Текст книги "Вернуться домой"
Автор книги: Ширли Басби
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 22 страниц)
Минго помедлил. Затем, глядя на свою запотевшую бутылку пива, осторожно произнёс:
– Тебе не кажется, что пора перестать заниматься самобичеванием по этому поводу? Готов признать, ты допустил какие-то ошибки, но тебе никогда не приходило в голову, что, возможно, в крахе обоих твоих браков виноват не ты один? Одному, знаешь ли, с этим не справиться. Чтобы создать или разрушить брак, нужны двое.
Джеб закрыл глаза. Этот спор не раз происходил между ними, и, скорее всего, Минго был прав. Вот только... Только он никогда не предполагал, что в сорок пять лет окажется одиноким с двумя развалившимися браками за спиной... И без детей. Когда Джеб здраво оценивал ситуацию, что случалось нечасто, он понимал, что Минго прав, и не только его вина в том, что обе жены покинули его. Чёрт, нельзя не признать, что его первый брак с Ингрид Гюнтер, дочерью австрийского барона, купившего половину южного края Долины, не был разумным. Ему только что исполнилось двадцать два, а Ингрид было двадцать один. Им стоило лишь разок взглянуть друг на друга, и на них обрушился неземной жар. Через четыре месяца они поженились, ещё три, ослеплённые сексом, были безумно счастливы. К весне их аппетит друг к другу притупился, и Ингрид надоела жизнь в Дубовой долине, на которую она смотрела свысока. А Джеб не мыслил своего существования без Долины. Так было всегда, и он рассчитывал, что так всегда и будет. Он пытался объяснить это Ингрид, но та не слушала. В конце концов, она выдвинула ему ультиматум: или он оставляет работу и следует за ней в Австрию, или… К июню они развелись, и Ингрид вернулась к своему папочке и привычному роскошному образу жизни. Иногда, когда ему было одиноко и тоскливо, Джеб задавался вопросом: а что, если бы он уступил Ингрид, если бы их брак сохранился…
– Ты думаешь об Ингрид, да? – настойчиво ворвался в его мысли Минго.
Джеб удивился:
– Действительно. Откуда ты знаешь?
– Потому что при этом у тебя на лице всегда появляется такое выражение, как будто ты совершил преступление против человеческой природы. Хоть убей, не могу понять, почему ты чувствуешь себя виноватым – это она ушла от тебя.
Взгляд Джеба упёрся в стол:
– Да, она сделала это, и, если ты хорошо помнишь, так же поступила и Шэрон.
Минго фыркнул.
– Похоже, ты единственный, кто не понимал Шэрон. Она вышла замуж за тебя потому, что хотела уехать из Долины, но ей не хватало духу сделать это самостоятельно. Когда ты получил степень магистра криминологии, она, как и половина округа, решила, что ты мгновенно умчишься, чтобы занять должность в полицейском управлении какого-нибудь большого города. Её расчётливое сердце, должно быть, разбилось, когда она обнаружила, что ты совершенно счастлив, оставаясь там же, где и раньше.
Джеб испытал неловкость. Его брак с Ингрид, в крайнем случае, можно было бы списать на юношескую опрометчивость, но с Шэрон Фоули... Он был уверен, что нашёл в Шэрон родственную душу. Оба они родились и выросли здесь. У них было общее прошлое, и, казалось, им нравится одно и то же.
Он не знал, что Шэрон хотела уехать из Дубовой долины. О, может, она и любила его вначале, но своё будущее она видела за пределами Долины, а Джебу подобная мысль никогда даже в голову не приходила. Однажды вечером он вернулся домой и обнаружил на кухонном столе записку от жены, сообщавшую о том, что она уехала с парнем, которому принадлежит фирма в Санта Роса, специализирующаяся на стрижке деревьев. Джеб почувствовал себя опустошённым. Он понятия не имел, и для него стало открытием, что хоть Шэрон и хороша, как куколка, в то же время, она хитра, как змея.
Боль в глазах, взгляд, опущенный на стол. Он любил Шэрон. Верил, что она счастлива, что у них общие цели. Если бы он знал, горько размышлял Джеб, что она имеет виды на жизнь где-то в другом месте, он бы никогда не женился на ней. Он был уверен, что её связывают с Долиной те же чувства, что и его. Он представлял себе, как они стареют вместе, как их дети собираются вокруг них, как внуки весело возятся у него на коленях. Но у Шэрон были другие мечты. И он их не разделял. Он даже не знал, о чёмона мечтала.
