Текст книги "Чужие игры"

Автор книги: Сергей Мельник

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц)

Танец не танец, движение не движение, в каждом угле и твоем наклоне был заложен принцип для построения того или иного заклинания. Это сложно, действительно сложно запомнить все векторы и позы, которые ты должен исполнить, дабы претворить в жизнь нужное тебе заклинание, плюс самоконтроль, ну и наверно не стоит забывать, что это все же по своей сути боевое искусство. Ли-дао-дзи были боевыми магами, разрушительная мощь их кулаков была сопоставима с мощью танка, артиллерии, а также бог знает какого еще смертельного оружия.

Но мне нравилось, не берусь утверждать, что это и вправду лучший из вариантов развития для мага, но по крайней мере пользы было куда как больше, чем от унылого угасания над очередным талмудом или крючкотворства над расчетами, не говоря уже о практике ковыряния руками в безобразиях какого-нибудь покойника.

Я прыгал, скакал, махал руками и ногами и при этом выстраивал длинную цепочку наблюдений, опытов, да и просто статистического анализа из своих ощущений, складывая оптимальные действия, приемлемые из всего этого для себя любимого.

Приятное время, занятия с Ло, занятия с графом по ментальной магии, свои собственные изыскания – все это отвлекало от ненужных мыслей и самокопания в глубинах души. Опять же началась работа. Худо-бедно были приведены в порядок два соседних участка, где я наконец-то за эти годы моего пребывания в этом мире впервые по-настоящему взялся за врачебную практику, совмещая опыт матушки Земли с приобретенными способностями этого мира.

Опять же денежки, пусть и небольшие, но все с возрастающим потоком. Лечить-то мне приходилось простых смертных, для дворян я как был клятвопреступником, так им и остался, в этом плане ничего не изменилось, знать меня никто не желал, звать к себе и подавно, что, впрочем, меня устраивало.

Народец приходил чумазый, забитый, дикий, но от этого их боль, сами понимаете, не становится меньше боли, которую испытывают белые воротнички. Правда в связи с патологической пустотой в карманах, лечить приходили мелочевку, что, впрочем, меня устраивало и в то же время раздражало одновременно. Из терапевта я превратился в стоматолога и дерматолога. Да! Мои зубы! У меня проклюнулись наконец-то зубы, новенькие, пока еще не в полном объеме, но меж тем это впечатляло.

Ну да сейчас не обо мне. В основной массе, как уже говорилось, приходили «зашептывать» зубную боль и выводить «чири» на всяких неприятных местах, платя по медному грошику за свою беду. Пару пациентов приходили с переломами, два раза приводили детей с температурой, ну а кульминацией моей практики стал человек с топором между лопаток.

Да, доселе подобных болезней мне еще не доводилось видеть.

Прямо диагноз налицо, то есть в спине.

Что-то спина разболелась.

Ба! Да у вас же топор, сударь.

С рассветом, на излете ночи целая ватага косматых мужиков в рванье притащили ко мне под двери приемной своего товарища, уже практически не жильца с мертвенно-белым лицом из-за потери крови. Что делать? Лечить, куда же деваться, в конце концов, труп всегда успею закопать на заднем дворе. Шутка.

Промывал рану, сшивал, сидел почти шесть часов в астрале, связывая разрушенные ткани и восстанавливая энергетическую основу, в общем лишь чудом смог вытащить с того света, хоть и не до конца. Нет, смерть ему уже не грозила, а вот истощение было существенным. По уму бы сделать переливание крови, да вот незадача – как мне узнать его группу?

– Граф! – Я ворвался в подвал, приспособленный под апартаменты его гнезда. – Вставай, поганое умертвив, тебя ждут великие подвиги на благо отечества!

Поганые умертвия сначала немного смущались, но в конечном итоге в поликлинике, под моим чутким руководством появились пять миловидных медсестричек, которым руку и прочее в рот не клади, и два санитара леса. Пардон, опять шутить изволю.

