Текст книги "Красавица и нападающий (ЛП)"

Автор книги: Сосси Фрост

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 14 страниц)

– Ты изменился. Ты мог бы оторвать Джасперу голову, но вовремя остановился. У тебя никогда раньше не было такой силы.

– Мне нужно было сохранять спокойствие.

– Но почему же?

– Из-за тебя, – он выдержал мой пристальный взгляд. – Мне было неприятно видеть тебя такой испуганной. И ребенок плакал, а я все думал... я мог бы убить этого человека прямо сейчас. Но ты нуждалась во мне больше, чем в моих кулаках.

И он оказался прав. Достаточно мудрый, чтобы знать, что мне нужно, и достаточно сильный, чтобы контролировать свой характер. Я подошла к нему, погладила по щеке и запустила пальцы в его длинные волосы. Он позволил мне прикоснуться к себе, даже поцеловал мою руку, когда она ласкала его губы.

Но он взял мою ладонь и сжал, как бы проверяя, сможет ли он удержать меня, не раздавив мою руку. Он мог бы, но в его голосе звучала не та уверенность.

– Как будто меня двое, – сказал он. – Разделился пополам. Я вижу это, и все из-за тебя. Ты дала мне повод измениться, чтобы я мог быть спокойнее, мягче. Но…

– Не говори так.

– Я никогда не смогу исцелиться, Пайпер. Я не семейный человек. Я не гожусь для тебя и никогда не буду достаточно хорош для Роуз.

– Это совсем не так.

– Я не должен бороться со своими инстинктами, чтобы быть хорошим человеком. Может быть, это игра испортила мне жизнь, а может быть, я, действительно, монстр, но если я не могу доверять себе, то и ты не должна. Если я соглашусь на эту сделку, Айронфилд не захочет иметь такого доброго и мягкого Коула Хоторна. Они будут ждать этого зверя. И я больше не смогу его контролировать.

– Тогда я помогу тебе. Сезон длится всего шестнадцать недель. Добавь еще шесть для тренировочного лагеря. Это меньше, чем половина года. Я могу... – мой голос дрожал. Он уже начал сдаваться. – Мы можем жить здесь в межсезонье, и я полечу, чтобы быть с тобой в это время…

– Нет.

– Коул…

– Я продам поместье.

– Но... это же дом твоей семьи…

– Это вовсе не дом. Это было мое убежище – единственное место, где я чувствовал себя в безопасности от самого себя. Но мне это больше не нужно.

– А что тебе нужно?

– Клетка.

Я вся напряглась. Я слышала боль в его голосе, чувствовала холод в его прикосновениях.

– Мы должны положить этому конец, Пайпер.

Я не могла дышать. Я представила это и прошептала сквозь напряжение: «Почему ты всегда отталкиваешь меня? Все, чего я хочу, – это быть рядом с тобой. Я могу помочь».

– Я не могу быть рабом одновременно своей ярости и твоим, красавица, – сказал он. – Я сейчас оступлюсь. Я скажу что-нибудь не то, сделаю что-нибудь ужасное. Я не могу рисковать ни тобой, ни Роуз. Через десять лет я, наверное, окажусь в тюрьме или умру в переулке. Ты заслуживаешь лучшего будущего, чем освобождение меня под залог и смывание крови с моей одежды.

– Не говори мне, чего я заслуживаю, Коул. Я буду бороться с тобой за это.

– И я обязательно выиграю.

– Проклятие. Никто из нас не выигрывает, – сказала я. – Особенно ты. Ты же бежишь. Прячешься.

– Чертовски верно говоришь. Ты должна быть мне благодарна, – его челюсть напряглась, и он кивнул мне. – Позвони «Монархам». Скажи им, что я согласен на эту сделку.

Но этого не случилось. Я не могла позволить этому так закончиться и потерять его из-за его собственных кошмаров.

– Ты сильнее этого, Коул.

– Позвони.

– Нет. Нет, если это означает потерять тебя.

Он покачал головой.

– Мне никогда не следовало связываться с тобой.

– Я говорю не о наших отношениях. Я говорю о тебе – о мужчине, которого я вижу, который стоит здесь, разговаривает со мной, танцует с моим ребенком, делит нашу жизнь. Вот этого человека я никогда не потеряю. Я не позволю ему исчезнуть.

– Позвони.

