – что это вообще должно было значить, я так и не разобрался.

Сделанные мной записи вывели в самый верх уровень отряда. Выяснилось, что злоключения, в ходе которых мы только чудом остались живы, наградили нас немалым опытом! Теперь отряд «крестьян-новобранцев» был третьего уровня. Что это нам сулило? Практически ничего, учитывая сколько нас осталось в живых. Из первоначальной сотни только тринадцать…

– Эй, ну что там будем дальше делать? Кстати, неужели не прошло шести часов? – это был Понтиус, коренастый боец с сильными руками в кожаных наручах.

– Раз мы все здесь, значит не прошло! – ответил ему Стратор, его лицо словно вытесали из камня, забыв сгладить углы. Глядя на него, сложно было понять, сколько ему лет. Возраст колебался от юношеского, до глубокой старости.

– Надо же, уведомление пришло! – хохотнул Понтиус. – Осталось полчаса, а потом всё, прощай симуляция.

Я обратил внимание на надпись, появившуюся спустя пару секунд. И впрямь, у нас осталось не так много времени, но что делать, когда оно иссякнет окончательно? Этот вопрос вслух задал Северин, человек с орлиным профилем и строгими, глубоко посаженными глазами под массивной надбровной дугой.

– Наши повадки и основы поведения скопированы симуляцией, так что персонажи будут вести себя в соответствии с характером, – читая текст, который мы и так все увидели, произнёс Куарт, его наградили обручем из бронзы, с четырьмя тусклыми сапфирами. Украшение выглядело сносно, прижимая копну непослушных волос цвета пшеничного колоса.

– А если нас убьют за время отсутствия или ещё что похуже? – озадаченно спросил Устин, самый молодой из нас, с лицом полным наивной решимости. Худощавый, но стройный, он казался юношей, едва достигшим совершеннолетия.

Судя по всему, система симуляции подключила нечто вроде горячей линии, так как озвученные вопросы тут же получали ответы в виде текста, который мы могли прочесть каждый в своём внутреннем интерфейсе. Из них следовало, что это высокоразвитая интеллектуальная система, благодаря которой в симуляции постоянно поддерживается автоматическая поддержка. Люди приходят и уходят, но разницы почти нет, единственное, как можно различить автономного пользователя от настоящего – его память. Живой человек может многое рассказать о своём прошлом, а его «сменщик» логично уйдёт от ответа.

Как этой будет выглядеть в реальности, никто из нас не представлял.

– Ну что будем делать? Куда пойдём? – когда мы узнали всё, что нас интересует, голос подал Октавиан, крепко сложенный атлет, с антрацитово-чёрными глазами и лицом застывшего подозрения.

– Думаю, нам нужно устроить лагерь в безопасном месте, чтобы персонажи провели время в безопасности, – предложил Руф.

– Едва ли это имеет смысл, – возразил я. – Мы вернёмся все сразу, как по команде?

– Скорее всего нет, но давайте как-то попытаемся найти друг друга через Сеть, вдруг получится синхронизироваться? – Инвикт, долговязый воин с толстой как у быка шеей и широкой грудью был подобен кобре, расправившей капюшон.

– Хорошая мысль! – поддержал его Сикст, единственный из нас с длинными волосами, заплетёнными в тугую чёрную косу. Он был хорош собой, в некотором смысле нежен. Смуглая кожа подчёркивала особый цвет его стальных глаз. – Никто ещё не хвалился тем, что встретился в симуляции, а нас тут целая дюжина с хвостиком!

– Чёртова дюжина, – сказал я.

– Что? – удивился Сикст.

– Это называется чёртовой дюжиной, число тринадцать.

– Эм… и что?

– Да ничего, но идея со встречей кажется мне дурацкой, – не придумав аргументов, я пошёл ва-банк. Вдруг кто-то поддержит моё мнение?

– Я сейчас занят лабораторной работой, а если мы привлечём внимание, плакал мой диплом. Я пас, – сказал Дометий, он был низкорослым юношей с открытым добрым лицом, излучающим спокойствие.

– В общем-то, каждый из нас должен будет расстаться с прежней жизнью, но что мешает нам объединиться без огласки? – возразил Сикст.

