Текст книги "Чужие игры"

Автор книги: Сергей Мельник

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 22 страниц)

– Девка отдать! – Помахал ему приветливо из окошка ручкой господин Ло. – И нас не пугай, сам боись, твоя не знать, но с наступлением ночи будет туман!

– Тварь! – Старик вновь сорвался, рассыпаясь в ругательствах. – Я лично разорву тебя на куски!

Десмос задумчиво смерил взглядом Ло. Нет, он, конечно, не скрывал от своего напарника, что на подходе его люди, но иной раз ему казалось, что этот малыш знает куда больше, чем говорит на самом деле. Даже он не видел работу тех, кто живет в тумане, ему рассказывали его клановцы, пока он отлеживался в подвалах замка Лисий, так откуда? Откуда монах знает, что их ждет с наступлением темноты?

* * *

Это был первый круг города, самый многолюдный, самый обширный и самый опасный. Здесь не рождались, здесь выпадали в грязь, здесь не жили, а выживали. Целая вереница бараков, целая вереница искалеченных судеб. Люди не люди, а озлобленные мрачные серые тени из сплетения голода, отчаяния и злобы.

– Хозяин? – Человек, закутанный в одежды с ног до головы, вышел из приземистого покосившегося домика, склонившись в поклоне перед сидящим на пороге седоволосым мужчиной.

– Ты закончил, Джафар? – Тот через плечо покосился на своего провожатого, поднимая с земли свой дорожный мешок и поднимаясь сам. – Надеюсь, материал не испорчен, все аккуратно?

– Все сделано, хозяин. – Вновь отвесил тот поклон.

– Интересно, – произнес седоволосый, уже от порога начиная переступать бездыханные тела. – Так-так… Понятно, замечательно… Ну что ж, вполне сгодится, здесь мы пока и остановимся. Нужно собрать информацию, подлатать тебя и немного набраться сил.

– Да, хозяин. – Кивнула тень, следовавшая за ним следом.

– Пока проследи за периметром, я буду работать, меня не должны беспокоить. – Седоволосый жестом отослал своего напарника, устанавливая свой мешок на кривоногий стол и развязывая на нем тесемки.

«Пепельный, ты убил эльфа!» – Из извлеченной на свет запаянной стеклянной колбы на него взирали маленькие злобные глазки прильнувшего к стенкам сморщенного человеческого зародыша.

– Во-первых, не эльфа, а эльфов. – Пепельноволосый стал последовательно извлекать на свет из мешка ряд загадочных приборов и инструментов. – А во-вторых, это не я их убил, а ты, Дитя Тьмы.

«Я не мог не подчиниться!» – зашипело маленькое злобное создание.

– Какая разница? – Пожал его собеседник плечами. – Я всего лишь некромант, мое дело некротика, ты же оперируешь инфернальными потоками, это и засекут наши маги и так горячо любимые тобой эльфы.

«Нельзя убивать эльфов! – Маленькие черные коготки на недоразвитых ручках гневно скребли стенки колбы. – Не сейчас, Пепельный, я еще слишком слаб, нам не устоять!»

– Тебе – точно. – Рассмеялся мужчина, заканчивая подготовку и с любовью осматривая свои приспособления.

«Вот почему ты выследил моих адептов и похитил меня? – Маленькая тварь замерла, обдумывая полученную информацию. – Ты хочешь свой сумрак послесмертия скрыть в моей вековечной тьме! Ты знал, что за тобой будет охота?»

– Слишком долго льесальфы терпели меня на своей территории. – Мужчина нежно развернул завернутый в тряпицы набор разномастных, ювелирно исполненных ножей, в задумчивости выбирая первый. – Это должно было случиться рано или поздно. Вопрос в другом.

«В чем же, Пепельный?» – Тварь, не моргая, следила за его движениями.

– Ты не поверишь, Дитя Тьмы, в благородстве. – Мужчина хмыкнул, поднатужившись и взвалив на стол тело какого-то мужчины с неестественно вывернутой набок головой. – Им не стоило впутывать в нашу войну моих детей.