Нет.

– Коул, ты же знаешь, что я люблю тебя…

– Не надо, – теперь его голос стал резче. – Не смей так говорить.

– Но почему же?

– Разве тебе мало того, что ты вошла в мою жизнь? – Коул шел впереди меня, возвышаясь в этой хищной темноте, которая могла бы напугать любого другого. – Разве тебе мало того, что ты ворвалась в мое сердце? Что я целовал тебя, пробовал на вкус, трахал и все еще не могу насытиться тобой? Что еще ты можешь от меня хотеть?

– Я хочу, чтобы ты это сказал.

– Нет.

– Скажи мне, что ты чувствуешь.

– А я и не буду.

– Скажи это сейчас, Коул Хоторн, или я никогда не прощу тебе этого.

– Хорошо, – его слова были наполнены ужасной, всепоглощающей яростью, которая так пугала его. – Не надо меня прощать. Забудь обо мне. Оставь меня. Найди мужчину, который будет заботиться о тебе и станет отцом для этого ребенка. Найди того, кто достоин тебя.

– Мне больше никто не нужен.

– А ты мне не нужна, – сказал он. – Набери этот гребаный номер, Пайпер.

Почему Коул боялся его силы и характера, когда его слова разбили мое сердце и разорвали мою душу?

Я снова набрала последний номер на своем телефоне. Главный управляющий «Монархов» ответил после первого же гудка. Я не стала утруждать себя любезностями.

– Он согласен, – сказала я. – Позвоните в Айронфилд.

Коул отступил первым. Для кого-то такого большого и сильного, могущественного и опасного, я едва ли ожидала, что он окажется таким трусом.

Я сглатывала проклятые слезы, пока тайное страдание не проникло глубоко в мой желудок.

Это послужило мне хорошим уроком за то, что я была такой эгоисткой. Это было моим наказанием за то, что я ставила свои собственные желания на первое место.

Я сделаю все, чтобы защитить свою дочь от такой боли. Отказа.

Боли в сердце.

По крайней мере, она была слишком мала, чтобы понять, что происходит. Слишком мала, чтобы помнить то время, когда она хихикала, танцевала и спала в объятиях Коула. Но это воспоминание было выжжено в моем сознании.

Я всегда буду жалеть, что полюбила Коула Хоторна.

Глава 21

Коул

Я не сказал Пайпер, что люблю ее, прежде чем уехать.

И это был первый раз, когда я испытал настоящее сожаление.

В течение двух недель она мне снилась. Я засыпал, думая о ней. Я просыпался, желая ее.

Но я не сказал ей, что люблю ее. Вместо этого я попытался забыть ее.

Все болело, но это была не та боль, которую я мог бы стереть льдом. Тренировка не помогала. Отдых делал все еще хуже. Это была не физическая боль.

Это было одиночество.

Первые две недели я провел в Айронфилде один, живя в трехкомнатной квартире. Почему-то она казалась больше, более пустой и безмолвной, чем особняк. Никаких смешков в коридоре. В моей постели нет тепла.

Нет семьи.

Дисквалификация закончилась во вторник в четыре часа, и мне, наконец, разрешили присоединиться к моей новой команде в тренировочном центре «Рэйветс».

Я был готов к этому. Я изучил их игры, изучил их оборонительные стратегии и смотрел фильмы.

Форма продолжила свой путь.

Поводок соскочил.

Я пошел на работу.

Мне было приказано прибыть после пяти часов для примерки моего снаряжения и экскурсии. Некоторые сотрудники и игроки оставались на стадионе в нерабочее время. Большинство из них обедали в столовой или работали в тренажерном зале. Тренер-полузащитник быстро представился, вручил мне карточку доступа и пароль и велел явиться на следующее утро, рано утром, на поле вместе с остальными моими новыми товарищами по команде.

Я сам прошелся по раздевалке, остановившись перед пустым шкафчиком, на котором было торопливо написано мое имя. Хоторн. Нацарапано на клейкой ленте фломастером. Не очень надежно.

Может быть, они думали, что я откажусь от сделки. А может быть, они считали, что я больше уважаю себя, чтобы подписать с ними контракт.

Я принес свои вещи для шкафчика, но у меня их было немного. Я собрал туалетные принадлежности и положил в шкафчик запасной комплект одежды. Одна вещь осталась в моей сумке – единственный сувенир, который я взял для поездки в Айронфилд.

