Текст книги "Неисправная система. Том III Благие Намерения (СИ)"

Автор книги: Станислав Коробов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 23 страниц)

Я одернул на себя разожравшуюся конечность и отделил от нее пять небольших отростков. Плечо тут же заныло от небольшой, но раздражающей боли. Ради их создания растение не пожалело моего тела. И все же это малая цена за всеобщую защиту.

– Держи, если станет опасно, с их помощью можно будет защититься. Достаточно просто попасть во врага, остальное растение сделает само. Я ведь могу на тебя положиться?

– Да, но... а как же ты?

– Я? – я слишком долго знаком с Альбертом, чтобы не воспринимать всерьез даже самый невероятный на первый взгляд бред. И если он сказал, что та длинноухая способна разнести город, то у меня нет причин сомневаться в этом. – Я обязан найти Альберта. Это его жена и он точно знает, что надо делать.

Не говоря уже о том, насколько ему будет тяжело узнать о пропаже любимой.

Глава 17 Крысиный писк

-Альберт, анализируя ситуацию-

Похоже и на эти сутки я останусь без сна.

Нет, само по себе исчезновение Миры сложно назвать чем-то странным. Она более чем в состоянии сама о себе позаботиться... да в принципе и о нападавших тоже. Сам успел ощутить на себе силу ее способностей. Но смущает меня другое.

Пропала девушка – бывает; стая крыс в квартале, где даже у тараканов не получилось выжить – уже слабо верится; Беня, пропускающий мимо себя мясо – вот это уже нечто за гранью фантастики.

Да, парня тоже насторожил этот момент, ровно как и собственная беспомощность, однако погрузившись в следствие проблемы, он совершенно не обратил внимания на ее причины.

Что вообще могло заставить плотоядного монстра, не нуждающегося во сне и отдыхе, пропустить мимо себя мясную закуску?

Я вижу только один возможный ответ – Системная способность.

В городе появился еще один попаданец, он же и выкрал Миру. Либо же девушка сама с ним пошла, что с учетом прочих фактов даже более вероятно. Как бы сказать из следов борьбы в палатке лишь крысиные трупы. Контроль грызунов не входит в число талантов Миры, да и в городе их особо не видно, следовательно, это и была чужая способность. И только ее следы остались в палатке, ни разрезов на тенте, ни прожигов черной дымки, призываемой девушкой, обнаружено не было. Следовательно, способности Мира не использовала.

И это снова указывает на добровольное сотрудничество.

Однако решающим аргументом этой теории служит усыпление Марка.

Как бы сказать, не считая Миры, в палатке находились попаданцы примерно одного уровня сил, однако утром проблемы с подъемом возникли только у Марка, следовательно, усыпление использовали по конкретной цели. И это логично, ибо Беня поднял бы шум на весь город в случае нападения... однако разве могла Мира проигнорировать использование способности в такой близости от себя? Сильно сомневаюсь. Будь я нападавшим, то предпочел бы сначала обезвредить девушку, тем более что она и по уровню выше, и, следовательно, покажется любому куда большей угрозой, чем обычный сросшийся с растением парень.

И только одна причина могла заставить нападающего действовать иначе – союз, либо же тесное знакомство с девушкой.

Это предположение полностью вписывается в заданные условия, но совершенно не отвечает на главный вопрос: зачем? Ради чего устраивать подобное представление, если они и так знакомы?

Вопросы, вопросы, вопросы, и вновь вместо ответов приходится довольствоваться собственными домыслами. Я могу предположить, что все это одна огромная, невероятно сложная и спланированная через одно место ловушка... но снова упрусь в это замечательное «зачем?». Даже если у Миры имеются скрытые мотивы для расправы, она могла бы воспользоваться кинжалом.

У меня слишком мало информации, даже чтобы строить догадки на этот счет. Если подумать, я вообще ничего не знаю про девушку, кроме ее имени, поражающей силе способности и безмерной любви к издевательствам...

