Текст книги "Отлично получилось (ЛП)"

Автор книги: Синди Мэдсен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)

Между бровями Джексона образовались две складки. Затем догадка разгладила его черты.

– Полагаю, это его дом?

Я кивнула, а моя челюсть уже начала болеть от того, как сильно я её сжимала.

– Когда я сказала маме, что решение с переездом слишком поспешное, она сообщила мне, что знакома с этим парнем уже довольно давно, поэтому мне не стоит беспокоиться. Только вот мама забыла упомянуть, что это один из ее бывших. – Я покачала головой. – Наконец-то это случилось. У нее кончились мужчины для свиданий, и она начала повторяться. Но она и тут не изменяет себе – выбрала худшего из всех своих бывших, чтобы потом неожиданно осознать, что он и правда на самом деле худший.

Мамина серебристая «Камри» въехала на подъездную дорожку, я вылезла и захлопнула дверцей грузовика, мой гнев быстро нарастал.

– Правда, мам? Стэн?

– Иви, я знала, что ты так отреагируешь, но сейчас он другой, и я тоже. Тебе просто нужно дать ему шанс.

Дать шанс? Джексон и я провели целый день, который могли бы потратить на работу над проектом, чтобы помочь маме с переездом к мужчине, который отправил ее длительную депрессию.

Кстати, он так и не приехал ее навестить, хотя мама позвонила ему из больницы. Уверена, что отчасти мама выпила снотворное, чтобы привлечь его внимание и заставить чувствовать себя виноватым за то, что он бросил ее. Но этот парень не захотел даже просто узнать, как она, что в любом случае укрепило мою позицию против него. Он исчерпал все свои шансы.

Теперь я жалела, что не заставила маму позвонить грузчикам. Я не настолько глупа, чтобы думать, что смогла бы отговорить ее от переезда.

Но все равно надо было попытаться.

– Мы не будем разгружать вещи. Возвращаемся в твою квартиру и переносим все обратно.

– Я уже сдала ключи своему домовладельцу, и на следующей неделе туда переезжает новый жилец. Дело сделано.

Я мерила шагами лужайку, стараясь не потерять самообладание. Это было нелегко, потому что в памяти то и дело всплывали воспоминания о разговорах с мамой после того, как ее выписали из больницы. Она рассказывала мне о своих взлетах и падениях со Стэном, и о том, что она считала его своим единственным, а он на самом деле никогда не любил ее.

– Я больше не могу этого делать, мам, – сказала я дрожащим голосом. – Если ты настаиваешь на том, чтобы переехать к нему, то я отказываюсь тебе помогать, когда все пойдет не так, а мы все знаем, что так и будет. Почему бы нам просто не сэкономить всем немного времени, усилий и боли, и перейти к тому этапу, когда ты пытаешься двигаться дальше?

Мама посмотрела поверх моей головы на Джексона.

– Если вы войдете, я покажу вам, куда поставить мебель.

Я ущипнула себя за переносицу, и неконтролируемое чувство отчаяния охватило мое тело.

– Дайте нам минуту, – сказал Джексон.

Мама вздохнула, словно у нее не было времени, чтобы развлекать нас. Как будто это не мы потеряли целый день, чтобы помочь ей переехать к парню, который уже однажды ее бросил. Она даже слегка надула губы и захлопала глазами, но когда поняла, что Джексоном не так легко манипулировать, как большинством мужчин – или ее послушной дочерью, черт возьми, – она направилась в дом и дала нам немного пространства.

Руки Джексона опустились на мои плечи, и я напряглась, не желая, чтобы он прикасался ко мне. Я слишком боялась, что сломаюсь, и мне не хотелось при нем плакать из-за того, что моя мама опять переехала к какому-то парню. Я, итак, пролила слишком много слез из-за этого, когда была ребенком. Перед каждым переездом я умоляла ее позволить мне остаться жить с Дикси, но она всегда говорила, что дочь должна оставаться со своей мамой. При этом игнорируя все, в чем ее дочь действительно нуждалась – стабильность, безопасность и эмоциональная поддержка.

– Иви, – тихо сказал Джексон.

