Текст книги "Чужие игры"

Автор книги: Сергей Мельник

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 22 страниц)

– Ах, это? – Я подошел к нему, становясь рядышком, и, размахивая рукой, стал указывать на картинки. – Вот здесь и здесь у меня денежные потоки Финора, это экономическая модель королевства, с учетом южных провинций и ряд расчетов, так сказать, маленький набросок прибыли и расходов.

– А эта страшная рожица кто? – Ткнул он пальцем в изображенную мной давеча «кракозябру».

– А это у меня император. – Я смущенно пожал плечами.

– Тот самый император? – Он вроде как сделал большие глаза.

– Ну да. – Кивнул я. – Императорский император той самой империи.

– Похож. – Он поджал губы.

– Вы были знакомы? – Я смерил его любопытным взглядом.

– Скажем так. – Он опустил хмуро брови. – Хороший враг.

– Понимаю. – Теперь я сыграл бровями на понижение.

– Вы были знакомы? – удивился он.

– Скажем так. – Рассмеялся я. – Хороший враг.

– М-да, – подвел он резюме, после чего мы молча еще какое-то время разглядывали стены. – Не хотелось бы торопить вас, юноша, но не пора ли перейти к той части, где вы начинаете оправдываться и молить меня не убивать вас, а то я человек занятой, у меня еще на сегодня куча дел.

– Ох, простите. – Улыбнулся я. – Виноват, у меня просто это впервые, не знал последовательность действий.

– Ничего страшного. – Рассмеялся он. – Для того мы старшие и копим свой опыт, дабы передавать его следующим поколениям.

– Короче, я не виноват по всем пунктам, – тут же выдал я. – Жену вашу не убивал, она сама себя убила своими действиями, вампиров не неволил, они тупо побоялись показываться после провала вам на глаза, а по поводу сына…

Повисла пауза, так как я не знал, как правильно облечь сложившуюся ситуацию в словесную форму.

– Что же по поводу сына? – поторопил он, сухо поджав губы.

– Вот. – Я извлек лист бумаги, на котором был изображен кусок затухающего заклинания, убившего Фердинанда. – Я так и не понял, кто и зачем это сделал. Хотя старался, за что собственно меня сюда и поместили. Понимаете, чувствую, что меня подставили, а всю глубину картины не пойму, ускользает мотив, ведь не может же быть, что все банально ради того, чтобы вы убили меня?

– Не может. – Покачал он головой, забирая из моих рук лист бумаги. – И если вам от этого станет легче, молодой человек, вы тут вообще ни при чем.

– Тогда кто же «при чем»? – спросил я в спину удаляющемуся прочь мужчине.

– Скоро узнаем, – донеслось до меня из коридора. – По крайней мере, я теперь точно знаю, с кого спросить.

* * *

Из камеры я все же выглянул, пробив Маком пустой коридор и стащив из дежурки охранника скамейку с его остывшим ужином в виде половинки запеченной курицы и небольшого глиняного горшочка с бульоном. В дополнение были еще вареные яйца с луковицей и куском хлеба, но их за серьезную еду я не считал, посему мой маленький банкет в тюрьме, из которой я не стал выходить, здраво рассудив, что могут еще сроку накинуть, можно было считать постным. Правда, блаженно сытным и неимоверно вкусным после двух недель убогой баланды.

– Ульрих? – В камеру ворвались маги-охранники, а за ними следом гвардейцы под предводительством Ганса Гербельта, уже из-за плеча которого и выглядывала сухонькая и прямая старушка госпожа де Кервье. – Что здесь происходит? Весь двор усеян трупами охранников! Я получила от тебя весточку, у тебя появилась какая-то информация?

– Мама? – И в без того тесной келье заключенного стало не протолкнуться от охраны, так как к нам присоединился его величество король Митсвел, собственной персоной, с недоумением оглядывающийся по сторонам. – Что происходит? Почему весь двор усеян трупами, а где-то на окраине, такое впечатление, что полыхает мощнейший пожар?

– Ты что тут делаешь?! – Бабуля схватилась за сердце при виде здоровенного бородатого сынули. – Здесь может быть опасно!

