Текст книги "Империя диких богов. Легионы (СИ)"

Автор книги: Станислав Соловьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 20 страниц)

Я обернулся и увидел тринадцать металлических тумб, на каждой блюдце и ритуальный нож.

– Несколько капель вашей крови не повредит. Когда закончите, сможете похищать души врагов, переправляя их мне, а взамен получать немного тайной силы. Есть вопросы?

– Мы можем отказаться? – спросил я.

– Нет! – ответил колдун.

– А как это работает, души и всё такое? – мне очень не хотелось подходить к тумбе и резать себя ножом.

– Очень просто! Но сначала – кровь!

Настойчивость этого существа напомнила мне про одну сомнительную персону, которая просила посвящать себя слабеньким божествам. «Интересно, с кем я стравлю её на этот раз?» – задался я резонным вопросом.

Глава семнадцатая. Симуляция. Проверка новых способностей

Я стоял над железной тумбой, держа в руках короткий кривой нож, покрытый ритуальными рунами. Ладонь слегка подрагивала над глубокой миской, будь это реальность, я бы непременно вспотел, но симуляция иной раз казалась куда правдоподобнее, чем мир, в котором я провёл половину жизни. Большая часть отряда не решилась последовать моему примеру, Инвикт, Сикст и несколько других людей бросились наутёк, но двери не поддались бы на усилия осадного тарана, не говоря уже о простых человеческих ударах.

– Я этого делать не собираюсь! – заявил Устин. – Вы слышали, что он сказал? Нас заставят делать зло, и это не абстрактное зло, мир вокруг нас настоящий, потому что наш разум здесь – настоящий! Это не игра, где мы персонажи, это гораздо сложнее!

– По большей части я с ним согласен, – кивнул Сикст. – Мы не имеем права на преступления, моральный выбор в сторону злодеяний исказит наше восприятие там, вне «порталов».

Сам Хул-Ган в это время молчал, слушая наш разговор.

– Да брось, в симуляции нам всё равно придётся сражаться и убивать людей, в этом и есть основа свободы: делать, что дозволено, не препятствуя остальным делать то же самое! – возразил Октавиан. – Неужели вы думали, что проведёте здесь много дней, ни разу не совершив выбор?

– Выбор – не злодеяние, и его я делаю с чистой совестью! – Устин окинул нас гневным взглядом. – Если что-то изменится, я вернусь, но сейчас я не хочу стать частью очевидного зла.

Не успели мы что-то сказать, как фигура воина подёрнулась рябью, но спустя мгновение появилась вновь. Устин стоял удивлённый, рассматривая свои руки.

– Что случилось? – обратился к нему Дометий.

– Мне дали предупреждение, если я не готов идти до конца, то симуляция для меня закрыта навсегда, – юноша был потрясён, это легко угадывалось по выражению его лица.

– И что ты решил?

Мы долго смотрели на него, прекрасно понимая, что это касается не только одного человека, а всех нас. Симуляция ни с кем не будет церемониться: не готов – прощай. С одной стороны, неведомые правители этого мира могли потребовать от нас действительно ужасные вещи, но с другой, пока не случилось ничего плохого.

– Я останусь, но только для того, чтобы найти людей, которые всё это затеяли, – тихо ответил Устин, вставая у тумбы.

После него никто не стал перечить условиям мага, мы послушно пролили свою кровь в тринадцать тарелок. Они вспорхнули к люстре, принявшись кружиться в неспешном хороводе. Хул-Ган натянуто улыбнулся, склонившись над нашими головами, для этого ему не пришлось подниматься с табурета.

– Вот и славно, а теперь слушайте и запоминайте: на ладони каждого из вас есть метка в виде тура. Это могучее животное, способное сдвинуть с места цельный кусок скалы. – я посмотрел на ладонь, увидев там чёрное пятно, в котором едва угадывалось то, что описал колдун. – Его сила в упорстве и неспешности. Вы – первые камешки, что покатились по склону! – Хул-Ган поднял палец вверх, вращая им по часовой стрелке. – И отныне время бежит вперёд, время толкает вас всё ниже, чтобы вы разбудили силы, способные вызвать настоящий камнепад! И всё для того, чтобы преподать урок Империи…

– Это очень здорово звучит, но что насчёт практической стороны вопроса? – Северин выглядел невозмутимо даже в этот момент, когда все остальные казались подавленными. – Зачем метка и что с ней делать?