Я покачал головой.

Он схватил меня за плечи и повернул лицом к себе.

– Что ты хочешь, чтобы я сделал?

Моя грудь поднималась и опускалась от большого количества вдохов, но либо частые вздохи, либо слёзы, поэтому я выбрала первое. Вдох и выдох.

– Вырубил его.

Одной рукой Джексон обхватил мою щеку, и кривая улыбка изогнула его рот.

– По-моему, ты путаешь меня со своим дружком-гангстером.

С моих губ сорвался невнятный смешок.

– Где этот парень, когда он мне так нужен?

– Вероятно, отбывает срок.

– Почему самые лучшие парни всегда либо геи, либо в тюрьме? – спросила я с драматическим вздохом.

– Я думал, обычно говорят «геи или женатые».

– Никакой разницы, – пошутила я, и Джексон рассмеялся. Потом он медленно притянул меня к себе, словно проверяя, позволю ли я ему обнять меня, и я сдалась.

Что я могу сказать? Мне было нужно, чтобы его сильные руки обвились вокруг меня хотя бы мгновение, прежде чем я в очередной раз уступлю капризам и требованиям моей матери, понимая, что она совершает огромную ошибку.

– Хреново, что она не предупредила тебя, – сказал Джексон, прижимаясь губами к моему лбу. – Это коварный ход, и, если честно, меня он тоже бесит. Хочешь, я просто свалю все ее вещи на лужайку? Тогда этому придурку придется таскать всё самому.

Я посмотрела на Джексона снизу вверх.

– Ты действительно это сделаешь?

Он глубоко вздохнул.

– Нет. Ничего не могу с этим поделать. Я сразу слышу в голове голос моей мамы, которая ругает меня за такой безответственный поступок.

Я не могла удержаться от улыбки. Я знала, что Джексон был джентльменом, и как бы нам ни хотелось вывалить содержимое грузовика на лужайку и сказать маме и Стэну, чтобы они сами разбирались со своим барахлом – это было невозможно. Меня бы замучила совесть, что мы не довели дело до конца. И так думала девушка, чье сердце на 75 процентов состояло изо льда. Но когда Джексона обнял меня, то этот уровень понизился на 50 или даже 40 процентов. Надеюсь, в конечном итоге я не пожалею, что перестала цепляться за бесчувственное равнодушие.

– Ты определенно крупнее Стэна, – сказала я.

– Хорошо. Это должно помочь, когда я буду втолковывать ему, что на этот раз он должен лучше заботиться о твоей маме. И если этот Стэн скажет хоть одно резкое слово в твою сторону, то пожалеет об этом.

Я решила не обращать внимание на панику, которая поднялась внутри меня из-за этого заявления, и напустила на себя игривый вид.

– Окей. Давай просто покончим с этим.

– Вперед, – ответил Джексон, и мы принялись за работу, перетаскивая мамины вещи в дом, в котором она уже когда-то жила.

Во время работы я размышляла – безумна моя мать или просто обманывает сама себя, а может быть и то, и другое. Невозможно, чтобы она и правда была уверена, что во второй раз у них Стэном всё получится просто потому, что она так хотела.

Но когда мы закончили носить вещи и сели в машину, наши мышцы были истощены от многочасового труда, а рука Джексона была на моем колене, я поняла, что делаю то же самое.

***

Саванна совершила полный обход дома через гостиную, кухню, столовую, и вернулась в гостиную, где ждала я – спокойная и уравновешенная.

Ладно, очень взволнованная.

– Ну как?

– Я с трудом могу поверить, что это тот же дом. Он выглядит потрясающе. – Саванна провела рукой по арке и вытащила из сумки синюю папку. – Если бы вы с Джексоном не пытались каждый раз при встрече поубивать друг друга, то я бы выбросила всё, что я принесла в этой папке, и предложила вам вместе заняться бизнесом.

Я автоматически усмехнулась, но на мгновение позволила себе представить, на что это будет похоже. Находить старые дома и превращать их в красивые.

Спорить о светильниках, цветах краски, напольных покрытиях и других мельчайших деталях.

Целоваться и обновлять дома по всей Атланте.