Брал в состав медицинского персонала самых проверенных кадров из гнезда, молодняк не допускался, так как их жажда могла выйти из-под контроля, а вот эти, самые матерые, стали поистине неоценимым инструментом в моей практике. Ладно они кровушку человеческую безошибочно определяли, так они же еще лекари душевные, обладали зачатками менталистов, вводя людей в сон, могли купировать боль при операциях, следить с помощью чуткого обоняния за изменением физпроцессов в организме, предупреждать на ранней стадии заражение.

Ну и как бонус – это неожиданно проснувшееся в них желание быть вновь частью общества. Да, это стало сюрпризом, хотя, пораскинув мозгами, вполне можно было бы спрогнозировать. Один бог знает, сколько лет кряду эти уже не-люди телесно, но все еще «человеки» внутри, подвергались гонениям, избивались и преследовались на всем протяжении своей второй жизни, не находя пристанища нигде подолгу. Что можно было чувствовать, находясь за бортом жизни? Даже представить не могу. Мне даже как-то пришлось выскочить за дверь, делая вид, что ничего не видел, когда один из монстров во плоти сидел и рыдал навзрыд, после того как одна из мамаш поблагодарила его за излечение ее ребенка от недуга, а оный юный соплезвон даже умудрился «чмокнуть» в щечку страх, летящий на крыльях ночи. И если вампиры мужской принадлежности гордо удалялись в подземелья, предаваясь там в гордом одиночестве душевным терзаниям, то прожженные убийцы женского пола, казалось, вообще не уходили сутками из больницы. Я даже стал опасаться, как бы они не стали у некоторых нерадивых мамаш детей отбирать, дабы их потом «засюсюкивать» до смерти.

Так, собственно, мне и удалось сделать переливание тому мужчине с презентом в спине, негодник уже через полторы недели смог самостоятельно принимать пищу и даже мелкими шажочками, чтобы не разошлись швы, шастать по больнице, везде суя свой любопытный нос. Я даже стал подозревать, за что именно его удостоили подарка, ну да то не мое дело, в скором времени его утащила обратно от меня его банда оборванцев, вполне добросовестно и не поскупившись, на свой манер расплатившись со мной.

А потом эта ватага принесла еще одного собрата, а потом еще и еще…

– Барон, вы, надеюсь, понимаете, в круг чьего внимания вы удостоились попасть? – Десмос, как исполняющий временно роль моей охраны, решил поднять эту тему.

Естественно, я понимал, ибо пусть и не сам, а через круг своих знакомых, но был весьма просвещен о самой большой статье доходов всех дежурных травмпунктов. А куда деваться? Профессия у них такая, у бандитов, уголовников и воров. Некуда им больше податься, а травмы, как правило, настолько существенны, что речь порой идет о минутах. Как-то в один из периодов становления нашей новой родины, с увеличением потребности страны во всякого рода рэкетирах, наш медицинский брат неплохо поднялся, по ночам извлекая пули и прочую бижутерию из их организмов, естественно, за хорошую денежку и с соблюдением конфиденциальности.

– Тут ведь как бы неприятностей с подобным контингентом не огрести, – дополнил свою мысль граф. – Вдруг противоборствующая шайка решит нам отомстить? Оно нам надо?

Однозначно нет. Посему мои слуги в городе в первых кругах сознательно постарались разнести слух, что принимаются все без исключения подонки города, а не исключительно первые принесшие убиенного. Тут собственно и пришлись к месту два земельных участка, один для порядочных людей, все еще робко пробующих меня как специалиста, и второй закуток, где под конвоем из гнезда располагался мутный контингент. Ну а что делать? Вспоминаем крылатую фразу римского императора Веспасиана: Aes non olet, что в переводе, стало быть: «Деньги не пахнут». Он в свое время собирал налог с дерьма, ну а мое дерьмо чем хуже?

В общем и целом, жизнь проживал радостно и с удовольствием, благо после натаскивания и обучения ряду основ, а также небольшому ликбезу по настоям и травам, мои вампирчики отсекали от меня мелочевку, что в очередной раз давало время для реализации моих различных «думок» и проектов.

