Текст книги "Империя диких богов. Легионы (СИ)"

Автор книги: Станислав Соловьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 20 страниц)

Некоторые из советов эвоката обрели жизнь уже здесь, я старался применить все полученные знания. Интерфейс стал немного функциональнее, чем прежде, так что построение сильно отличалось от того, что я лепил в лесу против сатиров. Когда топот копыт звучал так близко, что можно было различить всадников, триарии ощерились копьями, а велиты подготовили дротики.

Враг, от чего-то, совсем не ожидал встретить обороняющихся, конница неслась не сбавляя темпа, пока находящийся впереди не увидел, грозно блестевшую доспехами центурию. Тогда всадник отделился от основной группы, подъехав ближе.

– Вы кто такие? – спросил он, успокаивая гарцующую кобылу.

– Армия гарнизона, – ответил я.

– Проваливайте прочь, у нас нет на вас времени!

Я промолчал. Что будет, если я предам нынешнего легата? Он проиграет, это понятно, с какой стороны не посмотри. Он и со мной проиграет рано или поздно, но полторы сотни конницы на мосту – не такая великая сила, чтобы отступать не пытавшись.

– Ну как пожелаешь!

Я услышал команду и истошное ржание лошадей – на нас пошли в атаку, намереваясь смести с пути, как крошки со стола. Копейщики сбились плотнее, их подпёрли сзади, велиты метнули дротики раз, спустя несколько секунд – второй. На мосту было тесно, я удивился, что вражеский командир этого не понимал, но тут произошло что-то неправильное. Мои триарии оказались смяты, их опрокинули, завалив телами лошадей и всадников. Застрельщики поспешили спрятаться за спины знатных мечников, которые в свою очередь бросили пилумы.

Конница, оказавшись не готовой к лобовому столкновению с полусотней снарядов, заторопилась отступать, но было поздно – копейщики выжили в общей свалке! Я узнал это из интерфейса, выбирая построение. Принци́пы, выставив щиты, помчались на врага, окончательно разбив им строй. Битва перешла в завершающую стадию…

Глава девятая. Симуляции. Гарпии и Крас

Столь стремительное начало обернулось столь же стремительным поражением. Моя центурия практически не понесла потерь, а вот вражеский командир слишком переоценил свои возможности. Лёгкая конница империи хорошо била в тыл и дорезала остатки убегающих врагов, но взять нахрапом, ударив в лоб…

Победа принесла мне очередную порцию системных уведомлений, судя по всему, вкупе с дневной тренировкой, сотня подросла на ещё один уровень.

«Ваша центурия заработала опыт, достаточный для повышения уровня! Вы получаете 1 поинт полководца! Когда прибудете в канцелярию, не забудьте распорядиться полученными поинтами, они могут значительно улучшить командование армией!»

Центурия 3 уровня

Численность: 93/100 человек

Триарии: 13/20

Принципы: 50/50

Велиты: 30/30 человек

Снаряжение: стартовое (Марсово поле)

Мораль: средняя

Боевой опыт: рекруты

О том, куда можно потратить очки командира в интерфейсе информации не было, но мне награда за уровни виделась так: штандарты, флаги, золотые орлы, позолоченные доспехи, особые нагрудные знаки и тому подобное. А может быть повышение численности солдат или расширение персонала за счёт инженеров и агентов. В целом, перспективы выглядели приятно, я обдумывал их до самого города, где нас ждал легат.

Всё ещё облачённый в доспехи, он расхаживал перед воротами. Караульные, числом не больше двадцати, выстроились вдоль стены, безучастно рассматривая булыжники под ногами.

– Вы победили?! – первое, что спросил наместник, когда увидел меня.

– Да, командир, мы победили, – кивнул я, снимая шлем.