Звучит весело, особенно последняя часть.

Но этого никогда не будет. У Джексона был свой собственный успешный бизнес, от которого я, итак, уже отняла слишком много времени, а у меня была… Ну, моя жизнь, в которой нужно разобраться. Плюс девушка, стоящая напротив меня, о мнении которой тоже не стоит забывать.

– Я всерьез подумывала о том, чтобы задушить его сегодня утром. Но у меня еще слишком много работы, чтобы делать ее в одиночку.

– Ха-ха, – сказала Саванна, качая головой, как будто мы с ее братом были безнадежны.

Какими мы собственно и были во многих отношениях. Я даже не соврала о том, что хотела его задушить. Образец покрытия, который Джексон принес и с гордостью продемонстрировал, даже близко не соответствовал тому, что я хотела для спален наверху. В нем все было не так. Берберский и колючий (Джексон называл его прочным) ковер был смесью коричневого, грязно-жёлтого, кремового и – по неизвестной причине – зеленого цветов. (Вернулся скрытый рационализм Джексона по поводу грязи, которую будет не видно на таком покрытии. Как и в случае с плиткой, я не понимала, откуда в доме может взяться столько грязи. Как будто к нам в гости собирался прийти Пиг Пэн (прим. Pig Pen – вымышленный персонаж комикса «Арахис» Чарльза М. Шульца. Несмотря на своё дружелюбие, этот маленький мальчик в большинстве случаев очень грязный и привлекает постоянное облако пыли и насекомых) В любом случае, я бы обязательно полила из шланга этого маленького чувака, прежде чем он переступит порог моего дома.)

P.S. Я помнила, что это не мой дом.

Несмотря на все оговорки, я уже хотела согласиться на этот кошмар из-за моего перегруженного бюджета, но Джексон проговорился, что может попросить прислать несколько других образцов покрытия по аналогичной цене, и я случайно ляпнула:

– Ну, хвала Господу, потому что я больше не могу смотреть на этот кошмар.

Кажется, в тот момент Джексон хотел задушить меня. Желание убивать всех вокруг у нас было обоюдным.

Как и сорвать друг с друга одежду. Может, наше партнерство и было нелегким, но далеко не скучным.

Только я вспомнила о сексуальном дьяволе, как он появился в комнате, таща большую коробку.

– Привет, Саванна, – его взгляд переместился на меня, и он склонил голову. – Диктатор Кларк.

Я закатила глаза так сильно, что стало больно.

– Шутка не удалась. Мне нравится это звание.

– О Боже, – вздохнула Саванна. Затем она протянула мне синюю папку, о которой я почти забыла. – Вот список вариантов. Кстати, если мне попадались вакансии, которые соответствовали твоим пожеланиям, я добавляла их в папку, потому что я крутая. Но если тебя ничего не заинтересует, то мы расширим круг поисков. Мы найдем идеальную работу для тебя, независимо от того, сколько времени это займет.

– Ищешь работу, да? – Джексон поставил коробку у стены и подошел к нам.

– Я попросила Саванну применить магию и помочь мне найти правильную карьеру.

– Стремление к карьере? Звучит как большой шаг.

Моя грудь сжалась. Это и был большой шаг. Возможно, работа барменом в «Лазури» не была суперинтересной, но она придавала стабильность моей жизни. И какая-то часть меня хотела остаться в этой зоне комфорта, где я знала, чего ожидать.

Саванна толкнула брата в плечо.

– Прекрати или ты ее напугаешь.

Джексон толкнул ее в ответ, заставив покачнуться на каблуках.

– Она с этим справится. Это я предложил Иви найти работу, которая будет ей действительно нравиться.

Саванна посмотрела на меня.

– Неужели?

– Это правда, – сказала я, и выражение лица Джексона стало самодовольным. – Но прежде чем ты начнешь думать, что всегда прав, то сейчас ты и правда пугаешь меня. Так что этот балл Саванне.

Саванна широко улыбнулась, как ребенок, только что получивший Золотую Звезду.

– О, балльная система. Я одобряю.

– Подлиза, – поддразнил Джексон, и она показала ему язык.

