Текст книги "Невесты дракона-императора (СИ)"
Автор книги: Северина Мар
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 21 страниц)
Привалившись к Исоре, Агата слушала, как Магда восторженно делится своими впечатлениями от бала. Лили явно пребывала мыслями где-то еще, а Лидия, казалась то ли сонной, то ли равнодушной ко всему. Магде, впрочем, явно было не так важно, чтобы ее слушали, как просто хотелось высказаться, выплеснуть все, что накопилось у нее внутри.
– Ой, я и не думала, что все так будет! – восклицала она. – Сначала все эти аристократы, обступили меня, и почти дрались, чтобы поднести мне чашу с вином или пригласить на танец! А потом сам дракон-император… У него такая кожа! Гладкая, как оникс! А дыхание такое горячие и такие теплые ладони! И пахнет от него так сладко и так хорошо!
Ее рассказ прервало появление графини Дэву. Если их дуэнья и была изнурена долгим балом, то никак этого не показывала. Она казалась такой же полной жизни и энергии, как и в начале вечера.
Собрав вокруг себя девушек, она объявила:
– Дорогие мои, надеюсь, что вы получили истинное удовольствие от бала, а также провели это время с пользой. Не забудьте поблагодарить его величество и служителей за то, что они подарили вам это празднество! Сейчас вы должны будете сдать украшения уважаемой сестрой Акилине и ее помощницами, а затем вас препроводят в гарем. Завтрашний день будет для вас свободным, чтобы вы смогли отдохнуть и набраться сил перед следующим испытанием.
Сняв с себя ожерелья, кольца и серьги, отлитые из золота и инкрустированные рубинами, Агата передала их, подошедшим к ней служительницам.
Остальные ее подруги также возвращали свои украшения и готовились возвращаться в гарем. Заминка вышла только у Магды.
Покраснев, как печеный на углях краб, она нервно смотрела на высившуюся над ней сестру Акулину.
– Где вторая серьга? – холодным тоном спросила та. – Только не говорите мне, что вы ее потеряли!
Глава 10
Золото и зубы
Магда растерянно оглядывалась, схватившись рукой за ухо, будто в нем из ниоткуда могла бы взяться утерянная серьга. Глаза ее покраснели, а губы мелко дрожали. От жалости у Агаты сжималось сердце, но она совсем не знала, чем ей помочь.
Хотя Сестра Акилина и была с Магдой одного роста, все равно казалось, что она возвышается над ней, как великан. Ее немилосердный взгляд вдавливал Магду в мозаичный пол.
Вскоре, вокруг них образовалось свободное пространство, словно сам воздух вокруг разом стал заразным. Сквозь кольцо отчуждения пробилась графиня Дэву.
– Что здесь происходит? – спросила она.
– Эта девушка потеряла серьгу, – холодным тоном сообщила сестра Акилина. – Или украла ее!
– Что? Я ничего не крала! Неправда! – закричала Магда в ответ. – Она все время была здесь, у меня в ухе!
– Тогда, где же она сейчас?
– Я не знаю!
– Давайте не будем горячиться. Уверена, что все это можно решить цивилизованным способом, – миролюбиво заметила графиня.
– Как это можно решить, скажите на милость? – обернулась к ней сестра Акилина. – Это бесценное украшение, которому больше нескольких сотен лет! Его носили еще принцессы старой династии! Оно отлито из чистого золота, инкрустировано бриллиантами и жемчугом! Подобное стоит не менее ста тысяч золотых монет! Эта девица должна будет выплатить все до последнего медяка!
– Но… но у меня не таких денег! Это больше, чем стоит вся моя жизнь! – прокричала Магда.
По ее щекам, не скрываясь, текли слезы. Лицо опухло и покраснело, став уродливым.
Лили обняла ее за плечи. Она сама вдруг как-то посерела.
– Тогда ты отправишься на соляные копи! – отрезала сестра Акилина.
Графиня Дэву обмахивалась веером, явно не зная, что сказать.
Внезапно, в разговор вмешался Фрол Зерион. Агата и не заметила его среди прочих служителей.
