Текст книги "Империя диких богов. Легионы (СИ)"

Автор книги: Станислав Соловьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 20 страниц)

Быстрые грязные тучи над головой неслись куда-то с сумасшедшей скоростью, я смотрел на их бег, прислушиваясь к ощущениям. Как ни странно, мне было хорошо, действительно хорошо. Силикон обволок мое тело, оставив открытым лицо, но в какой-то момент приятное тепло исчезло, облака озарила яркая вспышка. Луч сорвался с небес и, описав дугу, устремился точно в меня. Стоит ли говорить, что спустя мгновение я уже стоял на ногах, готовый дать деру?

Луч истаял, оставив после себя человеческий силуэт. Он остывал, подобно раскаленному металлу, пока не превратился в серебристого посланника-альбиноса. Его белые ресницы, казалось, покрыл иней, как и волосы. Пронзительно-зеленые глаза смотрели на меня с легким удивлением. Бледное женоподобное лицо казалось мне слишком идеальным.

Мы стояли так больше минуты, после чего незнакомец спросил:

– Где мы находимся?

– Поля переработки мусора юго-восточного сектора, квадрат 32Б, – машинально ответил я.

– Как тут оказался «портал»? Вы его перенесли или похитили?

– Ничего я не похищал! – испугался я. – Это свалка! Я просто нашел какую-то хреновину, вот и всё.

– Хреновину? – было немного странно слышать от такого идеального и чистого существа подобные словечки. – Вы хотите сказать, что кто-то утилизировал «портал», как обычную микроволновку?

– Понятия не имею, о каком портале вы говорите, но я пошел к чертовой бабушке! Если что, обращайтесь в полицию. Ближайшие терминал в паре километрах на юг, вы узнаете его по проблесковому маячку.

Сказав так, я развернулся и двинулся прочь.

– Вы не можете никуда отсюда уйти! – удивленно воскликнул альбинос.

– Почему это? – я обернулся. – Вот же, смотрите, ухожу!

И я вновь двинулся в сторону.

– Великие Боги, вы что, ничего не понимаете? – посланник сложил руки на груди, выжидающе посмотрев на меня.

Внутри что-то дрогнуло, когда я вдруг понял, что не могу разобраться – парень это или все таки девушка?

– Нет, похоже что я и впрямь ничего не понимаю…

– Это все нереально, вы находитесь в «преддверии», в симуляции. И куда бы вы ни пошли, рано или поздно очнетесь на том месте, в котором все началось.

– А что началось?

– Симуляция, я ведь сказал.

– Нет никакой симуляции, это ведь ровно та куча мусора, где я был минуту назад. А вот там находится Великий Архиватор Материи, видите силуэт огромного здания?

– «Портал» использует ресурсы вашего мозга, не более того! – посланник указал на «артефакт», который теперь выглядел немного иначе, его накрывала крышка, за мутным стеклом которой я видел собственное тело.

– Но… Я что, без сознания? – паника подступила комом к горлу, затылок обожгло страхом. – Выпустите меня немедленно!

Я подскочил к крышке, пытаясь ее открыть, чтобы добраться до себя, но ничего не выходило.

– Успокойтесь, немедленно успокойтесь! – альбинос подскочил ко мне, постаравшись привлечь внимание. – Ничего страшного с вами не происходит. Через пару минут разрядится батарея и вы автоматически вернетесь в сознание.

– А других вариантов нет? – я постарался прислушаться к голосу разума, который советовал мне немедленно что-то сделать.

– Есть, вы всегда можете покинуть симуляцию, нужно только присмотреться к периферии зрения, там всегда есть панель.

– Хорошо, ладно…

Я несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь понять, куда смотреть. Искомое нашлось в виде череды иконок, как на смартфоне, только дисплеем служили мои собственные глаза. Это было что-то потрясающее!

– Заряд батареи иссякнет через тридцать секунд! – сообщил альбинос.

– А кто ты такой? – вдруг осенило меня.

– Интерактивный помощник на базе нейронных сетей нового поколения.

– И для чего нужна вся эта… симуляция?

– Ну как же… Жить!

