Текст книги "Битва вечной ночи"

Автор книги: Сесилия Дарт-Торнтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 32 страниц)

Сердце Тахгил чуть не разорвалось.

– Лебеди отважны и благородны! – от всей души воскликнула она.

Внезапно найгель подскочил на месте – он уколол нос о пробивавшийся меж двух камней росток чертополоха, зеленый побег, ощетинившийся малиновыми иголочками.

– Ты слышал, о чем мы совещались? – спросил уриск. Найгель фыркнул в ответ.

– Я пронесу госпожу мимо воинов и через мост, – заявил он, моргая невинно и искренне, как новорожденный жеребенок.

– Как? – изумилась Тахгил.

– В ту ночь, когда я не смогу обогнать любого лорралъного коня по земле или по воздуху, я сам вдену голову в ярмо и соглашусь тянуть плуг. А на дамбе – кому будет дело до водяного коня, к шкуре которого приклеился очередной обед?

Раздумчиво поглаживая козлиную бородку, уриск являл собой живое воплощение мудрости. Лебединая дева притихла. Смолистый ветер принес из лагеря неясные отзвуки людских голосов.

– Хорошо сказано, сэр Найгель, – похвалила Тахгил. – Я согласна. Верю, твой план сработает.

Стрекотание сверчков буравило дыры в темном металле ночи. Над равниной сверкали тысячи разрозненных огоньков – крохотных светлячков. Белые лучи луны и оранжевые отсветы пламени сверкали на стали острых копий, наконечников шпор, гравированных шлемов и начищенных солдатских пряжек. Ветер разносил маленькие облачка дыма и обрывки звуков: лязг оружия, ржание лошадей, надрывный визг клинка на точильном камне, отрывистое рявканье приказа, хрустальный перезвон ветра.

Двое часовых в кольчугах, воины Третьего Луиндонского батальона, обходили дозором границу лагеря, время от времени встречаясь и обмениваясь приветствиями, как того требовал устав.

– Я смертный и верен Империи, – так назывались они друг другу, дабы коварные духи не могли обмануть их бдительность.

Потом они пару минут разговаривали, подбодряя друг друга – стараясь заглушить гулкие голоса ночи, не дать им поселить страх в сердце.

– Какие новости, Форвард?

– В Слегорнском секторе все спокойно. А у тебя?

– Тоже.

Они оперлись на копья. Ветер играл полами пестрых плащей. Ночь становилась все темнее, но все ярче сверкали звезды, точно по черному бархату рассыпали горсть булавок – бронзовых, серебряных, медных и позолоченных.

– Последние две недели Дикая Охота так и гуляет по всему небу, – заметил Форвард.

– Сдается мне, ее все тянет куда-то к северу, – прибавил его товарищ.

– Да, но все же я рад, что наш бивуак окружен волшебной завесой, – промолвил Форвард. – Да и тому, что на смену этому преступнику Сарготу явился новый чародей.

– А ведь у новичка-то, поди, побольше смекалки, чем я думал, учитывая, что он дикарь неотесанный из Башни Всадников Бури.

– Я слышал, его выбрал лично молодой принц.

– Правда? И то сказать, достоинств у Эдварда много, да и в проницательности не откажешь. Люди любят его и готовы доказать верность на деле. Хвала силам небесным, что он уцелел в трагедии на Королевском Острове.

– О да, хвала силам небесным, – мрачно согласился Форвард, кивая для пущей выразительности.

Тоненько зазвенели крохотные, еле слышные колокольчики. Близился шанг – но ни один из часовых и словом не прокомментировал столь обычное явление.

– Хотелось бы мне, чтобы гнусное затишье поскорее кончалось, – негромко произнес Форвард. – Чем скорее мы выступим против Намарры, тем лучше.

– Говорят, ждать уж недолго, – ответил его товарищ. – Всем не терпится в дело. Затянувшееся ожидание плохо действует на бойцов.