Легкий росчерк тусклой стали, треск рассекаемой материи и плоти, после чего мерзкий звук раскрываемой голыми руками грудной клетки у покойника. Седоволосый мужчина вытер окровавленные руки о приготовленную тряпицу, беря в руки механический угломер с рядом непонятных настроек и градаций.

– Война есть суть процесс конфронтации меж сильнейшими и равными на большой арене. – Сверив показатели и еще раз проверив факторы погрешностей по прибору, некромант на миниатюрных весах стал отвешивать порции порошкообразных субстанций, что хранились в маленьких, туго стянутых мешочках его заплечного мешка. – Когда в ход идет подлость и трусость, я, как человек воспитанный, образованный и из хорошей семьи, просто не могу оставаться в стороне.

Закончив с субстратами, седоволосый мужчина вновь взялся за ножи, запуская свои руки в тело и начиная последовательно извлекать из него наружу аккуратно вырезанные органы.

– Вот что им стоило прийти ко мне в замок и вызвать меня на дуэль? – Некромант улыбнулся. – Это честно, это прямо и это был бы поступок, достойный уважения.

«Не говори ерунды, Пепельный. – Уродец скривился в гримасе пренебрежения. – Даже я в своей предыдущей ипостаси не стал бы соваться в твой замок, хотя, как ты знаешь, я практически захватил ваш мир!»

– Да-да, помню, дядя Аникей. – Седоволосый извлек последним сердце, тщательно взвесил его и прошелся разными приборами, что-то для себя пометив на бумаге, чтобы в дальнейшем свериться и не забыть. – Как же он убил тебя? Впрочем, неважно, вы, демоны, всегда были чересчур самонадеянны. Так, что у нас еще? Ага.

Седоволосый потратил какое-то время на то, чтобы стянуть в центр главной комнаты еще пять тел из дома, он закатал рукава, превратившись на какое-то время в самого натурального мясника, нож в его руках срезал целые пласты плоти, а кисти без устали извлекали органы и части сломанных костей.

– Теперь планеты. – Он устало присел рядом со столом, вертя в руках градации странной конструкции. – Так, это ясно, это подходит, вот здесь нужно не забыть…

Грязная работа на время была закончена, и некромант принялся за вязь вычислений, периодически сверяясь с полученными показателями той или иной вспомогательной конструкции. Работа ума и, возможно, таланта. Шло время, постепенно пол покрывался рисунком и узором магической конструкции, что-то приходилось править с нуля, что-то дополнять, но к тому моменту, когда земное светило завершило свой дневной ход и землю укрыло покрывалом непроглядной ночи, все было готово к действию.

– Последние штрихи, Дитя Тьмы. – Седоволосый сшивал первое тело тусклой металлической нитью, из украсив все лицо трупа загадочной и пугающей вязью магических формул.

«Что ты задумал, Пепельный? – Уродец все это время пристально следил за своим похитителем. – Слуга? Ты неправильно составил его конструкцию силового каркаса».

– Поучи меня еще! – Мужчина откровенно рассмеялся, заканчивая свой труд.

«Что происходит? – Маленькое сморщенное тело сжалось в колбе. – Почему на нем дерг-хан, руны седьмой плоскости?»

– Потому что это язык демонов, верно? – Некромант поднял на руки стеклянную колбу, буравя своим бесцветным взглядом заточенное в ней существо. – Это твой язык, Дитя Тьмы, ты ведь понимаешь уже, что будет?

«Ты заплатишь за это! – В колбе поднялась муть со дна, маленькое тело билось о стенки, не находя выхода. – Не смей, Пепельный, не смей этого делать!»

– Ну, прекрати. – Мужчина пренебрежительно сморщил нос. – В конце концов, ты демон аунг-шад, надо иметь хоть какие-то крупицы достоинства, что ты визжишь, как свинья на скотобойне? Я даю тебе шанс напоследок воспользоваться моментом и проявить свою суть, ты должен быть благодарен мне.

«Не-е-е-е-е-т!!! – От силы ментального крика усталый некромант покачнулся, сморщившись как от зубной боли. – Ты убьешь меня!»

– Все мы когда-нибудь умрем. – Пожал тот плечами, вновь ставя на стол колбу. – Ты, по крайней мере, сделаешь это красиво.