Ну что тут сказать? Естественно, начал с простого – и изобрел велосипед, правда, в связи с погодными условиями, а также деревянными колесами, забросил его в дальний угол кладовки. Потом решил, раз для колес нет резины, стоит взяться за рельсы и соответственно паровоз. Но сказать взяться было легче всего, тогда как на практике у меня наличествовал лишь паровой котел с эльфийской руной, в то время как колесную базу, а также сам механизм передачи энергии на вращение оных колес я, хоть убей, не понимал. Ну не мое это, что тут скажешь, не моя стезя и не моя практика, хотя упрямства мне не занимать.

– Граунд Бахмергельстер, как я рад вас встречать в своем доме! – Да, я решил идти другим путем, от чего по проторенной дорожке тут же вышел на кланового старшину гномов, тут же не поскупившись на денежку и выписав у них в свое пользование лучшего инженера.

– Бахушка, родненький, вот сюда посмотри! – Уже через пару дней мы с маленьким, но резвым косматым бородачом были на короткой ноге. – Надо экономить металл!

– В задницу твою экономию, Улич! – Как и все обделенные ростом люди, гном страдал монументализмом, везде и всюду навязывая принцип: чем больше, тем лучше. – Мы установим сюда еще одну колесную пару, и даже не моги мне нервы делать!

Что ни говори, а Граунд Бах-что-то-там-еще был гением. Косматый мужичок через ругань и мои сбивчивые объяснения на пальцах и дулях смог уловить суть, а также вывести меня из тупика по целому ряду вопросов, начиная все с того же паровоза и рельсов. Ведь как оказалось, этот народец уже много лет использовал вагонетки для вывоза рудных пород и камня, целый конвейер на ленточной цепи, приводимой в движение механизмом взводимых противовесов. Привод, да, привод это целиком и полностью заслуга этого инженера, по сути, целиком и полностью спроектировавшего паровую машину с первого до последнего винтика. Для него это стало настоящим откровением, прорывом всей его жизни и смыслом всех смыслов. Он чувствовал, что творил нечто, что способно перевернуть мир, ну а я считал деньги, что у меня получалось лучше всего. И да, хрен ему, а не еще одну колесную пару!

Нет, я не жадный, просто у меня физически столько нет, чтобы претворить весь этот проект в жизнь, как бы я ни пыжился и ни хотел бы этого. Во-первых, хрен с ним с самим локомотивом, эту железяку, а также гирлянду из вагончиков сделать хоть и накладно, но можно, проблема в рельсах. Их тут тупо как бы нет. Следовательно, наступает, во-вторых, а на хрена мне паровоз в сарае, если он никуда не ездит?

Нет, идея, согласитесь, на миллион, столько на первый взгляд открывается перспектив и возможностей, в то же время предоставляя как дополнение целую плеяду идущих бесконечной чередой друг за другом головных болей. Изначально стал прикидывать маршрут прокладки путей до своего Рингмара, но вынужден был тут же все прекратить из-за банальной мысли, а есть ли у меня столько на продажу, чтобы все это паровозом возить? С одной стороны, у меня и с горючим проблем не будет, а с другой – на моих землях хоть и богато мануфактур и предприятий, не говоря уже о лесе и не самом поганом железе благодаря гномам, но не получится ли так, что я из-за этой быстрой транспортабельности выкачаю ресурс своих земель подчистую, скажем, пусть лет за двадцать – тридцать? Тут нужен другой подход, банально доить корову, пока она не сдохнет, можно, но вот другую мне потом не купить. И что тогда? Тогда необходимо как-то получать барыши с транспортировки чужих товаров, а что для этого нужно? Правильно, прокладывать путь не как попало напрямки, а провести диагностику у соседей, где и чем они живут, кто из них с хлеба на воду перебивается, а кто не против сэкономить время на своих продажах и способен расширять рынок сбыта, а не сидеть на попе ровненько да ковырять пальцем в носу.

Так что Бахушка пока самостоятельно доводил на чертежах и миниатюрных макетах агрегат до ума, в то время как я стал подбивать поступающую информацию с первых банков к середине зимы, пусть и с запозданием, но открывшихся в Рингмаре.