Это сняло напряжение, и, глубоко вздохнув, я открыла папку. Там были таблицы и диаграммы, а еще Саванна приклеила ярко-розовые стикеры с ободряющими цитатами. Я улыбнулась ей.

– Я уже говорила, как сильно тебя обожаю?

Она смущенно махнула рукой.

– Ой, прекрати. Ничего особенного. – И прежде чем я успела внимательно рассмотреть материалы, которые явно были больше, чем «ничего», она начала объяснять, что нашла. – Атланта является одним из лучших рынков для перестройки домов, хотя большинство подходящих объектов выкупают крупные компании, которые могут быстро перестроить их и вернуть обратно на рынок.

– Глупые большие компании, – пробормотал Джексон, наклоняясь ближе и изучая информацию через мое плечо. – Они обходят мелких предпринимателей, таких как я, хотя конечный результат их работы гораздо хуже.

Почему-то меня позабавило то, как ворчливо Джексон отзывался о больших компаниях. Я действительно сочувствовала ему и была уверена, что работа строительных корпораций не так хороша. Я провела вверх и вниз по руке Джексона, желая успокоить его так, как всегда делал он, когда мне было это нужно.

– Твоя работа говорит сама за себя. Я точно не стала бы нанимать какую-то глупую большую компанию.

Уголок его рта приподнялся, и одного этого движения было достаточно, чтобы мое сердце забилось быстрее.

Затем взгляд Саванны остановился на моей руке, и я быстро опустила ее. «Ох, как я умудрилась на секунду забыть, что она здесь?»

Я затаила дыхание, боясь, что она собирается прокомментировать это, но Саванна перевернула страницу и указала на список компаний.

– Ты не сможешь нанять целую компанию, но ты сможешь работать на неё. Это твой лучший способ продолжать выполнять именно эту работу.

– Работать на врага?

Джексон нахмурился, и я не смогла определить, к кому конкретно обращен его вопрос.

Я изо всех сил невинно пожала плечами, и он посмотрел на Саванну.

– Не смотри на меня так, – сказала она. – Я говорю, как оно есть. – Используя свою систему закладок, она перешла к разделу с надписью «Администратор». – Эти рабочие места меньше связаны непосредственно с ремонтом, но их предоставляют компании, которые занимаются ремонтом и строительством. По правде говоря, если ты не подрядчик, то мало кто нанимает человека, который без…

Саванна не могла подобрать правильное слово, поэтому я сказала его за нее.

– …не имеет квалификации.

– Я хотела сказать, того, кто не имеет опыта и лицензии. Поэтому сначала ты можешь поработать в офисе и попытаться набраться опыта. Поначалу ты, вероятно, не будешь зарабатывать столько же, сколько получаешь сейчас с помощью чаевых в баре, но ты можешь какое-то время работать в двух местах одновременно. И как я уже говорила, всегда можно поискать что-то еще.

Я задумалась о ее словах, пока Саванна повернулась к Джексону.

– Кстати, для тебя тоже есть много вакансий. Если хочешь, я могу составить список компаний, которые желают нанять парней с твоим опытом и квалификацией. Оплата действительно впечатляет…

– Я сам найду себе работу, спасибо тебе большое.

– О, я знаю. И Боже упаси тебя признать, что твоя сестра может дать хороший совет по части работы или свиданий, в которых я, кстати, эксперт, если ты забыл.

– Как мне забыть, когда ты каждый день напоминаешь мне об этом.

– Хорошо, – сказала я, возвращая разговор к насущной теме, прежде чем мне придется услышать лекцию о типе девушки, с которой, по мнению Саванны, должен быть ее брат.

И с этой девушкой я не имела ничего общего. Саванна как-то сказала мне, что у меня такой же взгляд на отношения, как у тех парней, от которых она предостерегала своих клиенток.

В этом была доля правды, но я все равно не хотела слушать о том, с какой девушкой Джексон когда-нибудь остепенится. Может, я и не хотела дом с забором из штакетника и двумя десятками детей, но все равно завидовала женщине, у которой это будет с Джексоном.

– Хорошо, что? – спросила Саванна, и я поняла, что немного запуталась в своей неприязни к гипотетической девушке.