Глава десятая. Симуляция. Нелёгкая доля ополченца

Треск и грохот влетевшего в стену снаряда, крики сорвавшихся вниз людей, гортанные команды центурионов. Я осознал себя простым солдатом из крестьянского ополчения, схватившим древко бронзового копья. Мы оборонялись, стоя на городской стене. Рядом со мной кричали во всю глотку соратники. Позади, подобно скалистому обрыву, поднимались высоко вверх дома и муниципальные здания, вырубленные в бордовом камне, часть их скрыло под собой чадящее пламя. В тесных переулках носились люди, пытаясь найти безопасное место.

Тяжёлые требуше́ты сыпали снарядами почти постоянно, над головой я видел десятки чёрных полос дыма. Единственный способ спастись – бежать прочь из города. Снаружи, за стенами, маршировали легионы вражеской армии, они несли лестницы и тараны, прикрывая головы щитами. Когда часть отрядов подошла почти вплотную, взмыли вверх снаряды баллист. Стальные шипы с лязгом впивались в камень, за ними тянулись хвосты тяжёлых канатов. Схватившись за них всем скопом, бойцы приставили лестницы к стене.

Почти не было времени, чтобы осмотреться, но очевидно, что мы оборонялись.

– Встречайте их на подходе, не ждите, когда эти свиньи вас раздавят! – надрывался командир. – Если город падёт, я вас собак, и с того света достану!

Неплохое представление для разжалованного офицера! Стоящие в одном ряду со мной бойцы кричали, распаляя себя перед столкновением, угрожали самой жестокой расправой врагу, но я видел их простые крестьянские лица и одежды, куда им было до тех солдат, что остались в Брудинии?

Мне казалось, что если и есть шанс на спасение, то едва ли мы добудем его в бою. Чуть поодаль ровными шеренгами стояли легионеры. В пластинчатых доспехах с бронзовыми орлами на груди. На поясах у них висели гла́диусы, в левой руке было по длинному прямоугольному щиту. Никто из них не смотрел в нашу сторону, красные шлемы блестели на солнце. По другую сторону расположился отряд принци́пов, кольчужные доспехи сверкали серебром, угрюмые бородатые лица смотрели вперёд, невидяще и грозно.

– К бою! – рявкнул голос над самым ухом и я невольно шагнул.

Тут же из-за стены показалась голова вражеского солдата. Он не стал долго думать, бросился в драку, озираясь, в попытке угадать, откуда последует атака.

– Сражайтесь же, долбанные идиоты! – взревел командир.

Я доверился своему телу и симуляции, представив, что собираюсь расправиться с противником одним ударом, но это почему-то не сработало. Чудовищная догадка повергла меня в шок – вместе с должностью у меня отобрали и базовые умения! Рука дрогнула в последний момент, и бронзовый наконечник скользнул по пластине вражеского доспеха. С криками, на стену забрались новые враги. Они пользовались тем, что перед ними простое «мясо», врубались в наши ряды и мы падали замертво. Как-то так вышло, что я выжил, не погиб в первую же секунду.

Слева и справа от меня падали мёртвые и раненые. Я ударил копьём в кого-то спереди и не смог причинить никакого вреда. Противник отбросил древко, и я повалился на спину, оказавшись позади боевых товарищей. Кто-то помог мне подняться на ноги и отвесил жёсткого пинка под зад. Это был наш командир.

– Сражайся, скотина! – потребовал он.

И я вновь кинулся драться. Осознание того, что всё это нереально, вернулось только теперь. Это же симуляция, чёрт бы её побрал! На самом деле я лежу в «портале», а где-то поблизости блуждает Тинда. В этот же момент перед глазами всплыли диалоговые окна. Над отрядами я увидел уровень и численность, а также ряд характеристик, обозначенных знаками вопроса. Скорее всего, дело тут было в опыте и знаниях, которыми я теперь не обладал.