Я даже не знаю, какого цвета у нее на голове волосы...

Такая себе получается характеристика для девушки, с которой я провел едва ли не месяц жизни, порой... почти все время находясь в охренительно тесном контакте.

Нет, я не сомневаюсь в Мире, но если смотреть на все с такой точки зрения...

У меня явно не все дома, раз я доверил малознакомой девушке способный убить меня артефакт...

Думаю, мне все же стоит узнать адресок хорошего мозгоправа...

Так почему бы тебе не отпустить эту пустую борьбу и отдать тело мне? Я же в обмен дарую тебе самую желанную награду – покой. Никакой недосказанности, никаких секретов, никаких скрытых условий. Просто согласись и получишь ответы на все желанные вопросы.

... мда, сомневаюсь, что от этого получится избавиться за один сеанс.

Чего же ты очнулось ото сна, горе мое горькое? Планеты стали в ряд, и пришло время накапать очередной шизой мне на мозги? Имей в виду, попытаешься сказать хоть слово, и я тут же сращу вместе губы.

Однако Сущность не интересовали мои комментарии. Не интересовал ее и любой ответ кроме согласия, потому игнорируя сказанное, она продолжала вести свой крайне раздражающий монолог.

Например, тебе разве не интересно, что за мужчина сейчас находится с твоей маленькой эльфийской подружкой в окружении монстров? Или же узнать, что на самом деле произошло с рыжеволосой девушкой? Помнится, вы были близки...

Вдох-выдох, послать нахрен.

Ты видишь мою память, ты знаешь мои мысли, и ты хочешь, чтобы я каждый раз вслух посылал тебя куда подальше? Такие провокации на мне не сработают. И если мысли мои закипают от гнева, это не должно приносить тебе радость, ибо весь этот гнев, будет выплеснут на тебя.

Но не в резких и необдуманных поступках, а в холодном расчете.

Знаешь, тебе доводилось когда-нибудь слышать сказку о Кощее? О, это до невозможного увлекательная история, но сосредоточиться я хочу отнюдь не на ней. А лишь на смерти антогониста, заключенной словно составная матрешка в оболочке для множества других оболочек...

Но ты ведь и сам прекрасно осознаешь ход моих мыслей, не так ли? А значит, должен представлять, как я засовываю тебя в самый несуразный из сосудов, лишаю его даже намека на контакт с миром, и с помощью исцеления погружаю внутрь очередного сосуда... наподобие таракана, мелкой, беспомощной, но долгоживущей заразе, достойной стать носителем тебя и тебе подобных, либо же в еще каком несуразном непотребстве...

И в один момент мне станет наплевать, даже если придется запереться вместе с тобой. Потому как мой путь всегда может окончиться смертью. Смертью, к которой я не стремился, но всегда был готов.

В отличие от цепляющегося за тела паразита...

– Вы в порядке? – Марк странно смотрел на меня и неуверенно толкал в плечо. Однако я не чувствовал до этого момента ни его слов, ни прикосновений. Словно их и не было, словно тело принадлежало кому-то другому... – У вас лицо странное было. Я такого раньше никогда не видел. Все в порядке?

– В полном, – сказал я, вытирая со лба бусинки холодного пота. – Я сделал что-то странное?

Господина Эдгара можно даже не спрашивать, ибо он уже на почтительном от нас расстоянии...

– Совершенно ничего, не считая очень странного лица и нескольких минут неподвижности, – похоже, странное поведение в моем исполнении стало для парня считаться за норму. Потому увидев, что я больше не задумал ничего подозрительного, парень начал украдкой посматривать куда-то мне за спину. – Я все спросить хотел, почему здесь валяется Витя, и что это за голая девушка недалеко от него? Нам он говорил, что уходит на подработку в местную банду, чтобы «четко устроить все», просил даже ему не мешать, хотел со всем справиться самостоятельно, а тут... можно не я буду рассказывать это Ристе?