Они еще немного поболтали о том же. В речи их редко проскальзывало ругательство или даже просто грубое словцо. Все солдаты глубоко чтили дайнаннцев и придерживались выработанного ими кодекса братства. Дайнаннская клятва – исправлять содеянное зло, наказать виновника, накормить голодного, помочь слабому и свято повиноваться закону Короля-Императора, – эта клятва мужества, правды, справедливости и верности повлияла на многих других солдат Эриса – так сияющая чаша отбрасывает свет на того, кто на нее смотрит.

Тщательно отобранные, эти часовые были бдительны и зорки. Даже встречаясь и болтая, они ни на миг не ослабляли внимания. Никто не спал на посту – особенно в час, когда бодрствует нежить. Бесчисленное множество неявных созданий уже более года странствовало по этим глухим краям, выходя из-под полога лесов на юге или спускаясь с горных вершин на севере, – и все они направлялись к Нениан Лэндбридж. Однако легионерам поневоле пришлось встать на лагерь именно здесь, выстроившись широким полукругом перед входом в старую крепость у начала единственной нити, связующей материк и Намарру: это была лучшая стратегическая точка для отражения намаррских набегов на Эльдарайн. С запада войска Императора защищала магическая завеса, созданная колдунами, с юга и севера возвели земляные валы и остроконечные стены.

Взор бойцов устремлялся на восток. Туда вскоре предстояло им двинуться, бросив вызов враждебной нечисти, что удерживала Нениан Лэндбридж. Туда собирались они ударить, чтобы мечом и копьем расчистить себе дорогу, вступить в Намарру и положить конец восстанию. Тем временем разведчики бдительно следили, не соберется ли Намарра ударить первой. Поскольку ни Летучие корабли, ни Всадники Бури не могли летать над водой, никто не знал, что же на самом деле творится и подготавливается в Намарре. Лишь изредка моряки, что ухитрялись подплыть к опасным берегам, высадиться там, а потом еще вернуться обратно живыми и невредимыми, приносили обрывочные сведения, но их было слишком мало.

На землю обрушился шанг – и под властью иллюзий равнины чудесным образом преобразились. Изумрудные копья Чертополоха украсились аметистовыми иглами. Меж расколотых драгоценных камней, переливающихся всеми цветами радуги, сновали песчаные мышки – глаза их сверкали подобно рубинам, шкурка отливала жемчугом. Мистические силы вдохнули в застывшие картины насмешливое подобие жизни – Перед глазами наблюдателей возникали воины, что сражались здесь много веков назад, забыв надеть талтри. Могилы их давно поросли травой, но изображения до сих пор бились не на жизнь, а на смерть. С Летучего корабля, неистово маша руками, камнем упал аэронавт. Отряд заблудившихся путников остановился, настигнутый невидимой нечистью, – лица людей были искажены от ужаса, под белками выкаченных глаз темнели распахнутые в безмолвных криках рты.

– Смотри! – резко окликнул один часовой другого.

Осеннее пламя сверкало на смертоносном древке кавалерийского копья, зажатого у него в руке. Далекий огонек мигнул и снова зажегся, как прежде. Следом мигнул другой, потом третий. Что-то молча пронеслось между часовыми и кострами лагеря.

– Что-то не помню, чтобы такое тут появлялось раньше.

– Оно загораживает свет! А значит – настоящее!

Подхватив оружие, они опрометью бросились выяснять, в чем дело.

Неукротимые колдовские ветры трепали волосы Тахгил, разогревали кровь девушки, как разогревает эль сунутая в него раскаленная докрасна кочерга. Всадница прильнула к спине коня, пряди окрашенных темной краской волос сливались с серой гривой найгеля. Сейчас, обхватив ногами полное колдовской энергии тело, чувствуя, как вокруг струятся потоки чародейства, Тахгил забыла, не знала, кто она – пылинка ли, несущаяся в пустоте, недоговоренное, не слетевшее с губ восклицание, иллюзия, смешная выходка, маленький вихрь.

Мужские голоса грубо нарушили эту дивную отчужденность.

– Стой! Кто идет?

Тахгил не могла различить среди порожденных бродячей бурей видений тех, кто окликнул ее, да и в любом случае не нашла бы в себе сил ответить – язык у нее словно одеревенел. Но и часовые, в свою очередь, не могли явственно различить чужаков средь мерцающих наваждений шанга.