– Ничего, но какой в ней смысл? Не хотел бы я видеть ваши рожи в реальности. Там они скорее всего куда хуже, чем здесь, – Турвон говорил гораздо громче остальных, хотя в этом не было особой нужды. Всё то время, пока мы беседовали, он неустанно перебирал вещи, перекладывая их с места на место. Полноватый краснолицый мужчина казался слишком подвижным для своего телосложения.

– Звучит резонно, – согласился Дометий.

– И что же делать? Как мы сможем действовать вместе, если не смогли договориться о таких вещах? – Сикст расстроено сел на листву, где лежала груда вещей, которые он принёс с собой.

– Очень просто, – я вышел вперёд, занимая центр импровизированного круга. – Мы приходим в симуляцию, когда нам удобно и действуем, в зависимости от обстоятельств.

– Собственно, у нас нет другого выбора, – сказал Северин, его орлиный нос казался мне слишком массивным и крепким.

– Тогда вперёд, вглубь леса, навстречу приключениям! Но сначала давайте разгребём дары легионеров.

Никто не стал возражать.

Из доспехов пришлось оставить большую часть того, что на нас напялили. Оружие, такое как не заточенные мечи, тяжеленные копья и согнутые пополам кинжалы отложили в сторону. Итого вышло, что на тринадцать человек у нас пять один гладиус и пять дубинок. Не считая двух круглых щитов и пары пращей.

Само по себе, вооружение в таком числе не имело смысла. Нас никто не вёл в сражение, а других аспектов симуляции мы пока не видели. Что нам оставалось? Двигаться вперёд, как и было сказано мною раньше.

По дороге обсудили уровень и его преимущества. Вспомнили сражение на стене города и дальнейший позор. Нас пустили на мясо, увидели печальную картину расправы и повернули назад. Разве так поступает со своей армией полководец? На всякий случай каждый записал в свой чёрный список войска, носящие красные плащи. Кому бы ни принадлежали её воины, они трусы, недостойные жизни и смерти на войне. Громкие слова произнёс Инвикт, но его особо не поддержали.

Даже короткая передышка дала нам много сил. Углубляясь в лес, мы не раз и не два отмечали, что время идёт каким-то странным, нелинейным образом. Минуту назад нам казалось, что мы вот-вот покинем симуляцию, и вот уже никто не может вспомнить, сколько километров осталось позади. Так мы и шли, не чувствуя голода и жажды, погружённые в свои размышления. Тень, прохлада и шум листьев стало последним, что я чувствовал перед тем, как очнуться в «портале».

Когда я вернулся, обстановка немного изменилась.

Трещало пламя костра, несмотря на ночное время, вокруг было слишком много света. Порхали в воздухе невесомые существа, мерцали огромные грибообразные растения, их холодное сияние разбавлял огонь. Вокруг сидело тринадцать человек, ведущих негромкий разговор. Я несколько минут смотрел на рыжеволосого Руфа, рассказывающего мне об особенностях виноделия в западной части империи, после чего спросил:

– Ты ведь с Луны?

«Вы задаёте вопрос, который не соответствует реальности симуляции, пожалуйста, смените тему, иначе вам будет выдан штраф!»

Несмотря на негативное сообщение, я улыбнулся собеседнику. Передо мной был двойник, исправно повторяющий особенности поведения исходного человека. Момент показался мне крайне полезным: когда нужно, тебе расскажут о мире, в котором ты оказался, а в другое время ты всегда можешь узнать о реальной личности человека. Копия твердит о симуляции, да и Система всегда подскажет, хоть и косвенно, что перед тобой копия.

Таким образом, если я сам никому не расскажу, кто я есть на самом деле, никто об этом не узнает!

Положив свиток на колени, я принялся изучать информацию. Как ни крути, а судьба отряда в моих руках, пока у нас не появился командир. Гладиус, полученный мною перед схваткой в плену, лежал рядом. Его рукоятка, обтянутая кожаным ремешком, выглядела такой удобной, что я невольно взял оружие в руки. Повертев им и так и сяк, бросил на землю. Если отряд не смог получить командира по всем правилам, какими бы нелепыми они ни казались теперь, то что дальше?