Джеб страдальчески улыбнулся. Он многого не знал. Конечно, ему ничего не было известно о её встречах с другим мужчиной, однако он знал, что Шэрон несчастлива в Долине. В те последние месяцы, отчаянно и безнадёжно желая сделать её счастливой, Джеб устраивал уикенды в Сономе [6]6
Сонома(Лунная долина) – винодельческий округ в штате Калифорния. Он известен как «страна вина», ведь именно здесь заложил основу американской винной индустрии граф Агостон Харашти из Венгрии – «отец» калифорнийских вин. В 1857 году он основал в Сономе первый виноградник, названный им Buena Vista.
Административный центр – город Санта-Роcа.
[Закрыть]и на побережье. Несколько ночей они провели в Сан-Франциско. Но этого было недостаточно. Когда Шэрон начала давить на него, требуя, чтобы он устроился на работу в Сан-Франциско, Джеб проявил упрямство, заявив, что здесь его дом, и именно здесь он желает жить. Он до сих пор помнил выражение её лица. Шэрон дерзко смотрела на него, уперев руки в бока: «Знаешь, – говорила она ровным голосом, – никто не хочет быть похороненным заживо в таком унылом и скучном месте, как Долина. Каждый из нас хотел бы иметь воспоминания о чём-то более волнующем, чем шествие в День Будущих фермеров Америки или родео в День Труда». На следующий вечер он нашёл записку.
В самые безрадостные моменты своей жизни Джеб задавался вопросом, не было ли в самой его природе чего-то абсолютно неправильного. Не одна, а две жены ушли от него. И в обоих случаях, как он осознавал теперь, последней каплей становилось его нежелание покидать Долину. Он пытался посмотреть на ситуацию под разными углами, но всегда получалось одно и то же: в то время как он хотел остаться, они хотели уехать. Он ошибался? Был слишком упрям? Может быть, существовала возможность компромисса, которую он не заметил?
После бегства Шэрон Джеб был полон неуверенности в себе, размышлял о том, что онсделал не так, и о том, что не так в нёмсамом, из-за чего две, такие разные женщины не захотели оставаться замужем за ним. Он долго переживал, некоторое время молча страдал и раздумывал, и, в конце концов, пришёл к выводу, что брак просто не для него. Оказывается, он не очень хорош в этом, и не стоит пытаться снова. Нет. Не для него. «Поразвлечься и расстаться» было его девизом на протяжении последних двенадцати лет, и он не видел причин что-либо менять.
Джеб глотнул пива и посмотрел на брата.
– Оставь всё, как есть.
– Я бы так и поступил, если бы не знал, что ты до сих пор терзаешь себя тем, в чём не было твоей вины.
– Уже не терзаю. Всё в порядке.
Расслышав предостерегающие нотки в голосе Джеба, Минго сменил тему, а, покончив с сэндвичем, попрощался и ушёл. Джеб сидел на своём месте за кухонным столом, уставившись в пустоту. Может, и правда, что он до сих пор терзается из-за двух разводов. Ну и что? Ведь он действительно потерпел неудачу. Дважды.
Отогнав неприятные мысли, Джеб встал и вышел наружу. Была работа, которую следовало бы сделать, но, напомнив себе, что он в отпуске, Джеб решил посвятить послеобеденное время досугу. Он выпустил двух своих собак метисов – Дог и Босса – из конуры и, позволив им побегать вокруг и позадирать ноги, а Дог поприседать, чтобы пометить каждый куст в радиусе пятидесяти ярдов, запустил их в дом для компании. Улегшись на диване в передней комнате – собаки плюхнулись на пол рядом с ним – Джеб зачитался книгой Джона Сэнфорда из серии «Правила охоты».
