Текст книги "Чужие игры"

Автор книги: Сергей Мельник

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 22 страниц)

– Рад, что ты быстро приходишь в себя, а то мы у тебя в кабинете, считаю, не все вопросы смогли прояснить в должной мере, – пробурчал здоровяк, чем поставил меня в известность, что загадочное существо, похитившее меня, на данный момент находится в этом теле. – Кстати, предупреждая твои потуги к магии, скажу сразу, чтобы ты не схлопотал смертельный откат. Твой внутренний магический резерв я сбросил досуха, пока вел тебя к себе в гости.

– Весьма предусмотрительно. – Я был прикован к потолку за руки цепями, причем ноги, видимо, притянули к полу, чтобы не брыкался. – Надеюсь, мы не далеко ушли? Хотелось бы успеть домой к ужину.

– Смело. – Покивал моим словам здоровяк, раскладывая уже на небольшом столике всякие мерзопакостные зажимы, щипцы и ряд зазубренных ножей. – Хорошо когда человек храбрится, а не обсыкается сразу же при виде моей комнаты для допросов.

– Сами мебель выбирали? – Я кивнул в сторону еще двоих здоровенных мужиков, стоящих у двери и сложивших руки на груди. – Вполне вписываются в интерьер.

– Благодарю. – Громада из жира, пота и волос на груди нависла надо мной целой горой мяса. – Вы очень любезны, молодой человек, но, увы, время поджимает, а мне нужны ответы. С чего предпочитаете начать, пальцы рук или ног?

– Эх, Ромашка. – Я покачал головой. – А ведь как красиво начиналась наша история!

– И здесь догадался? – Здоровяк расплылся в улыбке. – Надо было тебе переходить на мою сторону, нет, правда, тебе бы цены не было. Голова у тебя работает хорошо, жаль, что уже скорей всего не долго.

– А могу я узнать подробности, прежде чем мы продолжим? – Я немного позвенел цепями, пытаясь обвиснуть поудобней. – Просто до жути интересно, где же мое детище ждет своего часа? Где у него назначено рандеву с господином послом империи?

– Разве это теперь важно? – Мужик отошел к дверям, показывая своим помощникам на приготовленный инструмент. – Гомши, ты работаешь с ногами. Питер, придерживай коленки.

– Просто, так сказать, напоследок. – Я лучезарно улыбнулся. – Банальное любопытство, чем же вся эта история окончится.

– Чем? – Главный рассмеялся. – А ты не понял? Естественно, все будет красиво, как в сказке, дамы в нарядных платьях, кавалеры учтивы и внимательны, играет оркестр…

– Бал? – Я непроизвольно дернулся, когда один из помощников обхватил мои ноги, крепко фиксируя их в своих руках.

– А то! – Толстяк воздел свой палец вверх. – Танцуют все, барон!

– Так-так. – Я активировал резерв свернутого Мака, выводя защиту и готовя ряд боевых плетений. – А где же именно, если не секрет?

– Засранец. – Здоровяк открыл дверь, выскакивая в коридор. – И откуда только силы берешь?

Не медля более, я тут же выпустил в его сторону огненный шар Прая, разрубая помощников, брошенных им, в мелкое кровавое крошево воздушными лезвиями Эббуза. Вот же дрянь! Увидела активировавшиеся нити заклинаний и успела сбежать за дверь. Хитрая тварюшка, и от того еще более опасная.

Цепи слетели быстро, правда ослабевшие ноги подвели, и я упал на пол прямо в лужу крови, растекшуюся от убитых мною помощников. Мерзко, грязно, но зевать некогда – в комнату повалили вооруженные до зубов рейнджеры, тут же вбитые мною в стену воздушным кулаком. Придерживаясь руками за стены, стал подниматься наверх, по пути изничтожив еще с пяток самых резвых, а может, самых глупых вояк, что не пустились наутек вместе со своим предводителем. Нет, не жалел, никого не жалел и даже не думал бить вполсилы. Не тот случай и не мой вариант, уж если так судить, то я бы не вышел отсюда живым в любом случае. Ну а мораль… мораль я уже порядочно подрастерял за время моего пребывания в этом мире. Да уж, не самое нужное качество здесь.