– Хм-м-м… – колдун вытянул губы трубочкой, как бы решаясь на дальнейшие объяснения. – Приложите её ко лбу смертельно раненного врага и когда он погибнет, душа отправится прямиком в мои руки! Произнесите одну из трёх молитв, чтобы я мог знать, что именно вам требуется для победы.

– Молитвы? – усмехнулся Турвон. – И это во время боя? Погладить полутруп, почитать ему стишки, а потом ещё и победить?

– Не зарывайся, румяный, мне хватит и двенадцати барашков! – Хул-Ган поднялся с табурета, подойдя к книжному шкафу.

Если для него это были обычные книги, то для нас громадные фолианты, поднять один из которых мы смогли бы только вдвоём. Колдун извлёк несколько потертых табличек, прочёл их, торопливо поставил на место, после чего достал из кармана чернильницу и перо.

– Ладно, будем искать варианты проще, хотя и затратнее… – он посмотрел на нас. – Вот так вот! Из-за вас, неумёх безголовых, придётся терять большую часть энергии! А всё потому, что вы совсем никуда не годитесь…

– Так может быть отпустишь нас? – предложил Турвон.

– Боги… Заткнись! – Хул-Ган махнул рукой, от чего мы все бросились врассыпную, благо, это был просто жест. – Три слова! Я даю вам три слова на три разных случая: исцеление, стремительность и мощь! Повторю для болванов, которые ничего не поняли с самого начала: смертельно ранить врага, сойдёт если это сделал кто-то другой, приложить метку к его лбу, произнести одно из трёх слов и наслаждаться моей помощью! Ясно?

– Как-будто бы да, – подал я голос. – Но неплохо бы отработать навыки. А мы даже сражаться толком не умеем.

– А? – колдун явно не ожидал такого поворота. – Это всё – ваши проблемы, не мои. Погибнет один, дюжина распадётся и больше не сможет пользоваться силой. Так что даже не думайте сбежать или действовать поодиночке!

Новое условие в корне меняло всё. Мы переглянулись между собой, мысленно переваривая то, что нас теперь повязали очень прочными узами. И пусть не до конца ясно, какой именно силой одарил нас этот лесной громила, очевидно одно – деваться друг от друга нам некуда. Справа от меня кто-то рухнул, как подкошенный, я испуганно подскочил к воину, это был Татион, но почувствовал, что перед глазами всё плывет. Один за другим, бойцы попадали, забывшись глубоким сном.

Спустя мгновение мы осознали себя в совершенно другом месте. Первым сообразил Октавиан, его незамутнённые черные глаза вперились в пустоту над нашими головами.

– Мы пробыли в отключке два часа! – сообщил он. – Нас усыпили и перенесли на другое место!

В этот же миг всех как-будто подменили. До злосчастной встречи отряд представлял из себя разрозненную команду, которая толком не понимала, что делать, если вдруг случится неладное. Сражение на стене, потом соревнования в лагере армии победителей, побег от разъярённого великана и салки с троллем, всё это проходило рефлекторно, само собой. Теперь я ощутил, как бойцы стягиваются в подобие строя, ощущая связь между собой.

Помимо прочего, исчезло тряпьё, в которое нас нарядили до этого. На смену крестьянской одежде пришла общая для всех форма: короткая туника из выкрашенной в красное мешковины подвязанная верёвкой и сандалии из мягкой кожи. Круглый деревянный щит и широкий кинжал дополняли обмундирование. Помимо этого на поясе я обнаружил гладиус, подаренный легионером. У моих соратников сохранились некоторые вещи, которые Хул-Ган посчитал важными или не мешающими образу нищего солдата. По-крайней мере, именно так я решил для себя, вывод об «образе нищего солдата» напрашивался сам собой.