И я не мог поверить, что поставил игрушечного кролика на полку.

Это был не мистер Бампиботтом Роуз, а просто одна из подделок. Я не знал, зачем запихнул Румпеля в шкафчик. Может быть, проще было смотреть на кролика, чем на фотографию ребенка. Может быть, это был какой-то дерьмовый тест для меня, чтобы попытаться сохранить во мне то хорошее, что создали Пайпер и ее ребенок.

А может быть, потому, что я слишком сильно их любил.

– У тебя есть дети?

Я узнал этот голос – тот шарм, который колебался между дерзостью, уверенностью и мудаком.

– Теперь у меня есть свой мальчик, – сказал он. – Четыре месяца от роду.

– Да, – я повернулся лицом к Джеку Карсону. – Я слышал об этом.

– Думаю, все слышали об этом.

Меня не удивило, что создатель проблем Джек Карсон посеял достаточно семени, чтобы сделать ребенка, но казалось невероятным, что он, действительно, женился на женщине, которая его родила. Кто бы мог подумать, что плохой парень с еще худшей репутацией может изменить свой имидж, трахнув своего пиарщика, родив ребенка и женившись.

Кролик Джеку понравился.

– Я не знал, что у этого зверя есть ребенок.

– А его и нет.

– О. Окей. Я не знал, что он держит игрушки в своем шкафчике.

– Считай, что это снимает стресс, чтобы я не отрывал головы квотербекам, когда меня нет на поле.

Джек рассмеялся – настоящий прекрасный принц. Блондин. Голубоглазый. Возможно, он стал бы сердечным приступом Лиги, если бы он не был занозой в ноге ассоциации.

Но он протянул руку в официальном приветствии.

– Джек Карсон, – сказал он. – Рад, что ты, наконец-то, стал частью «Рэйветс».

Я даже не потрудился пожать ему руку. Джек воспринял это спокойно, как и ожидал.

– Ты можешь не знать меня, – сказал он. – Обычно я стараюсь держаться подальше от тебя. Трудно говорить, когда я слишком занят, бросая тачдауны.

Это был тот самый Джек Карсон, которого я помнил.

– Ну и что же? Это ты – комитет по приему гостей?

– Пока мы тут разговариваем, кексы уже пекутся в духовке.

– А я-то думал, что ты больше любишь виски и стрип-клубы.

– Когда-то это было так.

– А что изменилось?

Джек поднял руку, крутя на пальце золотое кольцо.

– Нашел кое-что получше.

Конечно.

– Мне трудно в это поверить.

– Многие так и делают. Репутацию очень трудно исправить. Но я знаю, что это можно сделать. Я – живое тому доказательство.

– Есть разница между образом и человеком, – сказал я.

Джек серьезно кивнул. Впервые я вижу, чтобы он не ухмылялся, как самоуверенный идиот.

– Я рад, что ты понимаешь это. Похоже, у нас есть над чем поработать.

– Вот как?

– Мне нужно построить целую династию. Ты будешь частью этого процесса.

Я бросил остатки своего дерьма в шкафчик. Этот проклятый Румпельский Кролик уставился на меня.

Начало конца. По крайней мере, малышка была слишком мала, чтобы помнить меня.

Я захлопнул дверь. Джек даже не вздрогнул, когда я посмотрел на него сверху вниз. Он был крупным парнем, а не одним из тех хлипких и хрупких защитников, за которыми я охотился. Он даже не моргнул, когда я нахмурился.

– Может быть, тебе лучше убраться с моей дороги, – сказал я. – Позволь мне приступить к работе.

– А может, тебе лучше сесть и выслушать, что я тебе скажу?

– Послушай, красавчик, я знаю, что ты крут, когда у тебя за плечами чемпионат, спонсорство и все думают, что ты исправился, но я знаю, почему я здесь.

– А ты знаешь?

– Это довольно очевидно.

Джек отрицательно покачал головой.

– Вот тут ты ошибаешься. Я на твоей стороне. Вместе мы все сделаем правильно.

– Сделаем что? – переспросил я.

– Победим, – просто сказал он. – И мы сделаем это по-своему. Правильно.

– Я не нуждаюсь в том, чтобы ты указывал мне, как делать мою работу, – я протиснулся мимо него. – С этой частью я уже разобрался.