Негусто, прямо скажу, негусто, за первые месяцы работы моими услугами воспользовались мои же партнеры с баронства, причем больше половины не столько из какой-то надобности, а так, для галочки, мол, смотри, барон, мы – хорошие парни, ты нас не ругай. Ну да я и не ожидал, что это дело стрельнет в одночасье, порадовало другое, в банк пришли молодые мастеровые из кирпичного завода. Простые смертные, они взяли у меня кредит под свои зарплаты со смехотворным процентом, на покупку земельных участков и постройку домов для своих семей. В принципе мелочь, но как говорится, в этих мелочах кроется дьявол. Сегодня попросили два человека по две копейки на нос, чтобы принести мне потом четыре копейки в выгоду, ну а завтра уже шесть человек попросят шесть копеек, чтобы принести мне по итогу двенадцать копеек в карман! Улавливаете? Это как в старинном анекдоте про Раскольникова, мол, спрашивают его, за что бабушку уконтропупил? А он, так застенчиво пожимая плечами: Ну, как зачем? Одна бабушка, один рублик, а десять бабушек, вы уж извините, червончик!

Ну да смех смехом, а дело это нужно было не упускать из виду, а в частности, расширять и множить ловчую сеть своей финансовой паутины, для чего в пятом кольце столицы я уже выкупил в свое право небольшое, но крепкое здание с обширными подвальными помещениями, так сказать под закрома родины. Так как «наружку» зимой делать было не с руки, строители принялись за внутреннюю реконструкцию, в частности, обшивали стены металлом под сейф, выставляли конторки и обустраивали личные кабинеты для особо важных приемов. Опять же необходимо было время для подборки служащих, да и пусть и минимальному, но обучению моего штата будущих банковских клерков.

Хорошее время, время в заботах и трудах, время душевного покоя. Впрочем, был и другой момент для душевных терзаний, а именно я взвешивал все «за» и «против» в пользу создания какого-то из известных мне вооружений.

С одной стороны, вроде бы, как ни крути, а придет время – сами додумаются, в конце концов, если мне не изменяет память, век арбалетов был как раз толчком к совершенствованию стрелкового вооружения, а с другой стороны, как-то не хотелось привносить в этот мир подобные подарки судьбы. Как-то не лежала у меня к этому душа, хотя стоит сказать, что в свете всей этой возни с побрякивающей железом империей совсем уж упускать из виду данный аспект не стоило. Особенно в свете открывшихся непонятных телодвижений имперцев на севере, что меня крайне нервировало и не устраивало из-за того, что там теперь и Когдейр и Рингмар принадлежат мне.

Кстати, с Ноной я по этому поводу списывался неоднократно, даже не требуя, а умоляя ее задействовать свои связи среди кланов пиктов, чтобы те со своей стороны проследили за этими забияками. Пусть мы не встанем стеной все как один против многотысячной армии, но, по крайней мере, успеем вывезти людей, материалы, в общем, постараемся минимизировать свои потери, ежели оная заварушка все же случится у нас под носом.

Так что в таких тяжких думах я все же решился припрятать про запас свой туз в рукаве, дабы меньше ворочаться по ночам в тягостных раздумьях.

Порох? Нет, по крайней мере, не сейчас. Порох пока подождет, у меня и без него теперь есть чем кидать, кромсать и подбрасывать в воздух. Что же тогда? Да все тот же паровой котел, не понимаете? Элементарно, закрытый сосуд с возрастающим внутренним давлением, вода кипит, пару выхода нет, что произойдет? Правильно, все это хозяйство разлетится на чертову кучу осколочков, чем не бомба? Тут ведь даже банально на пальцах можно рассчитать объем воды в сосуде, за какое время она нагреется и наберет нужные для взрыва минуты времени. Останется только заключить котел в осколочную рубашку и вот вам мина массового поражения, жуткая жуть, активирующаяся простой руной с воздушной линзой Эббуза.