Мы находились на опушке леса, насколько хватало глаз простиралась степь с редкими кустами, торчащими тут и там. Широкий тракт тянулся стрелой с востока на запад, по нему торопливой рысью скакало полсотни всадников. Некоторые из них смотрели в нашу сторону, но идущий впереди преторианец, казалось, не замечал нас вовсе.

– Интересно, где мы оказались и почему именно тут? – спросил Руф, задумчиво поглаживая бороду. Его рыжие кудри, казалось, впитали в себя солнечный свет.

– Думаю, что цель у нас теперь одна – убивать как можно больше людей, – кровожадно заявил Турвон.

– Предлагаешь напасть на конный отряд? – усмехнулся Руф.

– Думаю, нас уже опередили… – Северин указал в сторону леса.

Как только конница отдалилась от нас на сотню метров, из-за деревьев выскочило больше сотни варваров. Одетые кто во что, они принялись с потрясающей скоростью забрасывать противника камнями из пращи. Несколько всадников тут же повалились с лошадей, остальные развернулись, чтобы набрать разбег. Больше двух десятков пехотинцев ворвались в их строй, жертвуя своей жизнью, чтобы дать время для сородичей.

Варвары действовали отчаянно, это дало свои плоды в первую же минуту боя.

– Мне кажется, нам нужно вмешаться, мы ведь хотим служить империи, верно? – предложил Устин.

– По идее – да… – я вышел вперёд. – Зайдём сбоку, больше с тыла, чтобы не привлекать внимание. Пока они опомнятся, наверняка успеем собрать щедрый урожай!

– Ох, наконец-то! – Турвон подмигнул мне, оскалившись.

Мы торопливо побежали вдоль опушки, держась тени. Сражение кипело полным ходом, часть лошадей топталась на месте, лишённая ездоков, на земле лежало больше дюжины трупов, облачённых в шкуры. Всадники были вооружены намного лучше, их защищали бронзовые доспехи и каплевидные щиты, но враг действовал стремительно и успел окружить их.

Прикинув все за и против, ещё на подходе я определил, что имперская конница легко одолеет соперников, как только иссякнет первоначальный натиск, даже то, что пехотинцев было вдвое больше, не добавляло им шансов. Но что мешало нам разделить праздник победы? Даже если пара жизней будет спасена благодаря нам, разве это не бесценно?

Этот бой сильно отличался от всех предыдущих, я чувствовал за собой желание ударить кого-то. Ударить лезвием по горлу или пронзить сердце, чтобы увидеть смерть врага. Симуляция не казалась дикостью, это было развлечение. Ну почти… Где-то в глубине сознания всё ещё шла борьба между участником первобытной игры и цивилизованным моралистом.

– Это ещё что такое? – спросил Руф, отвлекая меня от собственных мыслей.

Прямо над нашими головами висела большая надпись.

«Сражение: империя (лёгкая конница, 2 уровень) против пиктонов (топорники 3 уровень), ожидается тяжёлая победа империи»

«Желаете вступить в битву на стороне империи? Фракция пиктонов заблокирована!»

Делать было нечего, я выбрал галочку, висевшую перед глазами и мы вступили в бой. Теперь для нас открылась вся картина боя, и едва ли кто-то из нас ожидал такой подлости со стороны врага. В бою участвовало четыре отряда, включая наш.

Легкая конница 2 уровня

Численность: 44/50 человек

Снаряжение: профессиональная армия (легионеры)

Мораль: средняя

Боевой опыт: опытные

_____vs _____

Топорники 3 уровня

Численность: 82/105 человек

Снаряжение: варварское (примитивное)

Мораль: низкая

Боевой опыт: рекруты

Всё бы ничего, но к врагам спешила подмога, точно такой же отряд пиктонских топорников численностью сто пять человек, в то время как на помощь имперской коннице спешили мы…

Вольные ополченцы 3 уровня

Численность: 13/120 человек

Снаряжение: народное ополчение (нищие)

Мораль: высокая

Боевой опыт: рекруты

Вот что мы из себя представляли на данный момент. Смотрелось странно, ведь нас было всего-то тринадцать, но при этом мораль взлетела до небес. Может быть это маленькая лазейка, которая служит для оправдания общего безумия? А с какой стати дюжина недобитых ополченцев решила бы вступить в бой, против двух сотен врагов, пусть даже на стороне хорошо вооружённой имперской конницы?

