Текст книги "Цепная реакция (ЛП)"

Автор книги: Симона Элькелес

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

Думаю, из-за того случая, когда в прошлом году фремонтский игрок получил удар ножом от фейрфилдского, они решили нанять полицейских, чтобы те патрулировали трибуны и боковые линии игрового поля, на случай непредвиденных вспышек ярости у присутствующих здесь.

В конце концов мы побеждаем 5:4. Алекс, Бриттани, Карлос и Пако остаются после игры, чтобы пообщаться с некоторыми старыми друзьями из Фэйрфилда.

Я держу Пако, когда Мариана и куча её друзей подходят ко мне.

– Какой милый ребёнок, – говорит она.

Пaкo – настоящий магнит для цыпочек. Он дает им всем пять и даже называет Мариана «chica», как Алекс зовет Бриттани. Это на самом деле звучит как «ча-ча», и девушки находят его забавным. Блин, совсем мелкий, а уже знает, как флиртовать с ними. Мой племянник довольно сообразителен в этом деле, хотя я и не ожидал меньшего от Фуэнтеса.

Карлос стоит рядом со мной, пожимая руку чуваку, которого я никогда не видел.

– Скажи своей сестре, что я передавал привет, – говорит он парню.

– Кто это? – спрашиваю я, когда парень уходит.

– Брат Дестини.

Дестени. Его бывшая. Я не знаю, видел ли он ее или говорил с ней, все-таки они разошлись несколько лет назад. Я в курсе, что Карлос был одержим этой девчонкой, у него висели её фотографии над кроватью.

А также я знаю, что у него была депрессия, когда она бросила его и он был готов на все, лишь бы вернуть ее. Хотя это было до того, как на горизонте появилась Киара.

Я смотрю на Никки. Она стоит на трибуне и разговаривает с парой своих друзей.

– Эй, Ник! – кричу я ей.

Она смотрит на меня, затем отводит взгляд.

Какого чёрта?

Я всё ещё держу на руках племянника, когда направляюсь к ней.

– В чем дело?

Её друзья говорят быстрое «привет» и рассеиваются.

Никки скрещивает руки на груди, ее латинская сущность явно пробивает себе путь наружу.

– Если честно, я немного ревновала, когда ты был так разговорчив с Марианой.

– Серьезно, ты ревнуешь? – спрашиваю я, улыбаясь. – Отлично. – Значит, она что-то чувствует ко мне.

– Это не смешно. Ты флиртовал с ней.

– Не флиртовал. Это всё Пако. Хотя не думаю, что обвинять ребёнка, которому нет ещё и двух лет, правильно. – Я поднимаю голову и меняю тему. – Ты видела, я забил два гола для тебя?

– Для меня?

– Разве я не показывал на тебя, когда сделал их?

– Ты показывал в небо, Луис. К Богу.

– Тоже самое.

– Это не так, и ты это знаешь. – Она забирает у меня Пако. Мой племянник играет с её волосами, и теперь я – тот, кто ревнует. – Тебе обязательно нужно все переводить в шутку?

– Ну, это же глупо, Ник. В моей голове больше нет места, чтобы думать о ком-то еще. – Пако начинает целовать ее в щеку, мокрыми и неумелыми поцелуями. – Ты ему нравишься.

– Хоть кому-то.

– Пытаешься поссориться со мной? И перед тем, как ответить, ты должна знать, что я считаю тебя возмутительно сексуальной, когда ты проявляешь свой характер.

– Я просто… забудь, – говорит она. – Если ты даже не признаешься, что флиртовал, бесполезно говорит об этом.

Мои братья смеются, когда они видят, как она устраивает мне холодный прием.

– О-о-о, черт, – говорит Карлос. – Я думаю, наш маленький братишка в большой беде.

Карлос обнимает нас обоих.

– Поцелуйтесь и померитесь, вы двое. Киара будет здесь менее чем через час, и у меня есть задание для вас. Для тебя тоже, Алекс.

– Что за задание? – спрашиваю я.

– Мне нужно выкопать шкатулку с драгоценностями mi'amá.

О, нет. Только не снова. Когда Карлос был помладше, он думал, что будет круто притвориться пиратом, спрятавшим свои сокровища. Шкатулка mi'amá с драгоценностями была кладом. Результатом этой не такой уж блестящей идеи было то, что Карлос забыл, где спрятал шкатулку. В ней были обручальное кольцо и все украшения mi'amá. Много лет подряд мы вскапывали маленький лесистый участок около нашего дома и возвращались с пустыми руками.