– Зачем же так сурово, сестра Акилина, – добродушно заметил он. – Быть может госпожа Магда просто обронила серьгу и она спокойно валяется у нас под ногами?
Все тут же заозирались, осматривая выложенный мозаикой пестрый пол.
– Пускай ларцы с украшениями унесут в Императорскую сокровищницу, а мы пока осмотрим тут все. Хорошо?
Служители побросали свои дела, невесты подобрали юбки и склонились над полом, все бросились на поиски пропавшей сережки.
Все свечи давно прогорели, а свет, падавший из окон, был еще недостаточно ярким. На пестрой мозаике едва можно было что-то разглядеть. Приходилось до боли щурить глаза, чтобы хоть что-то увидеть.
Агата опустилась на колени, и водила руками по полу пытаясь нащупать сережку. Она нашла костяную шпильку, пуговицу и уйму всякого сора.
Как бы ни хотела она обратного, все было бесполезно. Восемь бальных залов были огромны. Серьга могла закатиться в любую щель. И хуже того, может быть ее вовсе уже здесь не было. Ее мог умыкнуть любой, танцевавший с Магдой, кавалер. Возможно, он уже бежал к черным ювелирам и скупщикам, расплачиваться за все придется крестьянской дочке!
Агата не знала сколько времени прошло, но судя по движению солнца, немало, когда сестра Акилина прокричала:
– Достаточно! Серьги здесь нет, и эта девчонка во всем виновата!
Она указала на Магду и та громко разрыдалась, сползая на пол, падая, прижимая к себе колени. Схватившись за волосы, она вырвала целый клок.
Агата бросилась к ней. Вместе с Лили, она пыталась удержать ее руки. Обе тоже уже плакали.
Как же мог такой прекрасный вечер закончиться такой катастрофой!
Совсем недавно Агата проклинала себя и судьбу, за то, что та свела ее с княгиней Дуаре, но теперь она видела, что ее положение не совсем пропащее, Магда же попала в настоящую беду. Ей неоткуда было взять деньги, чтобы заплатить за серьгу. Она была бедной, безродной крестьянкой, а это значило, что ее будут судить, и скорее всего, отправят заживо гнить на соляные копи.
– Она потеряла бесценное украшение, принадлежащее императорскому двору, а может быть присвоила себе, и должна понести наказание! – громогласно объявила сестра Акилина.
– Сестра Акилина, не забывайтесь, – урезонил ее Фрол Зерион. – В конце концов, госпожа Магда все еще невеста дракона-императора, а значит неприкосновенна для всех. К тому же, мы еще не испробовали все возможные способы.
Он посмотрел поверх голов.
Из-за сгрудившихся толпой невест вышла служительница, ведущая за руку девочку лет семи – немного испуганную и растрепанную, в солнечно желтых одежках. Она с любопытством и испугом выглядывала из-за рукава наставницы, разглядывая пышные наряды невест.
– Увы, наши взрослые служители, владеющие даром золотого колдовства, сейчас в отъезде в Святилище золотого дракона, – пояснил Фрол Зерион. – Есть еще брат Урхеус, но едва ли от него был бы прок в столь щекотливом деле. К тому же он ненавидит, когда его будят. Так что придется прибегнуть к помощи нашей юной Рены, – Он ласково улыбнулся девочке и та еще больше засмущалась, спрятавшись за служительницу.
Подобно железным-колдунам, способным чувствовать железо, золотые-колдуны умели искать золото. Их дар часто применялся в поиске месторождений и в ювелирном деле. Встречались они довольно редко.
Фрол Зерион объяснил Рене, что нужно найти потерянную золотую серьгу. Все прочие украшения у девушек давно забрали и унесли, служители же и вовсе не носили золота. Так что если серьга все еще была в бальных залах, то Хлоя должна была ее почувствовать.
Нахмурив от усердия лобик, девочка пошла вперед, за руку потянув за собой служительницу, с которой явно не хотела расставаться.
Агата внезапно заволновалась. В голову ей пришла мысль, что вдруг, пока они сидели рядом возле трона, серьга выпала из уха Магда и зацепилась за ее одежды? Тогда Хлоя сейчас ее найдет, Агату обвинят в воровстве и сошлют на соляные копи.