Мне не терпелось уже кого-нибудь прикончить и проверить подарок колдуна. Всё в этом сражении выглядело так, словно победа зависела не от козырей в рукавах, вроде нашего, а от чистой тактики и соотношения сил.

– Господа, а это ещё что такое? – голос подал Руф, он указывал на что-то рукой.

Присмотревшись, я заметил красную линию, словно кто-то сверху включил лазерную указку. Ради интереса рыжебородый наступил на неё и мы получили предложение «сбежать с поля боя».

– Выходит, у сражающихся есть условные границы? – предположил Турвон. – А это уже кое-что интересненькое…

В бой двинулись перестроившись по пять в ряду, впереди тройка со мной во главе. Собравшись с духом, дружно ворвались в разрозненную толпу варваров, которые в первые минуты не посчитали нас за угрозу. В лесу, чуть в отдалении от основного боя, я различил новую сотню топорников, но они выжидали. Скорее всего подгадывали момент, когда конница окончательно измотается и завязнет в схватке.

Пока они не вступили в сражение, мы принялись работать короткими кинжалами…

Первый враг пробегал мимо, игнорируя нас, за что и поплатился. Я рубанул его по бедру, в это же время стоявший справа от меня Турвон подбежал к нему и пнул ногой, повалив на землю. Благо, основные силы отряда были далеко впереди и теперь на подмогу им спешили те, кто задержался на опушке леса. Их-то мы и решили записать на свой счёт.

Когда противник упал, ошарашенный неожиданной атакой, я налетел на него сверху и ударил кинжалом в грудь. Быстро приложив руку к его лбу, прошептал заветное слово, метка вспыхнула обжигающей болью, перед глазами заискрились алые светлячки. «Ваше подаяние принято…» – произнёс голос Хул-Гана в голове каждого из нас.

Следующий соперник не имел и малейшего шанса на выживание, мы перегородили ему дорогу, набросившись всем скопом. Вперед вышел Инвикт, замахнувшись, он ударил растерявшегося врага в лицо. Это произошло быстро и неожиданно даже для меня. Сражение обретало всё большую власть над нами, горячка боя волной обжигала виски.

Но параллельно с этим происходило и кое-что ещё – я видел, как люди в отряде утратили первоначальный окрас, мы все потускнели, и только сила Хул-Гана, подобно ауре, охватывала того, на чью голову пришло благословение. Кажется, никто не знал о происходящем, но также никто не знал, что я являюсь инициатором, а точнее – проводником. Колдун передавал мне сгусток энергии, чтобы потом я решал, кому он достанется.

Инвикт коснулся захлебывающегося кровью пиктона, прошептал заветное слово. Жертва ушла в копилку, колдун наделил нас новой порцией силы. Ее хватало всего-то на несколько секунд, так что мы не могли рассчитывать на победу, справившись с одним единственным варваром.

Враг, испустив последний вздох, скукожился, как попавшая на костёр кожа. Его лицо почернело, глаза превратились в чёрную скорлупу, покрытую трещинами. Инвикт хотел было броситься вперед, но я остановил его, приказав занять место в строю. Крики со стороны привлекли мое внимание, когда я пытался сообразить, что делать дальше.

Пятеро варваров с топорами наперевес неслись в нашу сторону. Они только теперь заметили нас, решив расправиться «по-быстрому», чтобы не подтягивать ради десятки голодранцев часть занятого сражением отряда. Естественно, никто из них даже не думал организоваться в строй, бежали толпой, оставляя между собой большой пространство для маневров.

– Приготовиться! – крикнул я срывающимся голосом.