Догадка пришла сама, появившись внезапно. Реальные люди знали не больше меня, сейчас никого из отряда не было, а значит задавая вопросы им, я обращался к самой симуляции. Она временно исполняла обязанности личностей, отражённых в ней… Сложные рассуждения взбудоражили меня, вопросы рождались один за другим, я озвучил самые важные:

– Куда нам идти? Для чего?

– Нужно поступить на службу империи, так мы сможем улучшить навыки и получить хорошее снаряжение, – ответил Сикст, что сидел, скрестив ноги под собой. Его смуглое лицо и обнажённую грудь озаряло пламя костра, молодой воин заплёл длинные волосы в комок на затылке, несколько прядей выбились, упав на плечи.

– Это самое простое решение. Есть много других вариантов, – вмешался Дометий, который всё это время держал на руках пушного зверька, подкармливая того кусочком сыра.

– Например? – спросил я.

– Есть различные Дома, которые борются за влияние. Если в империи каждый из нас просто солдат, то на службе аристократа есть шанс показать свои способности.

– Думаю, Сикст приглянется многим из них! – хохотнул Турвон, как всегда, красный от бурлящей в нём энергии. – Такую красоту невозможно не заметить!

– Ничто не мешает нам зарегистрироваться в канцелярии наймитов, – присоединился к разговору Октавиан, его глаза казались бездонными колодцами, особенно сейчас, ночью, среди сияющих растений. – Тогда мы сможем назначать любую сумму за службу, добирать отряд самостоятельно, заключать контракты.

– Думаю, лучших идей пока не найдётся, – решил я. – Кто за первый вариант?

Голосование длилось недолго. В свиток я занёс информацию о том, что большая часть готова служить империи, но прежде чем это произойдёт, неплохо было бы выйти из леса и найти город. Опять же, никто бы из реальных людей не знал, что поблизости находится Лемонум, однако мои спутники знали.

Империя располагалась везде, где бы мы ни оказались. Если поселение не принадлежало её гражданам, значит населялось вассалами, либо союзниками. Но что такое союз с сильным? Это временная мера, которая позволит найти новые компромиссы. Если ты не успеешь их найти, тебя поглотят в тот же миг. Так сказал Стратор, а этому суровому воину я доверился без колебаний.

Мы шли по лесу длительное время, не встречая никаких преград. На нас не нападали хищники, путь пролегал по широкой тропе, по обеим сторонам огороженный низким забором из жердей. Место казалось мне донельзя декоративным и сказочным. Тут и там доносились крики ночных птиц, кто-то пробегал совсем близко, мелькая между деревьев.

В какой-то момент впереди я увидел крупный силуэт. Он замер вдали, напоминая севшего на корточки великана. Сбавив темп, вскоре мы поняли, что это и есть севший на корточки великан. Он смотрел на нас с задумчивым любопытством, и приди ему в голову прихлопнуть нас как мух или растоптать, едва ли мы смогли что-то сделать. Одетый в грубую рубаху и короткие штаны, покрытые заплатками, босой, он превосходил человека в росте примерно в десять раз.

– Что делать будем? – спросил я, обращаясь к спутникам. Мне гораздо больше нравилось общаться с ними, нежели с реальными людьми.

– Он нас не тронет, – уверенно сказал Инвикт. – Если имперская канцелярия про это узнает, ближайшие пару месяцев будет объявлена охота на всех нелюдей в окрестности.

– Так мы можем пройти? – сказал я так же тихо.

Вид великана потряс меня до глубины души. Реальность симуляции не вызывала ни капли сомнений, страх перед огромным существом был равен восторгу открывшейся картины. Никогда в своей жизни мне не приходилось видеть ничего подобного.

– А я не знаю… – прошептал кто-то за моей спиной. – Я вступительный ролик пропустил. Что случилось?

Спустя пару минут стало ясно, что отряд присутствует в симуляции в полном составе. Они всё-таки договорились между собой и встретились. И явились ко мне одновременно. Я узнал это позже, придумав нелепую историю о психологическом упражнении и реабилитационных мероприятиях.