– Это хорошо, на всякий случай я собрал у ворот отряд поддержки, если нужно будет прикрыть отступление! – легат был на подъёме, победа зарядила его такими эмоциями, что он едва не подпрыгивал, расхаживая взад-вперёд. – Раз мы обломали им зубы, значит пойдёт молва, их трусливые солдаты распустят слухи, что проиграли неисчислимому легиону! Это хорошо, это хорошо…

Отправившись было в казарму, я услышал крик на стене. Дозорный перевесился через перила смотровой вышки, что бы мы лучше слышали его. Он кричал:

– Враг на подходе! Вижу две когорты легионеров!

Я прикинул в уме, не без помощи интерфейса, что в одной когорте триста шестьдесят человек. Стало быть, на нас шло семьсот двадцать… Стоило ли говорить, какие эмоции нахлынули на меня в тот момент? Полторы сотни всадников были лишь авангардом, а теперь подошло основное войско, да и то, все ли это солдаты, что могли явиться в Брудиний? Скорее всего, город переполнен лазутчиками и шпионами, информация о каждом солдате есть в руках нападающих, так что смысла сопротивляться не было.

Но тут я посмотрел на легата, ощутив недобрый холодок на спине. Этот безумный человек мог требовать от нас всё, что угодно, а окончательно свихнуться перед лицом смерти, будучи и так не в здравом уме – раз плюнуть.

– Центурион, готовьтесь к обороне, я отправляюсь на переговоры! – наместник огляделся. – Коня мне!

Спустя минуту он скрылся за воротами. Мне стало интересно, что задумал старик, потому я забрался на стену, чтобы видеть происходящее своими глазами. Одинокий всадник мчался к приближающимся легионерам, плащ легата отчаянно бился на ветру.

Я обратил внимание на состав войск: в глубине строя несли таран, среди рядов мелькали осадные лестницы, по флангам чернели входящие в состав когорт всадники. Армия выглядела впечатляюще, блистая доспехами в лучах восходящего солнца. К чему бы не привели переговоры, мы проиграли ещё тогда, когда я оказался под командованием человека, отчаянно цепляющегося за остатки разума.

Спустя пару минут, когда легат добрался до вражеского полководца, я получил системное уведомление:

«Ваш полководец капитулировал! Провинция становится протектором фракции Дома Сирени!»

Я нашёл это хорошим решением ситуации, таран тут же был разобран и оставлен на месте, а легионеры двинулось в сторону от города. Скорее всего, им предстояло дело посерьёзнее, чем расправа над обнищавшим генералом. Но тут появилось новое сообщение, и мне оно понравилось в разы меньше…

«По прибытии в город советника Дома Сирени, центуриону необходимо уплатить денежную сумму: 25 таллантов. Установлен налог на каждого солдата, с сегодняшнего дня зарплаты воинов снижены вдвое, оставшиеся средства должны поступать в казну господствующей фракции еженедельно! Итого вы должны оплачивать 85 дукатов»

«Внимание, центурион! Мораль войска снижена до критического, ещё немного и солдаты начнут выходить из состава центурии!»

Первая мысль, которая у меня возникла при этом – где Хилон?! Я готов был отдать ему каждый дукат без остатка, лишь бы сохранить деньги хотя бы в таком, сомнительном, виде. Затем до меня начало доходить, что помимо денег я могу потерять всех своих воинов, просто потому, что они не хотят служить практически бесплатно! Но и это было не всё…

«Легат и наместник Брудиния погиб! Не выдержав позора, он отравил себя ядом. Центурион Прометей, отныне ты сам отвечает за своевременную оплату службы своих солдат! К концу текущей недели необходимо выплатить: 85 дукатов!»

Что мне оставалось делать? Я рассмеялся. Одно поражение привело к тому, что у меня ничего не останется уже к концу недели? Сколько там до конца? Три дня? Судорожно читая энциклопедию я выяснил, что провинции, находящиеся под протекторатом, по сути вольны делать что угодно. Единственное, что от них требуется – регулярно пополнять казну господина.

Смерть старика не произвела на меня впечатление. Когда его не стало, каждый получил свободу. И непосильные налоги, естественно… У меня осталось восемнадцать золотых крупными монетами и двадцать пять мелкими, это хватит, чтобы оплатить первый взнос, хватит на первую зарплату, но что делать потом?