Мертвенно-бледный с голубым холодным отливом свет, пульсируя, озарил стены комнаты. Мощь планет указанной дорожкой наполняла сосуды пентаграмм и линии силы, вычерченные на полу. Все было верно, формула показала, что работают все связующие компоненты и она готова к работе. Учтены поправки, сведены воедино все узлы и звенья сложной многоуровневой структуры. Всё готово.

Пора.

Выйдя в центр, некромант раскрылся силе, подключаясь к контуру и пуская в расход все имеющиеся в его распоряжении накопители собранной некротики. Сложно структурированные заклинания одно за другим полетели на общий фон, профессионально свитые талантливым магом от тьмы. Седоволосый работал на пределе возможностей своего дара, но работал, и это его стихия, его создание, бурлящее непомерной мощью серой пелены загробного мира. Он творил, уподобившись демиургу.

«Не-е-е-е-е-т!!!»

Груда расчлененных и сложенных в определенной последовательности тел зашевелилась, пронизанная тугими нитями некротической силы, вырастая в пирамиду со срезанным конусом, ставя таким образом алтарь подчинения.

«Не-е-е-е-е-е-т!!!»

Первое тело, левитируя, заняло вершину алтаря, раскинув безвольно в стороны руки. Седоволосый словно паук раскинул сотни микроскопических нитей силового контура, обвязывая все вокруг своей волей и силой.

«Прошу! Остановись, я стану верным слугой тебе!»

Сам воздух вибрировал, наполняясь незримой мощью используемого заклинания. Темный маг завершил узор, замыкая силовые контуры на безвольном теле поверх жуткой пирамиды. Слегка пошатнувшись от усталости, он вернулся к столу, беря в руки тонкие и длинные щипцы с зазубринами на прижимах, его быстрые и тонкие пальцы произвели ряд последовательных нажатий по заглушкам колбы, от чего мутная жидкость ручьем стекла на пол, а злобный уродец, словно личинка насекомого, упал на дно, суча своими маленькими ручками и ножками. Щипцы безжалостно впились в его загривок, извлекая наружу, еще миг и маленький зародыш скрылся в грудной клетке распростертого тела. Следующие минуты некромант потратил на то, чтобы окончательно замуровать в теле маленького демона. Крепкие стальные нити, охранные контуры сдерживания, замки из вязи таинственных рун, ничего не было лишним, ведь не так легко подчинить, а тем более удержать демона.

Время шло, работали руки и магические структуры, маг даже на минуту не прекращал свой нелегкий труд, запуская один за другим модули своего детища, тестируя все, проверяя на ошибки. Приборы меняли друг дружку по кругу, немаленький запас ингредиентов опустел, но работа была завершена в срок и верно. Все было окончено, все, что требовалось замыслу, завершено. Перед седоволосым встал жуткий, искореженный магией труп, с головы до ног укрытый мертвыми и таинственными связями неизвестных языков. Его тело было неимоверно раздуто пунцово бугрящимися дополнительными мышцами, что еще местами сочились сукровицей, а дополнительные суставы увеличенной нижней челюсти венчал целый ряд белесых клыков.

– Интересно. – Седоволосый изучающе оглядел свое детище. – Весьма.

– Я уничтожу тебя! – утробным рыком вырвались слова из нутра монстра.

– Попробуй. – Некромант расплылся в улыбке, наблюдая за тем, как что-то шевелится в грудной клетке твари. – Не выходит? Замечательно.

– Пепельный, мне нельзя долго существовать так, я умираю! – вновь рыкнул монстр.

– Я знаю, Дитя Тьмы, я знаю. – Некромант устало сел на стульчик рядом со столом, обхватив голову руками. – Но ты не волнуйся, это ненадолго, скоро тебя найдут – и все закончится.

– Что я могу? – Монстр поднял руки к глазам. – Или у тебя расчет на другое?

– О! – Тот с улыбкой поднял на него глаза. – Вот это уже дело ты говоришь, признаюсь, меня уже порядком утомило твое нытье.

– Не забывайся, человечишка, с кем ты разговариваешь! – взревело чудовище, злобно оскалившись в считанных сантиметрах от лица темного мага.