– А какие другие варианты?

– Ну, поскольку ты умеешь продавать всё что угодно, особенно мужчинам, всегда есть недвижимость. Не совсем работа руками, но все же хороший способ заработать на жизнь. – Саванна перелистнула на вкладку «Агент по недвижимости», где меня приветствовал список пунктов.

Пройти 75-часовой курс на получение специальности сотрудника по продажам.

Сдать экзамен по лицензированию в Штате Джорджия.

Подать заявку на получение лицензии.

Начинайте показывать дома!

Я представляла себе, как показываю дома и помогаю людям найти место, где они поселятся со своими семьями. Это было не то, что я изначально задумывала, но Саванна была права – я могла с этим работать.

– В последнем разделе подробно описывается обучение дизайну интерьера. Есть две школы на улице Пичтри: Американский Межконтинентальный Университет и Институт искусств Атланты, оба с программами бакалавриата, так что это будет означать довольно длительное обучение, но если это то, что ты хочешь…

– Еще четыре года учебы. Круто.

Я знала, что изменить свою карьеру будет нелегко, но мне хотелось начать делать что-то прямо сейчас. От мысли о четырехлетней программе обучения я ощущала удушье.

Саванна толкнула меня плечом.

– Дыши, девочка. Как ты вообще решилась получить специальность в колледже?

– Я была полна решимости доказать, что могу получить степень. Это была чистая, упрямая решимость. – Я осмелилась взглянуть на Джексона, у которого на лбу появилась задумчивая морщинка. – Что?

Мой вопрос словно выдернул его из задумчивости.

– Ничего. Просто думаю.

– Не хочешь поделиться? – спросила я.

Знакомый злой блеск зажег его глаза.

– Нет.

– Ты бесишь.

– Спасибо, – сказал он.

– У тебя опять проблемы со значением слов. Видишь ли, приводить в бешенство – значит раздражать, намеренно провоцировать или сводить с ума.

– Значит, это все то, чем ты, по сути, и являешься. Спасибо, что предоставила мне такой прекрасный пример.

Я широко улыбнулась, обнажив зубы. Прелюдия началась, и я телепатически сказала Джексону принять вызов. Желание, отразившееся в его глазах, означало, что он все понял и готов принять его.

– Ты лучше веди себя прилично, а то я не покажу тебе то, что принес.

Я взглянула на большую коробку.

– Подожди-ка. Это то самое окно?

Он кивнул, и я поборола желание захлопать в ладоши и завизжать, потому что это обычно не входило в мой репертуар реакций на… ну, на что угодно.

– Хочешь посмотреть, Саванна? – спросила я. – Джексон установит его в читальном уголке, и это будет выглядеть просто обалденно.

– Конечно, – сказала она. – В папке есть ещё варианты, которые ты можешь просмотреть позже, в том числе должность менеджера по приобретению недвижимости, которая выглядит многообещающе.

– Я обязательно проверю их. – Я положила папку поверх стопки фотоальбомов, которые все еще просматривала с мучительной смесью мечтательности и ностальгии. – Спасибо, Саванна. Я очень ценю твою работу, и мне не терпится узнать, кем я действительно хочу стать, когда вырасту.

Джексон сказал, что распаковать окно лучше в спальне, чтобы не разбить его по неосторожности еще до установки. Саванна и я последовали за ним наверх, а затем отступили назад, наблюдая, как Джексон открывает коробку.

Картон раскрылся, и три стекла были удостоены хвалебных комментариев и многого другого.

– Мне нравится, – сказала я.

– Я собираюсь сделать все возможное, чтобы установить окно до конца дня, так что ты все сможешь спать в комнате. Но, возможно, придется переехать в другую на ночь.

Или я могла бы переночевать в своей квартире, которой владела, и где у меня была удобная кровать. Но я не хотела отказываться даже от одной ночи в этом доме. Я сколько угодно могла ссылаться на то, что мне нужно проверять котят, и намного проще просто встать с кровати, чем ехать сюда рано утром. Но правда была в том, что я любила этот дом. Большинство моих воспоминаний здесь были хорошими, начиная с моего детства до «секс-каникул» с Джексоном.