Заказ кузнецу на ряд запаянных котлов и стальные рубашки к ним выполнили буквально за неделю, а уж полевую работу с подобными хлоп-машинами решил проводить лично, ибо душа требовала праздника, душа требовала деструктивных начал и феерии непотребства под осыпающиеся с неба комья земли.

Ба-бах!

– Минута на три кувшина. – Делаем запись.

Ба-бах!

– Пять минут на три ведра. – Делаем запись.

Удалившись на пару километров от поселка и города, для испытаний выбрал непролазный овражек, до безобразия поросший перевитым кустарником. Здесь внизу мне слуги разбили палаточный городок, в небольшом отдалении закапывая мои паровые бомбы, дабы я мог с наслаждением наблюдать за сим прекрасным зрелищем вздыбливаемых земляных масс. Что тут скажешь? Лепота! Это почти как в детстве строительные патроны в костер кидать, только еще лучше и громче.

– Экий вы затейник, господин барон. – Граф Десмос сопровождал меня в лагере, скрашивая тяжкий труд экспериментатора непринужденной беседой. – Вы бы, мой дорогой, лучше задумались уже о зимнем бале у его величества, считанные дни остались до приема, а у вас ни наряда соответствующего, ни дамы сопровождения.

– Да я так проскочу. – Мы сидели за походным раскладным столиком, переставляя фигурки на шахматной доске и разогревая кровь терпким разнотравьем чая. – Быстренько войду, поклон туда, поклон сюда и, сказавшись захворавшим, бочком-бочком и к выходу.

– Эн нет, ваше благородие. – Граф задумался, идя в размен ладьи с конем. – Не выйдет, ибо дама нужна для обязательного танца, открывающего бал, после чего вы обязаны будете выслушать приветственную речь его величества, потом закуски, потом танцевать будет король. Все соответственно обязаны лицезреть и восхищаться, после чего нужно будет энное время ходить-бродить от стола до туалета, чтобы дождаться, когда герцогов и некоторых графов допустят с хвалебными речами и презентами к его величеству, сами понимаете, аплодировать вам по статусу придется всем и каждому, а это ведь только первый день.

– Занятная программка. – Я поджал губы от недовольства, причем не только из-за увеселительной программы, но и из-за ушлости вампира, который без малого за полгода навострился играть в шахматы так, что доставлял кучу неприятностей на игровой доске. – Что с дамой посоветуете?

– Брать живьем. – Тут же оскалился он в своей фирменной улыбке. – Предлагаю ночью стукнуть более или менее приличную особу аккуратненько мешочком с песком по тыковке, опосля засунуть в мешок и не выпускать оттуда до самого окончания бала, ибо добровольно ни одна девушка из приличной семьи не захочет порочить свое имя, появляясь перед таким количеством знати рядом с вами.

– Сыпьте песок, готовьте мешок. – Тут же махнул я на него рукой, нисколько не смущаясь его «подколкам». – М-да уж… Что, и вправду никак без дам?

– А когда без них хоть что-либо можно было провернуть под этим небом? – Философски пожал он плечами. – Увы и ах вам, сударь, и да, вам мат.

Пока я корячился, убегая королем по доске от его слона, он с непринужденным видом следил за слугами, что возились с очередной партией закапываемых в землю бомб.

– Кстати, барон. – Он насторожился, втягивая носом, словно гончая, воздух и становясь серьезным. – Как ваш глава охраны хочу вам доложить, что вы под плотным колпаком сразу нескольких пока не до конца понятных мне группировок.

– Шпики Ганса? – Я взял с подноса одну из «печенек», макая ее в кувшинчик с медом.

– Не они одни. – Десмос внимательно посмотрел на меня. – Этих я сразу раскусил, в дополнение к ним сразу же выхватил слежку имперских агентов, но есть еще другие.

– Надо же. – Я удивленно вскинул бровь. – Кому я еще так интересен?

– Подозреваю, но, к сожалению, точно не скажу, что это кто-то из больших людей преступного мира города. – Он тяжело вздохнул. – Причем не из одного-единственного клана, что, впрочем, тоже не очень досаждает.