Вернувшись в казарму, я получил ответ, принёс его Хилон, находящийся в прекрасном расположении духа.

– Доброго дня, сотник! – воскликнул он, усевшись на лавку, в то время как я меланхолично лежал на кровати.

– От войны падальщики только жирнее, а? – спросил я, глянув на его улыбающуюся физиономию.

– И то верно, и то верно… – Хилон покивал, на несколько секунд погрузившись в свои мысли. – Но всё не так плохо! Какое-то время мы можем протянуть, я как раз слышал о гнёздах гарпий, говорят, эти визгливые уродцы тащат в всё, что блестит. Мало ли что удастся найти, если забраться на скалы?

– Звучит, как предложение умереть, – я поднялся, сев рядом единственным человеком, который казался мне настоящим. – Так и будем перебиваться? Может быть проще покинуть провинцию?

– Можно, в принципе… – мудрец полез во внутренний карман, достав оттуда глиняную табличку. – Но тогда мы лишимся прекрасной виллы, купленной за бесценок.

– На кой чёрт тебе вилла? – воскликнул я, вчитываясь в дарственную грамоту.

– Видишь ли, есть вещи, которые повторяются из раза в раз. В каждом городе сидят беднеющие аристократы, они постоянно ждут, что кто-то всё решит за них. Им нужны обещания, такие же пьянящие, как вино! А кто, как не философ располагает всеми обещаниями мира? – Хилон рассмеялся, глядя на меня. – Одна монета, уплаченная в срок, ценнее сундука с золотом, пропавшего в пути!

– Ладно, я понял, что из всех в городе ты теперь самый счастливый человек, – я поморщился от раздражения. – Где эти твои гарпии? Как добраться и чего ждать?

– У тебя ещё осталась карта, по которой ты искал сатиров? – мой собеседник немедленно собрался, посерьёзнев.

– Откуда ты про неё знаешь-то?! – не выдержал абсолютной осведомлённости этого человека.

– Давай ближе к делу. Смотри… – он ткнул пальцем в фермы, проведя линию вдоль побережья. – Вот так пройдёшь, увидишь тропу вниз. Берега высокие, скалы отвесные – идеальное место для сисястых птичек. Я расспросил крестьян – спуститься можно. Сразу же входи в пещеры, и не бери с собой всю центурию, а то, не ровен час, половина солдат свалится в море. Ни в коем случае не высовывайтесь! Они размером небольшие, но если когтями вцепится – утащит за собой, хоть ценой жизни. И ещё… – Хилон достал из кармана комочки глины, положив их на стол. – Хорошенько разомните и заткните уши. Они визжат так, что кровь брызжет.

– Ну… – я был впечатлён детальностью плана. – Это всё?

– Угу… А! И плащи снимите, за них легко цепляться. Сам понимаешь.

– Понимаю.

…Спустя пару часов я стоял на краю побережья, с опаской поглядывая на беснующееся тёмное море. Волны ударялись о берег далеко внизу, но грохот стоял такой, словно это происходило в шаге от меня. Пять принци́пов, избавившись от большей части снаряжения ждали за моей спиной, у каждого на плече висел моток верёвки.

Тропа нашлась точно там, где и было указано, но чтобы спускаться по ней без опаски, следовало быть хотя бы горным козлом, а лучше – обзавестись крыльями. Один конец верёвки мы обвязали вокруг валуна, торчащего из земли, после чего я соскользнул вниз, отталкиваясь ногами от скал. Пещера нашлась сразу же, чёрный зёв разверзся передо мной, как глотка подводного монстра, но дотянуться до края я бы не смог.

Пришлось спуститься чуть ниже, чтобы раскачаться уже самостоятельно. Когда трюк удался, первым делом закрепил канат за столб естественного происхождения, пинком проверив, насколько крепко он стоит. После этого дал команду своим бойцам и мы приступили к поискам.

Гарпий здесь не было, но я видел далёкие силуэты, кувыркающиеся высоко над водой. Это, скорее всего, были чайки или буревестники, но воображение дорисовывало им руки и ноги, каких не могло быть у птиц.