Уже сгустились сумерки, когда он покормил собак и позволил им выйти из дома, чтобы они ещё раз побегали. Ожидая их возвращения, Джеб открыл очередную бутылку пива и устроился на веранде, наслаждаясь прохладным ночным воздухом. Собаки, в конце концов, вымотались и, слюняво расцеловав его, заняли свои обычные места рядом с ним на веранде. Наступила тишина. Мерцая серебром на фоне чёрного неба, зажглись звёзды. Джеб сидел, постепенно погружаясь в тишь и покой. Он был в хорошем настроении. Даже доволен. А затем его взгляд неминуемо обратился к сияющему через долину свету из окна домика Роксанны Боллинджер. Он горел, как маяк в ночи. Единственный свет, озаряющий тьму.
Джеб сжал губы. Эти ночные часы всегда были его самым любимым временем суток, но теперь… теперь, с горечью подумал Джеб, они стали для него наихудшими.
Глава 3
Одетая в безразмерную белую футболку, Роксанна долго сидела на улице, потягивая из стакана чай со льдом, пока совсем не стемнело, впитывая в себя покой и упиваясь освежающей прохладой, сменившей дневную жару. Шорохи из близлежащего леса доносились до нее, успокаивающие и в то же время тревожащие. Что это за звук? Лиса? Енот? Или, – она вздрогнула, – пума? А может, медведь? И ночное небо над ней... Захватывающее дух. Безбрежный черный бархат, усыпанный мириадами сверкающих бриллиантов. В низине мерцали городские огни, подмигивая ей и заставляя чувствовать себя, словно орел в гнезде, озирающий мир с высоты. Её взгляд проследовал через предгорья на восток, и Роксанна обрадовалась, заметив свет на полпути к темному склону. Она почувствовала сопричастность, разглядев огонек, пылающий в кромешной тьме. Ближайший сосед через дорогу, – подумала она со смешком.
Поскольку час был поздний, стало прохладно, и, поеживаясь, Роксанна вернулась в свою уютную хижину. Здесь до сих пор не было электричества, но она справлялась с помощью ламп на батарейках и газовой плитки. И своего сотового телефона. Конечно, она не собиралась долго оставаться без энергии: завтра должны доставить новенький генератор и второй баллон пропана.
Опустившись на двуспальную кровать, установленную в самой большой комнате, Роксанна заснула, планирую свершения на следующий день. И когда рассвет прервал ее сон, она вылезла из постели полная энтузиазма. Быстрый душ, чашка кофе, сваренного на печи в древнем алюминиевом кофейнике, миска хлопьев и банан, – Роксанна готова к любому испытанию. Сегодня она надела джинсовые капри и белую рубашку, усыпанную голубыми незабудками, а роскошные волосы аккуратно заплела во французскую косу.
Было еще раннее утро, когда она взяла вторую чашку кофе, вышла на настил и остановилась, восхищаясь открывающимся видом. Утренний воздух был мягким, небо ослепительно синим, а горы и предгорья, окружавшие долину бесконечной зелёной сферой, доставали до небес. Восхищение захлестнуло её. Вот оно счастье! Поставив чашку, Роксанна исполнила небольшой триумфальный танец. Счастлива. Счастлива! Счастлива!
Напевая себе под нос, она подняла чашку и вернулась в помещение. Открыв стеллаж с дисками, привезенными с собой, она рылась, пока не нашла один из альбомов Шер. Вставив его в СD-плеер, и зная, что никакие соседи не смогут услышать и возмутиться, она повернула регулятор громкости до предела. Стены вибрировали от низкого голоса Шер, громко поющей "Half Breed," "Gypsies, Tramps and Thieves," и множество других бодрящих песен, пока Роксанна заправляла постель и прибирала на кухне.
Стоило закончить домашние хлопоты, как её настойчиво потянуло во двор. Некоторое время она игнорировала этот зов, но, вспомнив, что через несколько часов воздух буквально накалится, сдалась и вышла на улицу, неспособная сопротивляться больше ни секунды.
Всюду, куда падал взгляд, она видела предстоящую работу – много тяжелой работы, и кучу денег, льющихся из её чековой книжки, но эта перспектива её не пугала. Роксанна трудилась на вершине профессионального рейтинга в течение многих лет – за соответствующее вознаграждение – и к настоящему моменту была вполне обеспеченной, в том числе и благодаря успешным инвестициям. Когда деньги вложены с умом, они принесут ей надежный доход, по крайней мере достаточный, чтобы мягко спать, сладко есть и держать алчных проходимцев на расстоянии. Она заявила своему агенту, Маршаллу Кляйну, что даже пребывая «в отставке», согласна на некоторое количество благотворительных выступлений, а если подвернётся действительноинтересная работа под настроение, то вполне могла бы и принять предложение.