И никто из них не знал, что случилось только что…

Глава шестнадцатая. Симуляция. Загнанные в тупик

– Проходите, козявки, я вас не съем, – пообещал великан.

– Не знаю, как вы, а я первый не пойду! – заявил рыжий Руф.

Я выжидал в молчании.

– Разве кто-то поверит этому чудовищу? Мы ему на один зуб, – Инвикт ссутулился, его плечи готовы были сойтись на груди.

– Если он нас не тронет, то чего он встал посреди тропы? – шепнул кто-то справа.

– А с другой стороны, хотел бы сожрать, давно бы так и сделал! – заметил Понтиус, поправляя шнурки своих наручей.

– Ладно, ребята… – я терпел столько, сколько было нужно и теперь готов был рискнуть всем.

Не так давно было сказано, что великан нас не тронет, потому что в таком случае его ждут большие проблемы. Почему бы не проверить это на своей шкуре?

– Эй, ты с ума сошёл? – Дометий попытался удержать меня за руку, когда я пошёл вперёд.

– Не переживай, я знаю, что делаю, – усмехнувшись, я высвободился и подошёл к великану.

Тот выжидающе смотрел на меня, словно не мог решить, как поступить с наглым тараканом, выползшим из под коробки. Фигура существа росла передо мной, как скала, его огромные ноздри раздувались, распространяя вокруг неприятный запах. Преодолев невидимую черту, за которой уже поздно что-то менять, я ускорил шаг и приблизился к великану вплотную.

– Ну что, пропустишь нас или как? – спросил я.

– Я обещал не трогать, пропустить не обещал, – заявил монстр. – Проход платный.

– Что-то ты не похож на имперского солдата, – я заглянул в свиток, делая вид, что читаю там нечто важное и неожиданно для себя именно это и обнаружил…

«Мирный гигант-гуманоид, имеет официальное разрешение Канцелярии на передвижение вблизи окраинных провинций и на их территории»

Вот что гласил текст, не нужно было ничем рисковать, я оставил зарубку в памяти – Архиватор следовало применять чаще. Меж тем, существо лениво поднялось на ноги, сходя с тропы.

– Проходите, козявки. В былое время от вас бы и чешуи вашей железной не осталось…

Великан перешагнул через заборчик, тут же присев под кроной дерева. Подогнув под себя ноги, он откинул голову назад, как будто собрался задремать, но что-то мне не понравилось. Бойцы позади осмелели и двинулись в мою сторону, кто-то хвалил меня за смелость, кто-то ругал за глупость. Только один человек постоянно молчал, его звали Татион. Бледный, как поганка, остролицый и угловатый, он смотрел на происходящее, никак его не комментируя.

Когда мы все поравнялись с великаном, он неожиданно открыл глаза. Почему мы это заметили? Всё просто, они налились алым огнём, бурлящим, как масло в котле. По ногам прошла вибрация, существо что есть сил ударило по земле, поднимаясь во весь рост.

– Народ, кажется у нас большая проблема! – воскликнул Руф, но это было понятно и так.

Монстр двинулся в нашу сторону, и теперь в его намерениях никто не сомневался. Глаза превратились в невидящие окна, за которыми плескалась лава. Не сговариваясь, мы побежали прочь от тропы, углубляясь в лес. Топот погони потрясал нас, как при землетрясении. Подныривая под корни, пересекая густые заросли папоротника, перепрыгивая через ручьи и овраги, мы бежали до тех пор, пока не очутились на большой открытой площадке.

Круглые проплешины камней перемежались с глинистой почвой, лес не кончился, стволы-гиганты тянулись в бесконечную даль, образуя колоннаду. Думать не было времени: впереди обрыв, позади великан. Я сиганул вниз, пятой точкой ощутив все неровности горы, потом меня хорошенько тряхнуло, перевернуло и закрутило так, что очнулся я только через несколько минут, когда мне на голову Понтиус.

Из последних сил я приподнял голову и посмотрел наверх. Великан стоял на краю обрыва, задумчиво осматривая окрестности, пламя в его глазах погасло. Через несколько мгновений существо развернулось и скрылось в чаще.

– Что это было? Ты сказал, что он нас не тронет! – выдирая из кожи шипы какого-то растения, обратился ко мне Инвикт.