– Тогда скажите мне скорей, мой друг, что же конкретно досаждает? – Я приложился к кружке с чаем. – А то чует мое сердце, моих недоброжелателей вы можете до рассвета мне перечислять.

– Тварь какая-то – Граф словно сплюнул это слово. – Иначе и сказать не могу, совершенно неуловима, невидима, не оставляет следов и даже определиться с угрозой невозможно. Кто оно? Что оно? Не берусь гадать, ибо о таком ранее не слышал даже.

– Это еще что за новости? – Я с удивлением откинулся на спинку стула.

– Да вот. – Он поморщился. – Сначала сам не верил, но среди слуг пошли разговоры о какой-то болезни, мол, человек словно засыпает, на какое-то время выпадая из реальности, а потом оказывается в совершенно неожиданном для себя месте и не помнит, как тут оказался.

– Что за бред? – Я с сомнением посмотрел на него.

– Вот и я так подумал. – Он опустил взгляд. – Пока это не случилось с моими ребятами.

– Кто-то похищает вампиров и моих слуг? – От удивления я даже выронил печеньку. – Но на кой хрен, миль пардон, сударь?

– Увы, не могу знать. – Он не смотрел мне больше в глаза. – Никто не помнит, что с ним было, в том числе и я…

– Вы?! – Я даже подскочил на своем стуле. – Вас тоже похитили? Моего начальника стражи? Как такое возможно?

– Не знаю, барон. – Он еще раз печально вздохнул. – Даже не пытайте, ничего не могу вспомнить, шел спокойно к себе по коридору, мимо слуга какой-то проходил, слегка коснулся меня… а потом я очнулся спустя пару часов посреди поля перед городскими воротами.

– Как такое возможно? – Мне стало немного не по себе от таких новостей. – Что опросы? Есть что-то общее? Много вообще вас таких похищенных?

– Уже с десяток. – Граф покачал головой. – Сначала думали, мало ли, может, недуг какой, но когда подобное произошло с моими, стало ясно, что не болезнь, кто-то, как я думаю, с феноменальными способностями менталиста, допрашивает ваших людей на предмет обстановки в доме, но скажу сразу… Это лишь гипотеза, на самом деле даже представить страшно мощь подобного мага, если он смог переломить мою ментальную практику в одну секунду, в какой-то краткий миг.

– Постойте, граф, а когда вас похитили? – Я с сомнением посмотрел на него.

– Вчера. – Он пожал плечами. – Мы сыграли с вами партию, распрощались, и пока я шел к себе…

– Вы вернулись! – Я опрокинул кружку, поднимаясь со своего места. – Вы вернулись, и мы еще два часа играли с вами! Мы разговаривали с вами!

– Но как так? – Он смотрел, удивленно раскрыв глаза. – Я же не помню, и потом, что сам к воротам города и пошел?

– А кто тебя знает, куда ты ходишь по ночам. – Я вновь уселся на стул. – Ты вернулся, предложил еще сыграть, мы сидели, общались… вот!

– Что вот? – Он заинтересованно подался вперед.

– Ты не шутил! – Я хлопнул себя по лбу. – Точно! Ни одной шуточки, ни одной улыбочки, я все сидел, гадал, что же тебя гложет и о чем ты так задумался. Ты сам на себя не походил…

– Не может быть. – Он отмахнулся рукой. – Захват контроля над телом не может произойти со мной! Это… это просто немыслимо, ты сам знаешь, как это тяжело, а у меня, между прочим, блоки стоят. В конце концов, мой разум в значительной степени отличается от простых людей, подобной практики по захвату сознания вампира просто нет.

– Организуй всех, о ком знаешь. – Я нервно протарабанил пальцами по столику. – Заходи в их разум и читай, где они были и что делали, опрашивай остальных, где и когда они наблюдали тех, кто выпадал и не помнит несколько часов из своей жизни.

– Думаете, поможет прояснить картину? – Граф с сомнением посмотрел на меня. – Со мной явно этот номер не пройдет, я реально ничего не помню.