В этот момент я откровенно паниковал. Никто не рассказывал мне, как сражаться в строю, никто не учил маневрам и тактике. Мы могли бы стоять на месте, пока нас пытаются убить, но на большее никто не был способен. Все решил случай. Ближайший топорник прыгнул на наш строй, пытаясь разрубить голову Понтиусу, но тут принял удар на щит, повалившись на колени. Кто-то из заднего ряда ткнул варвара в бок, я увидел, как Дометий провел ритуал, подарив нам еще одно усиление.

– Северин, у нас десять секунд! – крикнул я. – Ты блокируешь, я атакую!

Воин кивнул, криво усмехнувшись. Его щит и левая рука едва заметно заискрились, он сделал шаг вперед, блокируя удар следующего топорника. Одетый в шкуру волка, тот взял оружие в две руки и хорошенько размахнулся, планируя разрубить жертву вместе с маленьким щитом из досок, но вместо этого столкнулся с неодолимой преградой.

Отдача заставила варвара сделать шаг назад, в этот момент, пока все остальные пытались отбиться от резво махающих топорами пиктонов, я использовал последний сгусток энергии и ударил врага. Бил наотмашь, сильно нервничая и желая как можно скорее избавиться от проблемы. Кинжал распорол шею варвара, лишив его жизни в тот же миг.

Настало время разобраться с двумя воинами, порядком удивленными тем, что у них ничего не вышло. Зайдя к ним со спины я, Северин и Руф быстро расправились с угрозой. Еще две души отправились в лапы колдуна, пополнив наш запас усилений. Итого вышло семь жертв, поплатившихся за легкомыслие. Конница не тратила время впустую, сократив численность пиктонов ровно наполовину. Со стороны леса донесся крик разъяренных дикарей, свежий отряд топорников ринулись в атаку.

В ответ на это затрубил рог, имперские воины торопливо развернулись и бросились прочь, к широкому тракту, стремясь как можно скорее пересечь далекую красную черту, за которой заканчивались условные границы поля боя. Что было делать нам? Слева стеной стоял громадный лес, где обитают непонятные существа, способные творить магию, справа – сплошные степи и территория Империи. Конечно же, мы решили сбежать, пока не поздно! А впереди смерть от превосходящих сила варварской армии.

«Внимание, если вы покинете поле боя раньше союзников, вам не будет засчитан боевой опыт!»

– Да твою мать! – услышал я гневный крик Турвона. – И что теперь, ждать пока эти трусы доплетутся до красной линии?!

Я не сомневался ни секунды.

– То, что мы пережили – это и есть боевой опыт, его отнять никто не сможет, так что сваливаем!

– В принципе, звучит убедительно! – хохотнув над изобретательной ложью, согласился со мной Понтиус.

Мы развернулись и побежали прочь, чтобы как можно скорее спасти свои жизни от неминуемого поражения. Что будет, если нас поймают, никто не знал, но проверять как-то не хотелось.

Когда впереди маячила красная черта, что-то тяжелое ударило мне по ногам, я растерянно взмахнул руками, падая на землю, и только тогда заметил, что из леса выбежал ещё один отряд варваров. Эти были вооружены ловчими сетями и плетьми, и, по всей видимости, занимались только тем, что отлавливали дезертиров вроде нас.

Очень скоро все было решено, нашу недобитую дюжину скрутили по рукам и отняли оружие, накинув на головы мешки. Первая же стычка обернулась для нас серьезными проблемами, и мне было тем обиднее, чем сильнее я понимал, что мог бы просто не ввязываться в сомнительное сражение…

Предыстория III. О свидании, аккумуляторе и космонэте

Я стоял над удивительной находкой, немного побаиваясь произошедшего. Но чем дальше, тем сильнее нарастал восторг. Реальность, в которой я жил столько лет, дрогнула под натиском неведомого. Симуляция? Разве такое возможно на нашей планете? Иная реальность, существующая ради игры?

