Текст книги "Вернуться домой"
Автор книги: Ширли Басби
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 22 страниц)
Стараясь не впадать в сентиментальность, Роксанна отвернулась от дома и побрела к теплицам. Они также пострадали от вандалов, которые будто напоследок решили и здесь устроить погром, но ограничились пустячным вредительством. Хулиганы вывернули несколько ящиков с грунтом, сломали пару стеллажей, опрокинули часть лотков, но большого ущерба не причинили. Понадобится совсем немного усилий, чтобы навести здесь порядок. Несколько минут Роксанна изучала теплицы. Как с ними поступить? Можно просто разобрать, но эта идея ей не нравилась. Она с рождения имела склонность к садоводству, хоть жизнь в Нью-Йорке не предоставляла много возможностей, чтобы применить эти способности или удостовериться в их наличии, поэтому решила, что, когда жизнь войдёт в свою колею, она проверит насколько талантлива на этом поприще. Может, стоит затеять бизнес по выращиванию растений. Хмм, надо об этом подумать.
Она направилась к «джипу», поглощенная своими мыслями. Как раз открыла дверцу машины, когда услышала звук приближающегося автомобиля. Её сердце сплясало весёлую джигу при виде до боли знакомого большого красного грузовика, выезжающего из-за поворота. Джеб Дилэни. Да уж, просто здорово. Последний человек, которого она желала бы видеть.
С неприветливым выражением лица, изготовившись к обороне, Роксанна ждала, нетерпеливо постукивая одной ногой по гравию, пока посетитель выйдет на дорогу.
Судя по унылой мине, Джеб не испытывал большого желания находиться здесь. Он всё утро откладывал, как мог, приезд на место преступления и до последнего надеялся, что Роксанны не окажется дома. Не повезло.
Мужчина взял с собой Босса и Даг, и собаки, едва Джеб открыл дверцу кабины, тотчас стали карабкаться вперёд и выпрыгнули на землю. Сдерживая проклятия, Джеб строгим голосом приказал непоседам вернуться в машину. Питомцы дружно посмотрели на хозяина, завиляли хвостами, а затем бросились знакомиться с Роксанной.
Выражение бессилия на угрюмом лице вызвало у неё улыбку, как и дружеское приветствие двух собак. Босс основательно обнюхал её, после чего беспечно лизнул протянутую руку, в то время как Даг села у ног и виляла всем телом, поставив одну чёрную лапу на колено Роксанны, показывая, что ждёт не дождется, когда же её погладят по головке. Наклонившись, женщина сделала это и в награду за старания заработала слюнявый поцелуй.
Посмотрев в сторону Джеба она, смеясь, спросила:
– Грозные полицейские собаки, да?
Что-то сжалось в его груди под весёлым взглядом. Ненакрашенная, со светящейся кожей, с волосами, развевающимися вокруг плеч, в голубых джинсах и красной клетчатой рубашке. Она казалась очень, опасно, безумно привлекательной, когда смеялась над ним и почёсывала Даг за ушами. В глазах плясали озорные чёртики, а великолепный рот… Джеб сглотнул. Выглядела она замечательно. Даже слишком. А он совсем сдурел. Это же Роксанна, помнишь? Скандально известная, полуобнажённая модель, которая вызывающе позировала в бесчисленных журналах. Любимица сливок общества. Привыкшая к жизни в роскоши и меняющая мужчин, как перчатки. Постоянно обсуждаемая на страницах каждого таблоида страны. Его губы сжались. Как он мог забыть об этом? Или о том, что он сам остался провинциальным деревенщиной, дважды неудачником, убеждённым, что пицца на вынос – атрибут роскошной жизни. Мужчина насупился, испытывая отвращение к самому себе.
Чувствуя его пристальный взгляд и смущаясь, Роксанна зарылась лицом в шерсть Даг и беспечно спросила:
– Ну так что, они полицейские собаки или нет?
Резко вернувшись в настоящее и радуясь этому, Джеб отрицательно покачал головой:
– Нет, только не они. Эти двое – просто пара неблагодарных проглотов, которые изо всех сил пытаются пустить меня по миру.
Она спросила их клички, и несколько минут они разговаривали о собаках, наблюдая, как те носятся вокруг, нюхая и роясь в разных интересных местечках.