Улыбаясь, она прошлась вдоль фасада хижины. Отступив, осмотрела жилище.
У нее были планы относительно расширения, но не хотелось бы утратить особенность треугольной конструкции. Сэм Тиндэйл – архитектор, рекомендованный Слоаном ещё в начале мая, когда её предложение насчёт участка было принято, – придёт сегодня днём с окончательным проектом. В первую очередь она обратилась к Слоану, так как он тоже был архитектором, но с выражением ужаса на красивом лице он наотрез отказался.
– Однозначно «нет», – решительно заявил он. В ответ на её укоризненный обиженный взгляд Слоан добавил: – Помнишь, как мы строили дом на дереве, когда были детьми?
– Да, – протянула она, вспоминая ожесточённые бои по ходу строительства. Как-то раз она даже треснула бедолагу доской, потому что он устроил в домике совершенно ненужное дурацкое окошко. Она ласково улыбнулась ему: – Ты прав. Наши отношения будут в большей безопасности, если мы не станем работать вместе.
Слоан приобнял её.
– И я точь-в-точь так думаю.
Сделка не была официально завершена до прошлой недели – Астон умер в январе, и утверждение его завещания потребовало времени, – но со свойственным ей нетерпением Роксанна запустила процесс реконструкции в тот же момент, как только её предложение о купле было принято. Она следовала за Тиндэйлом повсюду, пока он осматривал участок и составлял список преобразований, которые она задумала, и прежде, чем хозяйка уехала в Нью-Йорк, архитектор волшебным образом претворил её идеи в цельную картину – на бумаге. Для реализации проекта был выбран подрядчик Тео Дрейпер из Укайи, у которого, по счастью, имелись контакты в Департаменте планирования, и он мог получить все необходимые разрешения. Роксанна не знала, как это было достигнуто, но к её восторгу строительство должно было стартовать в понедельник, – и Сэм, и Тео, оба честно предупредили, что настоящая головная боль начнется именно тогда.
Успокаивая себя мыслью, что мужчины как всегда преувеличивают, она оторвалась от созерцания своего жилища и пошла к теплицам, расположенным за поворотом, вне видимости со стороны хижины. Роксанна знала общую планировку и границы земельного надела, но пока что сосредоточила внимание только на коттедже, игнорируя служебные постройки и сам участок, так что этот обход готовил массу неожиданного. Исследовательница заглянула в самую большую теплицу, отметив гравиевый пол, решётчатый деревянный стеллаж по всей длине строения и чёрные пластиковые трубы, змеящиеся над головой. Неужели Астон действительно выращивал здесь марихуану? Это показалось ей своего рода смелостью. Разве выращивание марихуаны не запрещено законом?
Пожав плечами, она двинулась ко второму зданию и обнаружила, что оно практически копирует первое за небольшими исключениеми. Порывшись снаружи под деревьями, она нашла груду частично использованных и непочатых упаковок удобрения из куриного помёта, торфа, и несколько рулонов проволочной сетки. Пыльная куча рваной сетки лежала между двумя теплицами, и при ближайшем рассмотрении выяснилось, что сетка не простая, а камуфляжная. Много камуфляжной сетки. Не надо быть гением, чтобы догадаться, что Астон, вероятно, старался замаскировать теплицы от наблюдения с воздуха. Определённо, он выращивал марихуану именно здесь, заключила Роксанна. Ну, это не имеет к ней никакого отношения. Преступник мёртв. Земля теперь принадлежит ей. И хотя события прошлого могут представлять некоторый интерес для офиса шерифа, она же не собирается продолжать противоправную деятельность Астона.