Так, например, принци́пы были самыми опытными:

Принципы 10 уровня

Численность: 80/80 человек

Снаряжение: профессиональная армия

Мораль: средняя

Боевой опыт: рекруты

За ними шли легионеры:

Доспешные легионеры 8 уровня

Численность: 70/70 человек

Снаряжение: профессиональная армия

Мораль: средняя

Боевой опыт: рекруты

Замыкала парад наша нестройная толпа:

Ополченцы-крестьяне 1 уровня

Численность: 110/110 человек

Снаряжение: личные комплекты (нищее)

Мораль: низкая

Боевой опыт: новобранцы

Не так уж и густо, если учесть обстоятельства: вокруг кипело жестокое сражение, в котором не делали скидки для новичков и оборванцев, вроде нас.

Отряд врагов был всего лишь третьего уровня, мечники-варвары с высоким боевым духом и снаряжением куда лучше нашего. Кажется, в сегодняшней битве мой отряд представлял из себя образец худшего из худших…

Через пару минут нам удалось кое-как сплотить ряды и зажать врагов в полукруг. Мы просто выставили перед собой копья, не позволяя подойти на расстояние удара, в этом и была суть победной тактики. Работала она недолго, пока мы, вытаращив от испуга глаза, пытались выполнить команды разъярённого преторианца, враг неспешно выжидал. Как только на стене оказалось больше десяти бойцов, они слаженно ринулись в бой, почти сразу проломив наши ряды. Вновь пролилась кровь, несколько тел упали на камни и я ошарашенно отошёл, наступив на ногу человеку, который стоял за моей спиной.

– Осторожнее, юноша!

Я обернулся и увидел пожилого мужчину с чинной бородкой. Он выглядел так безобидно, что мне стало его жаль. В этот же момент, как будто он только этого и ждал, командир схватил меня за плечо и рывком повернул к себе. Я видел его разъярённую морду перед собой, слюни брызгами летели мне в лицо.

– Тупая скотина! Сражаться нужно туда! Там вра…

Договорить он не успел, остриё клинка вылезло у него из горла, кто-то не погнушался напасть на него со спины.

«Командир отряда погиб, мораль отряда понижена!»

Надпись появилась прямо в воздухе, она пропала, как только я её прочёл. Что было толку от этой информации? Варварский мечник пинком повалил тело преторианца и с хищной улыбкой посмотрел в мою сторону, но как только он сделал шаг вперёд, в его голову вонзился тяжёлый пи́лум. Один из принци́пов пришёл на подмогу, нарушив строй.

К тому времени их отряд давно погряз в сражении. По лестницам поднимались сотни солдат, они торопились на стены, распространяя хаос в рядах обороняющихся. Стиснутые с двух сторон более могучими союзниками, мы не имели возможности куда-либо сунуться, но это же стало нашей гарантией к спасению. Защищённые слева и справа, мы наблюдали, как варвары гибнут один за другим, так и не добравшись до нас самих.

Один из ополченцев, ободрённый тем, что враг почти истреблён, вскочил на зубец стены, готовый пронзить копьём любого, кто посмеет сунуться к нему навстречу. Но вместо этого схлопотал стрелу в грудь. Изумлённо посмотрев на нас, он завалился набок и полетел вниз, в орду копошащихся внизу врагов.

Внезапно обзор нам перекрыло чёрное облако, в центре которого ревело и пульсировало пламя. Снаряд летел в нас так точно, что неминуемо бы смёл со стены. Испуганно закричав, я бросился прочь, в сторону легионеров, указывая рукой на смертельную опасность. Толпа крестьян подхватила этот вопль, но как только мы подбежали к рядам ничего не подозревающих легионеров, снаряд обрушился на них, в одно мгновение превратив грозный отряд в смолянисто-кровавое месиво. Меня передёрнуло, я готов был потерять сознание от чудовищности происходящего, но затем произошло нечто, что спасло мой разум.

Кровь исчезла, тела растаяли в воздухе, как будто их не было вовсе. Симуляция перенастроилась на моё психическое состояние, избавив от лишних деталей. С каждой минутой прошлое центуриона ускользало из памяти, разваливаясь по кускам, исчезали лица и события, а вместе с ними и боевой опыт. Или мне так только казалось?..