– Мама, прекрати! – Бородач гневно топнул ногой. – Лучше объясни, что ты тут забыла со своим верным псом?

Митсвел нелицеприятно мотнул головой в сторону Гербельта, начальника стражи королевства, и с прищуром уставился на мать.

– Сохраняем спокойствие! – Совершенно внезапно из-за плеча короля выступил с призывом какой-то из магов его охранения.

Повисла неловкая пауза, во время которой все лица этого миниатюрного балагана пытались осмыслить один немаловажный вопрос, который и слетел, в конце концов, с уст Вальери:

– А ты еще что за хер?

«Хер» как-то стушевался, опустив плечи и голову.

– Это я, Вальери… – произнес он как-то по-особенному.

Ну да, это он. Мак меня с ходу оповестил зуммом о появлении императора.

– ТЫ?! – Де Кервье хватала ошеломленно ртом воздух, словно рыба, выброшенная на берег, не в силах вытолкнуть из себя всю ту гамму чувств, что в одну секунду вскипели в ее душе.

– Убить! – наконец разразилась она криком. – Хватайте его, чего вы ждете?!

– Стоять. – Здоровенный кулак бородача Митсвела взлетел вверх, останавливая людей бывшей королевы. – Никто никого здесь не будет убивать без моей на то воли!

– Где он?! – В этот момент в камере показался всклокоченный Нильс Ваггет в окружении своей группы боевых магов.

В помещении наступила тяжелая и гробовая тишина, народ глупо моргал глазами, переводя друг на дружку взгляды, и силился хоть в малейшей степени упорядочить ту цепочку событий в голове, которую открывали им их глаза.

– Как-то это все странно выглядит… – первым решил подать голос император в теле мага.

– О-о-о! – Ваггет вгляделся в мага. – Только тебя мне еще для полного счастья не хватало! Сколько раз тебе говорить, чтобы ты не смел без моего ведома шастать по моей академии!

– А я что? – Император ткнул пальцем в короля. – Я с ним, а ему, как ты понимаешь, можно!

– Мне можно. – Утвердительно кивнул Митсвел, уперев руки в бока.

– Что значит с ним? – Де Кервье протолкалась в первые ряды, ошеломленно вглядываясь в лицо сына. – Мит! Это же император, он убил твоего отца!

– Ну, во-первых, не он, а… – раскрыл рот король.

– Молчать! – Внезапно подпрыгнул на своем месте молчавший до этого Гербельт. – Ваше высочество, попридержите язык, здесь слишком много свободных ушей!

– А ну-ка, не указывай моему величеству, что мне делать, пузан! – тут же в ответ рыкнул король.

– Так, заткнулись все! – Бабуля властно хлопнула в ладоши. – Ваггет, Гербельт, Митсвел и ты…

Она впилась взглядом с не прикрытой злобой в лицо Императора.

– … остаются, остальные все вон отсюда!

Группы охранников с удивлением на лицах, пожимая плечами, двинулись к выходу, бочком протискиваясь среди прочих.

– А ты куда собрался?! – Сухонькая, но сильная старушка ухватила меня за воротник. – Тебя мы, мой хороший, оставим. Что-то мне подсказывает, ты как минимум причастен ко всему этому бардаку, а максимум сам заварил всю эту кашу!

Вот так, надежда на то, чтобы выскользнуть незамеченным, растаяла на глазах. Жаль, я так мечтал умереть когда-нибудь своей смертью, но, видимо, не суждено.

– Прошу первое слово! – тут же выступил Ваггет, как только за последним стражником закрылась дверь. – У нас серьезные неприятности, город в огне, все потонуло в безумии, на улицах идут не прекращающиеся бои!

– На нас напали?! – всполошился король. – Кто?!

– Это не я! – тут же вперерез экс-королеве выкрикнул император.

– Это не он! – повторно одернул так и не произнесшую обвинительную речь де Кервье Нильс Ваггет. – Все гораздо хуже, на улицах города инфернальный прорыв, мы имеем дело с демоном!

– Демоны так просто по улицам не разгуливают, – первым после паузы и осмысления информации произнес император.