Без малого двадцатиакровое владение имело причудливую форму с низинами и возвышенностями. Местами границы расширялись до семисот футов, местами сужались до двухсот. Дремучие лесные заросли соседствовали с участками, поросшими низким кустарником, с расчищенными проплешинами и лужайками трясин. Роксана заметила вездесущий чертополох, ежевичную лозу, ядовитый дуб и множество диких трав и сорняков. Главным образом, сорняков, вздохнула она, стряхивая крошечные колючки, вцепившиеся в штанины. Некоторые знали их как «рви-колготки», но в её семье предпочитали называть «вши нищего». Роксанна ненавидела эту гадость. И чертополох. И ядовитый дуб. Идя назад к дому, она пыталась решить, что самое ненавистное. Сложный выбор, особенно между чертополохом и ядовитым дубом. Наконец она отдала свой голос чертополоху, как абсолютно бесполезному. Ядовитый дуб, по крайней мере, обеспечивал приютом и пищей птиц. А чертополох только губил пастбища, вытесняя прочие травы.
Она миновала поворот, оставив теплицы и хижину далеко позади, когда услышала низкий угрожающий рёв. Роксанна замерла. Воображение мгновенно нарисовало яростного быка с налитыми кровью глазами, извергающего пламя и мотающего башкой со здоровенными рогами. Она осторожно повернула голову к источнику звука. Настоящая чаща из сосен и ветвистой манзаниты футах в пятнадцати слева от неё. Сердце забухало в груди, когда рёв повторился в сопровождении характерного шума от крупного зверя, продирающегося сквозь кустарник. Спустя пару секунд в опасной близости от вросшей в землю исследовательницы из леса вынырнула самая большая и самая чёрная корова, которую она только видела за всю свою недолгую жизнь. Крохотный блестящий антрацитовый телёнок ковылял за громадиной.
Корова Шелли, – подсказала хозяйке не охваченная паникой крупица мозга. И телёнок. Роксанна сглотнула. Она выросла в окружении крупного рогатого скота, но с тех пор прошло много лет, и сейчас она была пешей. Рогатые бестии совсем не кажутся страшными со спины лошади, ведь лошадь куда быстрее, да и вообще, в юности всё воспринималось иначе. Женщина с тревогой вспомнила, что даже самые смирные коровы, защищая телёнка, становятся непредсказуемыми, могут напасть и покалечить любого, кому не повезло оказаться у них на пути. У малыша ещё не было рожек, но сей момент это обстоятельство ничуть не успокаивало. Чудовище, боднув, запросто смахнёт её в соседний округ или растопчет гигантскими копытами в мокрое пятно. Роксанна смотрела на корову. Корова уставилась на Роксанну. Тупик.
Медленно, очень, оченьмедленно, Роксанна стала передвигаться к далёкой хижине, не спуская глаз с монстра. Надежда на мирный исход практически улетучилась, когда корова фыркнула и, опустив голову, принялась рыть копытом землю.
– Эй, – нежно проворковала Роксанна, – я ухожу. Поверь, я не хочу ссориться с тобой или твоим детёнышем. Вы останетесь тут, а я тихонько уйду в свою милую, безопасную хижину, хорошо?
Её голос, казалось, успокоил животное, и с каждым шагом, увеличивавшим расстояние между ними, в Роксанне расцветала уверенность, что она выживет в этом противостоянии. Когда она поняла, что отошла достаточно далеко, а корова переключила внимание на телёнка, забыв намерение стереть в порошок наглое двуногое, Роксанна повернулась спиной к опасности и пулей кинулась к дому. Достигнув убежища, она влетела в дверь, захлопнула её и крепко заперла. И, расслабившись, обмочилась в штаны.
Корова, – думала она, давясь истерическим смехом, – проклятая корова заставила меня описаться от страха. Похоже, я слишком давно не была в деревне. Возможно, следовало остаться в Нью-Йорке.
Быстро приняв душ, Роксанна всё ещё не остыла от произошедшего инцидента, огорчённая и смущённая тем, что корова, пусть даже ужасно большая корова, испугала её, почище банды нью-йорских головорезов. Надев пару заниженных чёрных джинсов и бордово-белый топ с гордой эмблемой ЭйБиЭс, она прошла в зал, отыскала свой сотовый телефон и набрала номер Ника.
Когда он отозвался, она выпалила:
– Угадай, что у меня на заднем дворе?
– Надеюсь, большая беременная корова Ангуса, – подхватил мужчина, узнав знакомый голос.