Закончив зачистку нижнего этажа, устало вывалился на какую-то грязную, но меж тем оживленную улочку, засыпанную серым мокрым снегом. Чумазый народец свидетельствовал о первых уровнях города, люди здесь явно не страдали от переизбытка денег в карманах, так как большинство куталось в тряпье не первой свежести.

– Как дела, Ульрих? – Ко мне подбежал ребенок, показывая язык, после чего что-то передал идущему мимо пожилому мужчине, и уже тот в свою очередь ехидно поинтересовался: – Смотрю, живее всех живых?

– Ах ты ж сучара! – Я скрипнул зубами, поганое нечто кружило вокруг меня в толпе людей, подтрунивая на разные голоса и тут же переходя в другое тело.

– Ай да Ульрих! – прошамкала беззубым ртом какая-то бабка.

– Смотри-ка, и в этот раз сбежал! – произнес, ухмыляясь мне в лицо, какой-то мужик.

– И куда же ты теперь пойдешь, барон? – Мило подмигнула мне какая-то девчушка лет семнадцати.

– Кому и что ты теперь расскажешь, мой хороший? – Послала воздушный поцелуй еще одна грязная красотка из толпы людей.

Вот же гадость-то какая! Я не мог прицельно ударить, я вообще не мог уловить столь стремительную смену тел. Проклятое нечто откровенно издевалось надо мной, прекрасно зная, что я не могу позволить себе валить всех пачками налево и направо, не разбираясь, кто тут прав, а кто виноват. Нет, схему я примерно видел и понимал, что все завязано на прикосновении перстня к человеческому телу, но как отловить этот перстень, если существо ни на миг не останавливается, используя в своих целях любого, до кого могла дотянуться его рука?

– Ты как-то бледно выглядишь, Улич, – рассмеялся какой-то дед.

– Иди-ка ты домой, – выкрикнул чумазый бородач.

– Не вздумай и в этот раз навредить мне, мальчик! – лихо крикнул, сопроводив свои слова свистом, один из проезжающих на телеге извозчиков.

– Так и быть, я отстану от тебя. – Облизнула губки какая-то пышечка.

– Только не вздумай лезть не в свое дело, – произнес тихо высокий статный мужчина, скрываясь за углом дома.

Вновь накатила дурнота, я махнул одному из извозчиков, чтобы он остановился.

– Не вздумай мне помешать, барон! – Прилетело мне в спину.

– Давай из города, родной. – Я извлек из глубин изорванной одежды две серебряные монеты, кидая извозчику. – Дом Фельма знаешь? Давай туда.

– Эт где сейчас народец лечат? – переспросил моложавый дедок, сидящий впереди.

– Да, туда. – Кивнул я.

– И помни, Ульрих, я рядом! – крикнул мне с мостовой какой-то попрошайка.

Дома банально отмахнулся от всех рукой, не отвечая на расспросы и взволнованные взгляды. Тварь, побывав в моей шкуре, похоже, и вправду изрядно этим нагадила моему организму, так как следы недомогания волнами дурноты и мути накатывали вновь и вновь. Подперев свой кабинет табуретом, во избежание проникновения нежелательных элементов, даже не смог доползти до кресла, падая на пол и проваливаясь в тяжелый сон практически до самого вечера. Это немного, но сняло физическую измотанность, плюс я уже более детально смог в астрале поправить потоки, выводя организм на рабочий уровень. Да уж, ситуация хоть плачь, паранойя зашкаливала. Мне мерещился враг в каждом, кто был в моем окружении, я боялся банально выйти из комнаты, боялся, что меня отравят, боялся каждой тени, и лишь злость на эту моральную немощь помогала хоть как-то трезво мыслить, распутывая клубок событий, выстраивая оптимальную для себя линию поведения.