О которых я не должна думать, когда в комнате его сестра. Она уже слишком внимательно следила за нашими разговорами.

– Ты спишь здесь? – спросила она, и глаза Джексона на секунду расширились, прежде чем он понял, что она говорит со мной.

– Так я могу приступить к работе пораньше, – сказала я. – К тому же, с котятами…

– О, да! Мне нужно увидеть котят. Как же я могла забыть про них?

Вот так просто моя лучшая подруга была успешно отвлечена. Я жестом указала ей на дверь.

– Черная вдова переместила их так, что они частично скрыты длинными занавесками, которые, вероятно, скоро будут разорваны.

Саванна начала спускаться по лестнице, я крикнула, что сейчас догоню ее, и повернулась спиной к открытой двери своей спальни.

– Спасибо, Джексон. За окна. За все.

Я чуть не добавила, что отблагодарю его как следует сегодня вечером, но моё чувство благодарности было основано не только на наших ночных развлечениях. Я имела в виду все: и его помощь с ремонтом дома, и заботу о читальном уголке, и беспокойство о том, что мне придется пропустить ночевку здесь, и помощь с переездом мамы – этот список можно продолжать и продолжать.

Я не хотела удешевлять это, превращая все в шутку про секс.

Воздух между нами сгустился и стал тяжелым. Я почувствовала себя уязвимой и неуверенной, и всерьез опасалась выпалить, что нам нужно покончить с этим сейчас, потому что я, Иви Кларк, начинала испытывать чувства.

Джексон пересек комнату, бросил взгляд мимо меня в коридор – предположительно для того, чтобы убедиться, что там нет его сестры – затем накрыл мои губы своими.

– Пожалуйста, – прошептал он, и по моей спине пробежала дрожь. – Для протокола: это самое большое удовольствие от работы, которую я когда-либо получал. И я не говорю о веселье, которому мы предаемся вечером, хотя мне это тоже нравится. – Его большой палец скользнул мне под рубашку и потер кожу на талии. – Я говорю о тех часах, когда мы работаем и спорим о покрытиях и краске. Я бы не променял это на любую другую легкую и скучную работу – как и на легкую, скучную девушку.

Выражение «Иви начала испытывать чувства» стало официальным и неоспоримым фактом. Хорошо, что внизу была Саванна, потому что если бы мы были одни в доме, то я могла бы позволить себе увлечься его словами и забыть, что срок годности не только у нашей работы, но и у наших «отношений».

Как бы то ни было, я снова решила, что забыться на какое-то время не так уж и плохо.

Ах, отрицание, мой старый друг. Всегда на месте, когда мне нужно было найти способ, чтобы закрыть глаза на то, как я могу облажаться.

Глава 27

За прошедшую неделю я выволокла столько «багажа», что сбежал бы любой здравомыслящий человек. К сожалению – или к счастью, я не могла определиться – Джексон не сбежал.

И каким-то образом я позволила уговорить себя пойти на воскресный ужин с его семьей. Так что все мои попытки избежать разбитого сердца были определенно обречены на провал.

Правило № 11 : Никогда не заходите на территорию противника. Никаких сближений с друзьями, никаких семейных мероприятий. Они всё только усложнят и сделают разрыв более болезненным.

Я пыталась убедить себя, что в нашем случае всё иначе, потому что я уже была знакома с семьей Джексона. Но то, что именно он привезет меня на ужин – явно вызовет вопросы. Если бы я приехала с Саванной, то все бы восприняли это как само собой разумеющееся, но я прибыла на ужин в том же автомобиле, что и Джексон, который всю дорогу держал меня за руку. И пусть я не давала на это согласия, но наслаждалась каждой секундой. Хотя я лучше съем слизняка, чем признаюсь в этом.

– Это плохая идея, – сказала я, убирая руку и глядя на освещенные окна двухэтажного кирпичного дома персикового цвета, который был намного лучше любого места, где я когда-либо жила. Мой желудок поднимался все выше и выше, пока не начал бороться с лёгкими за пространство.