«Уважаемый пользователь, не забывайте о том, что всё происходящее лишь симуляция! Наслаждайтесь событиями, но не вживайтесь в них, ни одна смерть не приносит физические страдания!» – произнёс в моей голове вкрадчивый мужской голос.

Однако, ощущение того, что мы лишены командира и хоть какой-то надежды на победу ощущалось слишком реально. Ладони вспотели, копьё казалось слишком тяжёлым и неудобным. Один из наших солдат бросился бежать, спрыгнув на помост, сооруженный на внутренней стороне стены. Глянув через край, я увидел множество лестниц, по которым можно было спуститься, в город.

Остальные продолжили бы оборону, но стены кишели вражескими солдатами. Более того, вплотную к воротам подобрался таран, спрятанный под пирамидой из сырых досок и шкур. Десятки горящих стрел не могли причинить ему никакого вреда.

«Раскалённое масло!» – донёсся до меня крик со стены, и следом за ним вопли тех, кто не успел спрятаться под навесом тарана. Атакующих сварило заживо, и я был рад, что зрелище происходило далеко в стороне.

«Численность отряда составляет менее половины, мораль снижена до минимального значения. Бегите!»

Последнее, что я увидел, как огромный варвар толкает несколько крестьян и они летят вниз, ударяясь о выступы в стене и деревянные помосты. А потом нас всех захлестнула паника. Не то, что мне стало до одури страшно, это было похоже на родео, когда за тобой несётся огромный бык.

Очаги пламени застлали дымом горизонт. Я видел стальные всполохи тут и там, крики сражающихся и умирающих гремели в ушах вместе с гулом барабанов. Только сейчас я обратил внимание, что играет музыка. То спокойная и настороженная, то гремящая и яростная.

Мы пустились наутёк по городским улицам. Навстречу нам попадались местные жители, отряды легионеров и гонцы на взмыленных скакунах. Бой на стенах был проигран, оставалось попытать счастье в стеснённых условиях.

– Нам надо валить из города! – крикнул кто-то из наших.

Я присмотрелся на бегу, это был рыжеволосый юноша с широкой, как у быка, грудью. Нас было много и разных, но кое-что бросилось в глаза: все молодые и стройные имели над головой полупрозрачный символ, что-то очень похожее на штандарт, отлитый из стекла. Само собой, пришло понимание, что это такие же игроки, как и я. Все остальные, соответственно, являлись частью симуляции.

«На ловца и зверь…» – подумалось мне. Симуляция странным образом влияла на разум: случалось так, что мозг переставал различать реальности вымысла, а спустя мгновение интерфейс возвращал всё на место. Скорее всего поэтому я бежал вместе с остальными не за спасением, а потому что неосознанно стремился добиться своей собственной цели, поставленной за пределами искусственного мира.

Вскоре после позорного бегства отряд разделился. Почти два десятка людей дружно бросились в переулок, все остальные разбрелись. Мы мчались прочь, огибая основную часть зданий, расположенных внутри скальной глыбы. Мы поднимались всё выше и выше, взбираясь по крутым каменным лестницам, вырубленным в скалах, нужно было просто спасти свои жизни. Куда бежать дальше, никто не представлял, думать об этом нужно было после.

Один из снарядов обрушился высоко над головой, обработанные мастерами камни, ставшие статуями, треснули и полетели вниз. Мы не успели преодолеть тесный переулок, его перекрыло несколько глыб, пространство заполнилось пылью. Каменные крошки больно били по лицу и оголённым частям тела, я заметил множество мелких ран на руках и ногах. Благо, эффект быстро прошёл.

Пришлось вломиться в ближайшую дверь, где нас встретили испуганные вопли женщин и многоголосый детский плач. В душном помещении, заполненном ароматами масел и золотистым сиянием десятков свеч я успел рассмотреть просторную кровать, на которой с раздвинутыми ногами лежала красная от напряжения женщина. Подле неё крутились повитухи, у самых стен стояли другие мамы, держа на руках младенцев. Картина выглядела странно, но что-то далёкое подсказало мне, что так происходят роды.