– Ну что ж… – Тот улыбнулся. – Слушай меня, Дитя Тьмы, слушай внимательно и не ошибись, времени у тебя крайне мало…

* * *

Переулок, наполненный покойниками, а также прилегающий квартал у городской стены был оцеплен помимо гвардии короля и внутренних служб безопасности еще и сверкающими прямыми воинами эльфийского посольства.

Практически все посольство льесальфов в полном боевом облачении собралось в этом грязном закутке, выдвинув на передовую своих магов, с дотошностью и педантичностью шаг за шагом разрабатывающих место преступления.

– Какого демона тут происходит? – Ваггет отжал в угол одного из подчиненных магов группы наблюдения и слежения, которые должны были первыми прибыть на место, но, увы, лишь ткнулись носами в бронированные панцири эльфийского заградительного отряда.

– Не пускают, господин Ваггет. – Маг сокрушенно развел руками. – Там порядка десятка их парней мертвыми лежат, мы только по кристаллам отклика и смогли, что приблизительно составить картину событий.

– Леофоль! – Нильс Ваггет выцепил взглядом из эльфийской толпы знакомую фигуру. – Вы что себе позволяете? Вы стоите на пути королевской службы дознавателей!

– Прекрати, Нильс. – Эльф отмахнулся от него, словно от назойливой мухи. – У меня на руках соглашение, подписанное вашим королем, если в деле фигурируют льесальфы, все переходит под нашу юрисдикцию.

– А я тебе могу показать другое соглашение, в котором стоят подписи глав ваших кланов, где вы утверждаете, что ни при каких обстоятельствах без нашего согласия не будете проводить захват граждан короны в своих интересах. – Ваггет впился в лицо невозмутимого эльфа.

– А кто говорит о захвате? – На его лице не дрогнул ни один мускул.

– Не играй со мной, Леофоль, я прекрасно представляю, кто вошел через тот прикрытый вами ход контрабандистов в мой город. – Ваггет кивнул в сторону груды камней. – Мальчишка, которого вы подставили, рыл землю, исправно ища ответы, которые, правда, за него получил я. Зачем вам де Тид понадобился?

– Нильс, это серьезный вопрос и не менее серьезное обвинение, поберегись. – Большеглазый эльф воздел предупреждающе утонченный палец, как бы приказывая остановиться. – Не все должно быть произнесено вслух, мой старинный друг.

– Боюсь… друг… – Верховный маг поджал губы, – вы раскрыли рот не на тот пирожок, и теперь у вас чуть ли рот по щекам не трескается.

– У нас все под контролем. – От его слов чуть ли не физически повеяло холодом. – Не стоит забывать, с кем ты разговариваешь.

– Он не простит, Леофоль. – Ваггет презрительно сплюнул льесальфу под ноги. – Из-за вашей грязной игры погибнут сотни, это не тот человек, кто умеет прощать, одно могу тебе сказать с уверенностью…

Эльф отвернулся от мага, как бы показывая, что разговор окончен.

– Бегите – или умрете. – Ваггет невесело рассмеялся. – Бегите – или умрете… слышишь? Вы умрете все!

Верховный маг не ждал ответа, он мыслеречью свернул свои группы, с места разнося по городу целый ворох команд. Наступало тревожное время, время, когда никто не мог бы чувствовать себя в безопасности.

– Господин Ваггет? – К нему подбежал возничий его экипажа.

– Во дворец! Срочно во дворец! – Маг влетел по ступенькам, взмахнув рукой, чтобы поторопились.

* * *

Его поступь была тяжела, и можно было подумать, что он с трудом держится на ногах. Это был крупный мужчина, изукрашенный какими-то рисунками с ног до головы, и с непомерно раздутой мускулатурой, совершенно лишенной местами кожного покрова, от чего были видны белесые сухожилия, уже подернутые поволокой тлена и смерти.

– Ты мне заплатишь, – утробно рычал он, а его грудная клетка, сшитая стальной нитью, ходила ходуном. – Ты мне еще за все заплатишь…

Огромная составная челюсть с трудом закрывалась из-за обилия острых клыков, тяжелая, вязкая и мутная слюна ошметками летела на землю.