Когда я висел над водой, мне открылся вид на большой участок скалы, так что я знал, что она изъедена пещерами, словно кто-то надломил червивый пирог, потому мы без проблем перемещались от одного естественного «окна» к другому, не высовываясь наружу, пока не добрались до гнездовья женщин-птиц. Даже залепив уши глиной, я отчётливо слышал, как визжат эти твари.

Очередной тоннель привёл нас в большой грот, где во множестве валялись шкуры и кости животных, ветки. А там, где скопления собирались особенно плотно, в центре непременно располагалось гнездо. Гарпии расхаживали между ними, подкармливая детёнышей. Теперь настало время большого риска, мы должны были схватить как можно больше и убежать, как можно быстрее…

Как только нас обнаружили, поднялся страшный визг, твари бросились на нас со всех сторон. Пригодились все советы Хилона: нас не могли схватить за плащи, бессильно скользя по панцирям и не могли оглушить пронзительными воплями.

– Четверо прикрывают! – скомандовал я, заглядывая в гнездо.

Большие бледно-жёлтые яйца были сложены поверх чистейшего имперского золота, крупные монеты, видимо, приносили какую-то пользу потомству, иначе я не видел в этом никакого смысла. Запустив руку внутрь, я схватил как минимум пять таллантов, высыпав их в поясную сумку, этим же занимался мой напарник. Как только разорили одно гнездо, переместились к следующему, мечники едва справлялись с натиском – перья летели во все стороны, взмахи крыльев наполнили воздух пылью и пухом. Когда дышать стало практически невозможно, я приказал отступать.

Лица воинов покрыли ссадины и царапины, скользя по камням, мы спешили подняться наверх, к той пещере, где висела верёвка. В какой-то момент я испугался, что гарпии найдут лазейку и отрежут путь назад, но тут принци́п в конце колонны закричал и исчез в сплошном месиве из крыльев и перьев.

– Ах, чёрт… Надо спасать! – крикнул я, бросившись в атаку.

Рубить и сечь можно было в любую сторону, главное знать, где стоят твои люди, всё остальное – гарпии. Нырнув в облако пыли, ориентируясь на звон доспехов, ударяющихся о камни, я оказался рядом с отчаянно сражающимся солдатом. Подхватив его за край нагрудника, дёрнул на себя, приказывая делать то же самое стоявшему позади. Кто-то сунул мне верёвку, которой я обмотал предплечье залитого кровью бойца – беднягу рвали и царапали всё то время, пока я бился за его жизнь.

Оказавшись в тесной пещере, отбиваться было гораздо проще. Подвешенный канат висел там же, но для верности я дёрнул его несколько раз – крепко. На плече одного из солдат была ещё одна верёвка, обмотав ею пояс, я приказал остальным страховать меня на всякий случай. Наверху никого не было, метров на пятьдесят ниже, где и располагалось гнездовье, виднелось большое облако пыли.

Когда последний из группы встал на твёрдую землю, можно было вздохнуть с облегчением. Награбленное составило полторы сотни таллантов, что превышало все мои ожидания! Однако, второй раз трюк не пройдёт, я понимал, гарпии не допустят повторного грабежа и подготовятся лучше. За нами никто не гнался, скорее всего потому, что мы не трогали яйца, иначе бы целой центурии было мало, чтобы отбиться от бесчисленных бестий.

За всё время вылазки я так и не понял, почему Хилон называл их «сисятыми». Да, вместо клювов, поросшие перьями лица, но в целом, существа никак не походили на человеческих женщин. Перед тем, как вернуться в город, мы долго чистили одежду от перьев. От поясных сумок пришлось отказаться, их сильно потрепало во время побега, деньги пересыпали в собственные кошельки, мне досталась треть награбленного – полсотни монет и несколько драгоценных камней.