– Конь – но есть ли на нем всадник? – пробормотал Форвард.

– Во имя Короля-Императора, остановись, не то мы проткнем тебя насквозь! – закричал его напарник.

В воздухе просвистело копье, но найгель прянул в сторону и ловко отбил древко копытом.

– Вроде всадника не было, – неуверенно проговорил один из часовых.

– Небось сорвался с привязи и заблудился.

– Или очередное нелорральное чудище рвется в Намарру.

– Нет! Да ты взглянь – это ж просто пони, а вовсе даже не боевой конь. Совсем маленький.

– Разве что наваждение?

– У меня очень сильный амулет против наваждений, а я видел только пони.

Предмет их обсуждения тем временем стремительно мчался прочь. Мгновение – и он оказался уже вне достижения копий и скрылся в суматошных бликах шанговых огней, звезд и бархатных теней.

– Поднять тревогу?

– Не-а. Это просто-напросто найгель, да еще и без седока.

Они зашагали обратно и продолжили прерванный обход.

Вся облитая благоухающим соком цветов винограда, приклеенная к шкуре найгеля, точно диковинная четырехлучевая морская звезда, Тахгил неслась сквозь вихри бродячего шторма по лагерю Легиона. Поступь найгеля была так легка и стремительна, а картины, разворачивающиеся на пустошах во время бури, столь причудливы и странны, что никто, кроме самых зорких и наблюдательных глаз, даже не замечал нежданных гостей – а самые зоркие, проморгавшись, уже не видели ничего и никого подозрительного.

Щека девушки прилипла к шее коня, так что Тахгил даже не могла приподнять голову – а потому не видела высоких знамен и стягов, что развевались по ветру. Не видела, что над самым большим шатром – тем, купол которого отважно Пламенел пурпуром, а на шелковых стенах сверкало золотое изображение Королевского Креста – подняты Королевское Знамя и Королевский Штандарт, личные флаги правящей династии.

Ветер шанга ослабил хватку, которой сжимал воспоминания этой земли, и улетел прочь, за море. Найгель скользнул мимо последних сторожевых костров и помчался в безжалостную тьму ничейных земель, где два дня назад произошла небольшая стычка. Он пронесся мимо двух распростертых на земле безмолвных тел, вместо рук у которых чернели уродливые когти, перескочил через раненого, с губ которого еще срывались слабые стоны, обогнул странный полый корпус, что вырисовывался из мглы. Проскакал мимо разрушенной и опустевшей крепости, некогда охранявшей подступы к Нениан Лэндбриджу.

И вот найгель вместе со своей безвольной, лишенной возможности даже пошевелиться ношей ворвался на Нениан Лэндбридж.

После шанга с юга поползли тяжелые облака. Вскоре они уже затянули добрую половину небесного купола. Из сумерек выглядывали, кривляясь и гримасничая, уродливые лица, высовывались крючковатые лапы, таращились выпученные паучьи глаза, скулили, повизгивали и хихикали тоненькие голоса. Найгель не останавливался. Он даже не поворачивал головы, чтобы проверить, удобно ли его пассажирке, – подобная идея даже не закрадывалась в дремучие леса его сознания. Он радостно скакал вперед, ибо запах моря сейчас доносился со всех сторон, твердил о черных блестящих валах, о могучих мускулах приливных сил, о ветре, что играет белой пеной на гребнях волн, о летящих к небесам брызгах, о безжалостно играющих людьми жестоких течениях, холодных и сладострастных, как любовь нежити. Как и все его собратья, найгели истово любят море, праматерь всех вод.

Официально граница между Эльдарайном и Намаррой делила Нениан Лэндбридж ровно посередине. Полубесчувственная Тахгил и ее скакун почти уже достигли этой середины, как вдруг сумерки разверзлись в высшей степени неприятным сюрпризом. В них ворвались пышные хризантемы огня – факелы, зажатые в потных ручищах намаррских наемников под предводительством одного из их чародеев. С победными воплями намаррцы вертели над головами лассо. Бросок – веревка задела шею найгеля и упала. Почувствовав прикосновение ненавистной узды, водяной дух испустил жуткий вопль. Уворачиваясь и скача из стороны в сторону, так что ни один смертный всадник не удержался бы в седле без магической поддержки, он ухитрился миновать нападавших – но лишь затем, чтобы нарваться на второй отряд. Вконец отчаявшись, водяной конь раздул ноздри – и в них ворвался запах крайнего прибежища, естественной для найгеля среды, если, конечно, слово «естественный» можно применить по отношению к сверхъестественному существу.