Ну что тут можно было сделать? Первый и самый простой вариант – так и сидеть взаперти, не высовывая носа, в надежде, что когда прогремит взрыв, проклятое «нечто» удовлетворится последствиями своей деятельности, удаляясь восвояси. Ну правда, мне какое дело до всех этих больших игр в войнушки? Что можно спрогнозировать? Завоевание Финора? Ну это вряд ли, слишком жирный кусок, от которого не то что пузо раздует, жопу потом разорвет, слишком большие территории, слишком много людей, все это, даже завоевав, потом не удержать, ибо на подъем потребуется неимоверная прорва денег. Что тогда? А остается земля пиктов и выход к морю, по моему мнению, именно из-за морского пути все и затевается. Империя раздута товаром, империя раздута людьми, технологиями, но она, увы, территориально зажата таким образом, что кроме парочки речных артерий там больше ничего и нет. Следовательно, война будет на севере и лишь по касательной может коснуться даже не столько меня, сколько Нону и ее Когдейр. Причем, скорей всего, это будет не арена для битв, а перевалочный пункт для армии Финора. А это не хорошо и не плохо, так как я смогу нажиться на доставке продовольствия короне, но и могу нажить неприятностей из-за неимоверной тучи солдат, о чьем поведении во время военных действий даже догадываться не приходится. Хорошо если по старинке: «Бабка, яйко, млеко, шнеля-шнеля», но на этом же не закончится, наверняка начнут портить девичье достоинство по деревням и весям, возможно мародерство по домам, да и тупо банальный разбой. И это, заметьте, только прогноз погоды на армию Финора, а если доблестные гусары из-за кордона прискачут?

Что же тогда? Бежать к Гербельту и де Кервье? Что тогда будет? Посла спасут, а надолго ли? Хотя – стоп. Как там у Горького, «а был ли мальчик?». Кто сказал, что на балу должен погибнуть именно посол? От этой мысли меня пробило в пот, там ведь если рванет, погибнут десятки людей, и даже хрен с теми держимордами, что вьются у кормушки, тут ведь как бы замах не на саму кормушку был. Нет, я понимаю, где я и где король, но смута в стране это похуже, чем война, и куда как в разы. С точки зрения империи, это вообще сказка, пока в королевстве нет главного, пока смута и грызня у престола – вообще скорей всего можно минимальной кровью будет оттяпать северный кусочек. А в итоге что? Много ли надо, чтобы сложить два плюс два и найти изготовителя бомбы, ввиду того что испытание своих машин я особо даже не пытался скрывать, не говоря уже о длинных языках слуг. От осознания глубины и полноты того места, куда я несусь с каждой секундой все быстрее и быстрее, мне вновь стало дурно. Это же надо так, своими собственными руками себе могилу вырыть. Даже с половиной прогнозов, что я сейчас предположил, мне головной боли хватит до конца моих дней, не говоря уже о том, что произойдет, если все гипотезы оправдаются.

И что же делать? А делать нечего, нужно руки в ноги и прямиком к Гансу, да искать эту треклятую бомбу, которой уже осталось по подсчетам примерно четыре дня. В общем, через не могу и через страх я должен выползти из своей раковины, что, возможно, станет мне еще боком в будущем с такими плечистыми игроками мировой арены.

Моя карета была собрана тут же и окружена двумя десятками бойцов из моих гвардейцев, очень жаль, что вампиров нельзя было провести в город, ох, чует мое сердце, не лишними они окажутся в дороге.

Активировав Мака на полную катушку, трясся по городским улочкам, ожидая подвоха от всех и каждого, даже от своих телохранителей, но то ли у этого «нечто» рейнджеры закончились, то ли ему было тупо не до меня, к первому кольцу я подъехал без приключений. Тут же ринувшись в будку на заполнение документов, прося об аудиенции Ганса Гербельта и просто посылая вестового, чтобы предупредил де Кервье о моем визите во дворец.

Ожидал я приема по моим меркам целую вечность, причем сразу было видно, что дворец стоит на ушах от усиления охраны, и чуть ли не у каждого солдата стоит по магу. Это был звоночек, о котором следовало задуматься. Похоже, господа разведчики со стороны Финора ждут какого-то особенного гостя, а следовательно, владеют информацией о столь странном шпионе, работающем на империю. Не один я, видимо, был знаком с этой незримой тварью, скачущей по людям, словно блоха от собаки к собаке.