– Я и так знаю, что вы делали в тот вечер… – Теперь моя была очередь тяжело вздыхать. – Вы попросили у меня бомбу, а также попросили запустить ее по времени, так как сами вы этого сделать не можете.

– Хвала богам, что вы отказали мне! – Он театрально поднял глаза к небу.

– Вы плохо меня знаете, граф… – Я же к небу глаза не поднимал, низко опустив их к земле.

* * *

Что? Где? Когда? Знаете такую игру? Вот именно этим я последнее время занимаюсь день и ночь, ставя на уши всю свою усадьбу и всех своих людей. Нечто мистическое, нечто, что выходило за рамки даже этого мира, незримой темной тенью нависло надо мной и потешалось над моими позывами докопаться до правды.

Ни бестиары книги, ни консультации у магов, ни тем более мои собственные расследования не давали результата. «Нечто» по-прежнему не покидало мой дом, бродя в чужих телах, слушая наши разговоры и оставаясь неуловимым маревом, чем-то таинственным и непостижимым.

Это пугало, это не могло не пугать и настораживать, ведь я даже в малой степени не догадывался о мотивах и целях существа, так легко выманившего прямо из моих рук серьезный и смертельный подарок, с которым я столь фривольно позволил себе обращаться.

– Сегодня ночью еще один. – Граф покачал головой. – Мы никак не сможем отловить эту тварь, барон. Боюсь, это не нашего уровня игрок. Слишком умен, от силы часа четыре находится в теле, потом переходит в другого, и так по кругу.

– Значит, боится. – Я сидел за столом, просматривая документацию и подспудно накручивая Мака на скан тела Десмоса.

– Думаете? – Граф улыбнулся.

– А как иначе? – Я вернул улыбку. – Вопрос выживания, иначе бы и не стоило так часто менять носителя.

– Догадался? – Существо, сидящее в теле графа, улыбнулось. – Просветишь – как?

– Старинная уловка. – Я закинул руки за голову. – Сказал графу неделю не заходить ко мне в кабинет, все деловые встречи мы проводим внизу у камина.

– Вот оно что! – «Нечто» поднялось со своего места, улыбаясь. – Что же, похвально! Обычно, когда люди сталкиваются со мной, то зовут на помощь целую кучу магов, а вы сами, получается, решили со мной потягаться?

– Ну, насчет потягаться это мы еще посмотрим. – Я жестом предложил оппоненту вновь сесть на свое место. – Пока меня больше интересуют ваши мотивы и конкретно – что же вами двигает.

– За бомбу переживаешь? – Существо не село, а переместилось ближе к выходу. – Не переживай, она послужит по назначению. Знаешь, такого подарка я от судьбы никак не ожидал, наверное, мне стоит тебя как-то отблагодарить, ты практически свел к минимуму риск моего разоблачения и вознес до небес шансы на успех моей миссии.

Мы замолчали. Он-оно, видимо, по причине ожидания от меня эмоций и каких-то слов, я же по причине компоновки информационного пазла из обрывков его слов и действий, так как мне до умопомрачения нужна была информация, дабы просчитать мотивацию существа.

– Вижу, мысли так и скачут в твоей голове. – Существо выглянуло за дверь, проверяя, видимо, не бегут ли по лестнице охранники. – Но боюсь, тебе пока еще рано знать всю правду. Видишь ли, ты невольно уже однажды перебежал мне дорогу, спутав мои планы, так что я немного подстрахуюсь, оставив тебя в неведении относительно развития дальнейших событий.

– Значит, мы ранее встречались? – Защелки мозаики клацали, составляя из кусочков общую картину. – Неоднократно и, видимо, не при самых благоприятных обстоятельствах.

– Я бы даже сказал – трагических обстоятельствах. – Существо отошло от двери, пройдя вперед ко мне. – Наверно, ломаешь голову, не находя ответа?

– Ну кое-что действительно остается загадкой, хотя… – Я задумчиво смерил его взглядом. – Кое-что ты сейчас прояснил для меня.

– Интересно послушать. – Тело графа с сидящей в нем тварью подвинулось еще на пару шагов ко мне.

