Текст книги "Их невинная секретарша (ЛП)"

Автор книги: Шайла Блэк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 25 страниц)

Господи, она ушла! И если не получится ее найти, они никогда больше не увидятся. Каждую секунду своего отсутствия она становилась от них всё дальше и дальше. Чем дольше они позволят ей вариться в собственном гневе, тем меньше у них шансов вернуть ее. А тот парень, которого она называла «сэр»? Тейт надеялся, что Кинли несколько преувеличила. Бэлль, которую он знал, не переметнется в одночасье к кому-то другому. Она будет горевать и отгородится ото всех.

– Эй, у нее вроде есть двоюродная сестра, которая вышла замуж за парня из Хьюстона, – Эрик открыл свой ноутбук и начал просматривать график ее выходных дней. – Вот, нашел. Шесть месяцев назад она ездила на свадьбу. Возможно, нам стоит связаться с ее сестрой.

Родственников у нее было мало и жили они далеко друг от друга, поэтому каждый член семьи для Аннабель был очень дорог, она сама говорила ему об этом. Смерть отца стала для девушки сильным ударом, ведь она была еще совсем юной. Тейт вспомнил момент, когда она рассказывала ему о той ужасной зиме. Солнечные лучи сверкали в ее иссиня-черных волосах и подсвечивали катящиеся по щекам слезы, которые она пыталась сдержать. Задумчиво глядя на фотографию отца, стоящую в рамке на ее столе, Бэлль водила по ней пальцем. И именно в тот момент Тейту до боли хотелось сказать ей, что он, Эрик и Келл могут стать ее семьей. Но она была не готова услышать это… не готова узнать, что он хочет создать с ней семью.

И вот сейчас Тейт расхаживает по номеру, пытаясь избавиться от паники, которая грозит лишить его остатков способности мыслить логически. Бэлль нравилось ощущение близости с друзьями, с родными, но она не стала бы обременять их своими проблемами. Так что Нью-Йорк и Чикаго исключаются. В любом случае, за десять часов она туда не добралась бы. Тогда куда она могла уехать? Где возьмет деньги, не имея работы? Конечно, у нее кое-что отложено на банковском счете, но этого надолго не хватит, если ничего не зарабатывать. И ей нужна крыша над головой.

Перебирая мелочь в кармане, Тейт направился в противоположную сторону комнаты, прокручивая в голове все возможные варианты. Техас, Оклахома, Луизиана… Тейт вскинул голову. Есть! Покойная бабушка оставила ей дом во Французском квартале. Аннабель не знала эту женщину, но, когда он изучал завещание, то она призналась, что не против получить его. Вот и бесплатное жилье в новом городе. Там, где она могла бы начать всё сначала. Судя по документам, которые он видел, дом был старый и нуждался в ремонте и усовершенствовании. Скорее всего, Бэлль с удовольствием возьмется за это. Она с головой уйдет в этот проект и отвлечется от мыслей о своем разбитом сердце и трех идиотах, которые не смогли договориться действовать сообща.

– Она в Новом Орлеане. Дайте мне пару минут, и я назову вам точный адрес, – ему нужен ноутбук. Он просмотрит файлы, которые девушка ему отправляла, ведь в этом вопросе Тейт был ее юристом.

Келлан встал у Тейта за спиной и из-за его плеча внимательно наблюдал, как тот выискивает нужный файл, – С чего ты так решил?

– Потому что бабушка оставила ей дом в наследство, – объяснил мужчина, обнаружив, наконец, нужный документ, составленный Малкольмом Гейтсом, местным юристом. Тогда этот человек сообщал Бэлль, что от момента оглашения завещания до момента вступления в наследство должно пройти некоторое время.

– Почему я не слышал об этом? – Эрик выглянул из-за другого плеча Тейта.

– Ей было нужно, чтобы кто-то изучил завещание и документы о передаче собственности. К тому времени, когда она их получила, ее бабушку уже похоронили. Думаю, Бэлль было грустно, что она так никогда и не узнает эту женщину. Кажется, она видела ее всего один раз. Я так понял, что отец Аннабель был в ссоре со своей матерью, и они так и не помирились. Когда мы общались с Бэлль по поводу дома, она еще сомневалась, как с ним поступить. Думала, не пожертвовать ли дом городу в качестве исторического памятника, потому что денег на его ремонт у нее нет.