Ладони вспотели и она сжала кулаки, стараясь себя успокоить. Ведь не могла же она быть такой невезучей?
Когда Хлоя вместе с служительницей подошли к ней, Агата вздрогнула. Девочка посмотрела на нее снизу вверх. Взгляд ее оказался неприятно острым и жестким.
– Не здесь, – шепнула она, покачав головой.
Агата посторонилась, пропуская их дальше. В ушах у нее стоял звон. Сердце потеряно колотилось.
Хлоя сделала еще с десяток шагов прежде, чем остановиться и потянув служительницу за рукав, что-то зашептать ей на ухо.
К ним подошли Фрол Зерион и сестра Акилина. Служительница, что-то тихо им сказала, а Хлоя кивнув, ткнула пальчиком, указав прямо на Елену.
Та удивленно на них взглянула, затем приподняв юбки, сделала пару шагов назад, осматривая мозаичный пол. Ее окликнул Фрол Зерион:
– Княжна Елена, могу ли я просить вас пройти с нами? – несмотря на вежливый тон было очевидно, что он не просит, а приказывает.
– Ради чего, брат Фрол? – вздернув подбородок ответила Елена. – Вы считаете, что это я украла эту несчастную серьгу?
– Пока что рано судить о чьих-либо поступках. Сперва надо все тщательнее изучить. Пожалуйста, пройдите с нами.
Вокруг зашептались. Кто-то хихикнул и этот смешок разнесся эхом, затерявшись среди сводов.
Елена оглянулась, и плотнее сжала губы. Ее не любили другие девушки, не считая ее подруг, хотя боялись и уважали.
– Если желаете, что-то мне сказать, то говорите здесь! – приказала она. – Мне нечего стыдиться и нечего скрывать.
– Как пожелаете, княжна Елена, – склонив голову, отозвался Фрол Зерион. – Хлоя чувствует золото у вас во рту.
– Как вы это объясните⁈ – поддержала его сестра Акилина.
Графиня Дэву следила за всем, стоя среди девушек. И так судорожно обмахивалась веером, что казалось она вот-вот взлетит.
– Ах, вот оно что? – неожиданно расслабленно отозвалась Елена, словно их слова стали для нее облегчением. – У меня во рту и правда есть золото, но это вовсе не то, что вы думаете.
В толпе снова зашептались.
– Да, она просто проглотила эту серьгу! – выкрикнул кто-то из толпы. – Дайте ей рвотное снадобье, да и все!
– Ренита, не думай, что я не узнаю твой голос! – отозвалась Елена, нисколько не смутившись. – Думай, что говоришь, ведь за каждое слово придется ответить!
– Княжна Елена, могу ли просить вас объяснить нам, что тут происходит, – терпеливо попросил ее Фрол Зерион.
– Да, разумеется, брат Фрол, – ответила Елена. – Все дело в том, что несколько лет назад мне выбили пару зубов, а так, как ходить беззубой юной княжне не пристало, то мне установили новые, закрепив их на золотых болтах. Видите ли, золото один из немногих металлов, которые приживаются в человеческом теле.
В толпе послышался шепот. Кто-то позволил себе хохотнуть. Агате же смешно не было. Что же должно было случиться, чтобы Елене выбили зубы? Может быть она неудачно упала с фернали? Как же больно и горько ей потом было.
Елена нисколько не смутилась, ни направленным на нее взглядам, ни пересудам и все так прямо держала спину.
– Можем ли считать, что обвинения с меня сняты, или вы желаете сами заглянуть мне в рот, брат Фрол?
Пока все взгляды были устремлены на Елену, Рена, осмелев, высвободила свою руку из ладони служительницы, и принялась бродить среди невест. Она посматривала по сторонам, и шмыгала носом, словно бывалая гончая, взявшая след.
Неожиданно остановившись, она запрыгала на месте и заверещала:
– Здесь есть еще золото! Слышите, братец Фрол, я слышу его, оно тут!
Все тут же уставились на нее. Фрол Зерион, словно обрадовавшись, что ему больше не нужно продолжать тяжелый разговор с Еленой, бросился к ней.
