Текст книги "Чужие игры"

Автор книги: Сергей Мельник

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 22 страниц)

Надеюсь, Фердинанду понравится.

Ну, сам, конечно, я бы подобного сделать не смог, но вот мой верный Мак уже был предварительно готов к подобной «ломке». Эту программу я вынашивал давно, с трепетом выводя формулы на листочках и огрызочках пергамента, пока не представилось случая вернуть моего друга. Неполная вещь, лишь то, что знал сам, но надеюсь, этого будет достаточно. Ломка контуров, простой распад структур от вмешательства со стороны на этапе построения заклинаний, вот наш метод, вот моя заявка на победу.

Фердинанд стал отходить от «классики» жанра, сменив мастера Прая на ту же школу огня, только уже по новой схеме визуализации. Банальные шары сменились двумя бичами огненных струй, коптящих черной смолью, продолжением его рук хлестко выводящих удары по моей защите. Ого! А у парня есть что подсмотреть! Это я люблю, могу и буду делать. Мак тут же пошел на запись конструктивных узоров плетения, вдобавок запуская минимальный анализ получаемых данных. Красиво, новое плетение пугало своей мощью, пока не знаю как, но на предотвращение урона от подобных «плюх» моему щиту было нужно на целый уровень увеличить подкачку энергии, благо я не играю честно, свой личный магический потенциал я пока оставил не тронутым, тестируя нового Мака на его возможности. Оппонент же, видя мою пассивность, приступил, так сказать, к отточке мастерства, вызванной скорей всего личным непомерным самомнением, ну и все же, что ни говори, а почерпнутым за время обучения умением. Парень не зря слыл заядлым дуэлянтом, он заточен на бой, бой скоротечный, массивный, бескомпромиссный и безжалостный.

– Ну что ж, сопляк! – Огненные змеи спали с его рук, исчезая маревом раскаленного воздуха. – Я поставлю тебе галочку на твоем надгробии, ты первый за три года, кто дотянул до этого времени.

Фердинанд говорил и пытался раззадориться, я же видел в его словах удивление. Похоже, наш дуэлянт впервые задумался о чем-то, кроме своей фееричной и триумфальной победы.

– Надеюсь, у тебя еще что-то есть? – Я подмигнул ему. – А то до сих пор твои искорки были достойны лишь циркового балагана, но никак не академии Финора.

– Значит, искорки? – Желваки от злости заплясали на его скулах. – Ну тогда давай я побрызгаю на тебя, чтобы немного сбить жар.

Он маг воды. Вернее, ученик этой школы, а посему в бой пошла до этого не виданная мною стихия. Я люблю воздух и мастера Эббуза, здесь же я полный профан, к своему стыду, так и не удосужился с должным вниманием прошерстить библиотеку, доставшуюся мне от Жеткича.

Он конденсировал воду из воздуха, а я внутренне аплодировал его мастерству, это же восхитительная способность! Даже в самой жаркой пустыне мира я теперь точно не умру от жажды. Правда, есть вариант здесь и сейчас умереть от сосульки, или, если кому милее, сосули, де Тид, прямо не сходя с места, стал метать в меня острые грани кристально-чистых пик из полученной им и замороженной воды. Длинные, острые иглы льда с хрустальным звоном и радужным крошевом осыпались у моих ног, разбиваясь о защитное плетение.

А мы что? Мы записываем и запоминаем, Мак работал исправно, раскладывая узоры заклинаний этого резкого парня, я, конечно, уже сейчас мог скинуть с него портки и познакомиться, но зачем? Из всего нужно стараться извлечь выгоду, а в данном конкретном случае из немалого наступательного арсенала этого задиры защита у него, как и у меня, хромала, и представляла собой классические свернутые в ожидании контуры-коконы леди Дексты.

А меж тем разбитый хрусталь у моих ног растаял, принимая форму вставшего на дыбы гигантского питона, чьи кольца прозрачного тела обвились вокруг меня, просто с феноменальной силой стягиваясь на защите. Мак вывел статистику, подобный питон чистой воды на глазах сжигал приложенной силой энергоресурс, так как в отличие от заклинаний, применяемых на мне до этого, имел не кратковременную отраженную угрозу, а постоянное массированное давление, причем не в конкретно установленной точке, а по периметру на разных высотах. Неприятная штука, по энергии это похоже, если бы я стоял в кольце Прая, только вот если из кольца я могу выйти, то от этой змеюки мне не сбежать.