Ещё издали стало заметно, что к городу тянется длинная колонна людей. Десятки обозов тянули мулы и ишаки, переселенцы шли рядом, некоторые несли на спине самый ценный скарб, который не захотели доверять телеге. Более того, над воротами во всю реяло сиреневое знамя, а когда наша скромная компания подошла ближе, нас встретил конный отряд во главе с декурионом. Этот чернобровый солдат с наглыми глазами сразу мне не понравился.

– Кто такие? – спросил он, после того, как мы подошли вплотную к городской стене.

– Солдаты гарнизона, – ответил я.

Все люди проходили без каких-либо проверок, почему задержали нас было непонятно. Очень скоро прибывающие в город скопились вокруг, создав очередь, поднялся шум, но декурион почему-то решил, что у него есть карт-бланш на любое свинство в отношении армии гарнизона. В то время как он был десятником, я командовал сотней, и долго терпеть его выходки не собирался.

– Согласно указу нового наместника, по прибытии в Брудиний все служащие обязаны предоставить отчёт: куда ходил, что принёс, почему покинул город! – заявил младший офицер, не удосужившись покинуть седло.

– Ходили патрулировать окрестности, вернулись отдохнуть и пополнить припасы, – я говорил так, чтобы собеседник понял, мне наш разговор совсем не нравится.

– Почему обмундирование не соответствует? Чем кошели набиты? – не отставал декурион.

Хотя я ждал этого вопроса, готов к нему не был абсолютно. Что отвечать? Заметив, что я растерялся, чернобровый почуял неладное.

– Складывайте всё на землю, живо! – приказал он.

В этот момент кто-то толкнул меня в плечо, я обернулся, но никого не заметил. Точнее, людей было столько, что думать можно было на кого угодно. Плюнув на неведомого обидчика, я приказал своим бойцам сложить награбленное на землю, но когда попытался сделать это сам, кошеля не обнаружил.

– Свой снимай! – не унимался декурион.

– Так… Нету! – подняв руки, я покрутился на месте, чтобы стало видно – у меня действительно ничего нет.

– Ты думаешь, мы тут с тобой шутки шутить будем? Видели таких и не раз! – всадник рассвирепел в мгновение ока, его лицо исказила гримаса ненависти. – Лудиний, приведи сюда помощника префекта, быстро!

Порядком растерявшись, я не знал, чего ждать дальше. А дальше пришёл сухонький старик, помощник префекта, неся с собой маленький сундучок, который он поставил прямо на землю. Некоторых заинтересовало происходящее, они столпились вокруг, я слышал как-то спросил, что случилось, и ему ответили что-то про разжалование. Признаться, слово мне сильно не понравилось…

– Слушай внимательно, солдат! Теперь ты никакой не центурион, а срочным указом личного советника легата Дома Сирени, декуриона Марка Лициния Краса, то есть меня, ты назначаешься штрафником!

Дальше я не слушал, так как с нарастающим ужасом читал системные сообщения:

«С вас сняты все полномочия, происходит экстренное прерывание симуляции с последующей транспортировкой персонажа в новую локацию. Уважаемый пользователь, это лишь часть общей истории, просто двигайтесь дальше!»

И следом:

«Персонажу Прометею оставлено послание персонажем Хилоном: спасибо за полсотни таллантов, центурион! Я всё ещё верю, что ты лучший, как ситуация уляжется, отправь весточку в Брудиний…»

Предыстория II. Что скрывается внутри шкатулки?

Местность сменилась почти сразу, свалка поднималась в гору, слева и справа от торчали останки бетонных конструкций. Когда-то давно они служили сортировочными пунктами, вокруг них множество бульдозеров расчищали огромные территории, которые позже заставляли контейнерами. После этого контейнеры грузились на фуры, и они уезжали в неизвестном направлении.

Теперь всего этого не было. Либо технологии переработки мусора продвинулись далеко вперед, либо свалка, подобно бескрайней пустыне, просто захватила новые территории. И если барханы начинались с горсток песка, то навалы мусора рождались из пластиковых бутылок. Блестящие этикетки, прозрачные емкости подбрасывало ветром и несло немного дальше от того места, где их выбросили. Огромная зловонная масса, как слизень, медленно перемещалась к новым меткам, покрывая все своим сплетенным из хлама туловищем. И так из года в год, десятилетиями.