– Я не думаю, что Никки собирается идти искать сокровища, – говорю я.

– Я не против, – отвечает она. – И где же они?

– Это хороший вопрос. Я спрятал шкатулку у оврага недалеко от нашего дома. – Карлос потирает свой ежик на макушке и морщится. – Мне очень это нужно. Киара уже едет, и, ну, мне нужно найти эту чертову вещь. Я пытался поискать сегодня утром, но моя проклятая нога подвела меня.

Карлос оставляет нас, чтобы забрать Киару из аэропорта, а остальные направляются в овраг с лопатами. Никки предлагает мне взять немецкую овчарку по кличке Хэнк из приюта, чтобы он мог помочь нам с поисками. По её заверениям, пес был специально обучен всяким этим штукам еще до того, как попал в приют..

В лесу над оврагом Алекс делит на участки территорию. Алекс, Британи и я настроены далеко не оптимистично. Но у Никки и Хэнка хватает оптимизма и энергии для всех нас. Хэнк нюхает воздух и следует сквозь палки и листья, когда они с Никки направляются на отведенный им участок.

Подняв свою руку, Бриттани машет в воздухе небольшой садовой лопатой.

– Как глубоко мы должны копать? – спрашивает она.

– Не знаю, – говорит ей Алекс. – Я думаю, что не глубоко, Карлос же был ребёнком, который к тому же ненавидел потеть.

На отведенном мне участке я начинаю копать небольшие ямки в тридцати сантиметрах друг от друга, формируя нечто, вроде сетки, чтобы ничего не пропустить. Шкатулка была белой, так что заметить ее будет просто. Я смотрю на Никки. Она разговаривает с псом и приказывает ему «искать её».

Серьезно, эта собака должна знать, что это значит? Я смеюсь, когда Хэнк бежит прочь. Как только он садится на одном месте, Никки начинает копать. Она так поглощена своей задачей, что даже глаз не поднимает.

А значит, можно спокойно понаблюдать за ней.

Я знаю, о чем она думает. Ей кажется, что Карлос нуждается в ней. Он отчаянно пытается найти шкатулку с драгоценностями, и я уверен, что теперь Никки просто необходимо найти её для него. Я не удивлюсь, если она будет копать в каждом месте, где понюхает Хэнк, пока не наступит темнота. Моя девочка на задании.

Мне не хватает духу сказать ей, что Хэнк, возможно, может нюхать места, чтобы нагадить, а не потому что берет след.

Интересно, что бы она ответила, если бы я сказал, что тоже нуждаюсь в ней.

Через двадцать минут и приблизительно пять ложных тревог, я слышу как Никки кричит:

– Я думаю, Хэнк нашел её!

Моя голова поднимается в верх, и я вижу Никки на коленях, размахивающей руками из стороны в сторону, чтобы мы могли видеть ее. Конечно же, когда я подхожу ближе, я вижу, что она выкопала маленькую коробку, похожую на шкатулку с драгоценностями. Хенк лает, безумно взволнованный.

– Эта собака – чертов гений, Никки, – говорит Алекс, беря лопату и раскапывая остальное. Минуту спустя, я помогаю вытащить шкатулку из земли.

– Я отправлю сообщение Карлосу и скажу, что мы нашли ее, – говорю я, когда Алекс ломает замок, чтобы открыть сгнившую крышку.

Никки широко улыбается, хваля Хэнка и давая ему угощение, которое прятала в кармане. Я все еще в шоке и не могу поверить, что собака могла сделать такое. Может, это просто удача, но все же, если посмотреть вниз на пса, кажется, что у него сейчас гордая улыбка на морде.

Алекс вынимает обручальное кольцо mi'amá и держит его на свету сквозь деревья. Бриллиант блестит в лучах солнца.

Вернувшись домой, Никки сообщает хорошие новости mi'amá. Mi'amá открывает шкатулку и вынимает обручальное кольцо и кольцо, подаренное в честь помолвки. Она надевает их, и слезы текут по её щекам.

– Это было так давно, – говорит она, глотая слова. Пако спрашивает ее, есть ли у нее вава, раз она плачет. – Да, – отвечает она ему. – У меня вава.