– Ну конечно, ты себя-то, упырь, сколько столетий назад последний раз в зеркале видел? – Кервье все же кольнула острой шпилькой своего языка, пока ее опять кто-нибудь не одернул.

– Да прекратите вы, оба! – Король шваркнул кулаком в стену. – Ваггет, так ты, старый лис, знал все это время, что император рядом со мной?

– Обижаете, ваше величество. – Ваггет стушевался под испепеляющим взглядом старушки, тут же переведя стрелки на толстого Гербельта. – Он, между прочим, знал, что я знаю!

– Ганс?! – Старушка повернулась к своему верному начальнику стражи королевства.

– Что Ганс? – растерялся толстяк. – Понятно было, что без патронажа верховного мага никто не смог бы проскочить в его академию! У меня были только косвенные улики, я не знал, что и король его покрывает!

– Сын? – Бабуля повернулась к королю, который вмиг виновато опустил голову под ее взглядом.

– Мама, это все же мой отец. – Митсвел совершенно по-детски шмыгнул носом. – Я все знаю, мы уже давно вместе.

– Почему ты мне ничего не сказал?! – Вальери схватилась за сердце.

– Ну, пока я был маленький, папа говорил, что съест тебя, если ты узнаешь правду. – Он посмотрел на папу, который старательно делал вид, что чем-то заинтересован в дальнем углу камеры. – А потом, когда я подрос, я понял, что это скорей всего ты съешь его и заодно меня на пару, если обо всем узнаешь.

– И давно ты… – она через силу обратилась к императору. – Общаешься с сыном?

– С десяти лет, – ответил тот, так и не взглянув в глаза старушке. – Послушай, Вальери, я пытался с тобой по-нормальному поговорить, ты же, как всегда…

– Довольно! – Она устало отмахнулась рукой. – Хватит. Не хочу больше ничего знать, хватит.

– Ты никогда не хотела ничего знать! – вспылил император. – Глупая женщина, возомнившая себя невесть чем. Я лишь об одном жалею, что столько времени ждал возможности сказать тебе все это в лицо!

– Отец! – Король положил руку императору на плечо. – Не нужно!

– Он прав. – Бывшая королева отвернулась от всех, пряча слезы, бегущие по щекам. – Нам стоило давно всем собраться для этого разговора.

– Я дико извиняюсь, но там… – Верховный маг ткнул пальцем в потолок. – Наверху гибнут тысячи, пылает наша столица, вы не могли бы все это попозже обговорить? Вы и так всю эту муть в себе десятилетиями носили, пять минут уж всяко подождет!

– Откуда демон? – Первым взял себя в руки император, переходя на деловой тон.

– Проклятые эльфы затеяли тягаться в грязных играх с де Тидом. – Маг нервно сглотнул. – Боюсь, старик не воспринял их юмора.

* * *

– Старик, последний шанс тебе вернуть девочек и разойтись миром! – На переговоры с главой клана оборотней выступил граф Десмос. – По-хорошему тебя прошу, одумайся!

Граф устало помассировал пальцами виски, выслушав очередной поток брани, которой его окатил вредный дед, а меж тем вечер сменился ночью и его люди были на месте, полностью готовы к тому, чтобы спустить с поводка ручную смерть.

– Ты не оставляешь мне выбора! – вновь попробовал граф. – Верни девочек!

– Иди и возьми! – Через злой издевательский смех услышал он ответ. – Нас здесь под сотню, и если ты думаешь, что мы не знаем о тех двух вампирах, что подкатили с востока к нам на телеге, то ты ошибаешься!

Значит, и вправду пора, подумал граф, выходя на клановую ментальную связь со своими людьми.

«Это бесполезно. Спускайте Гончих, мы ничем уже этим дуракам не поможем».

И где-то восточней деревни, получив команду, один из вампиров с трудом выбил клинья на бортах грузной телеги, на которой двумя массивами возвышались громадные бочки, а второй извлек из тряпицы небольшой костяной посох, увитый письменами магических рун, дабы воткнуть его в землю и выставить на нем градации составных колец согласно выученной последовательностей активации.

– Быстрей, Ванберг! – нервно вскрикнул первый, суетливо прячась под телегой, благодаря бортам которой низ превратился в глухую и защищенную коробчонку. – Тебе жить надоело?!