– Что ты говоришь? Ты чувствуешь золото? – ласково спросил он, присаживаясь возле нее на корточки.
– Да, оно тут, – радостно улыбаясь, она ткнула пальцем, указав прямо на Лидию.
На мгновение в зале повисла тишина, а затем девушки принялись перешептываться еще пуще прежнего. Даже всегда сдержанные и безмятежные служители, казалось, были поражены.
Лидия стояла безмолвно, словно кукла, выполненная в человеческий рост, и, казалось, вовсе не понимала, что сейчас произошло.
– Княжна Лидия, следуйте, пожалуйста за мной, – сказал Фрол Зерион.
Лидия не шелохнулась.
Фрол Зерион сделал едва заметный жест и за ее спиной выросли двое служителей, они хотели взять ее под локти, но Лидия вдруг принялась вырываться и изворачиваться так, словно от этого зависела ее жизнь.
На смену тишине пришел шум и гвалт. Графиня Дэву кричала, чтобы Лидию отпустили и вообще от нее все отошли, девушки, не скрываясь уже говорили в полный голос, кто-то смеялся, кто-то улюлюкал, Магда вдруг громко заревела, оседая на пол.
Агата пыталась пробраться к Лидии сквозь толпу.
– Куда лезешь⁈ – осадила ее Фелиция, грубо толкнув.
Не обращая на нее внимание, Агата выбралась все же вперед, и в тот же миг, Лидия особенно сильно взмахнула рукавом и прочертив золотую дугу, вперед вылетела серьга, инкрустированная бриллиантами и украшенная подвесом из крупной, округлой жемчужины.
Со звоном она упала на пол у ног Агаты, и вышедшее солнце, засверкало на всех ее гранях. Не заметить ее было невозможно.
Клавдия вдруг высоко и тонко взвизгнула. Агата зажала ладонями уши, но на этот раз, крик Клавдии был не настолько разрушителен, как когда она сковала им девушек в ночь разоблачения Пинны. И все же в ушах загудело, а перед глазами засияли крошечные золотые звезды.
– Не делайте так больше никогда, госпожа Клавдия, если не желаете раньше времени покинуть Отбор, – попросил Фрол Зерион, сжимая переносицу.
– А, что еще ей остается делать, если вы не способны сами поддержать порядок, уважаемый брат Фрол? – поинтересовалась Елена выходя вперед. Присев на корточки, она подняла с пола серьгу, и принялась ее разглядывать, вертя в пальцах. – А вот и наша пропажа. Полагаю, все заметили, что она вылетела из рукава княжны Лидии?
– Дайте это сюда, – потребовала сестра Акилина, подходя к ней и протягивая руку.
– Не переживайте, вы получите вашу драгоценность назад, но сперва признайте, что она не стоит ста тысяч золотых. Соглашусь, работа тонкая, камни и золото – все настоящее, но это новодел, а никак не старинная работа, которую носили в ушах какие-то там принцессы, – язвительно заметила Елена.
Сестра Акилина покраснела, как поставленный на огонь горшок.
– Ваше ли это дело? – сердито проговорила она.
– Полагаю мое, раз уж эти монеты вы едва не стребовали с меня, а другую девушку, – она указала на Магду, все еще рыдающую в объятиях Лили. – Вы и вовсе обещали сослать на соляные копи. Это украшение стоит едва ли пять тысяч золотых, я трачу больше на помощь немощным и больным каждый год. Признайтесь хотя бы сейчас, что вовсе не всех девушек одели в настоящие украшения из императорских сокровищниц. Кому-то достались изделия наших современников из гильдии ювелиров и золотых дел мастеров. Вы, наверняка, сговорились с ними, чтобы потом они смогли выгодно продать свой товар или привлечь новых покупателей. В этом нет ничего дурного, но зачем же врать?
Сестра Акилина казалось вот-вот загорится и сгорит живьем, таким красным было ее лицо. Теперь все смотрели на нее, а графиня Дэву, едва ли могла скрыть злорадную ухмылку за медленно покачивавшимся веером. Она часто расходилась во мнениях с сестрой Акилиной, распоряжавшейся туалетом не только дракона-императора, но и его невест, и, очевидно, была не сильно к ней расположена.