Он снова посмотрел на укрытого изрезанной тряпкой, униженного и оскорбленного товарища, брошенного спать посреди шатра в непотребной позе со стекающей с уголка губ слюной; на девушку, развалившуюся неподалеку от этого самого товарища в крайне непотребной позе, лишенную даже намека на скромность...

Мда, не зная предшествующих событий, смотрится эта картина не очень. И это мягко говоря.

– Расслабься, не произошло ничего необычного. Просто пара попаданцев боролись между собой, – о том, что вырубил обоих я лучше умолчать, – боролись и проиграли. Господин Эдгар – глава местной банды сможет тебе все подтвердить и рассказать даже лучше меня, – жестом я подозвал к нам сторонящегося мужчину. – Верно, господин Эдгар? Вы ведь были свидетелем их поединка и справитесь со столь простой задачей, чтобы не могло возникнуть лишнего недопонимания в сложившейся ситуации?

– Если правильно понял вас...

– О, я не сомневаюсь, что вы все правильно поняли. Но, если вдруг что будет не так, не волнуйтесь, вы почувствуете каждую свою ошибку, – при этих словах его рука невольно потянулась к животу. И хоть боли не было, само ее ожидание заставило мужчину скривиться. – А теперь, давайте я вас, наконец, представлю друг другу как полагается. Марк, это господин Эдгар – глава банды лысоголовых, очень способный умный и щедрый мужчина, можешь обращаться к нему по любым вопросам. Мы с Крамером уже успели с ним обо всем договориться, правда ведь, господин Эдгар?

Мужчина даже поперхнулся от подобного представления, однако осознание своего положения не позволило ему сказать ничего лишнего, а потому мужчина лишь расплылся своей привычной, пусть и слегка раздраженной, улыбкой.

– Господин Эдгар, это Марк – мой дорогой друг, представитель своей деревни, ваш новый хозяин и, по совместительству, носитель моего любимого плотоядного растения, прям как вы, только без возможности скорой смерти, – словно по команде во время моей речи рука Марка пришла в движение, формируя из себя клыкастую пасть.

Парень даже немного перепугался от подобного проявления собственной конечности, но только от неожиданности. Ибо пока все остальные на его месте уже были бы мертвы, он спокойным голосом отчитывал непослушную конечность, припоминая ей какой-то уговор.

И это произвело на господина Эдгара куда большее впечатление, чем любая болезненная вспышка. Потому как боль для него уже стала привычным стимулом, но увиденное... покорность со стороны монстра, которым их всех запугивали... с этого момента он не посмеет оспорить авторитет парня, ибо тот находится на совершенно ином уровне в иерархии, выстроенной на основе пищевой цепочки плотоядного цветка.

– Не переживайте так, – я положил ему на плечо руку. – Если потребуется, я всегда и везде смогу найти вас и помочь...

Слова утешения мужчине нисколечко не помогли. И даже его лицо стало едва ли не бледнее чем раньше. Слишком уж тугим оказался незримый поводок, затянутый на его шее, и число способных потянуть за него людей отнюдь не служило поводом для радости.

И поделать с этим ничего было нельзя.

– А теперь слушайте инструкции: Марк – берешь Крамера, пару человек у господина Эдгара, еды, денег, выпивки и возвращаешься в лагерь успокаивать девушек, – я повернулся к бледному мужчине. – Ты, выдаешь ему все перечисленное, и лучше не жадничай, а то мало ли, проценты с твоих жирных боков откусят еще. Плюсом ко всему это не отменяет прошлых требований, и к моему возвращению они должны быть исполнены в полном объеме. Вопросы?

– Я хот... – Марк попытался вставить пару слов, но был мной бесцеремонно перебит.

– Рад, что нет вопросов, потому как я уже опаздываю, я очень сильно опаздываю... – уже у самого выхода из шатра я обернулся проверить как они там. Мужчина и парень стояли, так и не успев понять столь резких перемен в моем поведении. Впрочем, им оно и не требуется. Эта чертова Сущность моя головная боль и незачем вмешивать в это дело еще больше людей. – Вернусь... когда вернусь, тогда и вернусь. Все, я побежал.