– Не тронул ведь, – ответил я, осматривая свежие ссадины и синяки.

– Ну да, всего лишь загнал в какой-то овраг, заставив покувыркаться! – не отставал парень, болезненно выдирая очередной шип.

– Что ты ноешь?! – повысив голос, я посмотрел на собеседника. – Это игра, симуляция, огромное приключение, в котором мы участвуем. Не нравится?! Проваливай!

Наступила долгая тишина. Некоторые смотрели на меня с удивлением, другие с лёгким испугом.

– Вон там, впереди, посмотрите! – я указал на большое строение из брёвен, стоявшее на берегу лесной речки, прорезавшей себе путь через обломок скалы. – Наверно, нас не просто так загнали именно сюда, а?

Никто не сказал ни слова, на помощь пришёл Руф.

– Слушайте, это ведь и правда симуляция фантастического мира. Сюжетные ходы, всё такое! – он засмеялся, хлопнув меня по плечу. – Ты не обижайся, просто мы все здорово испугались.

– Да причём тут обида? Ходу!

Я пошёл первым, остальные последовали за мной. Нападение великана и впрямь показалось мне запланированным, словно кто-то всадил ему дозу бешенства, а когда препарат перестал действовать, монстр опомнился и вернулся к старым делам.

Бревенчатый дом с высоким крыльцом не мог принадлежать человеку, слишком большие двери и окна. Великану был маловат. На фронтоне висел рогатый череп неведомого животного, наподобие тура, только в несколько раз больше обычного. На двери – подкова из золотистого металла, а окна закрывались массивными ставнями из досок, скреплённых железными пластинами. Снаружи хозяин вбил несколько кольев в брёвна, повесив на них инструменты для жизни в лесу: лопату, топор, двуручную пилу и что-то ещё, для меня непонятное.

Когда мы подошли к зданию вплотную, стало ясно, что для того, чтобы забраться на фундамент из речных валунов, двум людям понадобиться встать друг другу на плечи.

– Вау… – прошептал Сикст. – Как думаете, кто тут может жить?

– Явно не человек, – сказал Дометий. – Но атмосфера тут такая, как в мрачной средневековой сказке про колдуна.

– Ты читаешь сказки? – криво усмехнулся Стратор.

– А почему нет? Или предлагаешь, как все, просиживать за всякими безмозглыми интер-сериалами? – Дометий плюнул в воду, белый сгусток унесло течением.

Речка оказалась настолько чисто, что с высоты крутого берега легко можно было рассмотреть каждый камень на её дне. Некоторое время мы бродили по окрестностям, рассматривая всё, что попадётся на глаза. От занятия нас отвлекает отдалённый шум, словно кто-то ломится сквозь густую чащу.

Не сговариваясь, мы собрались у крыльца дома, посчитав его самым безопасным местом в случае нападения. В точности по нашему маршруту, там где мы недавно скатились по склону, выбежал зеленокожий гигант, запнувшись на самом верху. Когда он полетел вниз, на его спине мы заметили серую тварь, наподобие крысы, только без шерсти и с подвижным хвостом.

В пропорциях к великану, этот новый монстр был почти вдвое меньше, а неведомое чудовище на его спине – втрое.

– Они здесь вообще маленькими бывают? – спросил Дометий.

– Скорее всего нет, но империя-то людская, насколько можно понять…

Тролль, так я назвал его про себя, нёсся в нашу сторону, стараясь содрать врага, терзающего его спину. Нам ничего не оставалось, кроме как подняться по крыльцу и сунуться внутрь дома. Как ни странно, дверь оказалась открыта, спустя несколько секунд мы застыли за порогом, в кромешной тьме.

А ещё через минуту троль с воплями вломился за нами вслед, загрохотала падающая мебель и падающая на пол посуда, мы вжались в стену, боясь пошевелиться. Внезапно помещение огласил визг, от которого заложило уши. В свете дверного проёма появился зеленокожий монстр, держащий в руках извивающуюся серую тварь.