– Я всегда хотела завести собаку, – призналась Роксанна, – но не могла, потому что жила в Нью-Йорке и всё время путешествовала.
– Ну, я не относил себя к собаколюбам, когда объявились эти двое. По какой-то непонятной причине я просто не смог прогнать бедолаг.
Его скульптурный подбородок отвердел:
– Я знал, если не возьму их, щенки будут голодать или погибнут, или окажутся в питомнике для бродячих животных, и их усыпят.
Роксанна взглянула на Джеба, ей понравилась эта новая сторона его натуры. Она никогда не предполагала за ним добросердечия, но то, что он приютил двух таких непривлекательных созданий как Босс и Даг, свидетельствовало, что человечность всё же присутствовала в его характере. Ладно, присутствовала в малой дозе, – уточнила она, понимая, что в её интересах продолжать думать о Джебе Дилэни как о законченном негодяе. Намного, намного безопаснее.
Кивнув головой в сторону загруженного «джипа», Джеб спросил:
– Переезжаешь?
– Да. Работы начнутся в понедельник. Непрактично жить в доме, который перестраивают.
– Практично, – пробормотал Джеб, – вот это слово я бы никогда с тобой не связал.
Ужаленная Роксанна сощурила глаза.
– Я помню, что мы вчера решили быть «просто знакомыми», но неужели ты проехал весь этот путь только для того, чтобы оскорбить меня.
Он поднял руки в знак примирения:
– Эй, я здесь как раз в дружественных целях.
– Да неужели?
– Именно так.
Он снял чёрную ковбойскую шляпу и провёл рукой по волосам. Прошлой ночью Джеб мало спал, вспоминая случившееся вчера и всё то, что они не обсудили, – болезни, дети… Он проснулся, настроенный поговорить с Роксанной, но не испытывая по этому поводу ни малейшего энтузиазма. В действительности, проще выпрыгнуть с самолета в горящий лес, чем беседовать на эту тему. И, тем не менее, следовало поступить правильно. Джеб глубоко вздохнул:
– По поводу вчерашнего…
– Мне казалось, мы согласились, что вчера ничего не произошло, – резко напомнила Роксанна, взгляд приклеился к чему-то над его плечом, смущение и стыд захлестнули её.
Его рот сжался:
– Я помню. Но кое-что нам необходимо обсудить, чтобы окончательно забыть о случившемся.
Роксанна настороженно взглянула на него:
– Ты о чём?
Джеб ответил начистоту:
– О болезнях и детях.
Роксанна поражённо подняла на него взгляд.
– Ох, – выдохнула она, чувствуя себя неловко по многим причинам одновременно. И признала: – Ты прав, нам действительно следует об этом поговорить.
Роксанна заколебалась, испытывая дискомфорт от необходимости признаться, что у неё начались месячные. Униженная всей этой ситуацией, особенно вчерашним безумием, с горящими щеками, она пробормотала:
– Что касается детей – можешь не волноваться – я не забеременела. Что до остального, – она вздёрнула подбородок, и прекрасные глаза загорелись вызовом, – я не такая распущенная, как тебе нравится думать. Ты ничем от меня не заразишься.
– Прекрасно. Прекрасно, – неловко пробормотал Джеб, мечтая оказаться за десять тысяч миль отсюда.
И поскольку она выжидающе смотрела на него, вопросительно приподняв бровь, добавил:
– Ааа, мм…, ну, ты тоже можешь не волноваться.
– Вот и славно, – проговорила Роксанна поспешно. – Теперь, когда мы покончили с этим, можно наконец забыть про вчерашний случай?
– Конечно, конечно, как пожелаешь.
Рокот автомобиля, взбиравшегося со скрежетом по холму, заставил обоих обернуться в направлении дороги. Собаки также услышали новый звук и радостно залаяли, метнувшись к голубому пикапу, когда тот остановился рядом с «джипом» Роксанны.
Джеб мгновенно узнал грузовик и прорычал:
– Что, чёрт побери, этот тип здесь делает?
Роксанна напряглась:
– С каких пор это тебя касается?
Не обращая внимания на водителя, пристально наблюдавшего за прыгающими псами, Джеб схватил её за руку.
– Послушай, Мило Скотт скверный человек – он не из тех, с кем стоит проводить время.