Если вообще вернусь. Сущность хотела своими словами заронить семя сомнений в моих мыслях и действиях...

...а получилось сразу воткнуть гребанное дерево, заслоняющее своими ветвями все перспективы. Если раньше сложившуюся ситуацию можно было считать проблемной, то сейчас это геморрой совершенно иных масштабов.

Чтобы переиграть своего противника надо быть на пару шагов впереди. Звучит логично, но не так просто. Большинство для этого стараются визуализировать в сознании ход его мысли, почувствовать себя на месте оппонента и решить, как же он мог поступить в подобной ситуации.

Однако такой подход в корне неверный по одной простой причине:

Зачем гоняться за врагом и тратить силы на бесполезную игру в угадайку, когда можно просто дождаться его на финише с подготовленной ловушкой?

Проще говоря, поняв цель оппонента, ты сможешь управлять всей игрой, вести ее по запланированному маршруту к своей неминуемой победе...

И в этом фундаментальная проблема моего противостояния Сущности. Я не знаю и даже не представляю, чего она хочет. Тела? У нее уже была для этого возможность, и далеко не одна. Более того, у меня складывается стойкое впечатление, что ее требования тела служат лишь отвлекающим маневром от истинной цели.

Власти? Сомнительная цель для пожирающей богов твари. Даже в текущем состоянии она манипулирует людьми без особых усилий.

Разрушений? Так зачем выжидать столько времени? Сейчас мы не в пустоши и не в безлюдных джунглях. Мы в трущобах города, где собрались обреченные люди, здесь недостатка тел, желающих заключить сделку, не будет.

И снова горы вопросов и никаких ответов. Не многовато ли вопросов для одного меня, а?

Я остановился прямо посреди квартала и с немым укором смотрел куда-то вверх.

Может, подсказку подкинете? Ну так, для баланса...

Однако вместо подсказки мне на голову упал небольшой черный камень, отблескивающий на солнце...

Хорошая подсказка, нечего сказать. А можно в следующий раз приложить к ней инструкцию?

... на мягком носителе!

Поспешил уточнить я, опасливая поглядывая по сторонам. Мало ли вышлют полное собрание методичек по эксплуатации Системы выгравированное на каменных скрижалях. Я, может, и бессмертный, но оказаться заваленным грудой камней не горю желанием.

Хотя...

Цветику камешек явно пришелся по вкусу. Даже не спросил разрешения на трапезу и, отрастив на ноге Беня-брони пасть, одним укусом прикончил внеплановую закуску.

Не забыв при этом распугать мимо проходивший отряд бритоголовых. Неловко вышло. Впрочем, шестое чувство подсказывает мне, что эта информация умрет в рядах банды, как только доберется до ушей господина Эдгара. А вот сама, и ли же с подсказки растущего семечка, это уже совсем другая история...

... история, за фоном которой не стоит забывать об одной мелочи – Беня меня ослушался. Он сожрал этот чертов камень, несмотря на запрет. Хитрый куст вновь в наглую пользуется нехваткой у меня свободного времени. Но пусть даже не надеется уйти от заслуженной кары. Потому как хозяин у тебя не только занятой, но и злой, и крайне, сука, злопамятный.

И как все закончиться, одному прожорливому кусту придется все отрабатывать, с процентами, от которых охренеют даже в канторах-однодневках...

-Опуская пробежку сквозь город-

Миновать серый квартал оказалось даже проще, чем выбраться из василиска. Сказывался мой крупногабаритный внешний вид, от которого шарахались не только обычные люди, но и бритоголовые, и даже еще какая банда в желтых банданах. Сперва они попытались остановить бегущего через их территории чужака, но после первого же полученного удара решили пересмотреть свою точку зрения и насладиться видами безоблачного неба.