– Ну, начнем непосредственно с бомбы. – Я поднял палец. – Ты попросил выставить время срабатывания на месяц вперед, что меня удивило, но на что я по глупости согласился.

– Ну почему по глупости? – Вновь улыбка. – Приписывай это к своей доброте.

– Теперь я четко вижу, что, увы и ах мне, ты чудо современности, не что иное, как банальный шпион империи. – Я устало вздохнул. – Ибо, из последних ущемленных мною и по-прежнему пребывающих в добром здравии, только они могли затаить на меня обиду. Что скажешь?

– Продолжай, это даже интересно. – Улыбка сползла с лица моего посетителя.

– Ну, в самом деле, кому еще под силу нанять подобного уровня специалиста, если не целому государству? Причем не Финорскому, так как эти бы вполне официально проехались по мне вдоль и поперек. А у вас, имперцев, на меня есть зубок в связи с бледным и очень нервным видом вашего посла, что сейчас напропалую отбрехивается за всю империю целиком и сразу.

– Да, нелегко ему горемычному! – Существо расхохоталось. – Ульрих, что ни говори, а местами у тебя голова соображает, что надо. Жалко, что лишь местами.

– Жаль посла. – Я прервал смех существа. – Я, наверно, не сильно ошибусь, если предположу, что империи нужен будет повод для войны и уже через неделю посол встретится с той самой бомбой?

Вновь наступила тишина, хотя в этот раз куда более напряженная, существо как-то подобралось, оно, видимо, прикидывало шансы броситься на меня.

– Не стоит. – Я покачал головой. – Не поможет.

– Наверное, да. – Граф кивнул. – Что ж, давай прощаться.

– Ты думаешь, я спокойно отпущу тебя? – Я повел плечами.

– Конечно, если не хочешь потерять навсегда графа, я ведь не просто так меняю каждые четыре часа носителя, иначе бы за мной следом шла целая вереница покойников. – Он развел руками. – Увы, у моей способности есть свои минусы, не могу подолгу задерживаться в гостях, чревато.

– Занятно. – Увы, мне приходилось верить ему на слово, ибо что же это такое и как с этим бороться – я совершенно не представлял. – Кто же ты? Я прямо сгораю от любопытства.

– Сгораю… – прошептало существо. – Сгораю, сгораю, знаешь, барон, у меня для тебя подарок.

Граф немного повернулся боком, что-то извлекая из своих карманов.

– Лови!

А я поймал.

Дурак.

Попался как ребенок, сняв щиты и ухватив брошенный существом подарок, в последнюю секунду, перед тем как померкло сознание, рассмотрев в своей ладони массивный серебряный перстень…

* * *

Что-то ворочало какие-то железки, неприятно громыхая, было жарко, а также до жути затекли руки и ноги. Хотелось пить и безбожно материться, меня мутило, сознание плыло и до жути раскалывалась голова.

Похитили?

Наверняка, причем я сам вышел из своего дома, оставив охрану, и своими же ножками привел себя в лапы имперцев. Накатила злость, немного приводя разум в порядок, заставляя сердечко интенсивней стучать в груди.

– Как настроение, барон? – Чей-то каркающий голос заставил меня вздрогнуть и открыть глаза. – Располагайтесь поудобней, ваше благородие!

По всей видимости, мы находились где-то в подвальных помещениях, так как окна в каменном мешке, где я очнулся, совершенно отсутствовали, отчего тьма камеры лишь подчеркивалась слабым бликом парочки свечей и пунцово-красным светом, исходящим от трехногой жаровни, набитой углями.

Ну что же, теперь понятно, кто громыхал железом. Прямо напротив меня стоял здоровенный жирный мужик с оголенным торсом, косматой грудью и мерзкой, лоснящейся от пота мясистой рожей, что сейчас улыбалась мне гнилыми пожелтевшими зубами. Это он раскладывал на углях всевозможные иглы, спицы, крючки и прочую бижутерию, видимо так необходимую при игре в «вопрос-ответ» на новый лад.