Она посмотрела на Джеба и сказала:
– Я знаю Мило со школы. И в курсе, что он слыл хулиганом, но, поверь, по сравнению со многими знакомыми мне мужчинами, он просто душка.
Эти слова снова напомнили ему, что они принадлежали к разным мирам.
– Ну, конечно, как я мог забыть, – протянул Джеб, – ты же теперь эксперт по мальчишам-плохишам, не так ли?
Невероятно, подумала она, чувствуя острую боль, как легко они вернулись к былому противостоянию. Роксанна холодно улыбнулась:
– Ну, разумеется – как-никак, таблоиды всегда пишут правду, разве нет?
– Откуда мне знать? – огрызнулся Дилэни, беспричинно разозлившись. – Я их не читаю.
– Ох, неужели. Тогда откуда ты так много знаешь о плохих парнях в моей жизни?
Джеб с трудом подавил желание хорошенько встряхнуть строптивицу.
– Хорошо, я перешёл границы дозволенного. Но не в случае Скотта. Ты могла знать его в школе, но это было давным-давно. Теперь он связан с опасными людьми.
– И что? Если ты намекаешь на наркотики – это не новость – он ещё в те времена продавал их. – И легкомысленно добавила: – Я сама у него покупала.
Хватка на тонкой руке усилилась.
– Да мне наплевать, чем ты тогда баловалась, я говорю про сейчас и повторяю – Скотта тебе лучше избегать. Скажи ему, пусть проваливает отсюда.
Роксанна выдернула руку из стального захвата и начала растирать запястье.
– А кто тебе дал право решать, с кем мне видеться, а с кем нет?
Джеб понял, что повёл себя неправильно. Да, задним умом он крепок. Держал бы рот на замке, раскланялся бы приветливо со Скоттом, и Роксанна спровадила бы гостя. А он что натворил? Сказал ей, почти приказал, не связываться с парнем. Джеб нахмурился. Безошибочный способ заставить упрямицу приветствовать подонка с распростёртыми объятиями. Проклятье! Иногда он поступает как идиот.
И вправду, когда Мило Скотт понял, что собаки просто приветствуют его, а не рвутся порвать на части, и рискнул выбраться из грузовика, что сделала Роксанна? Бросив на Джеба провоцирующий взгляд, она развернулась на каблуках и продефилировала прямиком к Мило. Крепко обняв вновь прибывшего, поцеловала в щёку и воскликнула:
– Мило! Как я рада встретиться с тобой.
Испытывая отвращение к самому себе, Джеб свистнул собакам. К его удивлению, на сей раз они послушались. Загрузив питомцев в машину, он забрался следом. Опустив окно, пробурчал:
– Думаю, мне лучше уехать.
– Правильное решение, – пропела Роксанна, сверкая глазами. – У нас с Мило найдётся, чем заняться. – Она тепло улыбнулась школьному другу: – Правда ведь?
Мило обнял её рукой за плечи.
– Ещё бы, – подтвердил он, усмехаясь Джебу. – Мы с Рокси будем часто видеться.
– Даже так? – сухо уточнил Джеб.
– Ага, – протянул Мило. – Я подрядился сюда на работы по цементированию. – Он ухмыльнулся Роксанне: – Теперь мы надолго неразлейвода.
Глава 6
Едва лишь грузовик Джеба исчез из виду, Роксанна сбросила руку Мило со своего плеча.
– Перестань! – воскликнула она раздражённо. – Мы дружны не до такой степени.
Мило приподнял рыжеватую бровь.
– Эй, это ты изображала из себя сногсшибательное дружелюбие.
– Ошибаешься.
Она посмотрела в упор на мужчину.
– Несмотря на сегодняшнее приветствие, не раскатывай губу – нас с тобой связывает только работа.
– Не вопрос, – он указал кивком на дорогу, по которой уехал Джеб. – А что у тебя с крутым парнем?
– Не твое дело.
– Да я только спросил.
– Значит, больше не спрашивай. – Она нахмурилась: – Зачем ты вообще сюда явился?