Он нахмурился.

– Я не хочу, чтобы этот зверь был в моей команде.

– Какое совпадение, – сказал я. – Я не хочу здесь находиться.

Он хорошо воспринял это оскорбление. Это просто означало, что я ударил его недостаточно сильно.

Но Джек выдержал мой пристальный взгляд.

– Я не хочу этого зверя, но я хочу, чтобы Коул Хоторн был в моей команде. Я знаю причину, по которой тренер Томпсон обменял тебя. Что, по его мнению, ты можешь сделать, причинив кому-то боль.

– Догадался, да? Умнее, чем ты выглядишь.

– Этого не случится, Коул.

– Вот как?

– У «Рэйветс» была гордая история, и в течение трех лет я в одиночку уничтожал ее,– сказал Джек. – Я упустил все возможности, которые мне давали, растратив их на вечеринки, женщин и развлечения. Пострадала не только моя репутация, но и команда, я изменился, но все равно вытаскиваю нас из грязи.

– К чему ты клонишь?

– «Рэйветс» перешли от самой гордой организации Лиги к злодеям. У нас в составе больше игроков с судимостями, чем в любой другой команде. Это люди с плохой репутацией, которые почти разрушили свои шансы и заслуживают каждую негативную статью и мнение о них. И ты ничем не отличаешься.

– Ты ничего обо мне не знаешь.

– Нет. Я не знаю. Никто здесь не знает тебя. Черт возьми, никто в Лиге тебя не знает. Ходят слухи, что ты одинокий мудак с проблемой в отношениях, у которого был самый лучший сезон в его карьере, пока он не госпитализировал Джуда Оуэнса.

– Звучит примерно так.

– Так что же изменилось в тебе?

– Ну и что же?

– Что же сделало этот сезон твоим лучшим?

Я ничего не ответил. Джек бросил взгляд на шкафчик, где я прятал кролика в надежном месте.

– У тебя была причина играть усерднее и лучше, – сказал он. – То же самое случилось и со мной. Я встретил свою женщину, у меня появился сын, и теперь я должен держать свою задницу в узде для них. Тренер Томпсон может искать таланты сколько угодно, но он не на поле вместе с нами. Я должен знать, что могу доверять тебе. Я хочу играть с мужчинами, которые разделяют мои мотивы.

– Какие мотивы?

– Это ты мне скажи. Что для тебя самое главное? Победа? Стать лучшим игроком? – он поднял бровь. – Или ты хочешь стать лучше?

Если бы только это было возможно.

– Именно так я и думал, – Джек пожал плечами. – Все начинается с тебя... и помощи приличной пиар-фирмы. Это может быть твой второй шанс. Я хочу, чтобы эту команду представляли люди, которые понимают, какая это привилегия – играть в эту игру. Каждый человек заслуживает возможности проявить себя. Ты в деле?

Конечно, это звучало как щенки и радуги, но я был реалистом.

– А тот момент, когда я кому-то причинил боль?

– Называй меня сумасшедшим... – Джек указал на мой шкафчик. – Но я думаю, что ты причинил боль не только Пирсу Джарвису и Джуду Оуэнсу.

Я не ответил, не хотел думать о Пайпер. Я заскрежетал зубами.

– Никогда не думал, что Джек создатель проблем Карсон так проницателен.

– Никогда бы не подумал, что у Коула-зверя-Хоторна в шкафчике лежит плюшевый кролик.

– Похоже, мы оба полны сюрпризов.

Джек выдержал мой пристальный взгляд.

– Выбор за тобой. У тебя здесь будет дом, если ты этого захочешь, но мы сделаем это вместе. Тренировки являются общими. Мы работаем как одна группа. Мы едим всей семьей. Мы побеждаем, как команда. Я понимаю, что ты одинокий парень, но на данный момент ты часть «Рэйветсов». И я хочу, чтобы это что-то значило.

Джек протянул мне руку. Я не колебался, прежде чем пожать ее.

– Добро пожаловать в Айронфилд.

Глава 22

Пайпер

– Кул! – Роуз подняла мистера Бампиботтома и показала папе. – Кул!

– Да, Роуз. Упрямица, – я погладила кролика и подумала, не бросить ли его, как игрушку для щенка. Проблема была в том, что Роуз была послушнее собаки – она сразу же вернет его обратно.