Восхитительное построение заклинательного контура! Подобное я наблюдал в защите Жеткича. Тело водной змеи было не статично, оно жило внутренним движением, что собственно и давало водной структуре необходимую мощь, с пугающей силой сейчас сомкнувшуюся вокруг меня.

Опасно, реально опасно, сейчас между нами происходит именно тот вариант, которого бы я хотел избежать, мы бодались не умением и талантом, а грубой физикой, так сказать армрестлинг, у кого круче мышца прокачана.

Оп-па! Водяные кольца змеи чуть приоткрылись, и сквозь них мне прилетел очередной презент в виде застывшей ледяной пики, а следом за ней еще одна, и еще, в скором времени де Тид смог не только дополнительно подточить мой ресурс такими ударами, но и набрать материала на второй водный голем в форме змеи! Игра явно переходила грань, за которой я мог оставаться спокойным и, что куда более важно, невредимым, парень истощал меня на глазах, внутренний ресурс Мака вышел на половину своей мощности продолжая истаивать с каждой секундой. Более медлить было нельзя, господин Фердинанд опасен, моя пассивность лишь на руку подобному энергетическому силачу, пора включаться в бой.

Мак структурно вывел моему взору общее плетение задействованных де Тидом магических заклинаний. Полетели цифры расчетных величин с прогнозируемыми последствиями вмешательства, заклинания неизвестны, хоть и по проштудированным мною учебникам общей теории я и вылавливал ряд знакомых элементов. Сложно, если бы он как обычный, не хватающий верхов недоучка бомбил меня огненной школой, я бы сломал его в касание, а так мне нужно время, впрочем, надеюсь, его у меня в достатке. По крайней мере до третьей змеи, я вновь заметил очередные всполохи моей защиты в местах, где проскакивали удары ледяных копий. Мерзавец, похоже, снова собирает материал.

Но не отвлекаемся, компьютер лишь показывает и работает в указанном направлении, а вот в каком – это уже моя забота, я должен, чем быстрее, тем лучше, вычленить компонентные структуры заклинаний противника, распознать управляющий модуль, модуль запитки, вычленить ту часть, что ответственна за форму. Сглотнув ком, подступивший к горлу, я ладонью смахнул выступившую испарину на лбу.

Спокойно, нужно собраться и взять себя в руки, что тут скажешь, что мой противник, что я собственной персоной, мы оба явно неверно изначально составили представление друг о друге. Причем если он был пока лишь озадачен моей продолжительностью жизни, то я в свою очередь в данный момент озадачен проблемой удивить его, в очередной раз продолжив жить и далее. Хорошо бы провернуть трюк с ментальным ударом, как я провернул его с имперским магом, но прилюдно отвлекать внимание Фердинанда, призвав Адель, это все равно что всунуть добровольно голову в петлю, подобные эманации некротики не то что на раз прочитаются опытными магами, их способны будут увидеть даже вновь поступившие новички. Так что не отвлекаемся и работаем.

Итак, основа основ всех заклинаний – это энергия, а следовательно, источник, которым в данный момент является непосредственно оппонент, что так щедро вливается в свои контуры, будет отправной точкой, от него по теоретическим книгам мы и будем искать каналы, идущие на ресурсный модуль подпитки.

Есть, есть такое дело, вижу его контур, знакомый мне как свои пять пальцев – достопочтимой госпожи Дексты, следовательно, следующие нити идут на другие заклинания, здесь бы, как могло показаться, и стоило бы нанести удар, но увы, это не так, контур прервется, это факт, но он еще будет работать энное время в автономном режиме, причем достаточном для того, чтобы де Тид вновь смог продолжить свою подпитку. Следующий узел, куда ведут все пути-дорожки, это, видимо, и есть модуль-резервуар автономной работы, где скапливается условная масса энергии, а вот дальше и начинается проблема. Куда дальше двигать, я словно на перепутье, куда повернуть, налево или направо? В огненной стихии, по классике придерживаясь общей рекомендации целесообразности и взаимодействия всего плетения, следующим модулем идет контур управления, в то время как в воздушной школе, наоборот, следующим должен идти модуль визуализации, то бишь формы, принимаемой всем заклинанием. Тут скрыты большие подводные камни, а именно разность коэффициентов сил для каждой отдельно взятой стихии. Структуры огня несопоставимы с воздухом, а следовательно, есть и свой нюанс в работе с водой, которого я не знал и, к сожалению, не улавливал.