Не то чтобы она совсем не доверяла Скотту… Вопреки её поведению в присутствии Джеба, особой любви к Мило она не испытывала. Никогда. Даже в школе. В нём проглядывало что-то неприятное, отталкивающее, и с годами это не исчезло – убеждалась Роксанна, изучая гостя. Будучи привлекательным мужчиной с правильными чертами лица и волнистыми волосами песочного цвета, он никогда не вызывал у неё повышенного интереса. Что-то в этих пустых тёмно-синих глазах и тонких губах пугало её. Без малого шести футов роста, изящного телосложения, он всё так же излучал коварство и жестокость, как и в школьные годы. Мило учился на два класса старше её, и она, смешливая младшекурсница, смотрела на популярного школьного квотербэка [11]11
Квотербэк– основной игрок нападения в американском футболе.
[Закрыть]снизу вверх. Для такого маленького городка как Сент-Гален он был важной персоной, но уже тогда ходили слухи о продаже травки и ребята говорили что дозу можно купить у Мило Скотта. Она не курила марихуану, как не употребляла и другие наркотики, более десяти лет обходила дурь стороной – слишком много жизней и карьер, погубленных из-за этого пристрастия, встречала она на своём пути. И Джеб не сказал ей ничего нового: её предыдущих приездов хватило, чтобы догадаться – Мило Скотт продолжает торговать наркотиками и расширил свою сферу деятельности.
– Ну, – когда Мило ничего не ответил, Роксанна повторила вопрос, – так зачем ты сюда явился?
Он пожал плечами.
– Решил осмотреться ещё разок перед началом работ.
Роксанна снова нахмурилась. Компания Мило сможет приступить к заливке цемента только через несколько дней, и она не видела причины для его сегодняшнего визита. Но если он желал тратить понапрасну время, её это не касалось.
– Хорошо, я провожу тебя.
Мило заколебался, и Роксанна отчётливо поняла, что он бы охотнее побродил без неё. Она прищурилась и отрывисто задала вопрос:
– Ты знал Дирка Астона?
Если он и удивился смене темы разговора, то виду не подал. Только снова пожал плечами и ответил:
– Конечно. Его все знали.
Он кивнул головой в сторону хижины.
– Я помогал ему строить дом.
Скотт улыбнулся, демонстрируя ухоженные белоснежные ровные зубы, но Роксанна отметила, что улыбка не затронула глаз.
– Мы с Дирком были хорошими приятелями. Вели кое-какие общие дела.
– Наркотики?
– Возможно, – он скользнул по ней настороженным взглядом пустых синих глаз. – Ты теперь работаешь на шерифа? Проводишь маленькое расследование для Джеба?
Роксанна фыркнула:
– Очнись! Мне просто любопытно. Ты ведь знаешь Сент-Гален – столько слухов вокруг личности Дирка. Я просто подумала, что проясню ситуацию… с помощью того, кто может знать правдивую историю.
Мило отвёл взгляд.
– Ну, почти половина этих историй правдива. Дирк действительно выращивал марихуану, но он не был крупным поставщиком. Часть травки использовал сам, а остальное продавал, чтобы покупать некоторые, ну, предметы первой необходимости. – Скотт встряхнул головой. – Конечно, обидно, что он так по-дурацки погиб в Окленде. Но в этом весь бедняга Дирк – слишком глуп, чтобы понять, что ему следовало остаться в Дубовой Долине и держаться от греха подальше.
В голосе явно слышалось презрение, и комментарий по поводу необходимости держаться от греха подальше заставил Роксанну задуматься, не знал ли Мило больше о смерти Астона, чем хотел показать. Она, было, нацелилась выудить у него ещё кое-какие сведения, но судя по лицу мужчины, больше на эту тему распространяться он не собирался.
– Итак, теперь у тебя строительная компания, оказывающая услуги по цементированию, – сменила она тему разговора.
Мило усмехнулся.
– Да. Так и есть. Работаю по всей стране. Веду несколько дел одновременно. Ну, чтобы существовал постоянный денежный оборот.
И какая часть этих денег, задалась вопросом Роксанна, на самом деле заработана его легальными компаниями. Но опять же, эту тему она не намеревалась развивать. Её это не касалось.
– Что ж, молодец, – поздравила она Скотта. – Всегда приятно иметь дело с тем, кто добился успеха.
– Эй, детка. Я успешен, но с тобой и не сравнить – ты же Роксаннa.
Женщина сморщила нос.