– Не совсем, уже не беременная, а с телёнком. Оба хорошо выглядят.
– Отлично! Какое облегчение. Следи за ними, мы прибудем, как только соберёмся и загрузим лошадей в трейлер.
Закусив губу, Роксанна повесила трубку. Следить за ними? Ну да, как же. Как-будто она собирается снова рисковать жизнью и здоровьем. Она состроила гримасу. Но ведь собирается. Трусость ей как-то не к лицу. Роксанна глубоко вдохнула и вышла во двор. Чёрт, напомнила она себе, это всего лишь обыкновенная корова… с ма-а-а-леньким телёнком.
Подобрав около хижины лопату, вооружённая Роксанна побрела навстречу судьбе, чтобы предстать перед чёрной угрозой миру. Она надеялась, что если корова кинется на неё, и убежать не удастся, то несколько весомых сильных ударов лопатой убедят великаншу отправиться докучать кому-нибудь другому. Едва она отошла футов на сто пятьдесят от убежища, в поле зрения оказались прогуливающаяся корова и телёнок, следующий за ней по пятам.
Будучи на сей раз подготовленной, Роксанна решила, что животное не такое уж и страшное. Совладав с первоначальным испугом, она ясно увидела, что корова гораздо больше заинтересована своим новорожденным и пастбищем, чем бесполезным преследованием безобидного человечка. Прислонившись к дереву на безопасном расстоянии от матери с дитём, она затихла в ожидании группы захвата.
Не прошло и получаса, как Роксанна услышала приближающийся скрежет и громыхание. Корова оказалась столь любезна, что никуда не двинулась и продолжала спокойно пастись, а насосавшийся телёнок дремал на земле поблизости.
Ник, Эйси и Роман вывалились из пикапа. Благодаря белым усам и хрупкому жилистому телосложению, Эйси напоминал маленького гнома, когда стоял между двумя высокими, сильными мужчинами. Не в первый раз Роксанну поразило сходство между Ником и Романом. Оба рослые и сухощавые, они передвигались с мягкой грацией пумы. У обоих густые чёрные волосы и зелёные глаза, блестящие, словно изумруды. Она невольно улыбнулась. И оба чертовски красивые. Глядя на эту парочку, она, как часто бывало, задалась вопросом о справедливости курсирующих в долине сплетен, которые называли Джоша Грейнджера отцом Ника Риоса, что делало его племянником Шелли, а заодно сколько-то-юродным кузеном Романа.
Весной долина была шокирована и с жадностью впитывала вести о том, что отец Шелли, умерший более двадцати лет назад, по настоянию дочери был вырыт из могилы на местном кладбище, чтобы взять материал для анализа ДНК. Все знали, что Джош после мартовского самоубийства был кремирован, и егоДНК недоступно, но благодаря биоматериалу от Шелли, её отца и Романа, правда о происхождении Ника могла быть наконец достоверно установлена… или не установлена. Мария Риос, мать Ника, хранила гробовое молчание по поводу всей этой ситуации. Она всегда отказывалась подтвердить или опровергнуть отцовство Джоша, и к настоящему моменту долина затаила дыхание в ожидании результатов экспертизы. Ко всеобщему разочарованию, Шелли, Ник, Роман, Слоан, Мария и даже Эйси, который тоже, вероятно, знал результаты теста, замкнули рот на замок. Роксанна как-то попыталась выведать информацию у Слоана, и была осажена долгим, ледяным взглядом. Всевозможные домыслы не утихали, и тот факт, что Ник и Шелли сотрудничали, чтобы восстановить скотоводческую компанию Грейнджеров, причём Ник жил в доме Джоша, только добавляли масла в огонь. Если Ник не былсыном Джоша, почему он и Шелли ближе, чем две горошины в стручке? А если был, то почему семья не признавала этого? Роксана бросила ещё один взгляд на двух красавцев. Если бы её спросили, она бы поставила на то, что Джош приходился отцом Нику. Но никто её не спрашивал. И ничего ей не рассказывал.
Мужчины разошлись: Эйси и Ник пошли к задней части трейлера, прицепленного к грузовику, а Роман двинулся в направлении неопытной пастушки. Две собаки Эйси, обученные для работы с коровами, Блю и Хани, выпрыгнули из задней части пикапа и, виляя хвостами, принялись кружить вокруг трейлера.