– Хул-Ган! – взревел тролль, осматриваясь. – Хул-Ган! А вы ещё кто такие? – последняя фраза была обращена к нам. Выяснилось, что это существо прекрасно видит в темноте, а заметить нас, толпой стоявших у входа, большого труда не составило. – А ну стойте, мелкие воришки! Решили украсть зелья моего хозяина?!

Следующие несколько минут мы носились по дому, лишенные даже намёка на шанс спастись. Бегая из угла в угол, забираясь под столы, стулья и шкафы, мы как мыши спасали свои жизни. Благо, тролль оказался неповоротливым и к тому моменту, как наши глаза привыкли к полумраку, окончательно измотался.

Двое из нас засели под огромным стеллажом с десятками банок, трое забрались в щель между половых досок, где был спуск в подвал, еще пятеро умудрились забраться по стене, на потолочную перекладину, на которой крепилась люстра, я и остальные поднялись по лестницу на второй этаж, наблюдая за погоней из относительной безопасности.

– У-у-у, мелкие жулики! Ничего у вас не выйдет! – жалобно прогудел тролль, усевшись за стол. – Хозяин придёт и вытравит вас, как крыс, а потом засушит не на сувениры!

Большая часть мебели валялась опрокинутой, посуда лежала тут и там, часть из неё разлетелась на осколки. Кто бы ни был этот Хул-Ган, едва ли он будет рад, когда увидит результаты нашей игры в кошки-мышки.

– Что делать-то будем? – очень тихо прошептал Инвикт.

– Надо как-то спасаться, – предложил Дометий.

– И как?

Пока парни переговаривались, не зная что делать, я смотрел на тролля, устало сидевшего за столом. Между первым и вторым этажом не было потолка, а лестница, ведущая наверх, приводила на нечто вроде узкой террасы, опоясывающей здание изнутри. Хозяин обезопасил себя перилами, развесив огромное количество полок на стенах. Полки были завалены пучками трав и баночками с различным содержимым. Хватало тут и веществ, излучающих слабое сияние. Теперь, когда глаза окончательно привыкли, здоровенная изба посреди леса превратилась в прибежище ведьмы или кого похуже.

Потолочная перекладина была настолько широкой, что по ней могло пройти два человека, прижавшись плечом к плечу. Без труда протиснувшись между перил, я шагнул вперёд, к толстому канату, удерживающему люстру. Гладиус я взял в руки, и не обращая внимание на вопросы соратников, двинулся вперёд.

Перерубить такие толстые верёвки было бы трудно, но условности симуляции сыграли мне на руку. Как только лезвие со стуком ударилось о преграду, люстра ухнула вниз, с грохотом обрушившись на голову зеленокожего монстра. Тот не успел даже вскрикнуть, повалившись на пол, вместе с табуреткой.

Несколько минут царила мёртвая тишина. Солдаты вылезли из укрытий, поднявшись по лестнице к нам. Победа над врагом такого размера оказалась очень лёгкой, всего-то нужно было подключить смекалку.

– Думаю, пока не пришёл этот Хул-Ган, нам нужно убираться как можно дальше! – заключил Турвон, поправляя широкий пояс на объёмном животе.

Стоило ему это сказать, как дверь избы распахнулась и на пороге появилась фигура, облачённая в мешковатый балахон. Она превосходила тролля на две головы, но выглядела куда стройнее, даже несмотря на специфическую одежду. Я застыл в ожидании, надеясь остаться незамеченным, но попытка была тщетной. Существо повернуло голову в нашу сторону, из под капюшона я увидел два светящихся изумрудных глаза, с тонкими как у змеи зрачками.

– Что за маленькие разбойники завелись в моём доме? – спросил он.

Голос звучал по хозяйски строго, но в то же время я не чувствовал в нём реальную угрозу. Незнакомец прошёлся по дому, осматривая место схватки, попутно расставляя упавшую посуду и мебель. Тролля он вытащил из под люстры и отнёс на кровать, что стояла возле большого камина. Пламя вспыхнуло в нём само собой, с треском поглощая крупные поленья.

– Выходите все ко мне, чтобы мне не пришлось выковыривать вас ногтями. Вряд ли вам понравится…

Я посмотрел на соратников, что в свою очередь смотрели на меня. Стало ясно, что право инициативы они негласно передали мне, что в данный момент показалось мне плохой затеей. Но деваться было не куда.