– И у нее их по-прежнему нет, не так ли?

– Их нет. Но если она найдет себе новую работу или займется ремонтом сама… – Тейт пожал плечами. – Ты же знаешь, какой она может быть упрямой, если что-то для себя решит.

– Дааа, – при виде адреса на экране ноутбука Келлан присвистнул. – Дерьмо. Это самый центр квартала. Собственность здесь стоит миллионы долларов. Чтобы отремонтировать этот дом, ей придется несколько месяцев сидеть на хлебе и воде.

Тейт нахмурился. Этого он не знал, – Я не видел никаких документов относительно стоимости. Если Бэлль и получала их, то мне не показывала. Она просто сказала, что дом требует большого ремонта.

– Она собралась поселиться там и уйти с головой в ремонт этого особняка, да? – спросил Эрик.

Эта задача сама по себе является вызовом для нее.

– Я почти уверен в этом.

– Как мы можем быть уверены? – спросил Келлан. – Я не хочу тратить время, гоняясь за призраками.

– Если мы возьмем машину и рванем в Новый Орлеан, то часов через восемь будем на месте, – заметил Тейт. – Даже если мы успеем на ближайший самолет, то, учитывая время на регистрацию и ожидание посадки, в итоге выйдет не намного быстрее.

– Она должна была связаться с адвокатом и удостовериться, что завещание не оспорено. И если это так, то кто-то должен был впустить ее в дом, передать ключи и полагающиеся документы на право собственности.

Эрик застонал, – Значит, Бэлль звонила ему. Потрясающе. Она купила одноразовый телефон, чтобы мы не могли отследить его, и использует этот же номер для решения всех своих дел.

– Не обязательно, – усмехнулся Келлан. – Помнишь, как мы учили Бэлль вбивать контакты в телефонную книгу, но она так и не научилась?

Тейт вспомнил, что Аннабель буквально ненавидела высокие технологии, – Да, значит, она должна была получить номер адвоката по электронной почте.

Бэлль могла избавиться от своего телефона, но учетную запись в почте изменить она не смогла бы. Она в принципе не знала, что такое возможно. И, Слава Богу.

– Как бы то ни было, ее электронная почта защищена паролем, – заметил Эрик.

Тейт почувствовал, что краснеет. Дерьмо. Да, возможно, это то, в чем он не горел желанием признаваться.

– Ты знаешь все ее пароли, не так ли, великолепный извращенец? – Келлан хлопнул Тейта ладонью по спине.

Тейт рылся в электронной почте девушки, потому что был законченным мудаком, и этого уже никак не исправить. Просмотрев все входящие, он нашел то, что было нужно. А еще прочитал, что, по словам адвоката, дом, в котором с большой вероятностью собиралась поселиться Бэлль, печально известен обитающими в нем привидениями.

К счастью для него, он не верил в призраков.

– Пакуем вещи, – Тейт закрыл ноутбук. – Мы едем в Новый Орлеан.

Глава 8

– Мне кажется, ты ошибаешься на их счет, дорогая, – в динамике ее нового телефона раздался голос Кинли.

Купить новый телефон и сменить номер – идея Бэлль. Девушка предполагала, что ее бывшие боссы станут названивать, по крайней мере, для того, чтобы обсудить рабочие вопросы. Аннабель знала, что не сможет разговаривать с ними спокойно и по-деловому. Всю необходимую информацию в виде паролей и текущего положения наиболее важных дел она передала стажеру, который, она очень надеялась, ничего не забудет. Парень называл всех чуваками и частенько от него пахло травами, запрещенными в большинстве штатов.

Бэлль стерла пыль с великолепного стола времен королевы Анны, обнаруженном в кабинете ее бабушки.⁴ Массивная антикварная мебель вишневого дерева с замысловатой резьбой и инкрустацией из красного дерева была украшением комнаты. Пропылесосив шторы из натурального шелка, девушка вымыла витражи, и сквозь них в комнату полился солнечный свет. У нее не было полной уверенности, но по всем признакам витражи были от бренда «Tiffany»⁵. Огромная люстра в столовой так точно. На самом деле, всё в этом доме, несмотря на возраст и пыль, было высшего качества и само по себе стоило целое состояние. Ее бабушка обладала удивительным вкусом.