Мама кладет кольца обратно в грязную шкатулку как раз, когда Карлос и Киара входят в дверь. Киара кричит на Карлоса за то, что тот несет её багаж в дом, хотя он ещё полностью не выздоровел, а он просто игнорирует её протесты.

Киара должна уже знать, что он упрямый ублюдок. Они остановились в отеле поблизости, но он не хочет оставлять её дорогой багаж в машине, припаркованной перед домом.

– Вы серьёзно ругаетесь? – спрашивает Алекс. – Вы не видели друг друга целый год.

– Нам нравится спорить,– говорит ему Карлос. – Это одна из двух вещей, которые мы делаем лучше всего. Правда, mamacita?

Киара закатывает глаза.

– Снова напомни м-м-мне, почему я тебя полюбила?

Карлос улыбается ей озорной улыбкой и притягивает к себе.

– Позже я покажу тебе.

Киара, кажется, удовлетворена этим ответом, когда обнимает меня, Бриттани и Алекса.

– Это моя девушка – Никки, – говорю я ей, затем указываю на грязную собаку, тяжело дышащую и лежащую на полу. – А это Хэнк, беспризорник.

Никки не ожидает того, что Киара обнимет её, как давно потерянную сестру, а потом примется гладить Хэнка, перекатывшегося на спину и выставляющего живот напоказ.

Бриттани и Алекс уезжают, чтобы забрать Шелли, сестру Британи. Она живет в учреждение для людей с ограниченными возможностями, но проводит выходные в доме Алекса и Бриттани. Пако любит кататься в её инвалидном кресле, не понимая, что она недееспособная.

Никки и Шелли явно знаю друг друга с предыдущих встреч и, когда Шелли приезжает, сразу начинают болтать о собаках и приюте. Никки обещает взять Шелли в приют в какой-нибудь день, из-за чего Шелли радостно визжит, а Бриттани улыбаться с благодарностью.

Во время ужина, когда вся наша семья собирается вместе, меня действительно поражает то, что мы с Никки – пара. Моя рука опирается на спинку стула Никки, и она наклоняется ко мне. Мне очень не хочется признавать, как я быстро и безвозвратно влюбляюсь в нее. Мысль о том, что я могу потерять ее из-за моего участия в КЛ, делает меня несчастным. Особенно, когда я получаю сообщение от Марко, что должен встретиться с ним сегодня вечером на складе.

Я беру руку Никки и сжимаю её под столом. Она сжимает мою в ответ, затем смотрит на меня.

– Ты в порядке? – тихо спрашивает она, пока остальная часть моей семьи занимается уборкой. – Ты был тихим с тех пор, как мы здесь.

– Я просто думал.

– О чём?

Я наклоняюсь к ней и шепчу на ухо:

– Пересматривал условия наших отношений.

Она краснеет, как свекла, и шепчет:

– Мы обсудим это позже.

– Просто чтобы ты знала, я непобедим в дискуссиях, – говорю я ей.

Она смотрит на меня с усмешкой на ее сексуальных рубиновых губах.

– Я тоже.

Глава 32

Никки

В понедельник Луис делает мне сюрприз, приходя ко мне домой после футбольной тренировки.

– Ты мог просто написать мне, – говорю я ему.

Он пожимает плечами.

– Да, мог, но я подумал, что тебе могли бы пригодиться услуги репетитора по математике. И я предлагаю «свои услуги», – говорит он, а затем добавляет довольно дерзко. – «Бесплатно».

О Боже, я в беде. Чем больше времени я провожу с Луисом, тем больше хочу быть с ним. Я убеждаю себя держаться от него на расстоянии и говорю себе, что не собираюсь подпускать его слишком близко. Хотя и хочу этого. Когда он обнимает меня, я чувствую себя в безопасности. Мой разум говорит мне, что это ложное чувство. Я постоянно пытаюсь определить, какие из моих эмоций сосредоточенны на реальности.

Я чувствую, когда он говорит, что будет работать в автомастерской своего двоюродного брата, он на самом деле будет делать что-то другое. Я, наверное, становлюсь параноиком. Я говорила ему, чтобы он был честным со мной, и я хочу доверять ему. Но у меня есть сомнения. Хоть это и легко – выкинуть все сомнения из головы, когда я с ним.

– Мне нужна помощь в математике, – напоминаю я.