Мы с Коулом испытывали ее... и смеялись слишком громко.

Папа улыбнулся: он никогда не был хорош со своей внучкой, но старался. Она затопала ко мне и обняла мою ногу, прежде чем с ворчанием плюхнуться на пол.

– Кул!

– Она становится все больше, – папа покрутил в руках телефон. Нервно. – Это моя вина. Мне следовало бы чаще видеться с ней.

Я не собиралась утешать его.

– Да. Ты должен был это делать.

В его кабинете было полно народу, но он закрыл дверь и отключил телефон, чтобы мы могли спокойно поговорить. Роуз играла на полу, напевая про себя и кролика.

– Я хочу извиниться, – сказал папа. – Действительно, хочу.

Хорошо. Ему потребовалось всего месяц, чтобы сделать это.

– За что ты извиняешься? – переспросила я. – Это за то, что ты унизил меня перед Лигой, тренерским штабом «Монарха» и моим клиентом? Или ты извиняешься за то, что сказал что-то обидное и совершенно неуместное для отца, обвиняющее его дочь?

– Могу я извиниться за все? – спросил он.

– Ты можешь попробовать.

– Ты совершенно права. Я знаю, что ты права. Но я всегда... хотел для тебя самого лучшего, Пайпер.

– Ты думал, что лучше всего для меня будет занять меня поступлением в колледж, пока я не выйду замуж.

– А когда этого не случилось, я подумал, что смогу помочь тебе, подарив сильную любовь.

Роуз усмехнулась мне.

– Мама!

– Сильную любовь? – я рассмеялась. – Во время беременности я балансировала с ноутбуком на животе, чтобы больше работать на агентство. Мне не нужно было, чтобы моя жизнь стала еще тяжелее. Я уже справлялась с назначениями врача – одна. Поиск квартиры – в одиночку. Покупка детской мебели – в одиночку. И, должна тебе сказать, растить новорожденного в одиночку? Это самая сильная любовь, которую я когда-либо получала.

– Если бы я воспитал тебя по-другому…

– Папа, перестань думать о моей жизни как о череде ошибок. Я знала, что когда забеременею, все изменится. Но я упорно трудилась, чтобы дать Роуз хорошую жизнь, – я сделала паузу. – И я была благодарна тебе за то, что ты дал мне работу.

– Но я должен был помочь тебе, – папа тяжело вздохнул. – Теперь я это понимаю. Я все еще должен помогать тебе.

– Дело не в помощи, папа. Я просто... я хочу, чтобы Роуз узнала своего дедушку.

– Есть ли еще шанс, что это случится?

Этого не должно было быть. Ни сейчас, ни когда-либо еще. Но я уже потеряла Коула. Я не хотела терять никого, кто был бы нам дорог.

– То, что ты сделал со мной во время той встречи, то, что ты сказал... Я не позволю этому встать между тобой и твоей внучкой, – я предостерегающе указала на него пальцем. – Но если ты когда-нибудь причинишь ей такую же боль, как мне, то между нами все кончено.

– Я не хотел причинить тебе боль.

– Ты назвал меня шлюхой.

– Я ничего не понимал. Я и не заметил, как сильно он тебе понравился.

– Это не имеет значения, – сказала я. – Напиши Коулу по электронной почте и спроси, примет ли он твое предложение снова. Если он это сделает, пришли мне документы, и я передам его тебе.

Папа не позволил мне уйти.

– Мне не нужен Коул Хоторн в качестве клиента.

– Но почему же?

– Потому что я предпочитаю иметь свою дочь в качестве агента.

– Я не агент, папа.

– Как бы не так. И чертовски хороший, – это был один из первых комплиментов, которые он сделал мне после рождения Роуз. – То, как ты контролировала встречу с Лигой, было впечатляюще. Всё. Презентация, которую ты сделала, как ты себя вела. Пайпер, это была качественная работа. Я не мог ожидать этого от кого-либо другого в моем агентстве, – он подмигнул мне. – И если бы ты была честна сама с собой, то поняла бы, что тебе это тоже нравится.

– Я помогала Коулу, – сказала я. – Больше ничего.

– Значит, ты можешь помогать другим. Ты очень умна, Пайпер. Ты же понимаешь, что такое контракты. Ты занимаешься своими исследованиями. Ты вежлива, умна и убедительна. Это может быть твоим призванием. Приходи снова работать на меня.