Оба отряда ловцов нежити развернулись и ринулись навстречу друг другу. Отчаяние придало найгелю проворства – он проскользнул меж рядами врагов и нырнул в заводь.

То была соленая заводь, лежащая у самого моря, – иссиня-черная заводь, полная пышных водных мхов, осоки и склизких камней. Омут.

Найгель опускался все глубже и глубже. Стремление укрыться от опасности, инстинкт, тянущий к воде, необходимость увернуться от удавки начисто вытеснили из подводных зарослей его разума всяческую заботу о беспомощной всаднице. Он безмолвно погружался под воду – и так же безмолвно вместе с ним погружалась и Тахгил, приклеенная к телу своего колдовского скакуна. Лишь несколько пузырьков поднялись круглыми полыми планетами на поверхность воды, серебряными полушариями закачались на глади заводи, а потом лопнули.

Обведенные вокруг пальца, оставшиеся без добычи намаррцы шумели и ругались на берегу, швыряя в воду камнями. Но это продолжалось недолго. Один, самый нервный, а может быть, и самый востроглазый из них, вдруг завопил во всю глотку:

– Гром и молния! Мусорщик! Сюда идет мусорщик!

Несколько мгновений смятения и возни на берегу омута, стук камней, шелест в кустах – и намаррцев и след простыл. Лишь отражение одинокой звезды безразлично плавало на глади воды. Сквозь мрак к заводи спешило какое-то скрюченное существо, но его шаткая походка поражала неожиданным проворством.

Глубоко внизу сердце Тахгил отчаянно билось, готовое вырваться наружу из тесной грудной клетки. На висках выступили налитые кровью вены, голова раскалывалась от мучительной агонии.

Глубоко внизу найгель вдруг почувствовал какое-то шевеление у себя на спине и все вспомнил.

Освободив задыхающуюся девушку от чар, он изо всех сил подтолкнул ее кверху. Когда голова всадницы прорвала зеркальную крышу милой сердцу найгеля гавани, водяной конь подбросил Тахгил вверх и вбок. Девушка рухнула на берег, а ее скакун испуганно и поспешно снова скрылся под водой. Вспомни он о своей всаднице и о том, что она смертна, хоть на секунду позже, спасти девушку было бы уже невозможно.

Тахгил беспомощно лежала на мокрых камнях, выкашливая воду в жестоких приступах кашля. Ее рвало, взгляд мутился, она не могла даже пошевелиться. Огромная горбатая фигура в сером тряпье наклонилась над девушкой, скинула со спины узловатую сеть, раскрыла ее. В сети уже лежало что-то большое и непонятное. Кашляющая и задыхающаяся Тахгил не успела понять, что происходит, как угодила туда же – мусорщик закрыл сеть, снова закинул ее на спину и зашаркал прочь.

Грязные облака плыли на север, загораживая все небо. Лишь зеленоватые кладбищенские огни мерцали неясным светом на болотах Нениан Лэндбридж.

Стоя во тьме рядом с мутным омутом, уриск трижды постучал по воде. Оттуда высунулась знакомая длинная морда.

– Исчезла, – с удивлением промолвил найгель, мрачно оглядываясь по сторонам.

6
ТАПТАРТАРАТ
Дым на воде, огонь в небесах

Вот Таптартар: магма льется,

В жарком кряже сердце бьется.

Лава под землей несется

От колодца до колодца.

Льется в кратеры наружу.

Огнь земли разгонит стужу.

Кратер лаву извергает.

Камни в воздухе летают.

Огнь и лава! Огнь и лава!

Свет багровый, свет кровавый!