– Барон Ульрих? – Ко мне вышел сразу десяток здоровенных ребят-гвардейцев в сопровождении аж двух магов. – Прошу вас подойти к этому амулету на предмет сверки вашей личности.

У меня екнуло сердце. Что за амулет? Что он покажет? А вдруг он «запикает» с криком «держи вора, это не его тело»? Впрочем, бежать уже смысла нет, под пристальным взглядом этих секьюрити. Тяжело вздохнув, с волнением и ожидая ежеминутно неприятностей, прошел процедуру какого-то простенького сканирования, на всякий случай, записав его на Мака, мало ли, может, и вправду поможет при бодании с этой тварью?

Но уже через пару минут я, выдохнув, все же был впущен внутрь, где меня поджидал небольшой возок, тут же покативший по опрятным и ухоженным улочкам этого скрытого эдема.

– Мой мальчик, что стряслось, на тебе лица нет?! – В просторном кабинете с дутыми, обшитыми кожей креслами, где за большим темным столом восседал Ганс Гербельт, буравя мен пристальным взглядом, уже находилась де Кервье, бросившаяся ко мне с расспросами.

– Что это за тварь и как с ней бороться?! – тут же выпалил я первое, что накипело на душе. – Что бы я ни делал, я не могу ее поймать, засечь и как-то обуздать, набив хорошенько в профилактических целях жопу, в то время как она постоянно водит меня за нос!

– О чем ты, Ульрих? – Бабуля схватилась за сердце, а Гербельт нервно взбрыкнул ногами под столом.

– Прекратите, я же вижу, дворец словно на осадном положении, тут солдат в три раза больше обычного, не говоря уже о нескольких сотнях магов! – Я, не дожидаясь приглашения, прямо из кувшина стал пить подостывший чай, видимо, давно они тут сидят. – Эта тварь кружит по моему дому день и ночь, она даже в меня забиралась!

Отставив кувшин в сторону, устало «плюхнулся» в кресло, вытягивая ноги.

– Вы даже не представляете, как она меня замордовала. – Я поджал губы. – И да, у меня для вас весьма плохие новости.

– Конкретней. – Ганс грузно поднялся, закидывая кисти за спину и в задумчивости подходя к окну.

– Что ж. – Я проводил его взглядом. – Начну с самого начала.

Говорил я долго, спасибо, что не перебивали, говорил все, начиная со встречи с юной Ромашкой на обочине дороги и заканчивая своим похищением, а также теми выводами, что волей-неволей посетили мою голову.

– На мой взгляд, все же, как бы это ни прискорбно звучало, целью станет король, ибо на их месте поступил бы именно так, – подвел итог я своей речи. – Бомба уже во дворце, сомнений нет, тут даже другого не дано, так как в связи с готовящимся балом, ежедневно, могу побиться об заклад, во дворец въезжают и выезжают распорядители по подготовке мероприятия, а вместе с ними сотни слуг, извозчиков, поваров и боги знают кого еще. А у меня к вам по-прежнему всего один вопрос, что это за тварь и с чем ее едят? Как вы до сих пор спасались от нее и что в связи со всеми этими событиями мне делать?

Наступила тишина. Тяжелая, гнетущая, без наигранности и фальши, люди принимали решение, и эти решения были тяжелы и нелегки.

– Ганс, – нарушила эту гнетущую тишину де Кервье. – Иди. Тебе нужно срочно организовывать людей в бальном зале. Проверь там все и всех, загляни в каждый закуток и угол.

Мужчина лишь кивнул в молчании, покидая свой кабинет, в котором мы с бабушкой Кервье мерили друг друга взглядами.