– Привет, Луис. – говорит моя мама, когда я провожу его к кухонному столу, где разбросаны все мои книги.

– Здравствуйте, миссис Круз, – вежливо отвечает Луис.

– Вы двое проводите много времени вместе в последние дни, – говорит она, указывая на очевидное.

– Да, мэм, – кивает Луис.

– Хорошо, надеюсь это не очень серьезно. Никки должна сконцентрироваться на поступлении в колледж и получении хороших оценок.

Я съёживаюсь.

– Мам, не смущай меня.

– Все в порядке, Ник, – говорит мне Луис. – Моя мама говорит то же самое.

Я горю желанием доказать им обоим, что наше будущее не пострадает из-за того, что мы вместе.

– Мам, можно Луис поужинает с нами? – выпаливаю я, меняя тему, прежде чем она спросит у него, какие качества он хочет видеть в своей партнерше. Я знаю, она беспокоиться обо мне и не хочет, чтобы все получилось так же, как с Марко. Родители допрашивают меня о любом парне, с которым я разговариваю.

Они не знают, что все дружеские отношения, которые у меня были с парнями после Марко, были просто дружескими. Но эта связь с Луисом… это что-то большее. Но я сказала своим родителям, что мы просто друзья, поэтому они не будут волноваться.

– Мы заказали китайскую еду, – говорит мама. – Тебе нравится китайская еда?

Он пожимает плечами.

–Я могу есть все.

– Тогда можешь присоединиться к нам за ужином, – говорит она без улыбки на лице, словно просто пытается быть вежливой. Надеюсь, что Луис не обратил на это внимание. Она смотрит на наши учебники, разбросанные по кухонному столу. – Вы, ребята, лучше не теряйте время и делайте домашние задания.

Мы с Луисом сидим за столом. Он помогает мне с математикой, а после садится с другой стороны стола, чтобы поработать над своими заданиями. Я сочиняю стихотворение, которое задали по литературе. Учитель сказал, что мы должны написать о ком-то, кто повлиял на наши жизни, неважно, хорошо или плохо.

Я хочу написать о Луисе, потому что он заставляет меня хотеть измениться… он заставляет меня хотеть любить снова. И хотя я все ещё сдерживаюсь, но, если быть честной, я не хочу делать этого. Я смотрю на Луиса для вдохновения.

И в то же время ловлю его оценивающий взгляд на себе. Возбужденные бабочки порхают в моем животе, когда в голову приходят мысли о том, что было бы, останься мы наедине.

Я ожидаю, что он отвернётся, но он не отворачивается.

– Почему ты смотришь на меня?

– Я хотел спросить тебя о том же, – говорит он.

– Делай свою работу, – отвечаю я ему, стараясь не показать, что испытываю желание подойти и сесть к нему на колени, обнять его за шею.

Он смотрит на свою папку социальных исследований.

– Я могу чувствовать твой взгляд на себе, – говорит он спустя минуту.

– Извини. Я смотрю на чистый лист и начинаю свое стихотворение. Моя первая попытка о герое, который пришел спасти меня, прежде чем мое сердце полностью превратиться в лед и распадется на миллион маленьких кусочков, которые никогда не исцеляться. Нет, это звучит слишком сверхъестественно. Я надеюсь, что у меня с Луисом все реально, но после моих плохих решений в прошлом, я не доверяю своим инстинктам.

– Хочешь приехать в воскресенье? – спрашивает он меня. – Mi'amá будет на работе, и мои братья собираются устроить барбекю.

– Звучит отлично.

– Однако предупреждаю сразу, они уже говорили об игре «Панталонные бои». – Он смеется, когда видит выражение моего лица . – Это не то, что ты подумала. Это игра с теннисным мячом и колготками… которые носят женщины. Ты должна увидеть это, чтобы по-настоящему оценить.

– Не сомневаюсь, – говорю я неубедительно. – Твои братья соревнуются?

– Скажем так, я подозреваю, что Карлос начал тренироваться еще несколько месяцев назад, когда находился за границей. Алекс всегда выигрывал, но теперь, когда мы будем играть в паре, я думаю, у нас есть хорошие шансы на победу. Бриттани является слабым звеном, когда дело доходит до силы.

– Что вы выигрываете?

– Право хвастаться. – Он пожимает плечами. – Это важно в моей семье.