Кто бы мог подумать, что гадание такое прибыльное дело?

Сейчас, когда мягкий дневной свет заливал комнату, Аннабель с гордостью осмотрела результаты проделанной тяжелой работы. По крайней мере, физический труд помогал отвлечься от мыслей о своих бывших боссах – до звонка Кинли.

– Я не хочу о них говорить, – сказала Бэлль подруге. – Я просто хочу забыть их и двигаться дальше.

– Ты действительно думаешь, что это так легко?

Нет, но это не значит, что она не будет пытаться. – Сэр прекрасно себя чувствует. Думаю, ему здесь нравится. Он дремлет на подоконнике.

Его маленькое щенячье пузико поднималось и опускалось при каждом вдохе, а лапки дергались, словно он бежал во сне. Щенячьи сны. Девушка улыбнулась. Не хотелось думать о том, какие сны ждут ее сегодня ночью. Она и так знала. Стоило ей закрыть глаза, как она снова оказывалась в их объятиях и чувствовала прикосновения их требовательных рук, жаждущих губ и пальцев, играющих с сосками и ласкающих ее ноющую киску.

– Не уходи от темы. Они были по-настоящему обеспокоены. И подвергли меня серьезному допросу.

Черт возьми! Аннабель не хотела, чтобы из-за нее у Кинли были неприятности. – Прости.

– Не стоит. Это было забавно. У меня редко появляется возможность так покапризничать. Доминик связал меня и, клянусь, через десять минут пыток я умоляла его, Лоу и Райли. К счастью Лоу словно мишка-обнимашка.

– Ты хочешь сказать, что он сжалился над тобой?

– Да, – хихикнула Кинли, – я сильно плакала, и он подарил мне потрясающий оргазм.

Вау. Слишком много интимных подробностей. – Я рада, что у тебя всё получилось.

Кинли закашлялась, словно только сейчас поняла, что поделилась лишней информацией, – Значит, Сэр привыкает?

Неожиданно щенок поднял голову, повернулся, навострил уши и, пристально глядя в окно, негромко зарычал, а потом, дрожа всем маленьким тельцем, громко залаял.

– Да, но время от времени ведет себя очень шумно, – Бэлль подошла к окну, пытаясь понять, что привлекло внимание собаки. – Странно. Он лает, но я не вижу ничего, достойного подобной реакции.

Аннабель представила, как Кинли пожимает плечами, – Животные острее чувствуют то, что их окружает, нежели люди. Уверена, он успокоится. Бэлль, я действительно хочу, чтобы ты выслушала меня касательно твоих мужчин.

Они не мои мужчины. – Сэр, безусловно, освоится. Вот только гулять пока не просится. – Девушка перевела тему, чтобы не отвечать подруге. – Но, думаю, всему свое время. Можешь что-то посоветовать?

Кинли фыркнула, – Прекрати уходить от темы. Они беспокоятся о тебе. Тейт чуть ли не плакал. Знаешь, он странный, но ужасно горячий. Есть в нем что-то такое душевное. Он тоскует, Бэлль. Совсем извелся. И все из-за тебя.

Аннабель прикрыла глаза, стараясь не представлять себе выражение его лица. Она была уверена, не сбеги от них, Тейт уже стоял бы в дверях ее квартиры… хотя… он достаточно умен, чтобы выследить ее. Этот мужчина в состоянии разыскать ее, если захочет. Бэлль надеялась, что у нее хватит выдержки прогнать его.

– Это не сработает только между мной и Тейтом. – Он и сам должен это понимать. И было бы жестоко разлучать его с друзьями, понимая, что их связь не продлится долго. – Он много значит для меня, Кин. Правда. Но без Келлана и Эрика ему будет плохо. Они понимают его странности и прощают, если он говорит что-то не то. Без них он просто замкнется в себе. И Тейт им необходим, потому что логичен и честен. Я не хочу вставать между ними. Это всё равно что разлучить братьев.