Слова дались ему с трудом.

– Мы с тобой не всегда сходимся во взглядах, папа.

– Я все понимаю.

– И я не думаю, что мы когда-нибудь сделаем это.

– Я надеялся, что все наладится.

– Если я буду работать на тебя, это никогда не изменится. Я не хочу быть твоим сотрудником. Я хочу быть твоей дочерью. Я хочу быть твоим другом. Я не маленькая девочка, которая ждет, чтобы выйти замуж, и я не подчиненная, пытающаяся получить для тебя новый контракт. Я же член семьи. Если ты этого хочешь, я здесь. Если в твоей жизни нет места для этого тогда…

Папа молча кивнул. Он посмотрел на Роуз, и в его голосе прозвучала нотка грусти.

– Мы с тобой совсем не похожи. Это, наверное, и к лучшему. Я никогда не был хорошим человеком или отцом. Я слишком практичен. Слишком ориентирован на числа и упрям. Но ты меня удивляешь, Пайпер. Ты всегда искала счастья в таких местах, куда мне и в голову не пришло бы заглянуть. Образование. Колледж. Растить ребенка в одиночку. Я беспокоился о тебе, всегда искал подвоха, но не смотрел, куда упадет этот первый шаг.

– Ты все еще беспокоишься?

– А мне и не нужно. Я не могу представить тебя иначе, Пайпер. Ты замечательная женщина, и ты превосходная мать, – он отвел взгляд. – А если Коул этого не видит, то тебе лучше обойтись без него.

Это было удивительно, как одна маленькая фраза могла прорваться сквозь меня. Я надеялась, что мой голос не дрогнет, но месяц разлуки с Коулом не исцелил боль в моей груди.

– Это было по-дружески, – сказала я. – Мы расстались, когда он уехал в Айронфилд.

– Почему ты не поехала с ним?

– Этого не должно было случиться.

Папа фыркнул: он отвлекся от компьютера, проверяя электронную почту.

– Не ищи прекрасного принца, Пайпер. Знаешь ли ты, что происходит, когда ты ждешь, когда судьба бросит тебе на колени идеального человека?

– Ну и что же?

– Много ненужных хлопот. Пальцы будут колоться об веретена. Яблоки застревать в горле. Разбитые стеклянные туфельки оставят мозоли на твоих ногах. Забудь о том, что должно быть. Сделай свое «долго и счастливо», – он удивленно поднял брови. – Иди и найди его.

Я не позволила своему сердцу биться с этим проблеском надежды.

– У меня есть все, что мне нужно в жизни с Роуз. Это ей нужно жить долго и счастливо, а не мне. Я собираюсь убедиться, что она его получит. Никаких принцев не требуется.

Я встала и взвалила на плечо свою сумочку, взяв Роуз за руку, прежде чем она перелезла через каждый предмет мебели в папином кабинете.

– Подожди, – сказал он.

Папа порылся в своем картотечном шкафу и пододвинул мне папку. Сверху его почерк нацарапал имя.

Лахлан Рид.

– Он пойдет первым на драфте, – сказал Папа. – Ты должна представлять его интересы.

– Я не нуждаюсь в благотворительности.

– Это не так. Я не могу с ним справиться. Ему понадобится более легкое прикосновение. Я бы не доверил его никого, кроме тебя.

Ой-ой.

– Он что, еще один Коул?

Папа тяжело рассмеялся.

– Большего отличия и быть не может. Я думаю, что ты лучше всего подходишь ему. Я обрабатывал его, но... он твой. Его контактная информация находится в папке. Позвони ему, пожалуйста.

– Я не могу иметь дело одновременно с Коулом и сейчас с... – я посмотрела на папку. – Лахланом.

– Похоже, тебе придется открыть собственное агентство.

– Папа…

– Это было весело, но я очень занят, Пайпер. Мне нужно выйти из офиса до того, как в понедельник вечером начнется футбол, – он посмотрел на меня. – Ты не должна его пропустить.

Да, конечно. «Рэйветс» против «Циклонов». Дебют Айронфилдского Коула Хоторна будет проходить в прямом эфире по национальному телевидению.

Где все может пойти наперекосяк.

Мое сердце не выдержит этого.

Я засунула папку в сумку для подгузников Роуз.