Второму, видимо, жизнь была дорога, так как, закончив с активацией, он пулей влетел под защитные стенки телеги, где оба совершенно бессознательно вжались в землю, боясь не то что пошевелиться, а даже дышать.

«Папа», – подумал последний заскочивший вампир, сделав свое заключение по целому граду брызг и тяжело покачнувшейся телеге, когда с нее спрыгнул первый монстр, грузно бухнув в землю мощью когтистых лап.

«Папа», как называли вампиры первую Гончую Смерти из двух в подчинении у барона Ульриха, был огромен. Эти двое уже не раз выпускали гончих, а потому четко знали: самый здоровый всегда выходит первым, правда бояться его стоило меньше всего. Да. Бояться стоило вторую зверюгу, которой они дали кличку «Мамуля». Эта гадина была в разы меньше, но почему-то качественно злее и паскудней по натуре, если папа всегда выпрыгивал, топчась спокойно на месте, пока запущенный посох выдает ему импульсы команд, то вторая всегда тихой сапой спускалась совершенно бесшумно, каждый раз норовя съесть кого-нибудь из возниц. Мелкая, по сравнению с первой гончей, она была стремительней, быстрее, бесшумней и коварней во сто крат своего собрата. Тут, наверно, стоит сказать, что изначально возниц при гончих было четверо, и да, недостающие двое были добычей «Мамули».

Крак!

Мощные когти полоснули по тяжелым дубовым бортам, а следом последовал тихий, но пробирающий до самого нутра рык. Да, вот и девочка спустилась наконец, поздороваться со старыми приятелями, злобно мигнув зеленой светящейся гнилью из глазниц своего уродливого черепа, меж щелей опущенных боковинок, за которыми дрожали от страха два вампира.

Теперь будет кружить вокруг телеги, вынюхивая все вокруг, пока здоровяк будет послушно внимать незримым установкам посоха. Он, в этой паре ведущий, всегда несется впереди, всегда первым нападает на цели, в то время как эта злобная сучка, как правило, избивает подранков и вычленяет одиночек, пытающихся сбежать из общей толпы жертв. Гадкая бестия была всегда за спиной, за ее движениями невозможно было уследить, столь стремительным было ее тело в источаемом тумане.

А вот и он. Туман. Тяжелое марево, играющее в прятки с пространством, легкая, но непроницаемая взвесь серой пелены. Знаете, это как на морозе из рукавички вынуть руку и наблюдать, как от нее исходит пар, так и из-под лап гончих клубами стал валить магический дым, в минуты растекаясь вокруг, и если бы не светящиеся злобным зеленым огнем глаза монстров, вампиры вообще не смогли бы разглядеть этих паскудных псов смерти.

– Ушли? – через какое-то время осмелился спросить первый, слегка приподняв голову.

– Похоже, – ответил второй, принюхиваясь к слегка ослабевшему запаху разложения.

– Выйдем? – как-то нерешительно предложил первый.

– Ага, сейчас все брошу и пойду. – Хмыкнул второй. – «Мамуля» именно так и подловила в последний раз Кроша, нет уж, давай до рассвета здесь посидим. Не верю я этой сучке ни на грош!

– Вот же гадина злобная! – Сплюнул первый.

* * *

Смерть – это еще не конец и, как вы понимаете, априори не начало. Смерть – это всего лишь одна из фаз в бесконечной задумке великого бытия материй. Есть сила созидания, есть сила аннигиляции, а есть что-то «за», что-то за всем этим, что-то невообразимое простому восприятию и смыслу, на что многие надеются, еще больше в этом сомневаются и лишь единицы веруют искренне, полагаясь в своей простоте на бесконечность замысла Творца всего сущего.

Темными каменными коридорами подземелий города, назад в бытие поднимался древний умерший маг, с трудом переставляя окостеневшие ноги. Он шел неживым мерным шагом куклы, и его светящийся взгляд не был направлен на дорогу, он шел, всматриваясь куда-то ввысь, где его ждал старинный враг, уже единожды сраженный им в достопамятные времена, а ныне сеющий поганое семя смертельного безумия среди живущих.