– БылаРоксанной. В прошлой жизни. Я вернулась, чтобы остаться. Может, ещё поучаствую в нескольких съёмках, чтобы не растерять навык, но с первого сентября увольняюсь.
У Скотта отвисла челюсть.
– Ты что, смеешься? Ты отказалась от славы и денег, чтобы вернуться в Сент-Гален? Совсем спятила?
Смеясь, Роксанна взяла Мило под руку и объяснила:
– Нет, думаю, впервые за долгое время я всё делаю правильно. А теперь пошли – в «джипе» у меня лежит копия проекта. Давай я захвачу документы, и мы сможем осмотреть твой фронт работ.
Как только она отыскала архитектурные чертежи, они бок о бок обогнули дом, и Роксанна по пути указывала на планируемые изменения. Для человека, единственной целью приезда которого являлся осмотр дома, Мило не выглядел особо заинтересованным. Она знала, что он уже видел и изучал планы – в конце концов, он должен выполнить большую часть работы, и, в сущности, добился своего участия, но полное равнодушие беспокоило её. Роксанна заметила, пока говорила, что взгляд Скотта был направлен в сторону хозяйственных построек, гаража, полуразрушенной насосной будки и разваливающегося сарая для хранения дров.
Женщина снова стала подумывать о том, чтобы выразить своё неодобрение, но поняла, что получит в ответ пустые отговорки, и передумала. Он тратил попусту её время, поэтому, свернув чертежи, Роксанна сказала:
– Ну, вот и всё.
– Да. Конечно.
Мило посмотрел на неё:
– На тракторе будет работать Дон Бин? Разравнивание и подготовка основания?
Она кивнула.
– Да. Он начинает в понедельник ранним утром. Думаю, ты сможешь приступить к своей части строительства примерно через одну-две недели.
– Отлично. Моя команда будет готова к этому времени, – Скотт окинул всё вокруг ещё одним внимательным взглядом. – Ну, пожалуй, мне пора. Рад был снова увидеться.
Роксанна наблюдала за его отъездом, нахмурив брови. Где тут собака зарыта, призадумалась она, усевшись за руль «джипа»? Он едва взглянул на место будущей площадки и чересчур быстро согласился, когда она решила закончить осмотр. Роксанна прикусила губу. Если она действительно знала Мило, в чём почти не сомневалась, то готова была биться об заклад, что мужчина просто выжидал, пока она уедет, а он сможет вернуться и заняться тем, что на самом деле его интересовало. Она всегда считала его скользким типом.
Паршиво, что он может украдкой рыскать вокруг, но с этим ничего не поделаешь, если только не оставаться в доме сутки напролёт. Роксанна покачала головой. Нет. Она не желала участвовать в играх Мило Скотта. Роксанна кинула последний взгляд на дом и включила зажигание.
* * *
Особняк семьи Боллинджер располагался рядом с Эдоуб-роуд в центре долины. Съезжая по длинной подъездной дорожке, вдоль которой выстроились разросшиеся многовековые дубы, Роксанна на несколько мгновений вообразила, что оказалась в Луизиане. Серо-зелёный мох ровными полотнищами свисал с тяжёлых ветвей деревьев, но всё равно проигрывал роскошному, призрачному, южному сородичу. Вид трехэтажного здания с десятью величественными дорическими колоннами вдоль фасада, и парой круговых, выдающихся вперёд, лестниц всегда вызывал трепет в сердце Роксанны. И сегодняшний день не исключение. Неважно, что она выросла в этом доме и знала в нём каждый уголок, глубокое волнение охватывало её каждый раз при возвращении сюда.
Вокруг первого и второго этажей дома тянулись широкие затенённые веранды, и особняк совершенно уместно смотрелся бы на каком-нибудь возвышении с грандиозным видом на Миссисипи. Йорк Боллинджер, первый в Долине из рода Боллинджеров, затеял строительство этого дома в конце 1860-х. Роксанна постоянно задавалась вопросом: почему Йорк, янки из Бостона, который сражался за Союз во время Гражданской войны, выбрал такой явный южный стиль для своего гнезда. Может, влюбился в элегантные особняки, которые сам же помогал грабить и сжигать? Она покачала головой. Нет. Скорее всего, причина в наследственной вражде с Грейнджерами. Йорк наверняка думал, что старый Джеб Грейнджер предпочел бы именно такой стиль дома, поэтому решил опередить его. Она кивнула. Точно, опять противостояние Боллинджер-Грейнджер.