Вопросы роем кружились в голове, словно кто-то неустанно выбивал в ней старый ковер. Оседали одни, возникали другие. Руки слегка дрожали, когда я копался в смартфоне, стараясь сообразить, что же делать дальше? Найти аккумулятор для этого устройства – дело практически невозможное, я уже проверил разъемы и параметры. Просто к розетке его не подключить, а другой такой вещи, скорее всего, не существовало в природе.

Или на этой свалке, сколь огромной она ни являлась.

Догадавшись позвонить одному из старых знакомых, который мог бы забрать меня отсюда вместе с грузом, я принялся ждать. Дороги возникали тут и там, никогда не существовало единой карты. Огромные бульдозера, словно бегемоты, проталкивались сквозь бесконечные нагромождения, оставляя после себя идеальное ровное покрытие. Тысячетонники могли бы запросто сдвинуть целые горы!

Они колесили по всему континенту, останавливаясь на многочисленных ремонтных станциях и заправках, отправляя в небеса кубометры непроницаемой гари. Казалось, технологии на этом окончательно остановились, никто так и не смог придумать ничего совершеннее двигателя внутреннего сгорания. Или нас тут попросту оставили доживать свой, чтобы потом сгрести в общую кучу и переработать в очередную безделушку, которая вернется туда, откуда и начался ее путь – мусорный бак.

Пикап, покрытый ржавчиной и неумелым граффити, примчался через пятнадцать минут. За рулем сидела Тинда, девушка молчаливая, видимо потому, что ее тело сильно искалечило еще при рождении. У бедняжки не было правой груди, левая рука по локоть была спрятана в синтетическую перчатку, и нижняя часть лица скрывалась под респиратором, который она при людях никогда не снимала. Что под ним? Оставалось только догадываться.

Как правило, я не задавал ей никаких вопросов, а весь разговор сводился к тому, что мы просто здоровались друг с другом и я говорил ей, куда нужно доставить груз. Пунктов было не так много, но теперь обстоятельства сильно изменились. Погрузить «портал» в одиночку мне не удалось, пришлось воспользоваться помощью Тинды. Она с интересом оглядела содержимое кузова, но ничего не сказала.

– Надо найти какую-нибудь старую мастерскую, где меня никто не побеспокоит, – попросил я, закрывая задний борт.

– Хорошо, – прошипела сквозь респиратор девушка.

– Есть что-нибудь на примете?

Мы забрались в салон, я пристегнулся.

– Да, к северо-западу. В пяти километрах отсюда.

– Отлично…

Пикап тронулся с места и мы покатились по широкой дороге, минуя искореженные остовы автомобилей, вагончиков и биотуалетов. Иной раз нам попадались группы людей или одиночки. По большей части они не обращали на нас внимание, шли по своим делам, кое-кто махал рукой, приветствуя меня или водителя. Иные носили спецодежду рабочих «УтилизаторКорп», кто-то одевался в обноски, найденные на свалке, хватало вещей не только поношенных, но и абсолютно новых.

Спустя пару километров дорога плавно повернула вправо, я заметил небольшой переулок, чудом сохранившийся после бульдозера. Обычно они своими ковшами плотно забивали мусором все боковые расщелины, но не в этот раз. Прошмыгнув под огромной аркой из швеллеров, грозящей свалиться в любой момент, мы еще долгое время петляли по тесным дорожкам, пока не оказались перед низким зданием автозаправки.

Здание давным-давно закрыли, воровать что-то было бессмысленно, мародерством никто никогда не занимался. Компания, которая владела конкретно этой бензоколонкой, старательно вывезла каждый болтик и полочку. Едва ли это место подходило под описание мастерской, ведь мне нужны были инструменты.

– Думаешь, здесь что-нибудь есть? – спросил я у Тинды, которая уже вышла наружу, хлопнув дверью.

– Конечно, пошли.

Мы подошли к роллетным воротам одного из гаражей, которых тут в сумме насчитывалось три. Девушка поддела их рукой в перчатке и без видимых усилий приподняла. Спустя какое-то время механизм поддался, мне открылся вид на самую настоящую мастерскую. Здесь было куда больше, чем я рассчитывал…

– Твое гнездышко? – одобрительно спросил я.