Когда моя мама уходит, чтобы забрать китайскую еду, я кусаю губу, задаваясь вопросом, должна ли я завести тему о «разговоре». Я смотрю на Луиса и понимаю, что будет трудно придерживаться моего первоначального плана.

– М-м-м ... ты не хочешь провести дебаты, или что-то вроде этого, как в ту ночь?

Его голова резко поднимается.

– Да. Я готов.

Я смеюсь.

– К чему?

– К дебатам, или, ну, ты знаешь... все, на что ты готова... Я полностью готов.

– Это не мировая серия покера.

– Я знаю это, chica.

Я нервно накручиваю свои волосы на палец.

– Должна признаться, что много думала о том, чтобы быть с тобой.

– Я тоже. Иди сюда. – Он выдвигает свой стул и приглашает меня сесть ему на колени. Надеюсь, моя мама не зайдет в этот момент; я сижу на его коленях и обнимаю его за шею, смотря в его темные, завораживающие глаза. —Никки, я не сделаю тебе больно. Я не собираюсь бросать тебя потом.

– Я знаю. Просто это трудно для меня... Я боюсь.

– Чего? – Он нежно гладит меня по спине. – Расскажи мне.

Я не говорю, что на самом деле у меня на уме. Марко. Выкидыш. Предательство. Секреты Луиса. Я боюсь стать уязвимой.

Я прячу лицо в его шее и обнимаю крепче. Несмотря на все мои запреты и подозрения, я влюбилась в Луиса. Быть способной сопротивляться ему физически становится невозможным.

– Просто чтобы ты знал... Я не на таблетках или ещё чем-нибудь, – говорю я тихим голосом.

– У меня есть презервативы, – говорит он, смущённо улыбаясь. – Не со мной, конечно. Я не из тех pendejos, кто носит их на всякий случай.

С кем бы лучше пережить прошлое, как не с тем, с кем я хочу быть... в кого я начинаю влюбляться. Я наклоняюсь и шепчу ему на ухо:

– Я нервничаю.

Он берёт моё лицо в свои ладони.

– Ты должна доверять мне.

– Не знаю, смогу ли я.

Глава 33

Луис

Я не был уверен, прося Никки приехать в воскресенье, что это была хорошая идея, особенно, когда Карлос решил допросить мою девушку и рассказать ей всякую смущающую чушь про меня.

– Так, Никки, – говорит Карлос, когда она заходит в дом, – ты знаешь, что Луис смотрит на фотку, где ты с собакой, на своем телефоне за час до того, как заснет? Я клянусь, он берет его с собой в ванную, но я не знаю, что, черт возьми, он там с ним делает.

Карлос никогда не слушает никаких указаний. Я говорил ему этим утром не говорить всякую фигню Никки. Я должен был знать, что этого не произойдет.

– Не слушай его, Никки.

– Согласна, – говорит Киара, одаривая Карлоса суровым взглядом. Она бьет его по животу. – Не смущай их, Карлос.

– Я думаю, что она должна быть польщена, зная, как сильно мой маленький брат любит ее, – невинно говорит он.

– Можно сказать, что это совпадение, – равнодушно говорит Никки. – Потому что я тоже постоянно смотрю на фотки Луиса. – Она переводит взгляд на меня и подмигивает. Весь дом замолкает. Черт. Я не знал, что моя novia может постоять за себя перед Карлосом.

Она с обожанием смотрит на меня.

– Великие умы мыслят одинаково. Правда, Луис?

Чертовски верно. Я подмигиваю ей и беру ее руку в свою.

– Определенно.

Её глаза загораются, и, когда пробивающийся сквозь окна солнечный свет достигает их, я замечаю, что у её карих глаз есть золотые пятнышки внутри.

Никки наклоняет голову в сторону и спрашивает у Карлоса:

– Итак, когда вы с Киарой обручитесь? Луис сказал мне, вы встречаетесь уже довольно долгое время.

Вот так, Никки! Моя девчонка может отразить огонь и ответить тем же. Это научит моего брата не совать свой нос туда, куда не следует.

Алекс только что пришёл с кухни и не в состоянии сдержать смех.

– Ты попал, брат.

– Да, Карлос? – вмешивается Киара. – Когда мы о-о-обручимся?

Карлос прочищает горло и громко вздыхает в знак капитуляции.