– Конечно, ты не можешь так поступить, дорогая, – голос Кинли действовал на Бэлль успокаивающе даже на расстоянии в восемьсот километров. – Они как одно целое. Кроме того, в каждом из них тебя привлекает что-то свое, поэтому с одним ты полностью счастлива не будешь.

Это казалось неправильным. Так много женщин не могли найти своего единственного мужчину, а Аннабель претендовала сразу на троих. Возможно, она была не той женщиной, которая подходит хотя бы одному из этих мужчин.

– Это не имеет значения.

– Самообман действительно помогает?

Бэлль вздохнула, – Просто я считаю, что так быть не должно.

– По-моему, ты слишком легко сдаешься, – Кинли сделала паузу. – Келлан руководит операцией по твоему поиску.

Для девушки это стало потрясением, – Видно, чувствует себя очень виноватым.

– Или осознал, от чего отказывается, – она протяжно вздохнула. – Знаешь, возможно, ты поспешила с ожиданиями, что между вами сразу будет всё как в сказке. Райли поначалу боролся со своими чувствами ко мне. У него была куча заморочек. Мы говорили. Спорили. У него было много разных сомнений и мыслей, но в итоге он разобрался в себе. Может, Келлану нужно больше времени, а тебе – набраться терпения. Мужчины постепенно приходят к тем выводам, которые для женщины ясны на интуитивном уровне. Они сопротивляются своим чувствам, особенно если за спиной уже есть неудачный опыт. Насколько я могу судить, у Келлана он был более чем неудачный.

Бэлль и сама так думала. Но то, что она услышала, отсиживаясь в ванной их номера, говорило само за себя. Он не хотел ответственности. Ему не нужно постоянство.

– Думаю, всё не так просто.

– Ничто не дается просто. Такого рода отношения нелегки, и если вы думаете по-другому, то потерпите неудачу. Здесь нужно приложить много сил, много и честно разговаривать. Вы трое не разговариваете откровенно.

Возможно, Кинли и права, но что тут можно сказать? Она не могла заставить Келлана хотеть ее дольше, чем одну ночь.

Внезапно Сэр напрягся всем телом и снова залаял. Бэлль нахмурилась и посмотрела в окно. Из этой части дома открывался потрясающий вид на внутренний двор, продуваемый ставшим уже прохладным ветром. Симпатичная рыжая с полосками кошка с важным видом прошлась по кирпичному ограждению и, повернув морду в сторону щенка, изобразила искреннее удивление его раздраженным состоянием. Бэлль взяла Сэра на руки и задернула штору на окне, надеясь, что кошка исчезнет. С глаз долой – из сердца вон. Жаль, что с Тейтом, Келланом и Эриком так не получается. Бэлль совсем извелась.

– Кинли, милая, мне пора. Надо еще успеть привести в порядок спальню для себя и купить корм для маленького демона, – девушка надеялась, что поблизости есть магазин. А то скоро стемнеет.

– Ладно. Я люблю тебя. Обещай, что подумаешь над тем, чтобы позвонить им. Пусть они хотя бы узнают, что с тобой всё в порядке.

Аннабель прикусила губу. Так заманчиво снова услышать их голоса, но что это даст? То, чего она хотела, не изменится. – Они, наверное, летят домой, в Чикаго, – но тут кое-что пришло ей в голову, если Келлан предпринимает какие-то действия, чтобы найти ее, тогда… – они ведь успели на свой рейс, да?

– Не знаю. Они сдали номер и взяли такси. Мне известно не больше, чем тебе.

– А у тебя есть какие-нибудь предположения?

Кинли некоторое время молчала, – Не думаю, что они решили смотать удочки и лететь домой.

Ответ подруги вызвал одновременно чувство страха и предательский трепет, – Спасибо.

Выключив телефон, Аннабель снова оказалась в одиночестве. Судя по всему, ночь будет долгой. По комнате разнесся грохот. Девушка взвизгнула. Сэр прижался к ней всем тельцем и уткнулся мордочкой в грудь.

Что это было?