Очень многое в этом мире, а точнее, в его симуляции, выглядело странно, но знакомо. Где-то на задворках генетической памяти, всплывало поразительное количество картин. Мы пересекли помещение и выбрались из окна, прикрытого одними ставнями.

Стоило выбрать на широкую улицу, как на нас налетела конница. Десяток всадников едва не растоптали нас, промчавшись от ворот, в сторону городского дворца.

– Прочь с дороги, отрепье! – заорал всадник, хлестнув плетью наотмашь.

Один из беглецов вскрикнул, схватившись за лицо, на его щеке осталась красная ссадина, сочащаяся кровью.

– Урод, чтоб тебя… Прол вонючий… – услышал я обиженную ругань.

Побег продолжался, как чуть позже мы поняли, что за дезертирами гнаться никто не будет. Стены пали, за нашими спинами всё явственнее нарастал ор осатаневших от близкой победы армий. Подниматься в гору было сложно, но как только мы приблизились ко дворцу, стало ясно, что дальше идти нет никакого смысла. Сотни солдат сооружали огненные шары, обливая их чёрной густой слизью. Ещё немного и мы стали бы первыми, кого эти снаряды снесут к чёртовой матери.

Пришлось юркнуть в очередной переулок и бежать куда глаза глядят. Мы совсем не разговаривали между собой, объединённые одной целью.

Впереди и внизу, где улица оканчивалась низкими воротами, встроенными в скалу, мы увидели сотни других беженцев. Они спешили внутрь пещеры, словно груда разноцветных камней, ссыпаемая с щедрой ладони.

«Поспешите в укрытие, чтобы спастись от вражеской армии!»

Мне стало не по себе, но вместе с тем нарастал азарт от происходящего. С одной стороны, разумный я должен был испугаться или упасть в истерике, но другой я, осознающий происходящую симуляцию, как часть игры, почти не боялся за свою жизнь. Судя по тому, как прибавили ходу те, кто бежал рядом, они разделяли мои чувства. В нестройной толпе послышались выкрики и свист, подбадривая друг друга мы ворвались в ворота прежде, чем они успели закрыться.

– Вот это да-а-а! – протянул кто-то рядом со мной. – В первый же запуск отправили выживать на стенах, как простого вояку!

– А могло быть по-другому? – спросил я.

– Конечно! Мог бы стать владельцем фермы или даже виллы. Имел бы десяток гладиаторов, а может быть занимал бы место в сенате. Да много чего могло произойти, даже служителем культа Золотой Пирамиды бы стал, и то лучше. Если погибну так быстро, будет обидно больше никогда сюда не вернуться…

Человек оказался разговорчивым и мне, ничего не понимающему в сути происходящего, очень важно было его не упустить.

– А разве был выбор?

– В том-то и дело, что нет. Симуляция сама решает, кого и куда.

– От чего это зависит?

– Ни от чего. Когда мистер президент неожиданно вручил нам эти «порталы», он ничего толком объяснить не мог, ты ведь читал его речь? Не первый месяц сами разбираемся, а толку пока никакого. Ты в курсе всего этого или так, поглазеть пришёл?

– В курсе чего именно?

– О, прикольно! Я думал, что уже нет таких, как ты, дикарей. – На этом слове у меня ёкнуло сердце, но похоже, что мой собеседник имел совершенно другое. – Симуляция доступна всем, но только один раз. И вот дела, никто не успел добиться в ней хоть каких-то высот, даже мистер президент и его агенты копаются где-то на нижних социальных ступеньках.

– А разве владелец виллы или сенат – не признак высокого положения?

– Какой там! – парень рассмеялся, приблизившись ко мне так близко, что я смог ощутить его дыхание на своём лице, чтобы не затеряться в толпе, он положил мне руку на плечо. – Здесь даже богом можно стать, великим полководцем или императором императоров… – его слова, произнесённые шёпотом, вызвали у меня восторг. – Похоже, что «порталы» – это какая-то инопланетная штука.

Мы шли по длинной пещере, заполненной народом. Местами попадались факелы, они почти не давали света, так как их заслоняли люди. Низкий потолок висел над самой головой, гул голосов и топот ног сопровождали нас всё это время.