– Спасибо, папа.

Мы были не из тех, кто обнимается. Мы помахали друг другу на прощание, и я покинула агентство в последний раз с чуть большей уверенностью, чем когда вошла. Я посадила Роуз в машину и позволила ей поболтать с мистером Бампиботтомом по дороге домой.

Или... по крайней мере, тем, что считалось домом.

У меня была квартира на примете, которая будет сдаваться через несколько дней, поэтому отель стал местом нашего временного пребывания. Я не могла больше жить в доме Коула, несмотря на его настойчивые требования остаться, пока я не устроюсь.

Дом. Кровать. Сад. Все вокруг окутывало меня его присутствием. Я не могла с этим справиться.

Но даже когда я, наконец, уехала, когда мы с Роуз поселились в отеле, я все еще тянула воспоминания о Коуле в нашу жизнь. Моя одежда пахла так же, как и он. «Спортивная нация» не переставала говорить о нем.

Я мечтала о нем. Я же его ненавидела.

Я смотрела на свой телефон, ожидая его звонка.

Но он этого не сделал.

Я знала, что он этого не сделает.

Когда же оно должно было перестать болеть? Когда я смогу прожить хотя бы пять минут, не думая о нем, не беспокоясь и не сердясь на него?

Все говорили о разбитых сердцах, как будто они разбились однажды и были потеряны. Но это была неправда. С каждым днем разлука с ним только еще больше раскалывала меня. Осколки стали меньше, превратившись в пыль. Не так уж много осталось времени, чтобы исцелиться. Возможно, эти раны были слишком глубоки.

Я не должна была смотреть игру, но я думаю, что хотела бы знать, насколько это все еще ранит.

Так оно и было.

Роуз следовало бы поспать до начала игры, но я не возражала против ее компании. Было бы здорово провести девичник, только мы с ней разделим заказ куриных наггетсов из фастфуда.

Наблюдая за игрой.

Притворяясь, что забочусь о ком угодно и о чем угодно, но только не о человеке в черном свитере номер девяносто два.

Предматчевая разминка была в самом разгаре, и дикторы позаботились о том, чтобы получить крупный план Коула Хоторна, разминающегося на поле в своей новой форме Айронфилда.

Его волосы были завязаны сзади, но он носил их свободно до игры. Дикий. Он сказал, что это пугает его противников, и я ему поверила. Его нос, наконец, зажил, несмотря на некоторую кривизну. Это его вполне устраивало.

Он выглядел свирепым, сосредоточенным. Но что-то было не так. Камера отключилась как раз в тот момент, когда квотербек Джек Карсон закончил разминку, крича своим игрокам. Подбадривая их. Раззадоривая их.

И Коул ответил: перед началом игры они похлопали друг друга по плечам и обменялись рукопожатиями.

Зверь и создатель проблем?

Они были... друзьями?

У меня отвисла челюсть, но я не успела ее закрыть. Роуз сунула мне в рот кусочек ранее пережеванного куриного наггетса.

По крайней мере, я надеялась, что это был куриный наггетс.

Я выплюнула его и отхлебнула содовой, уставившись в телевизор, хотя они уже давно отошли в сторону.

Она бросила кролика рядом со мной.

– Кул!

Возможно ли, чтобы Коул выглядел... счастливым? Дело было не только в том, что он был взволнован. Ему не терпелось начать игру.

– Кул!

– Безрассудный, фрикаделька. Абсолютно крутой.

– Мамамама.

Я должна была выключить игру. Я не должна была смотреть.

Вид Коула причинил мне такую боль, какую я и представить себе не могла.

Но разлука с ним разрушила меня еще больше.

Я позволила себе одну ночь слабости. Я свернулась калачиком на кровати, Роуз рядом со мной, и мы вместе смотрели игру.

Коул не играл в первой четверти, но я и не ожидала, что он вообще будет играть. Эта игра была важным матчем в середине сезона. Коул был одарен, но мог ли он, действительно, изучить всю защиту «Рэйветсов» за две недели?

Мне никогда не следовало сомневаться в нем.

Он вышел на поле во второй четверти, выстроившись в очередь для нападения. Мяч отскочил, и он сорвался с линии, перескочив через линию атаки. Он вывернулся из захвата и нырнул через защитника «Циклонов». Мяч выскочил наружу, и он со сверхчеловеческой скоростью перескочил через мешанину.