Роман подошёл к Роксанне.
– Интересное дельце, а? – усмехнулся он.
В неспешной речи слышался слабый оттенок Юга, что в сочетании с кошачьей грацией и красивым лицом делало его для Роксаны, как и для большей половины женского населения, неотразимо очаровательным.
– Коровы на заднем дворе, – протянул он, – готов поспорить, что ничего подобного в Нью-Йорке не случается.
Она рассмеялась.
– Нет, конечно, там приходилось опасаться только грабителей, насильников, убийц и подобной мелочёвки.
Кивнув в сторону коровы с телёнком, он сказал:
– Ник позвонил Шелли перед тем, как отправиться. Ей здорово полегчало. Не удивляйся, если они со Слоаном появятся прежде, чем мы закончим.
Роксанна кивнула. Она уже знала о планах Шелли относительно скотоводческой компании Грейнджеров. Когда-то компания была главным игроком на рынке рогатого скота, но с Джошем Грейнджером у руля чуть было не разорилась. С Ником заодно, Шелли пыталась восстановить семейное предприятие. Этой весной она привезла из Техаса несколько производительниц, у которых в кровной линии значились коровы Грейнджеров, и Роксанна хорошо понимала, почему Шелли, Ник и даже Слоан так беспокоились о первом телёнке, что готовы были прилететь.
– Раз мне придётся принимать гостей, пожалуй, пойду сварю ещё кофе. – Она посмотрела на солнце и осознала, что жара прибывает: – А может, больше подойдет чай со льдом.
– Я помогу тебе. – В зеленых глазах блеснули искорки веселья, и Роман добавил: – Если бы сейчас здесь обнаружился один из яблочных пирогов Марии, Эйси почувствовал бы себя вознаграждённым за все усилия.
Мария, мать Ника, служила экономкой у Грейнджеров почти всю свою жизнь, и о её яблочных пирогах ходили легенды. В последнее время, стоило разразиться очередному кризису, из морозильника извлекался кулинарный шедевр Марии, и его поедание становилось достойным финалом неприятного эпизода. В частности Эйси считал, что это отличный способ отметить… что угодно.
Роксанна кинула взгляд на собеседника.
– Боюсь, перед тобой небогатый выбор: кофе или чай со льдом, – я не планировала светских развлечений.
Роман усмехнулся.
– Ты вроде немного раздражена этим утром? – Поцокав языком, уточнил: – Не нашла здесь сельского рая, вопреки ожиданиям?
– Не начинай, меня достаточно подкалывают родственники. – Она нахмурилась. – И Джеб.
Роман по-дружески положил руку на хрупкое плечо.
– Я просто пошутил. – Брови страдальчески изогнулись. – Джеб тебе надоедает?
– Нет, не совсем. Просто кажется, что все убеждены, будто я какой-то тепличный цветок и завяну без присмотра в реальном мире. Попробовали бы эти людоведы уцелеть в мире моды! Поверь, уязвимые натуры не выживают на этом поприще постоянного соперничества. Там нужно быть жёсткой, – и я намного жёстче, чем мне приписывают.
Роман не придерживался расхожего мнения. Они с Роксаной, встретившись пару раз, обнаружили, что слишком понравились друг другу, чтобы рушить прекрасную дружбу ради влюблённости – или похоти по определению Роксанны. Они предпочли стать исключительно друзьями. В отличие от большинства окружающих, Роман точно знал, что под личиной пустоголовой красавицы, демонстрируемой публике, скрывалось гораздо большее. Она была умной. И забавной. И, несомненно, жёсткой.
Голубой хилер [7]7
Голубой хилер– несуществующая ныне порода собак, которым было свойственно кусать скотину за ноги. В их честь назвали Австралийскую пастушью собаку, специально выведенную, чтобы работать со стадами дикого скота. Она была получена в результате скрещивания таких пород, как гладкошерстная высокогорная колли, динго, далматин и австралийский келпи. Работа над выведением австр. пастушьих собак началась в середине и продолжалась до конца 1800-х годов, имея целью предоставить к услугам скотоводов выносливую собаку, способную выжить в суровых условиях сельской местности.