– Можем мы поговорить об этом позже? – спрашивает он и с издевкой сужает глаза, смотря на Никки. – Напомни мне об этом в следующий раз, когда у меня появится желание поиздеваться над тобой и моим братом.

Никки поднимает вверх большие пальцы.

– Непременно.

После обеда Алекс вытаскивает колготки mi'amá и говорит:

– Время соревнований.

Я смотрю на колготки. Алекс давным-давно будет у себя дома, когда mi'amá заметит, что у двух пар ее колготок отрезаны ноги. Я точно знаю, что она заметит. Это даже не «если», а «когда». И тут буду только я, отвечать за последствия.

Проблема с моими братьями в том, ну, кроме остального, что мы любим соревнования. И не просто на уровне родственного соперничества. Если мы соревнуемся, так это самая настоящая война. Победитель получает право хвастаться этим, а проигравший будет объектом насмешек до скончания времен. Это что-то вроде религиозной традиции. Соревнования прошлых лет не были честными, потому что я младше моих братьев. Но сейчас мы примерно равны по росту и силе, так что на этот раз все будет серьезно.

– Пошли в парк, – говорит Алекс, доставая теннисный мячик из шкафа. Пако прямо светится от предвкушения игры.

Бриттани прикладывает руку ко лбу.

– Он с нетерпением ждал этого всю неделю. Я не думаю, что кто-нибудь сможет его остановить. – Она указывает на Алекса. – И я говорю о моём муже, а не о сыне.

– У меня поблажка из-за ноги! – кричит Карлос, затем издает какой-то боевой клич, которому, скорее всего, он научился в армии, но звучит это ужасно, разносясь эхом по всему дому. Если Рейес услышит, он точно выломает дверь с пушкой наготове, думая, что нас тут грабят.

– Не получишь ты никаких поблажек, – говорит ему Алекс. – Твоя рука не повреждена.

– Согласен, – добавляю я.

– Блин, ну вы загнули, – говорит Карлос, хоть и прекрасно знает, что если бы у нас с Алексом были бы какие-нибудь повреждения, он тоже не дал бы нам поблажек.

Никки останавливается.

– Окей, думаю, эти панталонные бои должны быть объяснены. Если честно, звучит, как женская критика. – Она упирает руки в бедра, и все, о чем я могу думать, так это, как бы мне увидеть эти бедра без одежды.

– Это не женская критика, – говорю я ей. – Я не удивлюсь, если это в будущем станет одним из видов олимпийского спорта.

Она смеётся.

– Я так не думаю.

Мы все направляемся к большому, пустому травянистому участку возле парка.

– Мы играем в командах, – говорит Алекс. – Пары против пар.

– Я не собираюсь играть в эти Панталонные бои, – заявляет Бриттани. – Я знаю, ты объяснял правила, но это звучит грязно. – Она закрывает уши Пако. – И я не хочу, чтобы Пако это повторял.

Карлос закатывает глаза.

– Брит, пожалуйста, вытащи эту палку из своей богатенькой задницы, и смирись с этим. Ты играешь. И когда мой племянник подрастет, он не только будет говорить это, он в это будет играть. Это традиция Фуэнтесов.

Рот Бриттани открывается от шока.

– Карлос, если мне не нравится, что мой сын слышит «панталонные бои», – говорит она, шепотом произнося слова, – ты думаешь, я хочу, чтобы он слышал от тебя ругательства?

– Могу я хотя бы их по буквам произносить? – спрашивает Карлос. Я не думаю, что он шутит.

Алекс становится посредине между ними.

– Ладно. Брит, если ты не хочешь играть, ты и не должна. Пако может заменить тебя, хотя, если быть честным, это, наверное, остановит мою историю побед.

Бриттани подходит к Алексу и указывает пальцем на его грудь.

– Я сделаю это, но только потому, что я твоя жена и я люблю тебя.

Киара смотрит на Алекса и Бриттани тоскливым взглядом, затем переводит внимание на моего ничего не подозревающего брата Карлоса.

– Я в игре, – со вздохом говорит Киара.

Я смотрю на Никки. Не могу дождаться, когда мы покончим с этим и я смогу остаться с ней наедине.

– Как на счёт тебя, Ник? – спрашиваю я.

– Я тоже в игре, – говорит она, и смотрит на меня так, что заставляет мое сердце бешено колотиться. – Просто скажи мне, что делать.