Под ногами я замечал остовы школьных парт, доски, холодильники и телевизоры, груды компакт-дисков, гирлянды разноцветных кабелей, пакеты из под гамбургеров и чемоданы с рваной одеждой. Здесь можно было найти очень многое, но такова уж суть человечества: прежде чем перейти к следующему шагу, мы наваливаем тонны бесполезной материи по привычке, почти по инерции.

Из черных облаков, в отдалении, блеснула серебристая морда транспортника. Круглое судно несколько сотен метров в поперечнике, всегда двигалось с такой скоростью, словно ему было немного стыдно за все, что оно делает. В центре транспортника имелся огромный люк, который периодически открывался, чтобы высыпать еще одну порцию отходов. Собирались они там благодаря длинным, как щупальца осьминога, шлангам. Они тянулись на многие километры, создавая централизованную гидро-, пневмо– и бог весть еще какую систему. Мусор всасывался, вдавливался и вминался, с сумасшедшей скоростью мчась по многосуставным сочленениям.

Я приостановился, забравшись на бетонный блок. Отсюда открывался вид на окрестности, которые я и без того знал очень хорошо. Справа, едва различимый в дымке зловонного «дахания» свалки застыл гротескный силуэт ВАМ’а, справа – то самое здание, у подножия которого я провел ночь. От вертолета, конечно же, не осталось ни слуху, ни духу. Впереди, насколько хватало глаз, топорщилась балками и остовами бесконечная долина, над которой кружили десятки транспортников.

Телефон издал короткий сигнал – кто-то прислал мне сообщение.

«Ну что, нашел что-нибудь?»

Это сгорал от нетерпения Бойл. Сам он покупать информацию не решился, так как не доверял той смене, которая заступила сегодня у ворот Архиватора, а если быть точнее, с теми мордоворотами у него сразу не заладилось. Они нагрели его один раз, потом второй, а когда им пригрозили серьезными проблемами, прикрылись тем, что это все глупая шутка. Деньги они, правда, не вернули.

Бойл – полноватый меняла, который не слишком-то старался продвинуться по своей профессии, хотя где, как не на свалке, любой желающий мог обменять ржавую иголку на личный самолет? Этой игрой здесь занимались многие. Не от большой нужды, а потому что лучшего занятия не найти, когда ты живешь на бескрайнем море отходов человеческой цивилизации.

Вот люди и менялись между собой степлерами, файлами, авторучками, креслами и мониторами. Условия простые – всегда старайся получить предмет лучше чем тот, который решил обменять. И однажды рваный воздушный шарик обернется билетом за пределы свалки…

Транспортник замер, несколько красных лампочек вспыхнули предупреждая о скорой выгрузке мусора. На одной из его панелей сиял рекламный баннер: «Андроиды – наше будущее и безопасность производства!». Ничего ни о каких андроидах я не слышал, но объяснение этому было простое. Кто-то взломал систему транспортника и вывесил там случайный бред, который с реальностью не имел ничего общего.

Я, хотя и видел это уже очень много раз, все равно не смог оторвать взгляда от десятков тонн хлама, который сыпался с огромной высоты. Где-то там лежало нечто, за что я заплатил сотню кредитов. При том, что пособие для каждого жителя этой проклятой земли составляло двадцатку. Жалкую двадцатку, которой хватало на еду и только. А больше, по мнению государства, как бы оно ни называлось, нам и не нужно.

Вещи валятся прямо на наши головы, жить можно по тысячам тысяч контейнеров, оборудованных для бездомных вроде меня встроенной мебелью и санузлом.

Когда иссяк потом мусора и транспортник скрылся в черных облаках пепла, я спрыгнул на валявшийся под блоком матрас и легкой трусцой помчался в сторону метки на смартфоне. Почти сразу на глаза попалось несколько силуэтом, бегущих в том же направлении. Конечно же, они понятия не имели, что смогут там найти, но мне не хотелось бы устраивать разбирательство на пустом месте.