[Закрыть] Блю и чёрно-белая колли Хани рысили за лошадьми, как привязанные. Ник и Эйси подъехали к Роману и Роксанне.
Оба мужчины приподняли свои ковбойские шляпы, приветствуя женщину.
– Доброе утро, – улыбнулся Ник. – Как тебе здесь нравится? – Зелёные глаза, поразительно похожие на глаза Романа, искрились смехом. – Держу пари, корова заставила тебя побегать.
Роксанна состроила гримасу. Ни за что на свете она бы не призналась, что обмочилась от страха. Она небрежно кивнула:
– Да, что-то в этом роде. – Она качнула головой в сторону коровы. – Итак, какие планы?
Эйси почесал подбородок.
– В первую очередь мы собираемся подобраться к телёнку и отсечь пуповину. Будет сложно, ведь коровы-мамы не приветствуют возню с их младенцами, но раз не успели к родам... Загона у тебя нет, и мы планировали просто перегнать скотину домой через лес, но теперь, с телёнком, наверно, будет проще погрузить обоих в трейлер. Роман поведёт, а мы с Ником сопроводим их верхами.
Ник посмотрел на Романа.
– Ты нам нужен, чтобы развернуть повозку и открыть двери настежь. У меня пара широких досок привязана сбоку трейлера, поставь их вместо сходней, а мы попытаемся загнать корову и телёнка в трейлер.
Роман кивнул.
– Звучит как отличный план.
Первая часть операции прошла гладко. Эйси и две собаки отвлекали корову, в то время как Ник спрыгнул с коня, перевернул телёнка, перевязал и отсёк пуповину, и обработал каким-то раствором для предотвращения инфекции. Он без осечки успел вскочить на лошадь и убраться подальше прежде, чем корова вырвалась от Эйси и помчалась к детёнышу. Когда же мужчины попытались загрузить драгоценную парочку в трейлер, план провалился.
Поначалу корова и телёнок неспешно и безропотно двигались в нужную сторону, пока не столкнулись с зияющей чёрной дырой открытого трейлера. Корова встала намертво, исследуя повозку, а затем телёнок, который держался рядом с матерью, резко развернулся и со всех копыт помчался к лесу.
Даже при двух верховых с парой рабочих собак, громадина оказалась бесстрашной, упрямой, юркой и предельно ожесточённой. Корова обращала внимания на подступающих к ней собак не больше, чем на насекомых, и не выказывала по отношению к всадникам никакого почтения вовсе. Они попытались оттеснить строптивицу в нужную сторону, а она свернула в лес. Ругнувшись, Эйси и Ник направили своих лошадей в кусты. В конце концов, после устрашающего шума и рычания в густом подлеске, корова вынырнула из укрытия с испуганным телёнком под боком. Так повторялось не единожды, с каждым очередным витком взаимное раздражение накалялось.
В один момент загонщикам удалось отделить корову от телёнка, но прежде, чем Эйси сумел взвалить новорожденного на лошадь, мамаша перешла в наступление, и Эйси благоразумно отпустил вожделенный приз, призывая ад на рогатую голову. Собакам пришлось хуже. Блю получил пинок копытом, завизжал и ухромал прочь на трёх лапах. Уменьшив поголовье врагов, бестия снова скрылась в кустах, а Ник ринулся за ней. С беспокойством на обветренном лице, забыв о преследовании, Эйси позвал собаку. Когда Блю, хромая и припадая к земле, поплелся к хозяину из укрытия под манзанитой, Эйси спрыгнул с лошади.
Роксанна задержала дыхание, пока мужчина осматривал пострадавшего.
– Он в порядке, – диагностировал Эйси через несколько томительных минут. – Нога не сломана. Всё обойдётся, но сегодня он не в состоянии продолжать.
Роксанна уловила то, что осталось недосказанным: коровы иногда убивали служебных собак – даже хорошо натренированных и умных, – и Блю постоянно рисковал жизнью. Десять минут спустя Хани приземлилась у дерева, взлетев от сильного удара рогатой башки. Убедившись, что Хани не пострадала, – у неё только сбилось дыхание, – Эйси приказал ей присоединиться к Блю, устроенному в задней части грузовика. Он не позволит озверевшей корове убить своих собак.