– Что получает победитель? – спрашивает Бриттани.

– Возможность хвастаться, – объясняет Карлос. – Что в этой семье дороже золота. – Он поворачивается к Киаре. – Нам бы лучше победить, mamacita.

Алекс кладет на землю палку в качестве стартовой линии и показывает всем сооружение для панталонных боев, что само по себе всего лишь отрезанная от колготок нога, в которую засунут теннисный мяч, завязанная на узел. – Нужно кинуть колготину с мячом как можно дальше. Победит та команда, которая в целом кинет дальше всех.

– Старшие идут первыми.

– Я не возражаю. – Алекс становится у стартовой черты и начинает раскручивать мяч над своей головой быстрее и быстрее, перед тем как отпустить его. Он высоко подлетает в воздухе и приземляется. Алекс самоуверенно считает, что никто не будет лучше его. Он отмечает место камнем. – Брит, твоя очередь.

Я наблюдаю, как Бриттани пытается использовать ту же самую тактику, раскручивая шар над головой. Он стоит рядом с ней, давая советы, а Пако придумал свою собственную игру – он пытается примять мои поставленные ежиком волосы.

– Давай, Брит. Я верю, что ты сможешь это сделать, – говорит ей Алекс. – Раскручивай быстрее. Блин, девочка, ты выглядишь сексуально, делая это. Окей, отпускай!

Она следует его совету, но отпускает колготину, когда мяч направлен в сторону, поэтому он вылетает из ее рук, направляясь вправо, а не прямо. Он приземляется в стороне, примерно метрах в четырех от стартовой линии.

– Какого. Чёрта. Это. Было? – спрашивает Алекс, глубоко вдыхая.

Бриттани фыркает и кричит:

– Ты сказал, что я выгляжу сексуально, и это выбило меня из колеи. Я никогда не играла в эту игру, Алекс. В следующий раз заткнись и позволь мне кидать его без твоих комментариев.

– Chica, это было ужасно. Тебе необходима интенсивная подготовка для игры в панталонные бои. – Он играючи поднимает ее на руки и несет туда, где мы сидим. – Когда мы вернемся домой...

– Моя очередь! – говорит Карлос, радостно потирая руки. – Смотрите и учитесь у профессионала, господа и дамы. Он хромает к стартовой линии и крутит один конец чулка над головой. – Ты запоминаешь, Киара?

– Я слишком занята, н-н-наблюдая за твоими мускулами, – говорит она.

Он строит ей рожицу, а затем со всей силы отбрасывает колготину, которая приземляется дальше на метр или около того от попытки Алекса. Карлос издает очередной боевой клич и целует свои армейские мускулы.

– Военная сила надирает задницы!

– Ты сумасшедший, – говорю я ему, пока он отмечает палкой свое место и протягивает колготину Киаре.

Киара подражает вертолетному стилю Карлоса и делает неплохой прямой бросок. Он не летит так далеко, как его, но, по крайней мере, он летит прямо. Карлос кивает, впечатленный ее броском.

– Думаю, победа у нас в кармане, Киара, – говорит он ей, отмечая ее место.

Моя очередь.

– Подожди! – говорит Никки прежде, чем я подхожу к стартовой линии. Она бросается ко мне и прижимает свой рот к моему. – Удачи.

– М-м-м. Мне нравятся поцелуи на удачу. Надо почаще устраивать панталонные бои.

Она отходит в сторону, пока я делаю глубокий вдох и направляю всю свою энергию на то, чтобы обойти отметку Карлоса. Я раскручиваю колготину и со всей мочи подбрасываю в воздух. Она летит высоко, и я уверен, что точно достиг высоты, но боюсь, что ей не покрыть дистанцию, пока она не приземляется на несколько сантиметров дальше, чем палка Карлоса.

– Не может быть! – говорит Карлос.

Я целую свои мускулы, подражая ему.

– Не недооценивайте пловцов, сосунки! Даже не в сезон, мы круче всех!

Я беру Никки за талию и притягиваю к себе.

– Как это было?

– Идеально.

– Твоя очередь. Заставь меня гордиться, chica.

Никки подходит к стартовой линии, ее напряженное выражение лица полно решимости. Она раскручивает мяч вокруг своей головы, как воин на войне свою дубинку, затем отпускает его в воздух с криком, разносящимся по парку.