– Я здесь, Шаграх! Я иду!

* * *

Впереди двигался Ваггет с императором, который занял тело какого-то мага, за ними вышагивал король с чуть отставшим Гербельтом, и уже замыкали нашу процессию я и де Кервье. Пока мы поднимались из казематов, я с внутренним содроганием смог оценить всю картину посещения меня любимого тем вежливым седоволосым мужчиной. Вся тюрьма была усеяна трупами смотрящих и надзирателей. Мак выдавал мне остаточную мощь некротики, старший де Тид пугал уже тем, как он словно нож сквозь масло прошел выставленные перед ним стены.

Он даже не шел в размен ударами, он просто шел, ломая чужую защиту, а впереди него, похоже, шел второй, он-то и убивал. Я волей-неволей возвращался к нашему с ним разговору, то так то эдак прокручивая его по смыслам явным и заложенным в оттенках.

Я прощен и понят? Не думаю. Человек, способный совершить подобное, явно не способен на прощение. Здесь, в этих стенах, лежало не меньше пяти десятков убитых им студентов и преподавателей, которых Ваггет отряжал на работу в этой тюрьме, и они все мертвы, в то время как я пока нет. А что это значит? Думаю, это значит, что разговор со мной не закончен и я еще вспомню про него не раз.

При выходе мы соединились с группами охранения, от чего хоть немного, но стало легче, все по идее опытные бойцы. Правда, тревога не то что не пропала, а стала больше. Ночь за стеной академии была окрашена в кроваво-красные тона пожара, там за стеной горел город, и до нас даже на расстоянии доносился гул криков и ярость схватки.

– Думаю, во дворец уже пробиваться смысла нет. – Ваггет повернулся к нам. – Академия сейчас самый безопасный клочок суши, который пока еще не захлестнул этот шторм безумия.

– Неужели все так плохо? – Король с прищуром разглядывал всполохи далекого огня.

– Не думаю. – Ваггет покачал головой. – Мы сразу же связались с первым и вторым пехотными полками. Думаю, на мобилизацию и вход в город им понадобится не больше трех, может, четырех часов, так что основную массу нищих разобьют и задавят еще до рассвета, меня сейчас больше всего беспокоит скрытый в этой толпе демон.

– По классификации Лефордена, это должна быть сущность не ниже аунг-шад, – вклинился император. – Тебе нужно строить заклинательный круг пятой ступени и созывать всех магистров, находящихся в твоем подчинении.

– Магистры уже собрались в управлении. – Кивнул Ваггет, внимательно рассматривая императора. – Мы ждем, когда спадет общий хаос, чтобы вычленить эпицентр заразы, думаю, именно там мы и найдем виновника этого торжества.

– Сейчас идем к тебе? – Похоже, королю было скучно слушать разговор магов, поэтому он поспешил вклиниться между ними.

– Да, ваше величество. – Кивнул верховный маг.

Наша объединенная группа довольно быстрым шагом двинулась в сторону вотчины Ваггета, обходя корпуса и прочие здания, в скором времени достигнув фонтана и того самого злополучного трона-памятника, где я так ловко умудрился заварить всю эту кашу.

Внезапно мощный и гулкий удар сотряс створки ворот управления академии, выходящей в город своим северным крылом. Мы все замерли в ужасе ожидания, который стал для нас вполне оправдан, так как мощные дубовые доски не выдержали второго удара, разлетаясь по площади и глади фонтана мелкой щепой и трухой.

Пыль еще не успела осесть, как из города прямо на нас хлынул своей массой бесконечный поток серой человеческой массы.

– О боги! – Де Кервье схватилась за мою руку.

У меня от ужаса происходящего мурашки побежали по спине. Маги охранения били людскую массу, просто десятками укладывая их замертво своей магией, но гора дымящихся, обугленных и разорванных на куски трупов совершенно не останавливала толпу, они и вправду словно обезумели, кривя в гримасах злобы свои безобразные рты и протягивая к нам свои грязные руки.

– Ваггет! – Император ухватил за рукав верховного мага, не брезгующего грязной работой и наравне со своими бойцами истребляющего этих беззащитных, но от этого ужасающих в своей бессмысленности происходящего людей. – Смотри!