– И много их у вас?

– У вас? Ты что, сам с другой планеты?

Глава одиннадцатая. Симуляция. Её зовут Гештинанна

– Да нет, – я немного замялся. – Интересно же. Я особо не вникал просто.

– А, ты же не интересовался! Всего около десяти тысяч ящиков раздали. Каждый индивидуальный, но учитывая, что всего в городе-ковчеге не больше одного миллиона жителей, немало!

– Городе-ковчеге? – информация сыпалась на меня почти бессвязно, так что я заметно поплыл. – Где он находится?

Я провёл столько времени на Марсовом поле, но так ничего и не выяснил, но стоило потерять звание и армию, как дело сдвинулось с мёртвой точки.

– Ты какой-то странный! Извини, но лучше нам разойтись!

Поток беженцев привёл меня к просторному плато. Далеко внизу, практически под отвесным обрывом, простиралась зелёная долина, исчерченная волнистыми линиями рек. На востоке темнел лес, окутанный светлым туманом, который не смогли развеять даже солнечные лучи. На западе, подобно крепостной стене, над долиной нависла скалистая гряда.

Путь пролегал вниз, по горной тропе, виляющей между валунов. Свалиться можно было сделав одно неверное движение, но беженцы действовали осторожно. Прежде чем я сделал первый шаг на опасном пути, впереди меня образовалась длинная цепь людей, достигшая долины. Что-то странное подмывало меня оттолкнуться от стены и полететь навстречу зелёному ковру, на котором паслись стада диких лошадей. Но тот парень сказал, что симуляция доступна только один раз, умирать здесь нельзя, хотя смерть не обернётся для тебя реальной гибелью.

Люди постоянно о чём-то разговаривали, само собой вышло, что я прибился к компании парней, не так давно стоявших рядом со мной на стенах города. Их поражение нисколько не расстроило, они обсуждали всё произошедшее с нескрываемым восторгом.

– Что это за город был вообще?

– Не знаю, карты ещё никто не составлял. Нужно сначала спуститься в долину, а там разберёмся.

– Кстати, кто-то из вас слышал, чтобы так много людей было в одном месте?

– Нет, такого не припомню, хотя постоянно мониторю… Ой.

– Что?

– Предупреждение за использование чужеродных терминов.

– А, я уже такое схлопотал, когда с одним чудиком общался.

– Что за чудик?

– Да как будто с другого мира. Вопросы задавал странные, про город-ковчег. Словно «порталы» есть где-то ещё.

– Вот, кстати, «портал» – законное слово? Так выходит?

– Выходит, так.

Мы спускались всё ниже, на меня не обращали внимание, пока мы не ступили на более-менее горизонтальную поверхность. Шагать по каменной крошке в сандалиях из мягкой кожи было не очень удобно, но я терпел. По ходу дела выяснилась занятная вещь. В состав одного отряда забросило много людей, которым я мог задавать вопросы, другое дело, что реагировали они не лучшим образом. В дальнейшем нужно было придумать легенду, над которой я пока думать не хотел.

Собравшись в кучу, отряд ополченцев с призрачными знамёнами над головой обособился от основной массы людей. Всего нас насчитывалось тридцать девять человек, что весьма неплохо для бежавших с поля боя солдат.

Среди прочих выделился крупный мужчина в длинной рубахе с разрезом на груди. Набедренная повязка и сандалии, оплетающие голень, довершали всё его снаряжение. На поясе висели ножны, но в них не было оружия. Скорее всего, меч пришлось оставить при бегстве. Он сразу вышел вперёд, в голове у меня всплыло имя – А́куила. Именно так его звали.

– Внимание, господа! – А́куила поднял руку, призывая всех замолчать. Люди за его спиной шли сплошным потоком, на нас почти никто не смотрел. – Нас всех объединяет общая цель – выжить и найти себе место в этом мире.

Воины-крестьяне подходили всё ближе, меня теснили в первые ряды. Это был статный человек, с широкой грудью и массивным подбородком. Его чёрные глаза смотрели на нас с чувством превосходства, что ни у кого не вызывало возмущения. Я ещё не понимал новых правил игры, потому молчал, ожидая развития событий.