Единственные, кого я все еще продолжал опасаться были стражники. Я не сомневаюсь, что и они постараются как можно скорее убраться с пути, лишь завидев меня; не сомневаюсь и в том, что при этом они поставят на уши всю округу. Известия о смерти одного карательного отряда уже должны были распространиться в их оповестительной сети, и встреча с попаданцем в таких условиях для них равносильна плевку в лицо.

Впрочем, сейчас это не такая и большая проблема, ведь передо мной уже предстали во всей красе пейзажи пустоши, по которым я ни капельки не скучал. И судя по карте, любоваться этими видами придется еще часов шесть...

Во всяком случае, я на это рассчитывал.

Рассчитывал...

... и вновь облажался в расчетах. Потому как даже в самых безумных своих ожиданиях, я не мог предполагать встречу с... крысой.

Большой, толстой, крысой. Ее лоснящаяся шерстка отблескивала на солнце, а стопка намотанных на хвост инкрустированных драгоценными камнями колец приковывала к себе внимание. Но не столько своей дороговизной и вычурностью, сколько сиянием оранжевой ауры легендарных артефактов...

И даже Беня не спешил в попытках сожрать грызуна, ощущая от того угрозу небывалого уровня.

[Опознание]

Мелвин, ???

Раса: Проклятый грызун

Недостаточный уровень навыка для получения более подробной информации

И каждый, попытавшийся снять проклятие с этого подлого лицемера навечно запятнает себя враждой с богиней жизни и плодородия – Исиль.

– Хорошая крыска, хорошая, – продолжал я приговаривать, медленно отступая назад. Я видел гигантов, видел орды мертвецов, видел гребанного василиска, но все они и в подметки не годятся этой проклятой, наступающей на меня твари. – Ты ведь будешь хорошим грызуном и не станешь бить в спину? А я тебя за это фруктиком угощу.

Завидев, как из моей ладони появляется сочный плод, грызун привстал на задние лапки.

– Самый умный? Ненавижу таких, пи-пи... – крошечной лапкой зверек указал в моем направлении, – ...пи-писец тебе, полудурок, «Захват разума».

С его словами мир лишился красок. Полупрозрачная, серая пелена, окутала его вязким покровом, лишая меня возможность свободно передвигаться. И даже собственное...

Вламываться? Ко мне?!

Наваждение спало также внезапно, как и появилось. И только слабое головокружение вкупе с тяжестью по всему телу продолжали напоминать о нем.

Крысюку же досталось гораздо сильнее. Подергивая лапками, он развалился на раскалившейся под солнечными лучами глине. Из уголка его крысиного рта стекала тонкая струйка крови. Однако тонкий, почти неразличимый писк доказывал, что тварь все еще жива.

На трясущихся ногах, я направился к крысе. Отдача его способности даже после снятия воздействия продолжала мутить мой рассудок. Однако это не помешает мне избавиться от угрозы.

Отрастив из руки броне-Бени огромный, покрытый кислотой шип, я вонзил его в тушку животного...

... однако кол проскользил вдоль блестящей шкурки, не оставив на той и царапины.

– Пи-пи тебе, – многострадательно пропищала невредимая крыса, сил которой не хватало даже подняться на лапки – полное. Не захвачу, так выключу – «подавление сознания»!

...

Глава 18 Как здорово, что все мы здесь сегодня собрались...

-Мира, прибывая на семейную встречу-

Толстая крыса с пышными, рыжими усами, галантно отодвинула стул из вьющегося древа, и пригласила меня к столу из все того же материала. Материала, что за века стал неотъемлемой частью повседневного быта эльфов. Влей в него немного духовной силы, и оно вырастет в желаемую форму. Закончишь пользоваться – верни росток к ветвям материнского древа.

Простые действия позволяющие поддерживать равновесие духовной силы. Простые, но доступные только эльфам, ибо лишь на зов детей леса отзывается поросль материнского леса. И раз эти столовые приборы продолжают сохранять свою форму даже вдали от Великого леса, значит рядом находится разделивший с ними духовную силу эльф.