Вытянув шею, Агата пыталась разглядеть злополучную серьгу. Сама она едва ли отличила бы новую работу от старинной, но Елена, видимо, знала толк в украшениях.
– Вы очень умны, княжна Елена, но едва ли вам стоит забивать свои мысли подобными пустяками, – сдержанно проговорил Фрол Зерион. – Впрочем, в одном вы правы – ложь должна быть наказана.
– Все было не так, – едва слышно проговорила сестра Акилина, мрачно глядя в пол, но верховный служитель не одарил ее и взглядом.
Про Лидию тем временем все забыли и та так и стояла, как выброшенная на берег рыба, но тут в гуще невест раздался возмущенный крик:
– Какая разница, сто тысяч или пять? И то, и другое немалые деньги! А Лидия украла серьгу, неужели же ей все сойдет с рук?
Агата вытянула шею, пыталась понять, кто чей это был голос. Кричавшей оказалась Ренита – каменная колдунья, которая для второго испытания изваяла статую Андроника Великого, потом случайно ее испортила и весь день и всю ночь провела в Павильоне алых цветов, спеша создать новую.
У нее все получилось тогда и она прошла испытание Оловянного кольца. Каменной колдуньей она была превосходной, но человеком мелочным и завистливым, хотя сама она считала себя приверженцем справедливости.
– Не беспокойтесь, госпожа Ренита, с этим мы также разберемся, – заверил ее Фрол Зерион.
Служители все-таки подхватили Лидию за руки и пытались уже увести вслед за верховным служителем, несмотря на ее отчаянные попытки вырваться, как Агата вдруг все осознав выбежала вперед и ухватив Фрола Зериона за рукав, вынудила остановиться.
Он посмотрел на нее сверху вниз строго и удивленно, хотя в глубине его светлых глаз явно вспыхнуло то ли раздражение, то ли любопытство.
– Постойте, брат Фрол. Пожалуйста, выслушайте меня: я все поняла, – взмолилась она. – Ни Лидия, ни кто-то другой ни в чем не виноват. Все дело в том, что когда мы сидели возле трона дракона-императора, так близко друг к другу, серьга выпала из уха Магды и зацепилась Лидии за рукав. Вот и все!
Глава 11
Благоразумие и кристаллы
Земли Визерийской Империи не увеличивались вот уже почти триста лет, с тех пор, как Капуцеры захватили весь континент. По одной из версий, той, которую предпочитали указывать в книгах, по которым преподавали в Колдовской Академии, не было причин завоевывать другие земли, ведь уже полученных территорий было более, чем достаточно.
Плодородные земли Западных княжеств, и Срединных равнин, дождливые и влажные Восточные земли и богатые жилами металлов и залежами драгоценных камней степи Южных княжеств, способны были дать все необходимое для процветания Империи.
Даже на севере континента климат был мягким и даже зимой редко шел снег.
Мало того, эти земли сочились колдовством. Из поколение в поколение неизменно рождались могущественные колдуны, чей дар верно служил на благо Империи. В подземных пещерах росли вещательные кристаллы, озера, реки и моря полнились рыбой, леса дичью, а фернали, рухи и фераты, не жившие более ни на одном из континентов, во многом превосходили всех прочих ездовых и почтовых животных.
Стоило ли при таких обстоятельствах тратить время и усилия на завоевание холодных и бесплодных земель Андалура, заросшей непроходимыми джунглями, населенными всеми мыслимыми и немыслимыми смертельно опасными тварями, Кархены, или крошечных и бестолковых Вольных островов? Разумеется, нет.
Впрочем, в пыльных фолиантах из Императорской библиотеки, которые Кир листал, сидя до поздней ночи, сквозила и иная версия: ближе к концу своего правления, Капуцеры настолько увлеклись сперва заговорами и дворцовыми переворотами, а затем удерживанием власти и подавлением бунтов, что им было не до захвата соседних земель.
Пока Визерийская Империя была погружена в решение внутренних сложностей, Королевство Андалур не тратило времени даром. Они создавали скрежещущие, грохочущие, железные машины, заменявшие им колдовство и покоряли одно королевство за других, пока все северные земли не вошли в состав их колоний.