Обходя широкую кольцевую подъездную аллею перед домом, Роксанна двинулась по узкой дорожке, сворачивающей к задней части особняка. Через минуту она уже направлялась широкими шагами к застеклённой веранде позади дома.
Прошла через просторную переднюю и ступила в большую просторную кухню, на ремонте которой около десяти лет назад настояла мама. И никто её не отговаривал – в последний раз кухня перестраивалась где-то в пятидесятых или шестидесятых годах, и всей семье уже порядком приелась цветовая гамма: золотистого и авокадо. Особенно линолеум на полу, повторяющий тот же зелёный оттенок.
Роксанна невольно обвела взглядом огромную гостиную, примыкавшую к кухне, – любимое место встречи всей семьи. Это была солнечная, неброско и со вкусом обставленная комната с впечатляющим камином, облицованным камнем. Теперь камин щеголял сделанной из медного сплава глянцевой топкой с широким стеклянным экраном и своей живописностью не уступал классическому камину. В комнате было множество окон и две пары французских дверей, одна из которых выходила на застеклённую веранду в задней части дома, а другая – на веранду с южной стороны. В гостиной находились мама и младшая сестра Роксанны, Илка. Мама расположилась в удобном кресле с откидывающейся спинкой из полосатого бархата ярко-вишнёвого оттенка, а сестра заняла кушетку, обтянутую бирюзовой кожей, с большими подушками за спиной. Обе читали и от звука захлопнувшейся задней двери подняли головы.
– Ох, замечательно, что ты приехала, – сказала мать, улыбаясь. – Я не знала, ждать ли тебя к ужину.
В шестьдесят два года Хелен Боллинджер всё ещё оставалась привлекательной женщиной. Благодаря отличным генам она с лёгкостью казалась на десять лет моложе, а может и того более – если случался удачный день, как часто поддразнивали её дети. Играло роль и то, что в молодости она была очаровательной пепельной блондинкой и с возрастом её волосы становились всё светлее, пока не приобрели изумительный оттенок шампанского. Роксанна никогда не видела, чтобы мама носила причёску другого стиля – только короткий задорный паж. Как всегда, та выглядела элегантной, даже в голубых джинсах и тёмно-синей рубашке, которые подчеркивали цвет удивительных серебристо-голубых глаз.
Илка казалась маминой близняшкой: те же пепельные волосы и холодные голубые глаза. В отличие от неё, Роксанна, Слоан и остальные дети пошли в породу Боллинджеров, унаследовав от отца высокие, стройные фигуры, тёмные волосы и янтарно-золотистые глаза. Илка, как и мама, отличалась маленьким ростом, была тонкой, хрупкой, и большинство людей, не знакомых с семьёй, не могли поверить, что она состояла в родстве с остальными… пока не встречали Хелен. Между Роксанной и Илкой была почти пятилетняя разница, и особой близости между ними никогда не наблюдалось. Роксанна уехала из дома, когда Илка только вступила в подростковый возраст, и если об общем детстве у них сохранились кое-какие тёплые воспоминания, то во взрослой жизни сблизиться оказалось совсем нелегко. Они относились к разным мирам и поэтому с трудом находили общий язык. Роксанна тешила себя надеждой, что теперь, вернувшись в Дубовую Долину насовсем, она сможет узнать поближе всех своих родных братьев и сестёр, включая Илку. Сестре в октябре исполнялось тридцать три года, и Роксанна полагала, что наступило идеальное время для укрепления отношений. Сейчас они могли говорить на равных – все уже были взрослыми. По крайней мере, она на это надеялась. В себе Роксанна иногда сомневалась, ведь если судить по её собственным поступкам в последнее время, причина для беспокойства всё-таки имелась.
Плюхнувшись в парное с материнским кресло, Роксанна подтвердила:
– Да, я дома. – И печально засмеялась. – Сама не могу поверить.
– Почему? – спросила сестра, отрываясь от чтения книги. – Ты ведь уже приезжала домой ранее, причём несколько раз.
Роксана пожала плечами.