Мало ли кто еще одновременно со мной ухватится за таинственный «артефакт», как бы он ни выглядел…

– О, кто же это? Наш великий искатель? – еще на подходе меня окликнул знакомый девичий голос.

Проклятая Устина не упускала возможности мне как-нибудь насолить!

– А чего это ты такой молчаливый, малыш Пром? – не унималась деваха, по габаритам превосходившая меня почти втрое.

– Отвали, Усти, мне совсем не до тебя! – отмахнулся я, выискивая предмет, за которым сюда и явился.

– Тебе всегда не до меня, это же не повод не шлепнуть тебя по заднице, а? – Устина пошловато расхохоталась.

– Ты знаешь, какие нынче штрафы за домогательство, – устало напомнил я, осмотревшись в поисках ближайшей камеры – метрах в ста от нас как раз стоял тонкий горбатый столб, на котором как ягоды высыпали десятки камер, направленных во все стороны. – Вон оттуда нас отлично видно!

– Ой, какой ты недотрога! – с наигранным сожалением промычала моя старая знакомая. – Что же ты так изменился с нашей последней встречи? Неужели я теперь тебе не мила?

Я отвернулся, пойманный с поличным. Это было справедливое замечание, ведь не так давно мне пришлось признаваться в любви этой «крошке», когда понадобился кто-то крепкий, кто смог бы завести кое-какой древний агрегат. Пружинный механизм, рукоятка в виде лома, мотор размером с холодильник… В общем, я пошел на хитрость, не отдавая себе отчет в том, что творю.

За то, что я совершил, было и впрямь стыдно. Устина оказалась ранимой особой и теперь извинения почти не действовали на нее. Только добровольное свидание могло исправить ситуацию, но к такому случаю я не был расположен.

А ведь тот двигатель оказался абсолютной пустышкой!

– Слушай, сейчас я, клянусь, очень сильно занят! – умоляюще обратился я к стоявшей чуть в отдалении девушке.

На ней была простая белая майка, армейские штаны и высокие берцы. Выглядела она так, словно ее пехотная дивизия по захвату планеты потерпела поражение, и вот теперь одинокий боец пытается выжить во враждебной для него среде. Коротко стриженные черные волосы и волевой подбородок добавляли вымышленному образу особую реалистичность. Глядя на этого человека невольно возникал вопрос: а так ли уж нужен был Устине парень? Может быть она больше по девочкам?

– Ты всегда занят, особенно если дело касается меня. Можешь не переживать, с недавнего времени условия твоего долга изменились! – ни с того ни с сего объявила девушка.

– Какого долга? С какой стати ты меняешь условия того, чего не существует?! – возмутился я.

– Как только ты попадешься мне в замкнутом пространстве, ты крепко пожалеешь о том, что разбил мне сердце! – Устина хищно улыбнулась. – Выбирай.

– Что выбирать? – отчаявшись, спросил я.

– Вечный страх быть пойманным или одно маленькое свидание с моей подружкой.

– Да с какой стати?! – я почувствовал, что всерьез начинаю злиться. – Почему именно я? Других парней в округе нет?

– Пром… – Устина растопырила пальцы, а потом сжала их в кулак, призывая к тишине. – Она и впрямь нуждается в чем-то подобном. Девка совсем скисла, ей просто нужно развеяться.

– Я разве похож на шутника? Или профессионального ухажера?

– Не то, чтобы похож, но сгодишься. Ну как, согласен сделать хоть одно доброе дело в своей жизни?

– Ты слишком плохо обо мне думаешь, – предупредил я.

– Не больше, чем ты заслужил. Как ты вообще мог признаться мне в любви ради такой глупости? – вдруг перевела она разговор на старую тему.

– Я был под СиНом, неужели ты так и не догадалась? – удивился я.

– А… Я думала, ты не из этих торчков…

Разочарование, которое прозвучало в голосе Устины, серьезно меня задело.

– Ладно, я готов пойти тебе навстречу! – сказал я, не до конца представляя последствия этих слов.