– Знаешь, Ульрих, – наконец произнесла она. – Вся моя жизнь делится на два этапа. Первый – это до встречи с тем, о чем ты спрашиваешь, и второй – после. В первой половине своей жизни я была молодой и наивной девочкой, чье сердце наполнялось любовью, мысли витали в облаках, и мне казалось, что весь мир соткан из радуги и золотых нитей. Тот, кто скажет, что так жить нельзя, получит от меня по самое не балуйся, потому что именно так и должны жить все нормальные люди во всем мире. Видишь ли, даже по истечении лет, по прошествии сотни тысяч не самых чистых решений для души человека, я по-прежнему верю в добро.

– Это похвально, – вставил я свои пять копеек.

– Впрочем, ты такой же, – вернула она мне любезность. – Пачкаясь в крови и нечистотах зла, ты по-прежнему видишь мир в розовых тонах, потому что хочешь верить в добро. Ну да, наверно, сейчас будем вести разговор не о тебе.

Она устало поднялась со своего места и позвонила в колокольчик, вызывая слугу, чтобы он принес нам свежий чай.

Случилось это в те самые злополучные дни первой войны с империей. Вальери была совсем еще юна, ей тогда было примерно без малого двадцать лет, впрочем, статус жены и королевы при своем муже она уже имела. Правда, статус хоть и немаловажен, куда как больше в то время ее заботило простое женское счастье, а именно любить и быть любимой.

Да, эта железная леди тоже была когда-то девочкой, чье сердце замирало в нежных чувствах, когда ее тонкий стан обхватывали сильные и большие руки любимого ею мужчины, отрывая ее от земли, словно пушинку, и так сладко и страстно прижимая к могучей и такой сильной груди.

Вообще, насколько я могу судить из опыта жизни, подобная искренность чувств единична и должна расцениваться людьми как подарок свыше, ибо по большой сути все мы в той или иной мере подвержены низменному эгоизму с переплетением других страстей, не делающих наш род людской идеалом доброты.

Ей повезло, при всей заданности траектории движения среди браков по расчету, принятых в среде аристократии, девочка пылала чувствами и, главное, получала в ответ взаимность. Но вот незадача, злобный неприятель отрывал от нее ее мужа, который обязан был, как подобает настоящему рыцарю на белом коне, ринуться на защиту своего дома, дабы в мужественной и отчаянной схватке сокрушить поганого супостата, чтобы, купаясь в лучах славы, возвернуться назад, а именно в объятья любящей жены.

Не знаю всех нюансов, но война растянулась немного-немало, а на двенадцать лет. Да, двенадцать долгих, кровавых и опустошительных лет сплошной и бессмысленной мясорубки, в которой, увы и ах, не было места любви, зато всегда находилось время для продолжительных походов, бессонных ночей, выплаканных слез, переживаний, ранений и пустых холодных ночей, когда она одна сама с собой засыпала, крепко обхватив ЕГО подушку руками.

Что тут скажешь? Да нечего тут говорить, тут только можно руками разводить по сторонам и глупо пожимать плечами. Слова здесь будут впустую. Только вот беда не приходит одна, не суждено ей было вновь ощутить то, что было когда-то, нет. Не суждено.

Война на исходе, войска усталые и изможденные, как и две страны, погрязшие во всей этой кровавой распре, отошли к своим границам, подсчитывая потери и зализывая раны. Казалось бы, все, замолчало железо, напившись вдоволь крови, закричали на все голоса дипломаты, сшибаясь в другой, уже бумажной войне, дабы окончательно закрепить сей зыбкий мир. Это были радость и восторг, но наверно, никто так сильно не радовался в те дни, как юная Вальери, ибо она ехала к мужу, летела, не жалея ни себя, ни коней, к границе, где проходили переговоры, дабы упасть в те объятия, которых она была лишена все эти годы.

Руки дрожали, старушка пыталась совладать с нахлынувшими эмоциями, не в силах даже справиться с внесенным чаем и простыми кружками.

– Прошу, присаживайтесь. – Я под локоть отвел ее в кресло сам, отворачиваясь к чайному столику и делая вид, что целиком поглощен разлитием чая, давая ей время, чтобы справиться с бегущими по сухим щекам слезами. Ох и неспокойно мне было на душе, что-то сердце подсказывало, зря я здесь и сейчас нахожусь, развесив уши и слушая эту вроде бы безобидную старушку.