А посмотреть было на что. Где-то из-за спин этой грязной и окровавленной массы человеческих тел, через пролом в воротах на них взирало нечто столь ужасное и наполненное внутренней злобой, что невольно сердце замирало от ужаса, наполняясь страхом перед пунцово-алым взглядом вырвавшейся на свободу твари иной реальности.

Мощь бугрящихся и покатых мышц плеч, обезображенная черной вязью рун голова с оскалом увеличенной и оскаленной в гневном рыке пасти, а также вереница иссиня-черных змееподобных жгутов нитей, словно могильные черви из покойника торчащих из него и дико хлещущих камни мостовой. Жуткий кукловод, мерзкая пародия на театр, касался своими щупальцами окружающей его человеческой массы, вселяя в их разум и сердца испепеляющую ненависть ко всему живому вокруг, заставляя их с пеной у рта бросаться в этот безнадежный и смертельный бой.

– Твою же мать! – Нильс Ваггет с недоумением смотрел на чудовище. – Мы еще не готовы!

– Боюсь, мы уже и не успеем… – Император затравленно огляделся по сторонам.

Мак показал мне объемную модель запитанного нереальной мощью огненного копья, сотворенного Ваггетом и запущенного им в демона. Нечто умопомрачительно тяжелое, нечто, что способно, казалось, по объему влитых сил прожечь дыру в реальности, сорвалось с рук мага, слепящим светом исчезая в сплетении черных щупалец.

Земля при ударе содрогнулась под ногами. Чтобы не рухнуть, мне даже пришлось взмахнуть руками, чтобы восстановить равновесие. Ох, ну и рев огласил окрестности! Тварь, сбитая с ног и протащенная мощью удара по земле, словно изломанная кукла медленно поднималась с земли, опираясь на изрядно поредевшие щупальца и оглушенно мотая из стороны в сторону своей уродливой головой.

– Уходите! – Император подхватил под руки ослабевшего разом Ваггета. – Я смогу какое-то время сдерживать его! Вы должны бежать!

– Отец! – Король ухватил его за плечо. – Мы останемся и поможем.

– Митсвел – нет! – Вальери де Кервье повисла на руке сына. – Нельзя оставаться, он разнесет здесь все, это самоубийство!

– Уходите! – Император повернулся к ним спиной. – Ему не убить меня, его безумие не помеха моим перемещениям, ему не поймать меня.

– Двигаем! – Ваггет махнул рукой группе охранения, прикрывающей короля, сам размазывая по лицу кровь, бегущую из носа, похоже, он этим своим тараном неплохой себе откат организовал.

Но легко сказать, куда сложней сделать. Наш отход быстро увяз в дикой и кровавой толпе, нам каждый шаг давался с трудом. Я не церемонился и даже тени сомнений не испытал, объятый ужасом, когда спустил на безумцев незримую и смертельную тень Адель. Ее стремительность и неотвратимость дали нам реальный шанс двигаться куда быстрей, подарив небольшую фору в отступлении, пока монстр еще не пришел окончательно в себя.

– Боги поднебесья! – выдохнули разом чуть ли не все в нашей группе, сместившись за фонтан, откуда нам открылся очередной ужас этой ночи. Мы встали как вкопанные, благо, чья-то незримая воля остановила и обезумевшую толпу. Воздух мерцал, наполненный зеленым холодом потусторонней силы, а гранитная плита на вершине постамента с троном разлетелась на осколки, звонким гулом ссыпаясь крупной крошкой по ступеням вниз.

Этот гранит науки все сыпался вниз по ступеням, а мы не могли отвести взгляда от фигуры, чей образ едва угадывался на фоне черного провала подземного хода, скрывавшегося все это время за плитой.

«Ульрих, мне страшно!» – Это Адель, безжалостный убийца-призрак, свернулась побитым псом у моих ног, жалобно скуля.

Но страшно в этот миг было всем, в неверном свете догорающего города и тусклых магических сполохах на свет выходило нечто, чего бы, наверно, могла убояться даже смерть.