Песня намаррских варваров

В грудную клетку, левую руку и бедро Тахгил вонзались стальные клювы. За время тряского путешествия жесткие веревки сети, в которой висела девушка, и острые грани того непонятного, на чем она лежала, немилосердно врезались в тело. Вообще во время этого длинного странного путешествия Тахгил находилась в каком-то оцепенении, оглушенная, то теряя сознание, то снова приходя в себя, плавно переходя из реального кошмара к кошмарной реальности. Муки ее еще усиливались из-за лангота, приливы которого настигали девушку, повинуясь какой-то своей внутренней закономерности, – а быть может, их просто вызывали те или иные жизненные обстоятельства. И вот теперь во время коротких периодов прояснения Тахгил безумно тосковала по Светлому королевству. Перед внутренним взором ее проплывали увенчанные звездами горные пики, полные тайн леса и чистые поющие реки – и столь отчетливы, полны жизни были эти видения, что кровь в жилах девушки останавливалась, а из глаз, давным-давно утративших способность плакать, лились горькие слезы.

Ее не беспокоил ни голод, ни жажда – совсем недавно девушка наглоталась столько воды, что хватило бы на сотню человек, – ни даже холод, хотя она промокла насквозь. То, во что врезалось ее тело – это непонятное переплетение острых железных краев и узелков, – было теплым. Местами металл сменялся полосками кожи, загрубелой, но странным образом в этой загрубелости была своя чувственность – как будто Тахгил лежала на теле неистового любовника.

Во время кратких периодов прояснения Тахгил так и не смогла понять, где она находится и как попала сюда. Наконец тряска прекратилась. Девушка почувствовала, что ее опускают. Сеть чуть ослабла, раздался стон. Тахгил куда-то покатилась, железные клювы впились в нее в новых местах. Она с трудом удержалась от крика.

Но стон – стонала не она.

Рядом смутно вырисовывалось из тьмы какое-то огромное существо, от которого ужасно пахло падалью и гнилью. Должно быть, оно заметило, что в его последней добыче еще остались крохи жизни – но оглушенная и относительно невредимая Тахгил представляла собой отличный запас на потом. Поэтому существо отодвинулось. Слева, совсем рядом, послышалось смачное чавканье, звук раздираемой плоти. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем гнусное существо удалилось, с грохотом волоча ноги – словно тяжелые наковальни тянули по каменоломне.

Стон повторился прямо над ухом Тахгил. Девушка попыталась открыть глаза, но обнаружила, что уже и так их открыла. Где-то вдалеке, ровным счетом ничего не освещая, виднелись тусклые кроваво-красные пятна. Тахгил попробовала на ощупь понять, что ее окружает.

Пальцы ее путешествовали по пейзажу одновременно и незнакомому, и хорошо известному. Металлические края доспеха… гладкие вкрапления живых мышц. Густые волосы, полоса щетины. Дыхание – резкое, напряженное, неровное. Струйка липкой жидкости – должно быть, кровь.

– Кто вы? – прошептала она, но человек в доспехах ничего не ответил.

Однажды, в Жильварисе Тарве, Тахгил, что тогда звалась Имриен, видела проезжавших намаррцев и теперь по форме наручей и сережек воина поняла: он принадлежит к их народу. В груди у него булькало и клокотало, эхо громкого, свистящего дыхания раскатывалось меж стен просторной пещеры, чертога в толще скал и камней. Возможно, пленники находились в подземелье. Однако девушку сейчас куда более занимало другое: веревки, что связывали ее с этим обреченным возлюбленным, этим воином в кольчуге из перехлестывающихся металлических пластин, который, судя по звукам его дыхания, очень скоро станет хладен и недвижим, как рыба в сетях рыбака.

Руки Тахгил скользнули по груди намаррца вниз, к его бедру, где на поясе висел кинжал – уже наполовину вытащенный из ножен. Кое-как преодолевая сопротивление тугих уз, девушка высвободила лезвие и перерезала одну из веревок. Кинжал оказался остр – он рассекал путы короткими и быстрыми ударами. Тахгил лихорадочно трудилась во тьме. Один раз, не рассчитав, она порезала свою же руку тонким, точно лист бумаги, лезвием. По пальцам потекла кровь, и девушка едва не выронила кинжал. Вот поддалась еще одна веревка и еще одна – теперь брешь в сети была достаточно велика. Извиваясь, Тахгил протиснулась в отверстие.