– Он бил меня, он смеялся надо мной… – Я даже спиной ощутил неимоверный порыв боли, что исторгла из себя Кервье.

– Не надо. – Я сел прямо на пол у ее ног, беря за дрожащие руки. – Не надо подробностей, я понял, это был не он, это была та тварь в его теле. Это был не он.

Я не смотрел ей в глаза, у меня не было мужества совершить эту малость, я лишь шептал и гладил ее руки, пытаясь хоть как-то успокоить.

– Это был не он, ты не могла знать… – Не знаю, почему, но я опустил ей голову на колени, ощущая, как ее рука нежно гладит меня по голове.

– Я размозжила ему голову подсвечником. – Вот так просто и буднично развенчала миф о геройской гибели своего мужа старая и уставшая королева. Тихо и спокойно она вновь проглотила слезы, топя в себе вереницу черных и жутких событий. Ее рука продолжала гладить мою голову, голос дрожал, но был сух и уверен, как у человека, верящего в свою правоту. – Голая, избитая, я лежала до рассвета под холодным телом своего мужа, не в силах более пошевелиться.

Я поцеловал ее сухие руки, вновь поднимаясь и на ватных ногах доползая до столика, где уже мне с трудом удалось нацедить в кружку горячего отвара, чтобы предложить ей, все еще вздрагивающей от спазмов накатывающих рыданий. Мыслей в голове не было, я, словно не я действовал, вручил ей кружку и вновь опустился перед ней на колени.

– Как ты уже понял, ни Финору, ни Империи больше не нужна была война. – Звякнуло блюдце, когда она вернула мне опустевшую кружку. – Все утрясли геройской гибелью, две стороны создали красивую легенду о доблестной и последней битве короля, что своим мужеством и отвагой смог показать тысячам пример благородства, а также прекратить эту бессмысленную мясорубку человеческих тел и душ.

Да, вот так закончилась та история. Мирно, тихо и спокойно страны разошлись по углам, каждая на свой лад рассказывая красивую и поучительную сказку, оставляя один на один юную повелительницу Финора со своей болью и своими никому не известными терзаниями души. Как и что ей пришлось пережить, я не скажу, и наверно, никто и никогда даже в малой степени своих прогнозов не сможет приблизиться к половине тех чувств, что скрывала в своем сердце королева.

– Я забеременела. – Ее рука прошлась по моей щеке. – Мальчик мой, я родила сына от своего мужа, будучи под властью своего врага.

– Но… – Я недоуменно посмотрел на нее. – Это не просто тварь на службе императора?

– Ты еще не понял? – Она печально улыбнулась. – Это и есть он, это и есть тот самый Вечный, это его сила, его страх, его проклятие и его благословение, император не человек, а та мерзкая тварь, что словно паразит, пиявка присасывается к чужому телу, от чего лишь становится сильней и удовлетворяет свои низменные потребности.

– Император? – Я недоуменно смотрел на нее.

– Не жди ответов. – Она достала платок, вытирая слезы. – За все эти годы мне не удалось выяснить всю подноготную этого проклятия. Знаю лишь одно, это подарок некромантов темного Дьеса, одной из благородных семей империи, что в незапамятные времена оказали какую-то услугу эльфам.

– Это же сколько лет назад было? – Я попытался разворошить горы исторических событий, о которых мне было известно.

– Неизвестно. – Она покачала головой. – Возможно, это было даже раньше становления империи как государства, а уходит корнями в те времена, когда человечество было еще единым государством. Кто теперь скажет? И по большому счету – кому это теперь нужно? Факт остается фактом, пусть и негласным, но известным среди верхов ближайших государств этой оконечности мира. Мы ничего не можем с ним сделать, что ни говори, а это достойный противник, а потому вынуждены лишь огрызаться и время от времени отбиваться от его кровавых планов по захвату власти на всем Альверсте.

– Были прецеденты? – Признаться, истории я не слишком сильно уделял внимание. – Я думал, империя только с Финором бодается.