– Они никогда не купятся на то, что мы просто друзья. – Я повернулась к Джексону, чтобы посмотреть, разделяет ли он мои опасения. Но парень целиком был поглощен тем, что пожирал меня горячим взглядом. – Особенно когда ты смотришь на меня так, будто видел меня голой меньше часа назад.

– Вообще-то так оно и есть, и если я закрою глаза… – Джексон закрыл их. – Голая Иви.

Я шлепнула его по руке, сдерживая смех, который пытался пробиться сквозь панику.

– Остановись. Ты нас выдашь.

– Ну и что? Что плохого в том, что они всё узнают?

Мою грудь как будто сдавили.

– Узнают что? Что мы «дурачимся»? Разве ты не помнишь наш разговор на эту тему? Если у Саванны появятся догадки, то твоя мама и тетя Велма взбесятся и устроят интервенцию. Твои родные еще терпят меня в роли подруги Саванны, но в качестве твоей пары я никогда не буду достаточно хороша для них.

– Это неправда.

– Это правда, и ты это знаешь. Хотя из-за временного статуса наших отношений это не имеет особого значения. Но я не хочу, чтобы они меня возненавидели. В конце концов, наши пути пересекутся на свадьбе Саванны и Линка.

Рука Джексона медленно потянулась к моим голым ногам.

– И я должен притворяться, что не хочу затащить тебя в спальню и вести себя с тобой безнравственно, когда мы будем вместе на этих мероприятиях?

– Да.

– Ты просишь невозможного.

– Ты просто невыносим, – сказал я. – Что заставляет меня повторить мою первоначальную мысль. Это плохая идея.

– Ну, по отодвинутым занавескам и фигурам в окне можно смело заявить, что нас заметили, так что теперь пути назад нет.

– Отлично. Тогда просто постарайся создать между нами иллюзию сугубо дружеской атмосферы.

Джексон отсалютовал мне. Поняв, что не смогу добиться от него большего, я вышла из грузовика и разгладила платье. О чем, черт возьми, я думала? Это всё недостаток кофеина и накопившаяся усталость. И я всё ещё чувствовала себя не в своей тарелке после нашего утреннего визита к моей маме. Стэна не было дома, когда мы разгружали мамины вещи в четверг, и когда я сказала Джексону, что беспокоюсь о ней, он бросил инструменты, подошел ко мне и сказал:

– Тогда давай проведаем её.

Стэн, похоже, не особо обрадовался, увидев нас, а мама без конца тараторила о том, как она счастлива, и суетилась вокруг него. Нужно ли ему подлить кофе? Что бы он хотел на ужин? Она подумывала о том, чтобы сменить занавески, но только если Стэн не против, и так далее, и тому подобное. Она очень старалась, но, насколько я могла судить, Стэна это не трогало. Он, черт возьми, даже не сказал ей спасибо, не говоря уже о проявлении какой-либо привязанности.

Когда мы прощались, Джексон отвел Стэна в сторону и выполнил свое обещание поговорить с ним о том, какого обращения заслуживает моя мать. Потом он достаточно сильно похлопал Стэна по спине и повез меня домой.

Только не в мою квартиру, а в наш ремонтируемый дом в викторианском стиле. И после того, как Джексон использовал свое тело, чтобы заставить меня на время забыть обо всех тревогах – это, кстати, еще одна причина моего хорошего настроения – он предложил мне отдохнуть и хорошо поесть. Я согласилась, рисуя в голове картину ужина с едой на вынос в постели с ним.

Правда, он забыл упомянуть одну существенную деталь, и вот я в своем лучшем воскресном наряде собираюсь поужинать со всем кланом Гэмблов.

Джексон положил руку мне на поясницу, и я взглянула на него, подняв брови.

Он посмотрел мне в глаза, и его рука осталась на месте. Кажется, мы все-таки выдадим себя. Я надеялась, что моя лучшая подруга не возненавидит меня после этого.

Дверь распахнулась, и нас захватил вихрь множества одновременно говорящих людей, которые по очереди пытались нас обнять.

Джексон обнял свою маму, а затем вернул руку на мою спину.