Судорога скрутила ее, кинжал выпал из ослабевших рук и зазвенел на камнях. Скорчившись, Тахгил пыталась совладать с жестокой болью. Руки и ноги немилосердно затекли, все тело было в ссадинах и синяках.

Где-то рядом намаррец зашевелился и с чудовищной силой втянул в себя воздух.

– Шесть голов пробил я сегодня, – прохрипел он с непривычным для слуха девушки акцентом, – твоя будет седьмой.

В горле у него что-то булькнуло, и он умолк. Тахгил дотронулась до груди раненого – но та не поднималась и не опускалась.

Камни, на которых скорчилась девушка, так и полыхали жаром, глухо вибрировали, точно снизу работал какой-то мощный механизм. Вокруг стоял отвратительный запах падали. Тахгил передернулась. Скоро ли чудовищный хозяин подземной кладовой вернется, волоча тяжелые ноги-наковальни? Повернув голову, девушка снова заметила расплывчатое кроваво-красное пятно, мрачную слабо светящуюся кляксу где-то вдали, не мерцающую, как живой огонь, а светящуюся ровным, хотя и тусклым светом. За неимением ничего лучшего Тахгил поползла в ту сторону. На полу пещеры валялось множество самых разнообразных предметов – обломки скал, какие-то металлические штуковины, кости и непонятные ведерки с какими-то панцирями. Девушка то обходила их, то просто откидывала с дороги, то перелезала сверху.

Красное пятно становилось все больше. В неверном багровом свете со всех стороны постепенно начали прорисовываться очертания неровных, зазубренных и изломанных выступов. Тахгил и в самом деле находилась в огромной пещере. С потолка свисали длинные сталактиты из известняка – они тянулись навстречу своим карликовым нижним собратьям-сталагмитам. На полу валялись камни, от самых мелких до громадных валунов, а меж камней лежали кости – гладкие и длинные, маленькие и узловатые, выпуклые или вогнутые, с суставами или без, целые или сломанные, обглоданные или разжеванные в щепы. Среди этих печальных останков ржавело оружие и куски доспехов. Металл так раскалился, что больно было и притронуться. Едкие кислотные испарения разъели его, привели в полную негодность. Из щелей угрожающе выглядывали скорпионы. И над всем этим витала зловещая кровавая дымка.

Скорее всего отверстие вело в другую пещеру – а не то даже в целый подземный лабиринт, как в копях Дан-Дел-Динга. Потому что уж верно все-таки это было подземелье – представить себе подобное мрачное логово на поверхности земли было просто немыслимо.

В лицо Тахгил ударил порыв жаркого, раскаленного докрасна ветра, а с ним – чудовищная тошнотворная вонь. Запах был хорошо знаком девушке, однако она никак не могла вспомнить, откуда и что это такое. Но он резко отличался от запаха гниющих останков, что наводнял саму пещеру. Собрав остатки сил, девушка бросилась вперед. Зловонный жаркий ветер дул все свирепей и яростней, свет усиливался, и наконец, дрожа, Тахгил шагнула за порог пещеры и оказалась в совершенно ирреальном пейзаже.

Если бы мир умел видеть и решил бы взглянуть на девушку, стоявшую под сводами каменной арки, взгляду его предстало бы следующее: тонкая и гибкая, как стебелек лотоса, фигурка в обносках, спутанные грязные волосы непонятного цвета, обрамляющие замызганное личико такой невероятной, безупречной красоты, что мир смотрел бы в изумлении и не мог насмотреться, тщетно выискивая хоть малейший изъян. Ибо так красиво было это лицо, так изящны и соразмерны все его черты и пропорции, что казалось – то не живое существо из плоти и крови, а ожившая картина или статуя, изваянная из наилучшего мрамора резцом гениального скульптора.