Я закричала, вскочив с кровати и чуть не сбросив свою малышку на пол. Я волновалась вместе с Айронфилдской толпой. Роуз любила это волнение. Она подпрыгнула вместе со мной.

– Кул! – она хлопнула в ладоши. – Кул!

– Я знаю, Роуз! Это была классная игра!

Мой ребенок посмотрел на меня, как на идиотку. А может, так оно и было.

– Кул!

Я плюхнулась на кровать и уставилась на нее. Она пошевелилась под моим вниманием, но эта хитрая улыбка сказала мне все, что мне нужно было знать.

Я попыталась заговорить, но слова прозвучали как шепот.

– Классно? – спросила я ее.

– Кул.

Мое сердце однажды разбилось, и Роуз собрала осколки вместе, чтобы снова разбить его. Она болтала всю неделю, повторяя это слово снова и снова. Слезы защипали мне глаза.

Она вовсе не говорила «классно».

– Роуз, ты имеешь в виду... Коула?

Она взвизгнула и захлопала в ладоши, когда я, наконец, поняла, что она сказала. Она повторила его имя, напевая каждое слово взволнованным росчерком.

– Коул. Коул. Коул.

Боже.

Этого не должно было случиться.

Это я должна была быть раздавлена, влюбившись в мужчину, которого не должна была любить.

Только не мой ребенок. Не маленькая девочка, которая любила его так же, как он ее…

Я даже не могла придумать это слово.

Конечно, Роуз полюбила мужчину, который делил с ней свои завтраки. Читал ей. Танцевал с ней. Ухаживал за ней. Баловал ее игрушками и мебелью.

Он осыпал ее преданностью, заботой и любовью, в которых сам себе отказывал. И тут она вспомнила. Она хотела, чтобы он вернулся.

– Ты скучаешь по Коулу? – прошептала я.

Роуз кивнула.

– Мама тоже по нему скучает.

Ее маленькие пальчики тыкались в мои губы, пытаясь заставить меня улыбнуться. Я была в долгу перед ней. Я была в долгу перед самой собой. Но я понятия не имела, как быть счастливой, если не буду рядом с ним.

И он должен был чувствовать то же самое. Я знала, что он любит меня так же сильно, как и я его. Я никогда не должна была уходить, не заставив его сказать это.

К черту все это.

Я не жила жизнью, полной сожалений.

Однажды я ворвалась в его дом, чтобы помочь ему.

На этот раз я найду способ спасти его.

– Ты хочешь пойти и найти Коула? – переспросила я.

Роуз кивнула.

– Хорошо. Ты и я? Мы пойдем и найдем его, – я притянула ее к себе и крепко обняла. – И мы не уйдем, пока он не скажет: «Я люблю тебя».

Глава 23

Коул

Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как я ненавидел звук чьего-то стука в мою дверь.

Сегодня вечером я регрессировал. Я точно знал, кто колотил по двери. Я просто не знал, зачем она здесь.

Неужели Пайпер хотела причинить мне боль? Неужели она хотела, чтобы я причинил ей боль?

Я не мог смотреть ей в лицо. Не сейчас. Сегодня должен был быть выходной, спокойный день. Я не играл уже месяц, и игра в понедельник разорвала меня на части. Впервые за несколько недель мое тело наказало меня больше, чем мое гребаное сожаление.

Но я не мог дать ей те ответы, в которых она нуждалась, и не мог сказать те слова, которые она хотела услышать.

Эти чувства поселились в моей груди, как болезнь, которая оставила меня в лихорадке и смятении, а также полностью дезориентировала, как в первый раз, когда она коснулась меня, поцеловала и отказалась покинуть мою дверь.

Квартира была обставлена предметами, которые не были моими, и декором, который не подходил мне, но это был достаточно уютный дом. И снова она вторглась в мое пространство. Не только мой дом, но и мое сердце и душу.

Зачем она пришла?

Почему она так долго не приходила?

Как мне заставить ее уйти?

Боже. Я не боялся увидеть ее, но не знал, что произойдет, когда я снова возьму ее на руки.

Я закрыл глаза и глубоко вздохнул. Я надеялся хоть на минуту успокоиться. Вместо этого крик в коридоре эхом разнесся по всей квартире.

Ребенок разволновался. Она взяла с собой Роуз?