– Мое, – кивнула Тинда.

Вместе мы внесли «портал», установив его в центр, на небольшой подъемник, работающий на генераторе. Вдоль стен протянулись столы и полки, заваленные запчастями. Хватало здесь и электроники, некоторые приборы проявляли признаки жизни, приветливо мигая диодами своей хозяйке. Место показалось мне уютным.

Внезапно раздался звонок, я пропыхтел что-то невразумительное, когда увидел имя контакта.

– Слушаю, – взяв волю в кулак, я все же ответил.

– Помнишь обещание?

– Конечно, черт бы тебя побрал!

– Так вот, голубчик. Мне тут передали, что видели тебя на пассажирском пикапа Тинды. У тебя есть хорошая возможность поговорить с девочкой…

– С ней?! – удивленно воскликнул я, потом спохватился, но было поздно – хозяйка мастерской поняла, что разговор ведется про неё.

Смартфон издал несколько коротких гудков.

– Что-то не так? – спросила Тинда.

– Да все нормально… – я озадаченно посмотрел в сторону «портала». – Знаешь, что это за штуковина?

– Понятия не имею.

Девушка, которая никогда не снимала респиратор, сделала максимально скучающий вид, чтобы я сразу понял, что мне пора убираться. Но это не входило в мои планы по двум причинам.

– Надо как-то ее запитать, но аккумулятор, который стоит внутри… Ничего подобного я не видел. Мне бы поработать немного, ты не против?

– Ну раз мы притащились в мою мастерскую, то давай, работай, – Тинда демонстративно села в одно из кресел с высокой спинкой, выжидающе посмотрев на меня.

Немного постояв на месте, я все таки принялся за дело. Аккумулятор извлекался легко, значит в нормальном режиме его могли менять так часто, как это нужно. Силу тока, что требовалась для «портала», не смог бы выдать ни один генератор, найденный на свалке. Устройство было поистине уникальным.

Положив аккумулятор на стол, я взял в руки отвертку, раскрутив несколько винтиков. Крышка открылась легко, щелкнув напоследок. Внутри нашлось нечто, больше похожее на кадр из фантастического фильма: десяток светящихся ампул вставленых в серебристый патронташ. От такого зрелища не удержалась на месте даже Тинда, она удивленно присвистнула и подошла поближе.

– Нравится? – усмехнулся я, радуясь находке.

– Ты где такое чудо нашел? – от повисшей недоброжелательности теперь не осталось и следа.

– Да все там же, в общем сервисе.

– Было бы интересно узнать, как это всё работает… – девушка задумчиво отошла в сторону, я краем глаза заметил, что она рассматривает приборы на полках.

Спустя каких-нибудь полчаса от Тинды не осталось практически ничего. Это был увлеченный своим делом безумец. Я и подумать не мог, что эта молчаливая особа может быть такой оживленной! Девушка бегала туда сюда, принося одну аппаратуру и унося другую. Провода и зажимы цеплялись тут и там, с такой осторожностью, словно одно неверное движение могло сравнять мастерскую с землёй.

Сказать честно, так оно и могло быть в действительности, никто не знал потенциала зарядных устройств, которые исчерпали свой заряд. Что будет, если разобьется одна из ампул? Как поведет себя неведомый прибор, если его подключить к сети, да и как это сделать?

Мы нашли способ. Замерив напряжение на выходе, полистав несколько стареньких справочников и технических руководств, удалось вычислить некоторые величины. Это была сущая теоретика, но иного выхода не нашлось. Жертвуя самым ценным, что удалось обзавестись за годы жизни, Тинда собрала сложный переходник, способный дать напряжение на контактные пластины аккумулятора.

Кажется, увлеченные работой, мы совсем забыли, что на кону стоят наши собственные жизни. Оба покрытые потом и грязью, мы замерли над своим детищем, готовые поставить на кон куда больше, чем любой другой человек на нашем месте. Секунды текли, я держал в руках специальные зажимы, что тянулись от десятков спаянных вместе плат, разложенных на полу, как внутренности растерзанного зверя.