– Да, знаю, только сейчас всё по-другому, я вернулась навсегда. И если бы ты спросила меня, да хоть бы два года назад, где я проведу всю оставшуюся жизнь, я бы поклялась, что в любом месте, но только нев Дубовой Долине.
– Долина совсем неплоха, – кинулась на защиту Илка. – Здесь живёт множество людей, в том числе состоятельных и утончённых, которые никогда не захотели бы жить в другом месте. Они обожают долину, вместе с её уединением и отдалённостью. Не каждый, знаешь ли, считает её глушью.
– Ой, я не собираюсь с тобой спорить. Я бы не вернулась, если бы тоже не любила долину, и только пытаюсь объяснить, что жизнь непредсказуема – нельзя ничего угадать наперёд.
Илка помрачнела.
– Да, так и есть, – отозвалась она упавшим голосом, взгляд опустился в книгу.
«О, проклятье, я вновь неудачно выступила», – подумала Роксанна. Затем вздохнула и вопросительно взглянула на мать. Та лишь сочувственно посмотрела в ответ и пожала плечами.
Трудно поверить, но было время когда Илка всерьёз бунтовала против гнёта семьи – что привело к трагическим и гибельным последствиям. Нельзя сказать, что Роксанна не считала случившееся с сестрой ужасной трагедией, просто это произошло добрый десяток, точнее почти четырнадцать лет тому назад, но иногда Илка вела себя так, будто с того дня не прошло и года. Никто не смог бы полностью забыть о потере своих детей, своих малюток, и Роксанна не осуждала сестру, оплакивающую их утрату, но считала, что давно пора прекратить нападки на родных за их невинные высказывания. К тому же, если бы сестра последовала всеобщему совету, услышала мольбы родителей и бросила сукина сына, когда тот впервые поднял на неё руку, то беды бы не случилось. И вообще ничего бы не произошло, мрачно подумала она, не решись Илка выйти замуж за того подонка. С другой стороны, признала она печально, сама-то она кто такая, чтобы судить, – видит Бог, её поступками тоже не всегда можно было похвастаться. Но всё равно, не стоило Илке связываться с Дэлмером Чавесом. Она поджала губы. Никогда. Муж сестры, да и вся его семейка, снискали дурную славу из-за скверного нрава, беспробудного пьянства и потребления наркотиков – большинство местных жителей считало их ленивыми бездельниками, склонными не работать, а воровать. Но разве Илка слушала встревоженных, доведённых до крайности родителей? Друзей? Нет. Все пришли в ужас от того, что на своё восемнадцатилетие она сбежала с Дэлмером в Рино, штат Невада, и вышла за него замуж.
Было недостаточно, мрачно размышляла Роксанна, того, что Дэлмер жестоко обращался с Илкой на протяжении двух лет их семейной жизни. Когда та набралась мужества и сообщила ему о своём уходе, он страшно отомстил. В ту кошмарную октябрьскую ночь, находясь под действием наркотиков, угрожая оружием, он посадил свою семью в грузовик и погнал по извилистой дороге Дубовой Долины. Несмотря на слёзы и мольбы Илки, спустя десять бесконечных миль, он резко свернул с дороги и врезался в дерево. Сестра, хоть и сильно пострадавшая, оказалась единственной выжившей в той аварии. Её трёхмесячная дочь и четырнадцатимесячный сын погибли. Всего лишь в двадцать лет она потеряла мужа и двоих детей.
Местные жители ужаснулись и разрывались между гневом на Дэлмера и горем из-за бессмысленной, жестокой потери двух невинных жизней. Илка, как единственная оставшаяся в живых, стала той, на ком сосредоточились все чувства и внимание Долины; даже незнакомцы подходили к ней, чтобы выразить сочувствие в связи с трагедией. Едва ли нашёлся хоть один человек, не осудивший Дэлмера, только семья и друзья скорбели о его утрате.