А вот каким видели сейчас мир зеленые глаза, сиявшие на этом безупречном лице: пустыня – но какая! И в страшном сне не приснится. Ни единого растения – ни травинки, ни деревца. Над головой темное, низко нависающее небо, все в тучах, подсвеченных мрачным сиянием. То были не легкие летучие облака весенних дождей и не тяжелые грозовые тучи летних бурь – нет, небосвод застилал толстый слой черного дыма, сквозь который с трудом просачивались слабые лучи солнечного света. Да и само небесное светило казалось сквозь эту черную пелену лишь тусклым размытым пятном.

Рядом с выходом из пещеры виднелось несколько небольших прудиков, примостившихся в углублениях изъеденных непогодой скал. Над каждым прудиком поднимался столб пара, а камни вокруг были покрыты блестящим белым налетом, похожим на снег или лед.

Землю вокруг испещряли воронки небольших кратеров: одни из них зияли пустотой, как разверстые жадные рты, другие извергали струи горячего газа, что смешивались с дымом и прочими испарениями. Эти отверстия обросли игольчатыми ядовито-желтыми кристаллами, между которых были натянуты тоненькие стекловидные волоски.

Чуть в отдалении возвышались гротескные пики, более всего похожие на гигантские горы подгоревших ирисок, выброшенных Королевским Кондитером Каэрмелора. В просветы между этими нелепыми завитками скал проглядывала река – оранжевая, а у берегов золотистая. Она медленно катила тяжелые, вязкие воды, поверхность которых усеивали черные хлопья. Далее, куда хватало глаз, вздымались мрачные уступы черных гор, в одном месте словно бы перерезанные янтарной лентой тягучего водопада.

Тахгил поняла, что попала в Намарру. Ее принес сюда мусорщик, огромное тугодумное создание, чье единственное занятие состоит в том, чтобы собирать провизию для пополнения кладовых. Излюбленная добыча его – смертные. Смутный инстинкт заставляет мусорщиков выбирать себе жертву, в которой теплится еще достаточно жизни, чтобы мясо некоторое время оставалось свежим – но все же не столько, чтобы эта самая жертва могла оказать сопротивление гастрономическим поползновениям хозяина кладовой. Раненых или больных жертв мусорщики притаскивают в свои логова, где раньше или позже пожирают. Конкретно этот мусорщик устроил кладовую в Намарре, в районе, который люди терпеть не могут и называют Таптартарат.

Тахгил-Ашалинда знала кое-что о Таптартарате – запомнила из затверженных в детстве уроков. Даже через тысячу лет этот край так и не обрел покоя. Под ним бушевало невообразимое пламя. Теперь Тахгил вспомнила, откуда ей знаком местный запах: вонь самородной серы, та самая вонь, что омрачила последние дни Тамхании. Однако Таптартарат был не столь опасен: его подземные огни просачивались на поверхность, постепенно высвобождаясь и не накапливаясь в количестве, достаточном для сильного извержения.

Почти рядом с выходом из пещеры проходила дорога – во всяком случае, нечто, что можно было счесть за дорогу. Она бежала меж похожих на груды жженого сахара завитков. Волнистую поверхность ее выстилал какой-то странный материал, похожий на акулью кожу, кое-где отделанную миниатюрными зубчиками. Местами кожа собиралась в морщины, напоминающие то ли хаотическую сеть запутавшейся веревки, то ли густо сплетенные корни огромного окаменевшего дерева.

Подгоняемая стремлением уйти от гибельной пещеры, Taxгил-Ашалинда отважно зашагала по странной тропе, на ходу расшвыривая попадающиеся под ноги яркие кристаллы цеолита. Снизу веяло жаром. По коже девушки сбегали ручейки пота, каждый вздох обжигал горло. Железная пряжка на шее раскалилась. Отойдя настолько, что пещера уже скрылась из виду, Тахгил наткнулась на зияющий прямо посреди дороги большой провал. Осторожно обходя его, она заглянула внутрь: там, всего в трех-четырех футах от поверхности, тек красный поток. Оказывается, эта дорога была всего-навсего верхним, застывшим слоем реки из раскаленной лавы. Местами, должно быть, ненадежная крыша не превышала в толщину и пары дюймов. Тахгил двинулась дальше, но теперь держалась у самого края, где застывший слой был прочнее всего.