– А-а-а-а! – Мощный рык ненависти и боли пролетел над кварталом трущоб, всполошив стаи ворон на мусорных кучах и заставляя жалкие тени перепуганных «недолюдей» прятаться глубже в свои крысиные норы. Мощный кулак снес каменный угол какого-то дома, а рык вновь огласил грязные улочки.

– Мое время на исходе! – Мутный взор рассеянно блуждал, ни на чем не задерживаясь. – Ну что ж, пока твоя взяла, Пепельный, пока… Так узрите же силу Ашун-дарга, жалкие твари! Я унесу ваши души с собой в преисподнюю!

Из тела, словно гигантские щупальца, тугими лапами непроглядной тьмы выросли десятки жгутов, бешено бьющих в ярости по камням стен и мостовой. Тело более не выглядело изможденным, монстр твердо встал на ноги, сжимая свои пудовые кулаки и ощерив зловонную пасть.

В чем сила демона? В яростном и неистовом безумии! В мощи, одуряющей разум, ярости и презрении к окружающей действительности.

– Выходите, жалкие крысы! – взревел монстр. – Я подарю вам сладкую смерть, которой вы, черви, недостойны!

Улицы наполнились топотом ног, повсеместно, отовсюду из своих схронов вылезали жалкие бедняки, нищие, воры и прочий сброд, выброшенный короной на периферию города за ненадобностью. Жалкие, побитые жизнью, худые и грязные, в обычное время они бы вызвали презрительную гримасу пренебрежения на лице благополучных и состоятельных граждан, но не сейчас, потому что их сотни и тысячи, а также не было больше среди них тех, кто опустит взгляд, когда рядом стоит господин. Теперь они другие. Капилляры глаз были разорваны, от чего белки глаз наполнялись кровью, дыхание с хрипом вырывалось из тысяч глоток, а в сердца и разум с криком жуткого чужака закрадывались безумие и ярость, падая на плодотворную почву мелкой и затаенной злобы, носимой ими в себе в течение всей своей жизни.

– Вперед, помойные псы! – Хохотало чудовище, волнами от себя рассылая по земле посылы своей силы. – Вперед, к смерти!

Десятки, сотни, тысячи, словно один слаженный организм, вмиг поднялись на ноги, делая шаг навстречу своему господину. Старые и молодые, мужчины и женщины, даже дети, чье сердце еще не покрылось коростой низменных чувств. Все стронулись с места, ибо вмиг обрели свободу безумия, когда нет более преград и препон, когда нет больше страхов, не чувствуешь жажды и голода, и лишь голос великого господина звучит в голове сладким дурманом, обещая скорое избавление от жалких мук проклятой и никчемной жизни.

* * *

– Тэль'ва Леофоль! – К мрачному эльфу, стоящему в переулке и с болью смотрящему, как его братья заворачивают в похоронные саваны группу покойников, подбежал молодой маг клана, с ужасом на лице потрясая кристаллом слежения тонких энергий.

– Эль? – Он с трудом перевел взгляд на беспокойного мага.

– Дегон! – Дрожащими руками маг протянул ему свой кристалл.

– Всем в дом Солнца! – Бешеным криком разразился Леофоль, с ужасом глядя на муть магического артефакта, совершенно забыв о своем родном наречии. – Бросайте покойных братьев, бросайте все, именем главы клана все в дом Солнца!

* * *

Нильс Ваггет выскочил из своей кареты, буквально на лету вбегая в пост охраны первого кольца, где в охранении вместе с гвардейцами стояла группа его магов.

– Немедленно созываю совет, мне нужен король, отыщите Гербельта, поднимайте гарнизон, полная боевая выкладка, красная тревога!

Маг отдавал распоряжения, не сразу отметив растерянные взгляды охраны.

– В чем дело? – В груди у него зароились нехорошие предчувствия.

– Господин Ваггет, король покинул первое кольцо, так же как и Ганс Гербельт с госпожой Кервье, – растерянно доложил старший группы.

– Как?! – Верховный маг недоуменно уставился на своих подчиненных. – Когда это произошло и куда они все направились?