Наступила гробовая тишина. Крыша не рухнула. Никакие злодеи-убийцы в дом не ворвались. Ничего не произошло. Спустя секунд тридцать Бэлль выдохнула и нервно засмеялась. Придется привыкать к звукам, которые издает этот старый дом. Может, это включилась электропечь?

– Ну, и какой из тебя сторожевой пес, – поддразнила девушка своего щенка.

Повернувшись к столу, Бэлль заметила, что часть резной отделки отделилась от столешницы – как раз в том месте, где располагались бы ее согнутые колени, сядь она за стол. Бэлль нахмурилась. Странно. Она не заметила этого ни когда вытирала пыль, ни когда сидела здесь чуть раньше. Продолжая хмуриться, девушка наклонилась и попыталась закрепить отошедший элемент декора на прежнем месте. Хотелось верить, что стол не разваливается и не требует замены. Это было бы ужасно. Бабушкин антиквариат просто потрясающий и сам по себе уже настоящее сокровище.

Пытаясь пристроить на место элемент отделки, Аннабель наткнулась на потайную нишу, скрытую в столешнице. Отпустив Сэра на пол, она опустилась коленями на мягкий персидский ковер. Хотя под столом было довольно темно, чтобы суметь что-нибудь разглядеть, пальцы нащупали открывающийся отсек. Осторожно просунув руку в узкое пространство, девушка наткнулась на два предмета внутри. Вздрогнув, Бэлль осторожно вытащила свою находку и выползла из-под стола.

Две старых, миниатюрных кожаных книжки – одна чуть более выцветшая, чем другая. Девушка нахмурилась. Кабинет принадлежал ее бабушке, как и стол. Открыв одну из книжек, Бэлль взглянула на почерк. Женский.

– Похоже, бабушка вела дневник. Или хранила какие-то секреты, – рассеянно сказала Аннабель Сэру, усаживаясь на ковер.

Щенок забрался к ней на колени и тут же снова уснул. Девушка открыла вторую книжку – она была меньше по размеру – и, пролистав, снова нахмурилась. Кажется, ее бабушка была не в себе, потому что пожелтевшие страницы были заполнены длинными непонятными числами вперемешку с еще более непонятными словами, вроде «солнечный», «черный вход», «плащ» и «погашен». Белиберда какая-то. Какое отношение число 1005600099873 имеет к словам «розовый» и «пушистый»? А еще более странным оказалось то, что вторая половина книжки была исписана другим человеком. Те же странные коды и слова, но почерк другой.

Нахмурившиь, Аннабель отложила книжку в сторону. Возможно, эти странные записи имели какое-то отношение к бабушкиному занятию гаданием, но какое, понять было сложно. Возможно, эти коды для сохранения анонимности ее клиентов?

Вторая книжка была толще, и Бэлль, едва взглянув на первую страницу, сразу поняла, что это. Бабушкин дневник. Сердце кольнуло.

«27 сентября 1955 года». День рождения ее отца. «О, мой маленький мальчик. Как же я тебя люблю».

Слезы навернулись на глаза, когда Аннабель поняла, что читает сокровенные мысли бабушки – той самой незнакомки, связанной с ней кровью с момента рождения ее отца. Девушка листала страницу за страницей с всё возрастающим интересом. Ей очень хотелось выяснить, кем была ее бабушка. И это было хорошее начало. Пролистав несколько страниц вперед, Бэлль поняла, что фактически весь дневник – письма матери к сыну.

Бабушка, оказывается, не была ни бессердечной, ни равнодушной. Она любила сына, это стало ясно уже с первых двух страниц. Так что же произошло? Почему случился разрыв в их отношениях? Бэлль была готова поспорить, что ответ на этот вопрос кроется в дневнике. Засунув исписанную разной тарабарщиной книжку обратно в тайник, девушка принялась возиться с частью отделки стола, пока не почувствовала, что выпавший кусок встал на свое место. Судя по всему, он для этого и был предназначен.

Встав на ноги и направившись в свою спальню, Аннабель размышляла о том, как могло случиться, что часть отделки стола выпала. Сейчас тайник казался вполне надежным. И что это был за грохот? Она поняла, что звук не мог исходить от печи – слишком уж тот близко прозвучал. Но она попробует разгадать эту тайну чуть позже, когда не будет чувствовать себя такой обессиленной.