– Не только. – Она невесело улыбнулась. – Поганец за всю эту прорву лет успел напасть на каждого соседа, правда везде получил достойный отпор, и если его соседи с той стороны находятся в негласном альянсе, поддерживая друг друга в войне, то с этой стороны, увы, мы одни, и нам поддержки ждать не приходится. Тут даже, наоборот, с юга у нас большая головная боль в виде начинающихся халифатов, в которых королей, визирей и прочих местечковых повелителей миллионы, и каждый с апломбом, каждый мнит себя пупом мира.

– И как же вы все эти годы останавливали его? – Ко мне вновь вернулся страх от осознания полноты картины.

– Как? – Она растрепала волосы у меня на голове. – Ты думаешь, Хенгельман просто так помиловали? Не одна она была в Финоре, кто практиковал некромантию, и не она одна получила работу в королевстве, а также второй шанс начать жизнь сначала. Я сразу поняла, что здесь обычными способами не справиться, а значит, нужно искать помощи. По крайней мере, то, что породило эту тварь на свет, должно было ее и убить. Негласно мне пришлось собрать у себя под боком целую службу из специалистов запретного искусства, начиная от шаманов орочьего племени и заканчивая все теми же некромантами и темными магами.

– Помогло? – Я попробовал представить себе масштабность этой картины.

– Не сразу. – Она кивнула. – Но мы научились находить его в чужих телах, мы смогли перекрыть этой твари вход во дворец, были даже моменты, когда мы были близки к поимке, но нет, слишком он осторожен, уже без малого больше пятидесяти лет не было вестей о его выходе за пределы границ империи… Но, как ты видишь, он опять здесь.

Минутная пауза помогла ей немного прийти в себя.

– Весь вопрос в амулете-кольце, Ульрих. – Де Кервье поднялась со своего места, подходя к окну. – Но здесь и сейчас мне вновь предстоит забыть свои чувства и мысли. Потому что король не знает истинной истории своего появления на свет, и нам вновь грозит война. Долгая-долгая война, потому что, увы, нам пока не под силу загнать в бездну ту тварь, что опять пытается развязать кровопролитие.

* * *

Четыре дня до бала прошли как один миг, так и не дав результата. Четыре дня коту под хвост. Как там было? И вся королевская конница, и вся королевская рать не могут… не могут. Впрочем, я тоже не смог. Мы с людьми Ганса облазили чуть ли не весь дворец, перевернули с ног на голову бальный зал, но так и не смогли найти бомбу.

Я стоял перед зеркалом, у себя дома оправляя черный камзол, украшенный вязью из золотой нити, словно галстук, примеряя воздушный отрез ткани платка, не зная, то ли повязать белый, то ли пойти во двор и сразу накинуть петлю на шею.

Провал, мой, охраны, разведки, в конце концов, всего Финора. Мы знали, что это произойдет сегодня, мы знали где, но совершенно ничего не могли с этим поделать. Митсвел Первый уперся словно баран рогом, не желая слушать доводы Гербельта и матери, слишком это, по его мнению, ущемляло его репутацию, а посему бал состоится, и эта кульминация безалаберности и глупости случится не далее как через пару часов.

«Ульрих. – Мрак по углам комнаты колыхнулся в легком волнении, донося до меня тихий голос Адель. – Хозяин дома просит сказать тебе, что он поможет».

«В чем?» – Я оторопел от подобной подачи со стороны загробного мира.

«Не знаю. – Тень растворилась, даря на прощание: – Он наконец-то нашел, а потому он вернет долг, золото, он сказал: иди за золотом».

Тяжело вздохнув, я накинул плащ, взял перчатки и спустился во двор, где меня уже поджидал запряженный возок. Пора. Пора на бал, пора лицом к лицу встретить то кровавое безумие, что вот-вот должно было разразиться, стерев меня и жалкие остатки моей репутации на этом свете. Да, именно так я расценивал грядущее неизбежное, ибо сомнений и других толкований трагедии не будет. Это сейчас Гербельт лишь с прищуром смотрит в мою сторону, а де Кервье простирает длань защиты надо мной, но что будет дальше, если король умрет от моей смертельной забавы, даже представлять не стоит. Не стоит гадать и строить прогнозы, с вероятностью сто из ста я лишусь свободы и по прошествии энного времени жизни, так как большая игра и большая политика требуют при любом из раскладов назначить виновных, наградить непричастных, а каждому по заслугам выдать слона, если ты, конечно, не верблюд.