Сто лет назад, при правлении королевы Ионы Мудрой, андалурцы выслали свой флот к землям Визерийской Империи. Тогда дракон-император встал на крыло и сжег до пепла и золы почти все их корабли, после заключив с Андалурцами мирный договор.
Многие десятки лет с тех пор андалурцы предпочитали держаться подальше от Визерии, но в последние годы они решительно позабыли о своем страхе и все наглее и наглее вмешивались в дела Вольных остров и, вопреки воле Визерийской Империи, пытались установить там свои порядки.
Теперь же их корабли пришвартовались в Кархене. Что же это значило для Визерии? Ничего хорошего!
Андалур захватывал все больше земель, обращая их в свои колонии. Рано или поздно он захватит их всех и тогда останется только Визерийская Империя, окруженная врагами. Что же будет, если падет и она?
Все визерийцы в том или ином виде были наделены колдовством, андалурцы же колдовство ненавидели и жгли своих колдунов на кострах, то же касалось и жителей покоренных ими земель. Визерия, ее народ, культура и история все будет уничтожено, если их захватит Андалур.
Золотым щитом Империи всегда был дракон-император. Пока он восседал на троне, никто не смел бросать им вызов, и Визерия жила в мире и благоденствии, но вот уже сорок лет, как Андроник Великий не вставал на крыло и не являл миру свой истинный облик.
Кир поздно лег и рано проснулся. В последнее время, это происходило с ним все чаще. Ворочаясь, и путаясь в простынях он думал об андалурцах, Кархене, драконе-императоре и словах Лорда Лейна: что в нем есть от дракона, кроме этих его странных глаз, и нестриженных ногтей?
Тело Кира нуждалось в отдыхе, но он понимал, что ему уже не уснуть. Оставалось всего несколько дней до начала следующего испытания и ему требовалось понять, как убедить дракона-императора встать на крыло и явить миру свое истинное обличие, выяснить, что не так с кольцами, доставленными дочерью генерала Хайро во дворец, а также, крайне желательно схватить ее саму и допросить.
Кир жалел о том, что был в бальных залах, а не на пристани, когда мятежная княжна пыталась сбежать. Почему-то ему казалось, что будь он там, то все бы повернулось иначе.
Облачившись в свежую тунику и штаны, Кир дождался, пока сонный, клюющий носом служитель принесет ему завтрак на большом подносе и попросил его передать Фролу Зериону о том, что им надо переговорить.
Кир почти всегда трапезничал в одиночестве в своих покоях, и нельзя сказать, что ему это не нравилось. Трижды в день служители приносили ему свежие кушанья, а также следили за тем, чтобы на столе в его комнатах всегда были свежие фрукты, вода в кувшине и вино.
Если бы служители задумали его отравить, то им ничего бы не стоило это сделать.
Кир устроился с подносом за столом, стоявшим на небольшой террасе, примыкавшей к его комнатам. После лишенной излишеств обстановки Колдовской Академии и суровых военных походов, в которых ему нередко приходилось спать на голых камнях, роскошь Ониксового дворца сперва ошеломила его, но он вскоре привык.
Фрол Зерион появился, когда Кир почти покончил с трапезой и допивал чай из фарфоровой чаши. Верховный служитель выглядел так же опрятно и собранно, как и всегда, будто и не было бессонной ночи и двух утомительных дней до нее.
– Рад видеть вас в добром здравии, генерал Аверин, – сказал Фрол Зерион, усаживаясь напротив. Взяв с блюда ломоть хлеба, он сжал его в пальцах. – Вы уже слышали о том, что произошло вчера?
– О появлении лже-княжны Миры? Да, вы сами мне говорили, – ответил Кир, удивившись его забывчивости.
– Что? Нет, немного о другом, – Фрол Зерион принялся отщипывать от хлеба свежую мякоть и кидать птицам. – Дело в другом. Вышла не очень приятная ситуация с потерянной серьгой и с некоторыми невестами его величества.