Сонно зевая, Сэр побежал вслед за ней, и Аннабель отбросила свои размышления прочь. Ничего страшного или трагического не случилось, так чего забивать себе голову? У нее есть кое-что для чтения. Но сначала она застелила чистым бельем кровать и убедилась, что все окна и двери в доме заперты. Оглядевшись еще раз, Бэлль покачала головой. Слой пыли толщиной в пару сантиметров, древний водонагреватель, выцветшие обои. Стать владелицей дома с такой историей и в таком запущенном состоянии – задачка не из легких, но… по крайней мере, это отвлечет ее от раны на сердце.

***

Эрику наконец удалось дозвониться до того гребаного стажера, которого Бэлль оставила вместо себя. Это произошло как раз в тот момент, когда они свернули на узкую оживленную улицу, ведущую к дому Аннабель. Ее новому дому.

– Да?

Уоррингтон Дэш III происходил из аристократической семьи, в которой было три поколения судей. Несомненное благо для парня, потому что по мнению Эрика в организме их стажера было слишком много травки. Не будь у него столь влиятельных родственников, сидеть бы ему за решеткой.

– Секвойя! Мы уже несколько часов пытаемся тебе дозвониться! Почему ты, черт возьми, не подходишь к телефону?

Парню не больше двадцати, но он уже решил отказаться от имени, данного ему от рождения. Вместо этого он выбрал себе имя «Секвойя» – в честь дерева или какого-то другого дерьма⁶. Он учится на юриста-эколога, и Эрик уже заранее оплакивал бедную планету.

– Чувак, я занимался йогой. Телефон с собой не брал, он блокирует процесс. Знаешь, я могу позаниматься с тобой. Вам троим не повредит серьезный самоанализ.

Они бы предпочли более интересный «процесс» с другим помощником.

– Мне нужно, чтобы ты на какое-то время взял на себя все звонки в офисе. За время нашей поездки кое-что произошло, так что нас не будет еще несколько дней.

Келлан припарковался и жестом указал на улицу, давая понять, что они недалеко от дома Аннабель. Тейт мгновенно выскочил из машины.

Эрик прикрыл ладонью динамик телефона и сказал Келлану, – Догони его. Он помчится по улице, выкрикивая ее имя, словно персонаж «Трамвая «Желание». – И, едва Келлан вышел из машины, снова вернулся к разговору со стажером, – Мне нужно, чтобы ты съездил в офис и взял ежедневник со стола Аннабель⁷.

– Чувак, мы с Бэлль уже обо всем договорились. Я сделал всё, что она мне велела. Конечно, ее увольнение – полный облом.

– Ее что?

– Да, она звонила пару часов назад и сказала, что не вернется. А еще прислала по факсу заявление об уходе. А меня просила передать вам, что у нее теперь новый дом и всё такое. Как думаете, йогурт в холодильнике ей еще нужен? Я бы съел его завтра, потому что на работе всегда хочется есть, а это единственная веганская еда в офисе. Вы, парни, едите слишком много мяса убитых животных. Вы реально думаете, что это полезно?

Она уволилась и сообщила об этом через гребаного стажера. Она даже не потрудилась ради приличия позвонить им, чтобы лично сказать о своем уходе.

– Не смей трогать ее йогурт! Неважно, что она тебе сказала, Бэлль вернется, – Эрик завершил звонок и с бешено колотящимся сердцем выскочил из машины.

Гнев закипал в венах, смешиваясь с леденящей душу паникой и всё нарастающим страхом. Грохоча ботинками по асфальту, Эрик помчался вдоль улицы, пытаясь догнать своих друзей. Келлану удалось задержать Тейта, мужчины стояли через дорогу от трехэтажного здания с синей дверью. Было уже темно и Эрику показалось, что за углом этого дома есть небольшая пристройка, но полной уверенности не было.

– Бэлль уволилась. Она позвонила Секвойе и сказала этому обкуренному мудаку, что больше не вернется, – прохрипел Эрик.