– Не могу знать. – Старший маг группы виновато пожал плечами и уже мыслеречью обратился к Ваггету: «Мы засекли два посыла маяка от неизвестных амулетов, один пришел в покои де Кервье, а другой в кабинет короля, после чего те, разбившись на группы, отдельно друг от друга выехали в неизвестном направлении».

– Что здесь происходит? – Ваггет поднял взгляд к потолку, вопрошая незримые небеса. – Чего я еще не знаю?

– Что это? – Старший маг охранения растерянно смотрел куда-то в окно за спиной верховного мага. – Господин Ваггет, что там происходит?

Ваггет нервно сглотнул, повернувшись к окну и рассматривая кроваво-алое зарево от бушевавшего где-то на окраинах города пожара, что было хорошо видно в сгущающихся сумерках скорой ночи.

– Поднимай всех. – Он покачал головой. – Формируй боевую группу, это будет тяжелая и очень долгая ночь.

* * *

Город охватило кровавое безумие. Первое кольцо взорвалось гнойным нарывом, растекаясь смердящей жижей грязной людской толпы по второму и третьему кольцу. Пожары охватывали дома, улицы и целые кварталы, со всех сторон неслись крики отчаянья и боли вперемешку с безумным рыком нищебродов, воров и попрошаек, что яростно кидались на стены голыми руками, впиваясь в стражников и мирных жителей, совершенно не боясь стали и смерти. Полоумная толпа хлынула в пристойные кварталы, неся смерть и разрушение, повсеместно шел дикий и совершенно бездумный бой. Хаос и разрушение охватили старинный город, что в считанные часы умылся кровью бесцельно погибающих людей.

– Что скажешь, Джафар? – Седоволосый мужчина стоял на гребне стены первого кольца, с высоты осматривая зарево пожара и слегка морщась от прогорклой вони клубов дыма.

– Почти как в Маликбэе, – произнес мужчина за его плечом, скрывающийся в тени и ворохе одежд.

– Думаешь? – Седоволосый не без любопытства еще раз оглядел открывающуюся картину разрушения. – М-да, пожалуй, ты прав, вот же было время, не правда ли, Джафар?

Седоволосый брезгливо перешагивал растерзанные тела стражников вперемешку с изрубленными телами каких-то грязных людей.

– Куда теперь, хозяин? – Скрытый за одеждами следовал за своим компаньоном мягким стелющимся шагом.

– В академию, Джафар, в академию, – произнес другой, проходя сорванные с петель массивные ворота. – До рассвета, думаю, я получу ответ на все интересующие меня вопросы.

* * *

«Нильс, мне нужна помощь!» – Мощный мысленный посыл речи чуть не сбил верховного мага с магического плетения.

Группа магов под его руководством помогала удерживать стену четвертого кольца от обезумевшей и не ведающей страха толпы, что словно черное море билась о подножие скалы.

«Нам всем сейчас не помешала бы чья-то помощь! – Ваггет презрительно сжал губы. – Что, теперь вам понадобилась помощь людей, Леофоль?»

«Посольство в кольце безумцев, мы пока держимся, но у нас потери! – Похоже, ледяное спокойствие эльфа было на пределе. – Надеюсь мне не нужно напоминать тебе о соглашении взаимопомощи, что подписано вашим королем между нами?»

«Лео, иди в жопу! – С рук верховного мга сорвался огненный шквал неистового пламени, превращая в секунды десятки и десятки людей в обугленные мумии у стены. – Король пропал, у меня город тонет в хаосе, я не собираюсь еще и на вас тратить свои силы, вы заварили эту кашу, так ешьте, чтобы вам пусто было!»

«Как пропал? – Магу передалось искреннее недоумение собеседника. – Что происходит? Мы фиксируем мощный поток инфернальной субстанции, это безумие демона!»

«Это ваш прокол, Лео. – Маг сотворил мощный вихрь торнадо, с трудом удерживая его на траектории вдоль стены и не подпуская к воротам безумцев. – Тот, кого вы ждали, пришел, и он таким образом хочет получить все ответы!»

«Но он некромант, откуда взялся демон?!» – Паника окончательно охватила эльфа.

– Ответы, ответы, ответы… – Багет замер, шепча это слово себе под нос и не обращая ни на кого внимания. – Ему нужны ответы!