Эльф, которого я хочу снова увидеть, но при этом всеми силами сторонюсь встречи. И как бы страшно не было смотреть на карту, как бы сильно я не желала отрицать происходящее... случившегося не изменить.

Мой «младший» брат идет сюда прямо сейчас...

Тем временем крыс уже принялся за сервировку стола, расставляя по кругу бокалы, тарелки и столовые приборы из янтаря. Однако меня смущало их количество, ибо накрыл он на три персоны, а знаю я только о двух...

– Здравствуй, Мираэль, – высокий, мужчина, чью стать не мог скрыть даже бесформенный балахон, вошел в грот. Его длинные, светлые волосы, в которых уже пробивалась почтенная седина, ниспадали на плечи, прикрывая собой эльфийские уши. Руки и ноги его сковывали громоздкие металлические браслеты, больше напоминающие собой кандалы, однако все это нисколечко не убавляло элегантности его движений... – Как проходит обучение? Как выходные, проведенные за древними свитками? Как «серьезные успехи» в контроле духовной силы без использования Системных способностей, о которых писал приставленный для твоего персонального обучения чтец?

– Я... брат, я могу объяснить...

Однако он и слушать меня не стал.

– Что ты хочешь мне объяснить? – в голосе его не было ни нотки упрека, однако того и не требовалось. Как раз из-за его будничного тона, словно ничего и не произошло, я чувствовала себя наиболее виноватой. – Может, свое исчезновение из эльфийской столицы? Или подранную душу, ради восстановления которой до стабильного состояния пришлось пустить под нож элитный отряд Мелвина? Наверное, ты хочешь объяснить, как приставленный к тебе чтец попал под действие заклятья очарования?

– Я...

– Вижу, – брат взял со стола наполненный вином бокал и продолжил расхаживать по гроту из стороны, словно маятник. Раздраженный, злой маятник, скрывающийся за стеклянным футляром спокойствия. И своими усилиями я в этом футляре проделала брешь... – Чуть превзошла в чарах очарования обычных эльфов, с помощью которых запудрила голову бедному, лишенному былой силы, чтецу; освоилась кое-как с защитными и маскирующими плетениями, чтобы не попасться мне на глаза; и тут же бросилась покорять мир? А если бы ты погибла? Сестра, мы ведь уже обсуждали это?!

– Жизнь эльфа не имеет естественного конца, и потому неважно, сколько времени придется уделить совершенствованию себя, его все равно останется слишком много для любых исследований и познания мира, – произнесли мы в унисон фразу, вдалбливаемую братом в мою голову на протяжении всего времени его пребывания в столице.

И вместе с тем всплеск его злости, сошел на нет. Вместо нее на лице брата отразилась усталость. Казалось, что все его тело разом лишилось скелета, и, прогнувшись под тяжестью давящей на него ответственности, осело на стуле напротив меня.

– Так в чем тогда дело? Мира, я ведь не просто так заставляю тебя учиться. В этом мире слишком много опасных тварей для самостоятельных путешествий. Особенно для маленьких девочек вроде тебя.

– Я вообще-то старшая сестра!

Слабый смех брата эхом разнесся по пустому гроту.

– Не в этом мире, сестра. Пусть в том тебе удалось прожить дольше, в этот призвали раньше меня. Намного, намного раньше.

Повисла неловкая пауза, нарушаемая только шинкующим мясо грызуном.

– Я не вернусь, – уверенности в словах не было, потому как при желании, брат сможет и силой забросить меня прямиком в эльфийскую столицу, даже не отвлекаясь от предложенного крысой стейка. – Одну жизнь я уже провела прикованная к одному месту, и спускать впустую второй шанс не собираюсь.

– Почему-то именно такого ответа я и ожидал от тебя, – он отложил в сторону столовые приборы.

– Так значит, ты не будешь мешать моему приключению?