Бабушке нужен будет козел отпущения, и я не питал иллюзий о ее мыслях, о кандидате. Ибо сударыня без толики сомнений развалила напополам череп любимого мужа, так что козел, сегодня вырядившись в лучший свой наряд, трясется по улицам города, изредка поглядывая в окошко на серый зимний город из холодного камня и тысячи безразличных лиц и судеб. Безразличных к какому-то мальчишке, что сейчас едет на свой первый и, похоже, последний в жизни бал, дабы засвидетельствовать публично свою глупость и бессилие перед судьбой, расписавшись в книге учета для неудачников.

Думаете, можно было бежать? Наверно, можно, даже не так – нужно. Но не хочу. Тупо, банально не хочу, потому что тогда я убегу от всего, чего уже достиг, от всего, во что вкладывал свое время и душу, предам память тех, кого уже нет, а также тех, кто мне дорог, но кого я скорей всего уже никогда не увижу. От мыслей становилось черно на душе и тоскливо на сердце, город бурлил, дворец сиял огнями, собирая в своих стенах сияющую нарядами, драгоценностями и улыбками знать и высший свет короны.

Красиво, черт возьми, красиво… Статно, чинно, не спеша и с расстановкой, согласно иерархии, мы, прибывающие к бальному залу, выстраивались в переливающуюся богатством колонну, ступая по ковровой дорожке. Нас поправляли вышколенные лакеи согласно очередности и статуса, дабы особо рьяные графы не посмели проскочить вперед герцогов, а бароны стали стеной от именитых, но, как правило, голозадых рыцарей. Сами понимаете, удел рыцарей – поле брани, их капитал – это честь, доблесть и отвага, так что ничего удивительного в том нет, что их поставили замыкать шествие. Так сказать, прикрывать тылы от возможного нападения, весьма глупого и мифического, как девственница в притоне противника.

– Ваше приглашение. – Низко поклонился мне лакей, беря из моих рук пропуск на бал и передавая его глашатому, что уже во всю мощь своей глотки оповестил тех, кто был внутри: – Барон Ульрих фон Рингмар-Когдейр… в сопровождении господина лера Сеньгоу Ло!

Он немного запнулся, так как обычно в сопровождении должна присутствовать дама. Скинув свой плащ слугам, прошел я в глубь богато убранного отдельного дворцового корпуса, специально построенного под званые балы короны. Впечатляет, тут явно не скупились на убранство палат, мрамор и золото, хрусталь, сотни вельмож. Наверно, такой бал не так уж и плох, здесь вполне можно найти деловых партнеров, ну и еще кое-что…

– Ты все же пришел. – У меня щелкнула отпавшая от удивления челюсть, ко мне подошла высокая статная женщина с холодными, но завораживающими своей чистотой голубыми глазами. – И не вздумай орать.

Император в теле этой снежной королевы подхватил меня под локоток, увлекая к столам с закуской.

– Прекрати брыкаться и не вздумай активировать узор защиты. – Девушка мило улыбалась окружающим. – Обещаю не вселяться в тебя, а будешь разводить панику, убью герцогиню.

– Какую? – сморозил я тут же глупость.

– Эту. – Император кокетливо наклонился, давая мне возможность заглянуть в прекрасный вырез платья. – И еще целую кучу, если понадобится, так что прошу без лишних телодвижений.

Амулет, выделенный мне де Кервье, остался в карете, так как я не думал о исходе подобных событий, а зная прыть этой твари по перемещению в толпе, я даже бы и пытаться не стал кидаться по сторонам магическими узорами, да и не позволили бы мне. Чуть впереди я увидел долговязую фигуру Нильса Ваггета, главного мага короны, да и не думаю, что среди слуг не скрываются безопасники-маги, призванные следить за порядком.