Высокий и статный мертвец с ореолом непомерной силы и горящим взором медленно оглядел площадь, казалось, цапанув своей проницательностью душу каждого из присутствующих на этой арене. Меня пробили дрожь и трепет, ноги непроизвольно подогнулись, и я, как и прочие, упал перед ним на колени, наблюдая, как он с грацией каменного истукана садится в приготовленное многие века назад для него кресло.

Трон нашел своего хозяина.

– Шаграх! – вибрирующим гулом разнеслось окрест. – Я пришел за тобой, мой старый враг!

– Аникей! – Обезображенный труп, изукрашенный письменами, словно гигантский спрут вползал через ворота во двор. – Я так надеялся все эти годы на нашу встречу! Если бы ты только знал, как я искал тебя в плоских мирах по ту грань мироздания!

– Я знал, что ты еще вернешься. – Покойник слегка склонил набок голову, оглядывая странную бестию, с рыком ползущую в его сторону. – Я не мог позволить тебе вновь вернуться в этот мир! А я ведь предупреждал тебя – не смей сюда соваться!

– Жалкий человечишка! – Тварь взмыла в воздух, зависнув метрах в пяти над землей, становясь похожим на чудовищного морского ежа, чьи иглы качает прибой мирового океана. – Я был до тебя и буду после, я сожру твою реальность, как сожрал до этого другие миры!

– Однако я смотрю, тебе кто-то из людей накинул ошейник на шею, Шаграх! – Мертвый маг расхохотался. – Ты жалок, демон, от твоего величия не осталось практически ничего! Ты привязан на поводок!

– На тебя хватит! – взревел монстр, бросаясь вперед резким росчерком черных молний.

Горячка безумной пелены отпустила толпу, от чего вокруг стоял крик ужаса и боли, это люди приходили в себя, осознавая всю ту нереальность картины, что открывалась их взору. Кто-то просто пугался, не осознавая, как здесь оказался, а кто-то принес с собой раны, и боль догнала их вместе с сознанием. Но меня словно приковало взглядом к картине битвы демона с покойным магом из легенд, их противостояние во внешнем плане сопровождалось клубами тьмы и росчерками зеленых молний, в то время как в астральной проекции я наблюдал две разности стихий, в одной из которых я четко и явственно различал мощь некромантии.

Это было поразительно, это было эпично и фантасмагорично по масштабу сил. В сравнении, наверно, мощь ударов можно было сопоставить со сталкивающимися планетами или с жаром солнца. Все маги группы, и я в том числе, стояли на коленях, не в силах осознать величие этой картины и не в силах отвести взгляда. Постепенно непроглядный мрак уступал, это было видно. Серая пелена, наполненная внеземным огнем, просто душила монстроподобный труп, постепенно гася в себе и растворяя в своей сущности весь заряд дикой ненависти, сокрытой в этом живом мраке другой реальности.

– Ты умираешь, Шаграх. – Мертвый маг подтянул по воздуху к себе обессиленное тело своего противника.

– Он обещал свободу.

Даже отсюда мне было видно, как нечто бьется внутри жуткого тела.

– Но ты прав, мое время вышло, я не успел уйти в нижний план.

– Прощай, мой враг, мы окончили нашу битву. – Маг медленно поднялся с трона, поднимая свой взор куда-то высоко в ночное небо. – Теперь и я могу уйти.

Мерзкое отродье, распростертое у ног мага, охватило зеленое пламя, пожирая того без следа, а плоть мертвеца стала осыпаться хлопьями наземь, кружась, словно увядшая листва, обнажая за ней энергетически чистый каркас былого и чистого величия.

Когда-то он был высок и широкоплеч. Гордая осанка и прямой чистый взгляд серьезных и внимательных глаз, вот каким он был, и вот каким он уходил из этого мира. Сильным, бескомпромиссным и величайшим из когда-либо живших чародеев Альверста.

– Галчонок Гальверхейм! – Он устремил свой взгляд куда-то за наши плечи. – Я вижу, ты все еще в этой реальности. Это хорошо, ты передашь мое послание Алексу, слышишь? Скажи ему, что его время на исходе. Что ж… Пора.