«Нильс, мне нужна помощь!» – Через пелену задумчивости вновь пробился к нему зов льесальфа.

«Держитесь, я, кажется, понял, где искать виновника наших бед!» – Ваггет сорвался с места, увлекая за собой свою боевую группу.

* * *

У меня кончилась ложка. Что это значит? Хм, ну, в общем, я все обугливал ее конец, потом писал на стенах, потом опять обугливал и в итоге вот. Ложка кончилась. Разочарованно вздохнув, я уселся прямо на пол, скрестив под собой ноги. Хорошо хоть Мак не дает скучать, с его помощью я стал дополнять выкладки и схемы разрабатываемой мною концепции союза Финора с Империей. Да, поздравьте меня, я решил вопрос положительно, я сложил два плюс два, получив в итоге пару миллиардов в дивиденде. В чем же ответ? Хе-хе, в моем гении, естественно, я, кажется, понял, кому я смогу продать паровоз! Именно! Вот он ответ, вот он путь, который откроет всем реальную возможность из точки А в точку Б добраться в кратчайший срок с максимальным багажом и ручной кладью в дополнение. Да это же время, скажете вы, а я что? Я против? Не-е-е-т, я именно за! Потому как решение вопроса требует увести как можно большую массу людей из-под казны императора, а куда же их деть? Всех на строительство, всех к пиктам в дремучие дебри лес валить да этих паразитов гонять от железного пути.

Расчет был прост, Империя задействует людей, которых у нее целая куча, Финор в итоге открывает рынки, получая товары, соответственно в Империю возвращается чистый нал. Простая двухполосная магистраль из расчета, чисто умозрительного, пять километров полотна в день, займет умы армии императора минимум на два с половиной года. Плюс пикты, эти папуасы севера, наверняка зададутся целью убить непонятных врагов на их территории, соответственно получат «людей», но худо-бедно задержат строительство. У императора появится мирная цель с расчетом на будущее, у Финора – наконец-то благоразумный сосед, который бросил пить и прекратил буянить, а я…

Да-да, себя любимого я не забыл. Хотя, если уж быть честным, то случайно вспомнил. Вспомнил про себя и старую хохму, что когда-то мне затравливал один мой близкий знакомый. Так уж у него случилось, что он в семейном кругу с подругой жены и ее мужем изволили отдыхать в Бельгии. А было это в августе. А муж подруги жены оказался десантником, когда-то, будучи юношей безусым, он проходил срочную службу в 76-й гвардейско-десантной штурмовой дивизии где-то под Псковом. Там-то его и приобщили по «старогасконской» традиции пьяным прыгать в фонтаны и всячески портить окружающим последний месяц лета. В общем, назюзились они второго августа в такие сопли, что ненароком поперлись драться в какой-то бар, оказавшийся в соседнем государстве Люксембург. Ну да не буду вдаваться в подробности о том, как умеют русские отдыхать за границей, скажу лишь напоследок, что мой знакомый потом с гордостью заявлял, что если бы не его вторая половинка, то они поработили бы Люксембург. Их отловили жены, десантнику сразу хвост прищемили, а второй имел очень неприятный разговор с супругой, из которого он уяснил, что: «Его, лодыря, хрен заставишь квартиру пропылесосить в субботний день, а тут целое государство. И лично она (Софья Михайловна) не собирается еще и здесь порядок наводить!»

Это, конечно, юмор такой, но в нем и кроется моя «мысля», за красивым и сочным словом Люксембург.

 
Что в имени тебе моем?
Оно умрет, как шум печальный
Волны, плеснувшей в берег дальний,
Как звук ночной в лесу глухом.
 

Что в имени тебе моем? – спрашивал когда-то Александр Сергеевич, ну и я, крутя Люксембург на языке, постепенно осмысливал красоту и простоту решения. Это не просто какой-то кусочек Европы, это не просто герцогство, это капитальная офшорная зона, в которой, если я ничего не путаю, свыше тысячи инвестиционных фондов со всего мира! Более чем две сотни иностранных банков! Огроменнейшие деньжищи на голом месте, просто нескончаемый поток в налоговую казну.