Он рассказал Киру историю, которая мало его заинтересовала. Его лишь огорчило то, что Елена оказалась унижена. Впрочем, зная ее, он был уверен, что она с достоинством вышла из положения. Также он пожалел маленькую крестьянку Магду, оказавшуюся беспомощной против ополчившейся на нее сестры Акилины.
Княжну Лидию ему почему-то было не жаль. Он был уверен, что даже если бы все не разрешилось, при помощи вездесущей госпожи Агаты, юная княжна все равно не оказалась бы запятнана. Слишком влиятельным все еще было имя ее семьи, даже несмотря на недуг, поразивший отца.
– Боюсь, то о чем я хотел с вами поговорить несколько сложнее, потерянной серьги, – заметил Кир.
– Да, и о чем же? – переспросил Фрол Зерион, продолжая кидать хлебные крошки птицам.
Не меньше дюжины пищащих и клюющих друг друга пернатых комков уже собралось у его ног.
Кир рассказал ему о том, что сам узнал от генерала Тару: флот Андалура высадился на Кархене.
– Верхняя ложа желает, чтобы Андроник Великий явил свое истинное обличие и устрашил андалурцев, – в заключение сказал Кир.
– Об этом не может быть и речи, – отрезал Фрол Зерион. – Все, что мы делаем день ото дня, так это заботимся о том, чтобы его величество не пришли в неистовство.
– Но ведь он может принять свой истинный облик и будучи в благостном расположении духа, не так ли? – заметил Кир. – Он много раз оборачивался драконом в прошлом, чтобы просто облететь границы. Даже мои родители видели, его в истинном обличье, летающим в небесах. Они рассказывали об этом мне. Он мог бы сделать так и сейчас.
– Вся сложность в том, уважаемый генерал Аверин, что его величество не подчиняется приказам, ничьим, и не выполняет просьбы. Если вы попросите его обернуться драконом просто так, то это может привести к каким угодно последствиям.
– А если разъяснить дракону-императору наше положение? Все, что нам нужно сейчас – это припугнуть андалурцев, чтобы они не смели больше соваться к нашим границам. Сперва Гиблые земли, а теперь Кархена. Подобную наглость нельзя оставлять без ответа.
– Все это звучит просто только на словах. На деле же… Нет никакой уверенности в том, что узнав об угрозе, его величество не отправится в Андалурское Королевство и не сожжет все его города дотла вместе с невинными жителями. Разве вы желаете, чтобы это было на вашей совести?
– Речь идет о спасении нашей Империи и ее мирных жителей, которых не пощадят андалурцы, как не щадят они своих колдунов, сжигая их на кострах и без всякого дракона!
– Послушайте, генерал, я и сам бы желал больше всего на свете, увидеть истинный облик дракона-императора своими глазами, но не таким путем, – вздохнул Фрол Зерион, скидывая окружившей его щебечущей стае последние крошки. – Рано или поздно, его величество встанет на крыло, но когда сам пожелает, нельзя его торопить или пытаться заставить. Что же касается защиты Империи, то об этом не беспокойтесь, если андалурские корабли явятся к нам, то его величество расплавит их своим дыханием без всяких просьб.
– Верхнюю ложу не устроит такой ответ, – заметил Кир.
– Об этом тоже не беспокойтесь. Будучи гласом дракона-императора, вы неприкосновенны. Совет ничего не сможет вам сделать, даже если захочет. Главное, будьте благоразумны и не сердите его величество.
– Какой замечательный совет, – вздохнул Кир. – Помнится, вы обещали позволить мне изучить старые вещательные кристаллы, а также закрытые секции в Императорской библиотеке. Кажется, у меня, как раз получилось высвободить для этого время.
Хранилище вещательных кристаллов находилось в подземелье дворца. Кир потерял счет времени, спускаясь вниз по бесконечным каменным лестницам и узким проходам, вслед за сестрой Ноксией – несущей перед собой свечу.
Императорский дворец был огромен, но размеры подземелий и вовсе поражали воображение. Порой, их путь лежал по мостам, зависшим над пропастью, залитой тьмой. Кир пнул, лежавший под ногами камешек, и тот сорвался вниз. Кир прислушался, но так и не услышал, как тот достиг дня.