Келлан выругался, – Плохо. На самом деле, я ожидал, что она выскажет мне всё, что думает, а потом будет сторониться и игнорировать, пока я не начну умолять ее о прощении.

А «переезд» подтверждал тот факт, что она не просто думала об этом, а на самом деле решила не возвращаться. И это не просто вызов. Мужчины действительно готовы бороться за ее возвращение, но… Эрик впервые задался вопросом: а не была ли битва уже проиграна?

Он уставился на старый дом с выцветшей штукатуркой и погнутой решетчатой дверью. Тот выглядел немного обветшалым, но небольшой ремонт и покраска снова превратят его в особняк, который Аннабель, судя по документам, и унаследовала. На самом деле, благодаря расположению и аутентичному виду он выглядел с чисто новоорлеанским величием. Реставрация этого дома станет воплощением мечты Бэлль.

– Дерьмо, – вставший рядом Тейт, покачивая головой, оглядел освещенную фонарем территорию. – Она ни за что не захочет отсюда уехать. В нашем доме три спальни, но Бэлль сказала, что в них нет индивидуальности – черт знает, что это значит. У нас есть игровая комната, которую она называет холостяцкой берлогой и, входя туда, зажимает нос. Как думаешь, что это значит?

– Это значит, что ты не должен разбрасывать свои чертовы носки, – проворчал Эрик.

– Даже я был бы благодарен тебе за это, – вставил Келл. – Но вы бы слышали, какие выражения она использовала, описывая вашу кухню. Даже если этот дом нуждается в значительном ремонте, Бэлль будет гораздо более заинтересована в реставрации памятника архитектуры в Новом Орлеане, чем заниматься переделкой какой-то загородной холостяцкой дыры в Чикаго.

– Мы в полной заднице. Единственное наше спасение – она не сможет жить здесь вечно. Дом слишком велик для одного человека. Я обошел вокруг, пока искал входную дверь. К основному зданию примыкает гостевой дом, но главного входа я так и не нашел. Это не он, – Тейт указал на маленькую синюю дверь.

Обычно Эрику нравилось быть заранее в курсе проблем, с которыми предстоит столкнуться. Поэтому весь этот разговор его сильно нервировал.

Келлан оценивающе изучал то, что мог рассмотреть, – Налоги будут просто убийственными. Не думаю, что у Бэлль есть куча денег… если только она не получила их в наследство.

– Бабушка завещала ей какие-то деньги, – сказал Тейт. – Но в документах, которые я видел, сумма не была указана. Там были только документы на дом, но, если бы у ее бабушки было много денег, разве дом был бы в таком плачевном состоянии? Даже если Бэлль вложит в ремонт все свои сбережения, сомневаюсь, что этого хватит.

– Вместо того, чтобы переживать о доме или строить догадки о намерениях Бэлль, давайте напомним себе одну вещь: она сбежала. Учитывая это, она нас вообще на порог пустит? – Эрик надеялся, что поблизости есть гостиница со свободными номерами. Даже в столь поздний час по улицам тут и там прогуливались туристы. Которым нужно где-то спать. Ему с парнями тоже, хотя Эрик искренне надеялся, что спать они будут вместе с Аннабель.

Он осмотрел фасад нового дома Бэлль, оценивая скромную, но ярко выкрашенную дверь со ставнями по бокам. Ржавая решетка слегка поскрипывала на ветру. Изнутри, через окна, не проникало ни лучика света. Интересно она еще не спит? Или уснула, довольная тем, что ей не пришлось общаться с ними весь день? В голове его прокручивалось около сотни сценариев, начиная с того, где Бэлль бежала в его объятия и, заканчивая тем, где она превращается в принцессу-воительницу и устраивает их задницам средневековую инквизицию. Стоя перед погруженным в темноту домом, Эрик по-настоящему волновался. А вдруг она пошлет их ко всем чертям? Он этого не переживет.

– Почему свет не горит? – Келлан подошел к прикрепленному снаружи небольшому светильнику в виде маленькой кареты, предназначенному для освещения территории перед дверью.

– В доме уже несколько месяцев никто не живет, – объяснил Тейт. – Ей повезло, если электричество до сих пор не отключили.