Я даже не заметила, с каким энтузиазмом вырвались эти слова, словно произносились они не столько ртом, сколько самой моей сутью.

– Не буду, но только с определенными условиями...

– Согласна!

Брат так и замер, не успев поставить на стол опустевший бокал.

– Сестра... – он подал крысу сигнал и тот скрылся в неизвестном направлении, – ты даже не успела услышать условия, а уже согласилась. Сколько раз я должен повторять тебе, что надо сначала думать, а потом делать? Ты... – он устало вздохнул, – тебе настолько не нравится учиться?

– Мне настолько не нравится прозябать собственную жизнь на одном месте, – сказала я, проторчавшая последние несколько месяцев внутри монстра...

... зато после была целая череда ярких событий. Опасных, будоражащих кровь, несколько раз поставивших мое выживание под вопрос... но оттого лишь более захватывающих и интересных. Я, наконец-то перестала быть зрителем и стала главным героем собственной истории.

– Тогда надевай, – брат вывалил на стол серебряное кольцо, – и даже не думай снимать. Оно перенесет любой полученный тобой критичный урон на носителя парного кольца, – я невольно взглянула на руки брата. По четыре точно таких же кольца украшали пальцы его обеих рук... – Более того, если количество урона в секунду будет выше определенного предела, тебя тут же телепортирует в мое карманное измерение. Уж там-то тебе точно никто не осмелится навредить... ты почему на меня так смотришь?

Кажется, в этот момент я забыла как дышать и только продолжала хватать воздух ртом.

– Так почему ты сразу не выдал мне такой артефакт и не отпустил в мир?! – криком, разнесшимся по всему гроту, мое возмущение вырвалось наружу. – Ты... ты... ты специально?!

– Специально? – отвечал он мягким, спокойным голосом, однако янтарный бокал в руке брата уже покрылся сетью из трещин и сколов... – Сестра, я потратил несколько сотен лет, чтобы найти способ призвать тебя в этот мир с новым, здоровым телом. Ты правда думаешь, что я мог сделать такое специально?

...

Я плохо помню день своего призыва. Не вспомню ни места, ни детали событий, даже не смогу точно сказать днем это случилось или ночью... но плачущего мужчину, обнимающего меня из последних сил, забыть не смогу.

– Прости.

– Все в порядке, я знаю, что ты не специально, – брат подтолкнул ко мне колечко. – У этого артефакта ограниченная область действия. И если меня не будет рядом, то это не более чем красивая железка.

Я уже потянулась надеть кольцо, как вдруг осознала смысл его последнего предложения.

– Насколько рядом? Йо, ты же не собираешься обманом затащить меня обратно в эльфийскую столицу?

– Это уже будет зависеть лишь от тебя, – исходящий от брата поток духовной силы заметно усилился. Однако направлен он был отнюдь не на меня, и уходил куда-то вглубь грота... – Ближайшие несколько месяцев мне все равно придется провести в этом городе. Так что если за это время проявишь себя с лучшей стороны, то заслужишь капельку моего доверия. Надевай кольцо, и начнем восстановление целостности твоей души.

Хочет проверить меня? Что же, я с готовностью приму этот вызов...

И только кольцо оказалось на моем пальце, как в пламени проступили нанесенные на него руны. Вложенная в них духовная сила прожигала мою кожу и отпечатывалась не столько на физическом теле, сколько на душе. Но не было при этом ни боли, ни увечий. Потому как все они уже переносились на обладателя парного кольца...

Под воздействием духовной силы брата, дальняя стена каменного грота пришла в движение. Ее монолитную поверхность словно острейшим лезвием рассекли на равные части и сейчас с невиданной силой тянули в стороны, открывая проход для одиноко бегущей крысы.

Паникующее животное едва ли не в панике неслось прямо на нас, придерживая лапкой свою щеку, лишенную половины шикарных рыжих усов...

Следом за ней ленивой походкой переевшего зверя вышел шиполап, которого я уже ранее видела...