Он приземляется гораздо дальше, чем у Киары. Если объединить наши броски, мы побеждаем.

Я указываю на Никки.

– Вот это моя девочка.

Она прыгает вверх и вниз, подняв руки в воздухе, как будто мы только что выиграли поездку на Гавайи.

– Мы сделали это!

Пока мы веселимся в честь победы, мимо проезжает машина с несколькими девчонками внутри. Машина останавливается и из нее выходит девушка; раскачивая бедрами, она направляется прямиком к Карлосу с огромной улыбкой на лице.

– Карлос! – говорит она взволнованно, – Я не могу поверить, что это ты! Мой брат сказал мне, что ты вернулся, но... Ну, мы с друзьями собирались пойти в город, но я заставила их сделать крюк. Я должна была проверить, чтобы убедиться, что это правда.

Это Дестини, бывшая моего брата из старшей школы.

Глаза моего брата округляются от шока.

– Святое д-е-р-ь-м-о, Дес. Прошло так много времени. Ч-ё-р-т, как у тебя дела? – Он показывает на Пако. – Я должен следить за языком рядом со своим племянником.

Она смеется.

– Ничего, держусь. Хожу в школу медсестер. Как насчет тебя?

– Я в армии. Работаю на ближнем востоке, но сейчас я в отпуске.

– Вау. – Она облизывает губы, разглядывая его. – Tú eres guapo.[33]

– Ты тоже потрясающе выглядишь. Так же, как я помню.

– Ты всё ещё один?

Он поднимает левую руку и указывает на свой безымянный палец.

– Да. Все еще холостяк.

– Потрясающе. – Одна из ее подруг зовет её. – Мне надо идти, но было здорово увидеть тебя. – Она вытаскивает визитку из своего кошелька. – Позвони мне как-нибудь. Мой номер на обратной стороне. Я хотела бы нагнать упущенное.

– Круто, – говорит он, засовывая карту в задний карман.

Мы все смотрим, как бывшая девушка обхватывает руками моего брата и крепко обнимает. Есть несколько видов объятий. Короткое и безличное «обязательное» объятие. Средней продолжительности – «приятно вас видеть», и затем есть вид объятия, которое Дестини в данный момент демонстрирует моему брату. Это затяжное «Я хочу быть больше, чем друзьями» обними / сожми комбо.

Я смотрю на Киару, стоящую рядом с Бриттани, и прекрасно видящую, какого рода объятие дает Дестини моему брату.

– Правда, позвони мне, – кричит она, возвращаясь к своим друзьям.

Когда Карлос, наконец, оборачивается и встает перед нами, он, должно быть, видит шок на наших лицах. Думаю, никто не хочет прерывать молчание первым, потому что мы не знаем, что сказать.

Киара, наконец, начинает говорить.

Она поднимает левую руку и показывает палец без кольца.

– Все еще холостяк! – саркастически говорит она, имитируя его голос. – Ты что, издеваешься надо мной?

– Что? – небрежно говорит он. – Это правда. Что ты от меня хочешь, чтобы я соврал ей?

– Нет, я хочу, чтобы вы прижались телами и потерлись друг о друга, как вы это делали.

– Я не терся об нее. Это было невинное объятие на прощание.

– Н-н-невенное? Милый, это объятие было совсем не невинным.

– Киара, ты слишком остро реагируешь. Тебе нужно поругаться, этого ты хочешь? Потому что я скоро уезжаю, и мы не будем видеть друг друга в течении по крайней мере шести месяцев. Последняя вещь, которая мне нужна, чтобы ты закатывала сцену.

– Нет, я не хочу ругаться. И не устраиваю сцену, Карлос. Ты... – ноздри Киары расширяются в ярости, и я вижу, как её глаза увлажняются. Но она не набрасывается на него и не начинает кричать. Вместо этого она просто говорит: – Может, тебе лучше вернуться к Дестини. Я думаю, она хотела бы этого.

– Это то, чего ты хочешь?

– Выглядит, как будто этого хочешь ты. Почему бы тебе не достать её визитку и не позвонить ей?

– Может, я и позвоню, – разозлённо вопит он.

– Хорошо. И почему бы тебе не попросить ее выйти за тебя замуж. Определенно, на мне ты жениться не хочешь, – говорит она, идя обратно к нашему дому.