Все это яркой молнией блеснуло у меня перед глазами, а чем мой Рингмар хуже? Я могу выступить посредником между Финором и Империей, связав на северном пути железной дороги перевалочным пунктом тугой узел из складов и льгот для купцов! Опять же у меня уже и банк есть, причем единственный во всем этом диком мире. Перспективка вырисовывалась сказочная, причем на взаимовыгодных условиях для всех заинтересованных сторон. Осталось дело за малым: объяснить сильным мира сего, что я альтруист и желаю им только добра, а не мелкий упырь, пытающийся нажиться на их горе.

Пумс.

Легкий звук с ударом о деревянную дверь моей камеры заставил меня отвлечься от сладких грез. Мак высветил мне показания, по которым выходило, что тем самым «Пумс» стало тело моего надзирателя, свалившееся на пороге бездыханным трупом, а за дверью возились с ключами двое, причем если один из них был человеком, то второй, судя по отсутствию температуры тела, как таковой им не являлся ну никак.

– Добрый вечер. – Я не стал вставать, лишь головой отвесил легкий поклон, когда в камеру вошел высокий седоволосый мужчина в сопровождении странной фигуры, закутанной в тряпочки и плащ. – Или, вернее будет сказать, уже ночь? Вы уж простите меня, тяжело, будучи под землей, следить за ходом небесного светила в вышине.

– Ничего, не извиняйтесь. – Седоволосый мило улыбнулся. – Думаю, это мелочи, на которые не стоит обращать внимания.

– Он мертв? – Я скосился на тело развалившегося на пороге охранника.

– Это проблема? – Седоволосый хозяином прошелся по моей тюремной камере, с интересом разглядывая мою писанину.

– Не знаю. – Я задумчиво почесал нос, внутренне ощущая повисшее напряжение. – В принципе он мне категорически не нравился, хотя вы должны признать, что для начала диалога покойник на пороге не самый лучший знак.

– Вы находите? – Он повернулся к двери, склонив голову и задумчиво рассматривая труп. – Что ж… Джафар. Любезный, сделай милость, оттащи это за угол, чтобы видно не было.

– Благодарю. – Я еще раз отвесил поклон, не поднимаясь с пола. – Простите за бестактность, мы с вами знакомы?

– О! – Он опять расплылся в улыбке, разведя широко руки. – Это вы простите меня, юноша, мне стоило сразу представиться. Герцог Алексис де Тид!

– Понятно. – Ком страха подкатил к горлу. – Я так понимаю, мне представляться не нужно, вы пришли по адресу.

Вздохнув и на миг зажмурившись, я медленно под тяжелым взглядом поднялся с пола.

– Видимо, сейчас меня будут немножко убивать? – Я встретился с холодным бесцветием пристальных и колючих глаз. – Вы позволите посопротивляться?

– Ну-ну, юноша. – Он махнул рукой. – Неужели вы думаете, что все закончится банальным убийством? Это было бы с моей стороны несказанной милостью, вы уж извините, но меня враги потом не поймут, начнутся пересуды и разговоры за спиной, мол, старый Тид совсем размяк, уже и отомстить как следует не может.

– О-у, – не найдя ничего лучше, глубокомысленно молвил я. – Понимаю, тут дело чести.

– Кстати, нужно напомнить, вы ведь уже трижды мне дорогу за свою короткую жизнь успели перейти, а я меж тем все медлил и откладывал нашу встречу. – Он вскинул бровь, предлагая продолжить дискуссию.

– Трижды? – Я решил не молчать и не делать резких движений, раз я еще жив, значит, есть пусть небольшая, но вероятность, что это так и останется впредь. – Позвольте… Ваша покойная супруга это раз, ваш покойный сын это два, что-то, видимо, с памятью моей, напомните, сделайте милость, когда был третий случай?

– Мои вампиры, – услужливо подсказал он. – Ты забрал моих слуг.

– Ох, тысяча извинений, совершенно запамятовал! – Я театрально покачал головой. – Стыд мне и срам.

– Главное, я помню. – Улыбнулся он, поворачиваясь к стене и разглядывая мои блок-схемы. – Извините за праздное любопытство, а чем вы занимались, пока я вас не оторвал?