Хотя…

Дако показывал мне накладки-перемычки, что при должном применении сворачивали всю структуру, а что будет, если я варварски всуну в стихию воды модуль огня? Что верно для одного, совершенно неверно для другого, отсюда, собственно, и растут ноги различных школ. Нет, взрывов и молний не последует, по моей прикидке, скорей всего заклинание либо самоликвидируется, либо же приобретет в своей структуре этакого паразита, от которого ему вроде как не холодно и не жарко, разве что на плечи Фердинанда, а верней на его энергию ляжет дополнительный груз подпитки. Это, конечно, некрасиво, не столь грациозно, как то, что показывал мне Дако, но меж тем попробовать стоит. Топорно, грубо, но почему нет? В конце концов, я не волшебник, я только учусь.

Как я и предполагал, никаких спецэффектов. У моих ног с громким «плюхом» осела вода, некогда бывшая телами двух смертельных магических гадов, конденсация в низких температурах ледяных игл прервалась, от чего плеск растекающейся воды наполнился глухим ударом незаконченной ледяной стрелы.

Никаких спецэффектов, хотя настоящей наградой моей работы все же стали нереально округлившиеся глаза Фердинанда, плюс застывший в гигантском «О» широко раскрытый от удивления его рот.

Браво. Мысленно я даже поаплодировал себе.

– Что за… – Де Тид ошеломленно оглядывался по сторонам, не находя ответа. – Что происходит?

– Молилась ли ты на ночь, Дездемона? – Улыбнулся, пробурчав себе под нос, я.

Фердинанд на запредельной скорости собрал воедино вновь наступательное заклинание водного голема, но увы, тому не суждено было приобрести законченной формы, лишь легкая рябь пробежалась по растекшейся воде. Раз показав дорогу Маку, можно было быть спокойным – компьютер уже не ошибется, внося свои изменения в структуру заклинаний противника.

Неспешным прогулочным шагом, под недоуменным взглядом противника, я прошествовал через всю площадку до остолбеневшего и не прекращающего попытки в активации плетений де Тида. Он не сдавался, с каждым разом пытаясь вывести хоть что-то из до сих пор такого родного и, казалось бы, доступного арсенала плетений. Полное фиаско, причем бессилие, его только больше бесило и заставляло злиться.

– Ублюдок, ты не дождешься от меня слов пощады! – Я видел, как его лицо перекосило ненавистью, а руки поразила крупная злость безысходности. – Ты… ты…

Он пошел розовыми пятнами, схватившись за грудь и раскрывая рот, словно рыба, выброшенная на берег, а я с недоумением смотрел на легкий росчерк затухающего и едва уловимого заклинания, золотой, едва уловимой вспышкой проскочившего между нами. Это была яркая, едва уловимая звездочка энергетического плетения, сформированная прямо в груди моего оппонента.

– Что за… – Я не находил смысла и слов.

Фердинанд упал наземь безвольным кулем, словно сломанная кукла, раскинув широко руки.

– Это не я! – Обернувшись к молчаливой толпе, я ошеломленно оглядывался по сторонам.

– Свидетельствуем победу Ульриха фон Рингмар-Когдейра! – Маг с залысинами подошел к нам, проверив пальцами пульс у де Тида. – Сомнений нет, бой был честным, победа не обсуждается!

– Но это не я! – Я схватил за рукав глашатого.

– Бой окончен, сынок. – Маг скосил взгляд на Тида. – Он мертв, ты убил его.

* * *

– Я не буду ничего нюхать! – Граф Десмос пылал гневом и выражал всем своим видом крайнюю степень оскорбленного достоинства.