– Не понял, это тут откуда? – брат посмотрел на зверя с не меньшим удивлением, чем я, а после обратился к крысе. – Монти, где ты достал шиполпапа? Они же водятся только в джунглях. Да и куда подевалась вся толпа заготовленных на убой монстров?

Ответом послужила кость, что вместе с комом шерсти изрыгнул шиполап, и дьявольски озлобленный писк крысы, указывающий в его сторону.

– Хочешь сказать, этот шиполап меньше чем за сутки умудрился сожрать более сотни высокоуровневых монстров?

Крыса кивнула.

– И сейчас там больше никого не осталось?

Ответом был очередной кивок.

Брат устало потер виски и обратился уже ко мне.

– Сестра, тебе придется немного задержаться, – его голос стал несколько растерянным и даже виноватым. – Я не отказываюсь от своих слов, но с такой душой отпускать тебя будет идиотизмом. А на поиски новой партии монстров потребуется еще какое-то время. Здесь и так было собрано все способное шевелиться в радиусе нескольких десятков километров. Можешь пока убить шиполапа, но его душа много не даст. Я уже выставил барьер, чтобы ты смогла поглотить ее полностью, но все же это обычный монстр, пусть и очень прожорливый... даже слишком прожорливый... обычным монстрам столько еды ни к чему, они не способны поглощать чужие души и становиться сильнее за их счет, так что...

С каждым произнесенным словом его голос становился все тише, но вот огонь в глазах разгорался только сильнее. Словно вместо очередной проблемы брат наткнулся на решение предыдущей. Когда же он произнес «опознание», огонь в глазах дополнился хищной улыбкой.

– А может и не придется задерживаться. Этот шиполап знатно поживился на отловленных монстрах и, сожрав их до самой последней косточки, сумел знатно повысить ценность собственной души. Не говоря уже о перепавших на долю его хозяина процентах. Если заманить его сюда через питомца, то получится...

– Не надо.

Брат удивленно посмотрел на меня.

– Сестра? Ты ведь понимаешь, что без восстановления души...

– Я сказала не надо трогать этого шиполапа!

Животное, почувствовав исчезновение нависшей угрозы, вольготно подошло ко мне и улеглось у самых ног, требуя почесать за ушком. Похоже, хорошая порция еды смогла унять его вредный нрав и на этот раз шиполап не станет сбегать от меня из пещеры...

– Это Матье – питомец моего Дорогого...

– К-какого? – мне показалось, что на этих словах голос брата дрогнул. – Сестра, я, кажется, тебя неправильно понял. Ты не могла бы объяснить?

– Речь о моем супруге, мы уже сделали друг другу подарки в честь помолвки. Спорим, ты ни за что не угадаешь, что за артефакт он мне подарил?

Однако брат моей радости не разделял. Бокал так и выпал из его рук, проливая на землю вино.

– Прости, я, кажется, вновь тебя не расслышал? В этих пещерах всегда такое сильное эхо, вот я и не смог разобрать твоих слов. Мне послышалось, что нашелся попаданец, готовый покуситься на малолетнюю эльфийку. Да таких конченых извращенцев даже из Японии двадцать первого века не призыв... – внезапно лицо брата переменилось. Огромные, закрученные рога вырвались из его лба, а кожа в районе висков и челюсти поросла черной, словно сама тьма, чешуей. Из пасти, что раньше была самым обычным ртом, угрожающе выпирали ряды неровных клыков, способных без труда разрывать на части закованных в стальные доспехи врагов. И даже в глазах его не осталось ничего эльфийского. Сейчас они больше напоминали вертикальный зрачок рептилии... – Подать сюда этого ублюдка! Я возьму его прогнившую задницу и выдерну через глотку, призову в этот мир повторно и затолкаю получившееся дерьмо в пасть, чтобы снова вырвать его вместе с гнилой натурой этого ничтожества!

– Брат...

– Где он?! – небольшое облачко дыма вырвалось из его пасти вместе со снопом искр.