Бросив из-под ресниц внимательный взгляд на Илку, Роксанна признала, что сама нелегко пережила ту катастрофу – сердце до сих пор болело за сестру, но при этом она желала, чтобы Илка пришла в себя, перестала быть такой мнительной и вспыльчивой. Конечно, частично виной всему являлось и то, что все они стремились делать вид, будто ничего не произошло, пытались забыть о том, что Илка вышла замуж за подонка, который избивал её, и продолжал делать ей детей. Роксанна скривилась. Она могла вечно сострадать сестре по поводу малышей – Брэма и крошечной Руби – но нимало не сочувствовала по поводу выбора в мужья парня из одной из самых худших в долине семей, известной насилием и употреблением наркотиков. Иисусе! Дэлмер Чавес. О чём только Илка думала? Роксанна вздохнула. Опять она пытается судить. И это после того, что случилось между ней и Джебом Дилэни? Роксанна нахмурилась. Гормоны, решила она, можно обвинить во всех мировых бедах.
Словно почувствовав взгляд Роксанны, Илка подняла глаза.
– Что? – спросила она.
– Мм, ничего, – ответила Роксана. – Просто задумалась.
– Знаю, о чём ты думаешь, – отрезала Илка. – «Ох, бедная Илка. Она такая мнительная». Я права?
Роксанна почесала подбородок, пытаясь сделать выбор: быть честной или избежать конфликта. Если они с сестрой собирались найти общий язык, то сначала стоило прекратить осторожничать друг с другом.
– Да, ты права. Я так думала.
Илка поднялась.
– Ну, большое тебе спасибо. Попробуй сама лишиться всего самого дорогого для тебя и посмотришь, каково это.
С поднятым вверх подбородком и напряжённой спиной, Илка вышла из комнаты.
Чувствуя себя последней мерзавкой, Роксанна посмотрела на мать и пробормотала:
– Я только хотела быть честной.
Хелен вздохнула:
– Не переживай так, милая, – ты сделала всё правильно. Не твоя вина, что она такая обидчивая. – Мама выглядела несчастной: – Просто подошло время. Почти весь год она хорошо справляется, но вот когда наступает октябрь…
Роксанна была поражена.
– О, Господи! Я забыла. Осталась всего лишь пара недель до… – она сглотнула. – Чёрт меня дернул за язык!
Она вскочила на ноги.
– Я поговорю с ней. Постараюсь сгладить острые углы.
– Только осторожно. И не расстраивайся, если ничего не выйдет. В большинстве случаев она просто отсиживается в своей комнате несколько часов, потом выходит и ведёт себя, словно ничего не случилось. – Хелен скривилась: – И мы с твоим отцом не противимся этому – знаем, что это неправильно, но порой нам проще поступить так, чем требовать от неё объяснений.
Хлопнула задняя дверь, и обе женщины посмотрели в том направлении. Крупный, крепкий мужчина неторопливо прошёл через кухню и, увидев в гостиной Хелен и Роксанну, остановился как вкопанный, ухмыльнулся и схватился за сердце.
– Даже не знаю, смогу ли я выдержать так много прекрасного под моей собственной крышей, – воскликнул Марк Боллинджер. – Да это же моя любимая жена и любимая знаменитая дочь!
Обе женщины закатили глаза.
– Поскольку мама твоя единственная жена, а я, на данный момент, твоя единственная знаменитая дочь, этим комплиментом ты не достиг нужного эффекта, – пробормотала Роксанна, глаза её искрились весельем.
Мужчина вошёл в гостиную, чмокнул жену в щёчку, затем выпрямился и произнёс:
– Вот видишь. Я всё забываю. Возраст, знаешь ли. Склероз, я чувствую, как он подбирается ко мне.
Вот умора, подумала Роксанна. Папа до сих пор обладал цепким умом, что немедленно обнаруживалось, стоило только попытаться надуть его. Роксанна считала его одним из наиболее красивых мужчин и это при том, что ему недавно исполнилось шестьдесят пять лет. Высокий, как и большинство Боллинджеров, мускулистый, широкоплечий, с сильными, как ветви дуба – большого дуба – руками. Она так отчётливо помнила, как хихикала и хохотала до упаду, когда он подкидывал её, ребёнка, вверх этими сильными руками, и как нежно эти руки утешали её, проснувшуюся от ночного кошмара. Он оказался, подумала Роксанна, замечательным отцом. Жёсткий снаружи, мягкий как зефир внутри – после того, как в детстве папа, поддавшись на её уговоры, вырвал-таки её первый зашатавшийся зуб, то сам прослезился вместе с ней, ощутившей, что это больно.