В этот момент зазвонил телефон, моя напарница торопливо вытащила его из своего кармана, помедлила пару мгновений, потом ответила.

– Да, Устина, слушаю, – девушка посмотрела в мою сторону с долей непонимания. – Нет, все в порядке. И с голосом все в порядке. Давай потом поговорим? Всё действительно хорошо! До встречи…

Мы посмотрели друг другу в глаза, прекрасно понимая, чего именно пыталась добиться бой-баба по имени Устина. В этот момент мне на ум пришла забавная мысль, что со своей задачей я справился более чем успешно, ведь свидание проходит не просто хорошо, а великолепно! Усмехнувшись, я прицепил зажимы к плашкам, закрепленным в качестве переходных мостов между нашим новым изобретением и аккумулятором «портала».

Индикатор на небольшом экране погас, потом вспыхнул зеленоватым и значок заряда принялся медленно пульсировать. Питание поступало!

Я шумно выдохнул, с максимальной осторожностью отойдя в сторону, рядом со мной замерла Тинда, в ее глазах я видел искреннее счастье.

– Ну что там надо было нашей мамочке? – спросил я, чтобы разрядить обстановку.

– Неважно, хочешь есть? – девушка прошлась к высокому холодильнику, притулившемуся между шкафов с инструментами.

Я машинально оценил ее фигуру: немного худощава, но в движениях чувствовалось нечто неуловимо грациозное. Хотя, за грязными джинсами и клетчатой рубашкой навыпуск этого можно было и не заметить. Видимо, я слишком глубоко ушел в свои мысли, поскольку отвлек меня голос Тинды, куда более настойчивый, чем следовало.

– Говядина или свинина?

– Говядина! – произнес я первое, что пришло в голову, смущенно принимая консервную банку.

– Из выпивки только кола и ром, тут извини.

– Достаточно и колы, от рома воздержусь…

Минут пять мы молча ели, проснувшийся аппетит напомнил о том, что в мастерской мы провозились долгие часы, а это куда больше, чем я планировал. Хотя, так ли это плохо? Аккумулятор заряжается, назойливая Устина больше не станет меня беспокоить, а тайны «артефакта» вот-вот откроются передо мной!

– Так что же это такое? Есть предположения? – ловко закинув банку в открытое окно, спросила девушка.

Я задумался. Стоило ли что-то ей рассказывать? А если нет, то какой смысл что-то скрывать? Быть может, безопаснее все еще раз проверить самому, а уже потом высказывать догадки? Тщательно прожевав кусок мяса, я отложил банку в сторону и шумно сглотнул.

– Есть предположения, но они покажутся тебе странными.

– Что ты имеешь ввиду?

– Понимаешь… – я собрался с мыслями, тщательно подбирая слова. – Мне уже приходилось его испытывать. Когда я нашел «портал», он еще не был разряжен на сто процентов.

– Портал? – Тинда отставила бутылку с колой, посмотрев мне в глаза.

– Ну не тот портал, который может переместить тебя за сотню километров, а нечто другое. Эм-м… Внутри этого устройства есть какой-то помощник. Он общался со мной, и судя по его же словам, является нейросетью.

– Вау… – прошептала девушка.

– Чтобы его активировать, нужно забраться внутрь, что я и сделал. Потом ты оказываешься в какой-то симуляции. В общем, это всё, что мне удалось узнать.

– Если ты не шутишь и не разыгрываешь меня, то это самое интересное, что я слышала в своей жизни…

Тинда по новому взглянула на «портал», обойдя его полукругом. Мы молчали несколько минут, пока аккумулятор не издал короткий сигнал. Согласно индикатору, батарея уже зарядилась, что выглядело почти невозможным! Самосборное устройство для зарядки едва ли могло так быстро справиться со своей задачей, но если автоматика выдала нам информацию, мы обязаны были реагировать.

Я осторожно отсоединил зажимы, отложив их в сторону. Аккумулятор легко вошел на свое прежнее место, крышка защелкнулась и по всему корпусу «портала» вспыхнули и спустя мгновение погасли неоновые огни.