Махнув рукой, я принялся спускаться по огромным ступеням на первый этаж. Всё, что здесь творилось, было и по нашей вине, так что угрызения совести, на которых я себя поймал, выглядели справедливо.

Все вместе, мы встали недалеко от выхода, распахнутая дверь так и подмывала броситься прочь, но что-то подсказывало, что лучше так не делать. Хозяин подошёл к нам, склонившись над самыми головами. Откинув капюшон, Хул-Ган продемонстрировал идеальную лысину, покрытую чем-то вроде роговых наростов.

– Так-так… Славная дюжина! – улыбнувшись, хозяин дома оскалил два ряда острых треугольных зубов. – Есть вас было бы кощунством, почти тупостью! Как хорошо, что кое у кого не хватило мозгов натравить на вас бестию, она бы справилась с вами куда лучше… Так значит, вы людишки так называемой Бессмертной Империи?

– Ну… – я хотел ответить, но запнулся, а когда понял, что кроме меня никто этого делать не собирался, продолжил более уверенно. – Получается, что так.

– Давно сюда не забредал никто из ваших, – Хул-Ган взмахнул рукой и люстра сама поднялась в воздух, повиснув на перекладине. Верёвки, как змеи, сплелись в узлы, десятки свеч, что валялись на полу, взлетели и заняли пустые ячейки. – Кто из вас командир? Вы ведь отряд? У вас должен быть командир!

– Никто из претендентов не прошёл испытание, – сказал я. – Пока есть только архивариус.

– Архи-кто? И для чего он нужен? – колдун сел на стул, закинув ногу на ногу.

Теперь мы стояли перед ним, как нашкодившие лилипуты.

– Я записываю всё самое важное, на этом пока всё.

– А, примитивная магия свитков! – Хул-Ган посмотрел на меня внимательнее. – А ещё ты забыл сказать, что самый разговорчивый. Это тоже имеет значение!

– Какое? – не удержался я от вопроса.

– Дай мне свиток! – вместо ответа, потребовал колдун. Предмет в его руках казался соломинкой, однако поддев его ногтями, Хул-Ган без труда развернул пергамент. – Хех, не густо! Ты совсем не умеешь им пользоваться, верно? Оно и немудрено! Расплодились, как муравьи, заполонили всю ойкумену, откуда вам знать, что и для чего было придумано предшественниками? Ниоткуда, вы же их сожрали раньше, чем успели проголодаться! О, людишки, какие вы бессмысленные паразиты…

– Может быть начнёте говорить о понятных вещах? – попросил я, оглянувшись. Парни стояли не шелохнувшись и очень внимательно следили за происходящим.

– Для этого, дорогой друг, тебе придётся изучить очень многое! – колдун невесело усмехнулся. – А пока хватит и малого. Скажите, чего бы вам хотелось больше всего? – я боролся между всемогуществом и бессмертием, но решил промолчать. – Боитесь? Значит, хотели бы стать такими сильными, чтобы не бояться говорить. Как вам, а?

– Звучит неплохо, – прошептал за моей спиной Турвон.

– А что взамен? – спросил я.

– Ой, взамен! – Хул-Ган настолько развеселился от этих слов, что не мог унять смех несколько минут. – Что ты можешь мне дать взамен? Мне? Вот что я тебе скажу, дружок, я делаю услугу вам, чтобы вы сделали услугу Империи, а та извлекла бы из неё хороший жизненный урок. Это бескорыстный жест доброй воли.

– Не похож ты на доброго… – пробубнил я, но был услышан.

– Ваши смазливые мордашки куда пригляднее моей, но поверьте, вам предстоит свершить столько зла, что несколько поколений моих предков ужаснутся! – колдун поднялся, взмахнув рукой. Позади что-то с лязгом опустилось на пол, камин полыхнул жаром, дотянувшись даже до нас. – Хватит с вас болтовни. Начнёте с самого низа, как и положено беглым ополченцам. Я открою вам один слабенький ритуал, но для людской расы сойдёт и худшее. Считайте это платой за спасённые жизни или чем угодно, но отныне вы служите мне.