– У Иви была долгая неделя, поэтому я предложил ей расслабиться и насладиться хорошей едой с нами.

Саванна перевела взгляд с него на меня, но ничего не сказала. Не уверена, хорошо это или плохо. Линк кивнул мне, как бы говоря «Скажи спасибо, что снял с нас подозрение».

– Конечно, – сказала Люсинда, обнимая меня и крепко прижимая к себе. – Ты знаешь, мы рады тебе в любое время. – Она попросила одного из детей поставить мне приборы, – посади ее рядом с Саванной.

Джексон открыл рот, без сомнения, чтобы попросить посадить меня рядом с ним, но заметил мои широко-раскрытые глаза, и промолчал.

Мама погладила его по щеке.

– Ты не мог бы, дорогой, сходить в гараж и взять еще один стул?

– Конечно, Ма.

Вихрь нежности закружился внутри меня. Мне нравилось, что Джексон хоть и был большим крутым парнем, но всегда заботился о своей семье, даже если родные временами сводили его с ума своими звонками и вмешательством в его личную жизнь. За годы дружбы с Саванной я иногда испытывала приступы ревности, глядя на ее семью, но всегда убеждала себя, что не нуждаюсь в людях, которые лезут в мои дела, требуют моего времени и дают непрошеные советы.

Сегодня, например, строгий взгляд, которым Велма одарила подол моего платья, и ее поджатые губы ясно давали понять, что она считает его слишком коротким, хотя оно было самым длинным из всех моих платьев.

Точно так же когда-то посмотрела на меня бабушка одного из моих сводных братьев, прежде чем сказать: «Господи Боже, люди смогут увидеть Рождество, когда ты сядешь». Также она настаивала, чтобы мы с мамой ходили с ними в церковь, но очень быстро передумала, когда увидела, что мы собираемся надеть. Очевидно, она решила, что лучше пусть люди сплетничают о нашей нерелигиозности, чем о том, что у нас нет подходящей одежды для посещения церкви.

Я ждала, что Велма, как обычно, начнет убеждать меня начать поиски своей «великой любви», потому что именно ее мне так не хватает. Если только она не заподозрила, что я, возможно, захочу найти эту любовь с Джексоном. Тогда, она, вероятно, начнет говорить о достоинствах одиночества и о том, что для меня это самый правильный выбор.

Что я и так знала.

В дверь позвонили.

– О, держу пари, это Портеры, – сказала Велма и распахнула дверь.

У меня ушла примерно секунда на то, чтобы вспомнить, откуда я знаю эту фамилию, прежде чем вошли Портеры, включая Кэролайн. Тяжелая неловкость разлилась по комнате. Хотя я, наверное, была единственной, кто это почувствовал, учитывая, что все остальные думали, что мы с Джексоном просто друзья.

Которыми мы и были.

Но у меня оставалась еще целая неделя с ним, так что «подружке» следовало было пока отойти в сторонку.

Саванна положила руку мне на плечо.

– Ты в порядке?

Я быстро изменила выражение лица, чтобы скрыть свое раздражение.

– Конечно. Прости, я просто думала обо всем, что мне нужно сделать на следующей неделе.

– Мм-кхм. Я начинаю задумываться, что именно ты делаешь.

Дерьмо. Люсинда велела всем «занять свои места за столом», прежде чем я успела сообразить, как ответить – мне нужно было во всем признаться, и как можно скорее. Подпрыгивать и кружить вокруг правды – это одно, но я не могла лгать прямо в лицо Саванне. Мне оставалось только надеяться, что она нас поймет, даже если и разозлится. «У меня было чувство, что лекция, которую она мне прочитает, будет намного длиннее любого ее семинара. По крайней мере, Джексону тоже придется через это пройти».

По пути к столу я увидела восьмилетнего Эвана, одного из моих любимых кузенов Саванны и Джексона. Он вечно попадал в неприятности, потому что, например, любил стрелять из рогатки или мог явиться на семейное фото покрытый толстым слоем грязи, которую он каким-то образом находил за те пять минут, пока взрослые отвели от него глаза. «Возможно, именно из-за таких детей, как он, люди были одержимы полами, которые скрывают грязь».