– Ай, умничка! – девушка кивнула, приложив два пальца к уху. – Будь на связи, – попросила она и развернувшись, скрылась за ближайшей горой из мусора.

Наконец-то у меня появилась возможность заняться делом.

Самая внушительная куча, состоявшая из крупногабаритной мебели, свалилась таким образом, словно мгновение назад здесь пронесся ураган, который снес крышу и стены здания. И осталась только перевернутая большая кровать и несколько шкафов, прислоненных друг к другу, подобно пьяницам. Где-то под всем этим, в переплетении проводов и шлангов лежал «артефакт».

Я, убедившись, что конкуренты заняты совершенно другими вещами, не торопясь подобрался к завалу, заглянув в образованную случайной насыпью дыру. Внутри было темно, но как только я присмотрелся, тут же заметил мерцающий зеленый диод. Он был далеко – рукой не дотянуться. Подсвечивая себе фонариком на смартфоне, я сунул голову внутрь. В двух метрах, застряв между гардеробной вешалкой и тяжеленным комодом из красного дерева, чернели неясные формы какого-то предмета.

Что это такое, угадать я бы не взялся, так как во-первых, он был открыт не полностью, а во-вторых – я видел подобное впервые.

Постепенно, шаг за шагом, мусор перекочевывал в другое место. Чтобы не оказаться в непроходимом колодце, мне пришло на ум складировать вещи таким образом, чтобы они выполнили роль коридора. Шкафы разъехались, под комод была установлена тумбочка, бесконечный моток проводов и трубок оказался самым проблематичным. Несколько часов, не имя в руках ножниц или чего получше, я распутывал колтуны. Словно нарочно, они сплелись вокруг «артефакта». Не было никаких сомнений – это именно он!

Продолговатый предмет, длинной в человеческий рост, похожий на ванну, только с крышкой. Крышки, правда, нигде не было, но зато я рассмотрел десятки пластиковых панелей, закрученных на шурупы. Некоторые из них имели специальные щеколды, чтобы проникать внутрь устройства. Все они были целыми, чуть позже я осмотрел находку целиком и убедился окончательно, что ее никто не вскрывал.

Корпус покрывали свежие царапины, но судя по некоторым сколам, материал «артефакта» был прочным. Вытянув его из завала за специальную ручку, я задумался. Что же делать теперь? Судя по всему, это был какой-то переносной солярий, или что-то подобное, но мне не давали покоя гравировки, нанесенные на корпусе.

Я читал их и так, и сяк, но расшифровка всегда выходила сущей нелепицей. Внутри, под одной из панелей, которую удалось открыть, перемигивались абсолютно рабочие приборы. Десятки индикаторов, беленькие предохранители и переключатели – все это выглядело нетронутым. Спустя какое-то время обнаружилась батарея. Размером со средний кейс, исписанная предупреждениями и восклицательными знаками, она была оснащена индикацией заряда. Монитор высвечивал тринадцать процентов. Недобрый знак или простое совпадение?

Так я и стоял над непонятной находкой, оставшись последним из желающих найти что-то в свежих завалах. Подойти ко мне никто не рискнул, в этих краях было не принято лезть в чужие дела, наверное поэтому я и задержался здесь так надолго. Государство тщательно следило за соблюдением законов. Пусть никого не смущают условия жизни на помойке размером с континент. За кусок хлеба драться никто не стал бы, как и за сломанную вещь, которую нашел мусорщик порасторопнее. Хлама хватало всем с избытком.

Решив посмотреть, насколько эта штука удобна изнутри, я осторожно забрался внутрь, уложив руки и ноги в специальные углубления. Обшитая силиконом, эта штуковина оказалась очень удобной! Легкая вибрация прошлась по спине, расслабляя мышцы. Крышки ведь не было, так что я мог в любой момент выскочить наружу. Это меня и подкупило.

Что-то мягко обволокло пальцы и шею, я приподнялся вместе с медленно погружающим меня внутрь силиконом. Стало тревожно, что я угодил в ловушку, но едва ли «артефакт» относился к орудиям пыток… Я не стал противиться и вырываться.