В какой-то момент я оказался так близко, что мог бы коснуться А́куилы рукой. И понял, что не уступаю ему в росте, хотя минуту назад мне казалось, что я на полголовы ниже! Осмотрев свои руки, я обнаружил, что это не моё тело. Внимательнее присмотревшись к окружающим меня людям, я отмечал в них то, чем обладал сам. Развитая мускулатура, осанка, уверенные взгляды и светлая кожа. Будучи центурионом, я на эти вещи не обращал внимание.

– Сейчас мы, по велению симуляции и местных богов, являемся единым отрядом и от того, как действует каждый из нас, зависит жизнь всех остальных. Город пал, а мы трусливо сбежали, но мы гости и нам прощается. Никто из тех, кто бежит прочь, не смотрит на нас с презрением, а стало быть, мы свободны от их мнения. Что скажете?

По толпе прошёл нестройный гул, пока не подал голос кто-то из задних рядов.

– Нам нужен командир. Я готов им стать!

Такое заявление вызвало всеобщий интерес, все начали озираться в поисках смельчака. Пока зеваки рассматривали светловолосого юношу с честным открытым лицом, я обратил внимание на другое. Чей-то силуэт скользнул от него в сторону, очень быстро скрывшись в потоке беженцев.

Это была девушка, я мог поклясться, что это была девушка! Она обернулась на один короткий миг и я увидел её лицо. Смуглая красавица с хищным взглядом, она почувствовала моё внимание, а потом растаяла в толпе.

– Кто ты такой? – спросил А́куила, явно не ожидавший, что у него появятся соперники.

– Кто бы он ни был, я тоже не против занять место командира!

Ополченцы повернули головы в другую сторону, теперь голос подал приземистый боец с широким, как у быка, лбом. В его руке всё ещё было копьё, в отличие от подавляющего большинства воинов. И вновь я заметил то, на что никто не обратил внимание – рядом с очередным кандидатом, в двух шагах за его спиной, замер старик с поклажей на плече. Седая борода свисала до пояса, но стоял он без движения, и поза… Выдавала хищное ожидание, а не навалившееся бессилие.

– Поразительно! – А́куила выглядел куда озлобленнее, испарилась его великодушная улыбка человека, готового взвалить на себя тяжкое бремя руководителя. – Тогда нам остаётся разобраться с тем, как именно выбрать командира. На местном языке – центуриона.

Услышав знакомое слово, я стиснул зубы.

– Честный бой, как же ещё? – выкрикнул кто-то, и дружный гул одобрения пронёсся над толпой.

– В настоящем боевом отряде центурион обязан выполнить несколько испытаний, – подал голос старик.

Когда он подошёл ближе, я заметил, что его лицо, хоть и наполовину скрытое, не имеет и намёка на морщины. Бронзовая кожа, проницательный взгляд, да абсолютно всё выдавало в нём переодетого актёра! Удивлённо посмотрев на лица ближайших соратников, я понял, что никто из них не подозревает обмана.

– Что ещё за испытания?

Три кандидата ожидали, полные решимости занять своё место во главе отряда.

– Вот свиток, здесь указаны традиции. При их соблюдении, вы обретёте не просто главаря, но истинного полководца! – «старик» поднял свиток над головой, как бы придавая ему значимости. – Каждый из вас должен знать его содержимое! Но прежде изберите носителя знамени. У него будет храниться свод правил. Это временная должность, так что не бойтесь!

Я задумался над тем, кому может достаться новая привилегия, почувствовав на себе чужое внимание. Невнятный шум со стороны, перешёптывания, возня… Я повернул голову и увидел, что на меня смотрят несколько человек. Один из них называл меня чудиком… Ситуация вышла из-под контроля и А́куила раздражённо призвал к тишине. От меня отступили ближайшие бойцы, создавая кольцо.