Мощный столб мерцающей зелени света подхватил его, закручивая в потоке и вознося в небесную непроглядность. Ночь на исходе, день на сносях, а мы все стояли, не в силах пошевелиться и оторвать взгляд от опустевшего трона, став навечно частью старинной и неправдоподобной легенды о жизни и смерти великого мага Аникея Дро.

* * *

Красивый, утонченный белокаменный особняк, бывшая резиденция Детей Солнца в городе Финоре, представлял собой печальное и жалкое зрелище. От былого величия оставались лишь каменные пеньки выбитых зубов колонн и реки крови, обильно напитавшей ухоженные, а теперь вывернутые дерном газоны.

Сотни человеческих тел лежали бездыханно, и не меньше рядом с ними, по-прежнему продолжали сжимать в руках оружие, было тел светловолосых, истинных детей этого мира.

Умерли все.

Или почти все.

Из здания вышел высокий седоволосый мужчина, вытирающий измазанные по локоть в крови руки о красивую ажурную тряпочку, бывшую еще совсем недавно рубашкой одного из эльфийских послов.

– Джафар? – крикнул он себе за спину.

– Все, мой хозяин, я закончил. – Из темного проема выскользнула вторая фигура, прячущая в своих лохмотьях острую грань изогнутого клинка. – Не осталось больше никого.

– Ошибаешься. – Седоволосый посмотрел на начинающее светлеть небо. – Это не весь клан, владыки не было здесь, он разумно отсиделся у себя в Льесфале, а следовательно, здесь должен был быть его дафинитик, исполнитель воли и защитник их земель.

– Будем искать? – Странная фигура, закутанная в одежды, подалась чуть вперед.

– Нет. – Седоволосый задумчиво покачал головой. – Скоро рассвет, нам пора уходить. Наш козырь мертв, мы уходим из города, без союзника и хаоса мы становимся уязвимы, к тому же это был его сын.

– Который? – Названный Джафаром кивнул на тряпицу в руках своего спутника. – Этот?

– Этот. – Седоволосый улыбнулся.

– Значит, все кончено? – Укутанный в плащ медленно стал спускаться вниз по ступеням особняка.

– Не совсем. – Седоволосый отбросил прочь измазанную тряпку. – Нам нужно навестить еще кое-кого по пути домой.

* * *

Это было жуткое зрелище, даже по меркам вампира. Убогая деревенька была полуразрушена и завалена разорванными на куски голыми телами людей, еще совсем недавно с гордостью именовавших себя стаей и кичащихся своей силой и непобедимостью.

– Какая безобразя! – Монах ходил по единственной улочке, выискивая уцелевших и переступая с брезгливостью останки усопших, а у вампира не было ни желания ни сил поправлять эту желтокожую «безобразю» в его чудовищных коверканьях языка.

Граф сидел у деревенского колодца, устало вытянув ноги и блуждая в совершенно тягостных мыслях о минувшей ночи.

Кое-что случилось, и это грузом ответственности душило его, заставляя вновь и вновь возвращаться к тому мимолетному чувству, что он испытал сегодня, впервые вглядевшись в смертельный туман выпущенных на волю Гончих Смерти.

– А вот и они! – Из-под обвалившейся кровли какой-то хибарки монах извлек двух зареванных, с ног до головы перемазанных грязью и кровью девчонок Пиксквар.

Граф крутанул ворот колодца, отправляя ведро в глубь прохладного зева, медленно уже, чтобы не расплескать водицу, наматывая назад на барабан тяжелую кованую цепь.

– Гадство. – Он сморщил презрительно нос, выудив из ведра с водой тонкую женскую кисть с ошметками висящей кожи, отбрасывая ее себе за спину. – Ну и хрен с ним.

Он опрокинул на себя ведро воды, решив больше не посылать ведро за новой добычей, не хотелось еще что-либо выудить из этой прохладной темноты.

Десмос вновь уселся, обхватив голову руками. Всю ночь до рассвета они с монахом слушали крики умирающих, жуткий и победный вой неземных тварей и сами с замиранием сердца вглядывались в густой, словно вата, колдовской туман бестий, силясь разглядеть хоть что-то в этой молочной пелене.