Стоя перед домом, Тейт чувствовал озноб. И вызывал его не осенний ветер. Всего в паре метров от них улица была освещена и выглядела яркой и нарядной, а здесь царил глубокий мрак. Мужчина огляделся по сторонам в поисках признаков жизни. Вокруг темнота. Между домом Бэлль и соседским забором был узкий проход. Как раз хватит места для человека, чтобы затаиться в засаде. Девушка даже не заметит, если кто-то проберется в ее двор. И с улицы тоже никто не заметит. Если до утра не удастся уговорить ее вернуться вместе с ними в Чикаго, то завтра же они должны починить освещение перед домом и в этом переулке. И независимо от того, испортит ли это очарование особняка или нет, Тейт позаботится о том, чтобы участок был огражден надежным забором.

– Не нравится мне здесь. Слишком опасно. Убийство женщины, о котором мы слышали по радио, произошло всего в двух кварталах отсюда.

Новость о смерти Карен Элерс взбудоражила весь Новый Орлеан. О нем сообщили по радио, когда они въезжали в город: «Пятидесятидевятилетняя представительница высшего света Нового Орлеана была обнаружена задушенной в собственном особняке. Она пользовалась большим уважением, была известна своей благотворительностью и любовью к родному городу. Но, как оказалось, была у нее известность и другого характера».

– Бэлль не проститутка, – напомнил ему Эрик.

– Да. И она не станет крутить шашни с непонятными мужиками, а это значительно уменьшает ее шансы оказаться задушенной, – добавил Тейт.

Здоровяк не брал его в расчет. Эрик был всё еще по-настоящему зол. Он, конечно, не очень старался убедить Бэлль, что ее девственность для него драгоценный дар. Конечно, Келлан поступил еще ужаснее, но… ей не следовало сбегать.

– Карен Элерс не была проституткой в буквальном смысле этого слова. Она была мадам, – Тейт как всегда был точен до тошноты. – Может, нам стоит постучать в дверь, даже если это не главный вход? Вы двое постоянно твердите, что, если я не перестану постоянно ошиваться вокруг ее дома, меня примут за маньяка-извращенца и заберут в полицию.

Келлан продолжал возиться со светильником. Всё произошло внезапно. Старая пыльная лампа осветила дверь блеклым светом, – Лампа была выкручена. Очень подозрительно…

По крайней мере, теперь им хоть что-то стало видно.

Внутри дома раздался странный звук. Эрик насторожился. Обогнув угол, он выглянул в переулок. Уличный свет туда не доставал. Там стояла реально жуткая темень. Вспыхнуло освещение у соседнего дома и ослепило его, лишая возможности что-либо разглядеть. И всё же мужчина мог поклясться, что видел силуэт – кто-то убегал по переулку. Эрик уже собрался погнаться за этим мудаком, когда из дома донесся крик, от которого его тело застыло в ужасе.

Бэлль. Они должны попасть к ней.

***

Бэлль резко проснулась, поняв, что больше не одна в доме. Руки дрожали. Сердце бешено колотилось в груди. Дыхание парализовало от страха.

Двигайся. Не лежи бревном.

Тихо, как только могла, девушка откинула одеяло, спустила ноги с кровати и осторожно встала, чтобы не скрипели половицы. Сделав первый неуверенный шаг, Аннабель заставила себя двигаться дальше. Когда в комнате стало так холодно? Изо рта чуть ли не пар шел, словно на морозе, и Бэлль обхватила себя руками. Несколько часов назад она включила старый обогреватель. Он перестал работать?

За тот короткий промежуток времени, что девушка провела в этом доме, она поняла у нее проблемы с водопроводом, электричеством и полами. Теперь к этому затратному списку добавился еще и кондиционер. Нужно сначала решить эти проблемы. А потом уже заниматься ремонтов помещений.

Что-то громыхнуло внизу, и Бэлль вскрикнула. Руки неимоверно тряслись, но совсем не от холода. Кровь в венах застыла от страха. В доме кто-то был. Где она оставила свой телефон? Внезапно из-за спины появился тявкающий Сэр. Он решил, что настало время поиграть?