У подножия склонов, над которыми диковинными исполинскими деревьями вились столбы дыма, раскинулись лавовые озера – рубиновые зеркала. Повсюду сдутыми шарами громоздились куски застывшей лавы. Из дымных ям наружу летели мириады белых пузырей – куски пемзы. То и дело шлаковая поверхность дороги вздымалась и морщилась, грозя неосторожному путнику бедой. Из любой щели мог неожиданно вырваться язык пламени вышиной с Причальную Мачту. Сердцевина этих столпов пламени полыхала ослепительной белизной. Гасли они так же внезапно, как и появлялись, но в утомленных глазах девушки еще несколько мгновений плясали белые отсветы.

Девушку мучила жестокая жажда – тем более непереносимая, что вода тут была повсюду, но, увы, слишком горячая и вообще непригодная для питья. Над озерцами и лужами среди скал курились ядовитые испарения. Весь день бедняжка шагала по круглой боковине застывшего потока лавы – потому что хотела уйти как можно дальше от логова мусорщика, потому что все равно не могла придумать ничего лучшего и еще потому, что остановка означала бы, что она сдается, сама подписывает себе приговор, отказывается от всех своих надежд.

Когда тусклое солнце окончательно спряталось за дымами на западе, Тахгил нашла под выступом скалы устланный мягким пеплом плоский камень, с одного бока похожий на обломки корабля, а с другого на три сломанные лютни, и уснула.

Утром из трещины вырвался сноп ослепительного газового пламени. Его отсветы позолотили нежные грани зеленовато-желтых кристаллов, что росли вокруг края кратера кущами диковинных остроугольных цветов. Отразились серебристыми бликами на осколках черного обсидиана и гранатовыми – на красных глыбах гематита. Из крошечных отверстий в колоннах и зубцах скал поднимались тонкие струйки пара. Пробудившись от жажды, что всю ночь терзала ее сны видениями прохладных и чистых озер Мирриенора или насквозь пропитанных влагой долин Лаллиллира, Тахгил оперлась о сломанные лютни, выпрямилась и двинулась дальше.

Поток лавы вел ее через скопление бурлящих омутов, в глубине которых, вспучивая яркий разноцветный осадок, рождались огромные пузыри. Медленно поднимаясь к поверхности, они с громким хлопком лопались – точь-в-точь овсянка на огне. Брызги, а точнее – довольно увесистые порции грязи летели во все стороны, как краски с кисти художника: ярко-синие, жгуче-желтые и насыщенно-алые.

Среди всей этой кричащей пестроты внимание девушки привлекла прозрачная заводь, на первый взгляд наполненная кристально чистой водой. Изнывая от жажды, Тахгил подобралась к самому краю – но пока стояла там в нерешительности, под ногами вдруг что-то зарокотало. Заводь вскипела, заходила ходуном. Девушка бросилась прочь, ища, куда бы спрятаться. И вовремя – к небесам взметнулся столб кипящей воды. Гейзер становился все выше, поднимался до самых облаков. А вокруг сыпался мелкий, но невыносимо горячий дождь.

Когда извержение окончилось, Тахгил вернулась на дорогу. Острые зубчики и чешуйки, что выстилали застывшую поверхность, вконец порвали и без того прохудившиеся подошвы ее башмаков. Поток лавы свернул вправо, впереди поднимались круглые иссиня-серые пепельные дюны. Чтобы поберечь остатки обуви, Тахгил сошла с дороги и принялась карабкаться наверх.

При каждом шаге из-под ног вздымался ворох летучей золы. Утопая по щиколотку в серых хлопьях, девушка медленно брела вверх по склону. Внизу сквозь дымку испарений ярко отполированным щитом блестело озеро жидкой лавы. На глади дюн переливались и дрожали миражи – заманчивые ручьи и озера. Когда солнце огромным отцветшим одуванчиком повисло над самой головой Тахгил, девушка села с подветренной стороны скалы, похожей на пляшущего шестиголового медведя. Лицо ее испещряли разводы смешанных с потом грязи и пепла, волосы слиплись и засалились, спадали тусклыми прядями.