– Что же, выбор пал на этого юношу! – старик торопливо подошёл ко мне, всучив свиток. – Прочти его, когда каждый будет готов выслушать…

Толпа вновь прильнула, старик куда-то исчез, растворившись среди людей, подобно той смуглой красавице. Я посмотрел на светловолосого парня, носившего имя Клео́пас. Третий, самый низкий и смуглый, был Рэбэлу́сом. Каждый из них видел во мне помеху, из-за которой они никак не могут схлестнуться и забрать главенство.

– Что там? Давай не тяни! – кто-то даже пихнул меня в бок.

Развернув свиток, я присмотрелся к стройным рядам аккуратных букв. Сначала они выглядели сущей нелепицей, но с каждой секундой обретали всё больший смысл. Кто-то за моей спиной разочарованно выдохнул: «Ничего не понятно…»

Выяснилось, что кроме меня и впрямь никому ничего не прочесть. Фиктивная должность обернулась весьма важной привилегией! А всё потому, что какой-то дурак тыкнул в меня пальцем.

«Читающий это – внемли. Тебе дана великая честь говорить от лица Префекта Марсова поля Империи. Не посрами нашу честь, яви претендентам знание, дарующее силу над людьми!»

Но тут произошло что-то странное. Поверх обычного текста, словно клякса, расползлись новые слова, которые сложились в предложение. Но читая его, я слышал знакомый-знакомый голос, он погружал меня во что-то похожее на транс, люди вокруг исчезли, местность стала пустынной и серой. Осмотревшись, я увидел перед собой обнажённую старуху. Весь её облик олицетворял уродство и высыхание. Низкорослая, с большими жёлтыми зубами меж тонких губ, она смотрела на меня мутными глазами-блюдцами и улыбалась:

– Привет, мой хороший! Спасибо за сытную тушку Гвизелина, она пришлась мне по вкусу! Ты сделал всё гораздо быстрее, а потому я справилась гораздо раньше. – старуха сделала подобие реверанса. – Пусть тебя не смущает мой вид. Ты, как я вижу, попал в сложную ситуацию? Даже в таком состоянии я готова придти на выручку. А всё благодаря твоей щедрости. Кстати, занятную тебе подсунули вещичку? Знаешь, что это?

– Нет, – ответил я, стараясь не показывать отвращения.

– О, только не нужно скрывать эмоции, Гештина́нна выглядит как мерзость? Смотри на неё, как на мерзость! – старуха рассмеялась, прикрыв рот рукой. – Скорее всего по глупости, а не от большого ума, тебе вручили Архиватор. Старенький артефакт, бесполезный для большинства людей. Но не для тебя!

– И что с ним делать?

– Записывай всё, что видишь и со временем Архиватор станет твоим Обелиском Всезнания! – Гештинанна осмотрелась в поисках чего-то, но вокруг царило бесконечное запустение. – Гвизелин был жирный, но его хватило только на эти скромные чертоги, – пожаловалась она. – Кстати, его послушница лишилась божества, ты бы видел её лицо! Ой, она думала, что в этом мире всё крутится вокруг неё!

– Она была хорошенькой, вроде как… – дождавшись, когда старуха перестанет смеяться, заметил я.

– Ну, я тоже буду хорошенькой, как и прежде, но для этого нужно подождать. Ладно, не буду тратить твоё время, держи этот стилус, – она протянула мне что-то среднее между ручкой и обычной палкой. – Нарисуй им квадратик в углу Архиватора, чтобы активировать режим почтового ящика.

– Чтобы написать Хилону? – забывшись, я задал этот вопрос вслух, хотя адресовал его сам себе.

– Можно и ему! – согласилась Гештинанна. – Он мальчик хороший, от него много пользы будет. – Тебя заждались, до встречи…

Я посмотрел на собеседницу, но никого не увидел, реальность вихрем разметала унылые пейзажи, вернув меня к претендентам и соревнованиям. А́куила схватил меня за плечо и грубо вывел из толпы. Клео́пас и Рэбэлу́с шли за ним по пятам.

– Давай говори, что там написано?

– Да я ещё ничего не успел прочесть! – воскликнул я, грубо отталкивая нахала. – Руки попридержи, они тебе ещё пригодятся!