– Будьте осторожны, генерал Аверин, – предупредила его сестра Ноксия. – Упасть вниз очень просто, а вот подняться наверх будет нелегко. Это, конечно, если вообще остаться в живых.
– И часто такое бывает, чтобы кто-то срывался вниз? – поинтересовался Кир.
– Случается иногда. Помню, когда девушкой я только поступила сюда на службу, один паренек… Как же его звали брат Прокл или Касьян, или может Кесарий?
– Что с ним случилось? Он упал вниз?
– Нет, сам решил спуститься вниз и узнать, что там. Конечно ему запретили, но молодые никогда никого не слушают. Вот и он не послушал, взял веревку, котомку с припасами и ушел.
– Какая ужасная история, – честно ответил Кир. – Как страшно лишиться жизни подобным образом.
– Да, не лишился он ничего, – сварливо заметила сестра Ноксия. – Спустя пару дней его нашли в лесу возле скал. Живого и здорового, правда всего седого.
– Он рассказал, что видел там внизу?
– Нет. Бормотал только, как полоумный: не буди то, что спит, нельзя это будить… О, а вот мы и пришли!
Сестра Ноксия задула свечу и все вокруг окутала тьма. Кир по привычке потянул руку к поясу, на котором всегда висел меч, но его там уже давно не было.
Запястье обхватила сухая старческая рука. Сестра Ноксия потянула его за собой, и пройдя едва ли с десяток шагов, они повернули за угол и оказались в огромной пещере, заставленной стеллажами с вещательными кристаллами, озарявшими все кругом слабым розовым светом.
– Вот они, наши птички, – ласково проговорила служительница, проведя рукой по одной из полок. – Им нужны особые условия, не слишком сухой воздух, но и не слишком влажный, и полная темнота вокруг и тогда они будут храниться почти что вечно!
Сестра Ноксия объяснила Киру, как пользоваться кристаллами (он и так это знал), и рассказала, что дальше по проходу есть кресла и стол, которыми раньше пользовался предыдущий глас дракона-императора.
– Князь Дуаре часто здесь бывал? – поинтересовался Кир.
– Заходил иногда, – в голосе сестры Ноксии послышалась светлая грусть. – Всегда приносил сладости и марципан.
Кир не ожидал, что Фрол Зерион позволил бы ему хозяйничать в хранилище и оставит без присмотра, но к его удивлению, сестра Ноксия не стала ходить за ним по пятам, вместо этого присев на стул возле входа.
– Подожду вас здесь, пока будете изучать кристаллы, генерал, – сказала она и закрыв глаза, явно собралась подремать.
Вещательные кристаллы были известны давно, но повсеместно применять их начали только в последние несколько десятилетий.
Когда-то один из последних Императоров предыдущей династии, подарил всем своим приближенным прекрасно ограненные кристаллы. Поданные порадовались такому неожиданному дару своего повелителя, но спустя пару неожиданных разоблачений и казней поняли, что через эти самые кристаллы, император узнает обо всем, что они говорили и делали. Неудивительно, что еще долгое время вещательные кристаллы не пользовались успехом.
Все изменилось, когда кто-то догадался запечатлевать на них балы, приемы и прочие увеселения, недоступные для многих, и показывать их в салонах за несколько медяков. Затем вещательные кристаллы освоили и служители культа дракона-императора, а его святилища стали местами постоянных показов.
В хранилище пахло пылью, камнем и тем особым ароматом, которым отдают дубовые полки в старых библиотеках. Бродя среди едва слышно гудящих вещательных кристаллов, Кир вскоре понял, почему ему позволили сюда попасть.
Кристаллы стояли на полках без всякого порядка или системы. Нигде не было ни единой надписи или ярлыка по которым можно было бы понять, что именно на них запечатлено.
Кир доставал один кристалл за другим, вливал в них силу своего колдовского дара и глядел на возникавшие перед ним образы. Ничего интересного или примечательного в них не было.
Подобные запечатления можно было просмотреть за пару медных монет в любом святилище дракона-императора. Андроник Великий бродил по саду, нюхая цветы, трапезничал, даже спал.