– Бябяка должен нюхать. – Совершенно игнорировал его осанку господин Ло.

– Да я в конце концов не по этой части! – Десмос от негодования аж притопнул ногой. – Я чую кровь! Понимаешь? Я иду по следу страха и крови, я не могу нюхать землю и… вот это!

«Вот это», судя по всему, было дерьмом. Волчьим. В лесу, вдали от дорог и обжитых полей и пятачков деревень, куда они вместе с маленьким желтокожим монахом забрались, идя следом за двумя маленькими пушистыми мошенниками, нагадили волки, что собственно неудивительно, ибо где еще волкам гадить, как не в лесу? В самом деле, не в тапки же кому-нибудь дома?

– Где эти меховые засранцы? – Граф крутнулся вокруг своей оси, сверкая злобным взглядом. – Они нас сюда привели, пусть и нюхают!

– Воровайки Ули-Ри ушли. – Монах развел небольшой костерок, усевшись рядышком с ним и извлекая из своего заплечного мешка небольшой котелок. – Воровайки идти в лес кушать. Ло садиться у пляшущих языков гоуминь-бао, он будет тоже кушать, а бябяка должен ходить кругом и нюхать.

– Не буду! – Десмос в очередной раз топнул ногой, внезапно широко округлив глаза и разинув рот. – Это что такое?!

– Моя не понимать. – Тут же отвернулся в сторону монах, отбросив в сторону палочку, которой только что лихо подкинул графу под ноги волчьи фекалии. – И вообще, меньше ногами топай, такой будет мой тебе совет.

– Да ты! Да я! Да что же это такое-то творится?! – Десмос отчаянно принялся вытирать ногу о траву. – Меня, графа, вампира, главу гнезда, заставляют нюхать какашки, как какого-то пса дворового!

– Не познав лишений, не оценишь благ. – Нравоучительно воздел вверх пальчик монах. – На гору поднимаются с самого низа, понимать? Ты не можешь сверху взойти на гору, только снизу.

– Да иди ты знаешь куда?! – Графа передернуло от омерзительного вида того, что стало с его сапогом.

– Зато твоя теперь нюхать. – Пожал плечами монах, ставя свой котелок на костер.

– Теперь всем придется нюхать! – Скривился граф, пренебрежительно пятясь от примятой травы и продолжая волочить по земле ногу в попытке оттереть ее. – Зачем мы вообще остановились? До заката еще минимум часа два.

– Воровайки устали, бябяка устал, вот я и решил пожалеть вас… – Монах ссыпал в котелок ворох каких-то трав, помешивая их в закипающей воде.

– Что?! – Граф опять залился краской. – Я не устал! Я, между прочим, повыносливей некоторых тут буду!

– Гордыня не красит достойного мужа. – Господин Ло покачал осуждающе головой. – Лишь в смирении и признании своего несовершенства можно обрести совершенство граней, подобных лучшей заточке мечей чингао-ши.

– О боги! – Граф запрокинул к небу руки и голову. – Убейте меня, только не заставляйте слушать весь этот бред!

Туц!

Из лестной чащи вылетела стрела, с гулким ударом покачнув Десмоса и воткнувшись ему прямо в центр груди.

– Млять! – Граф обхватил стрелу двумя руками, наблюдая, как на белоснежной ажурной рубашке расплывается пунцовое пятно крови. – Я же пошутил…

Вслед за первой стрелой в груди у графа одна за другой засело следом еще три, вибрируя оперением от мощи ударов. Вампир, пуская кровавые пузыри изо рта, завалился наземь, сползая спиной по стволу дерева и наблюдая, как из лесных зарослей на поляну выскакивают серые тени в количестве трех штук, скаля зубастые пасти и вздыбливая шерсть на загривках.

– Оборотни… – прошептал он окровавленными губами. – То-то я смотрю, дерьмо свежее…

Темная пелена накрыла его, смежив усталые веки и отправляя в вечную темноту и покой.

* * *

Он был высок, худощав, а его волосы и глаза были выбелены серым пепельным цветом безразличия. Сложно, в действительности сложно было сказать, сколько этому человеку лет. С одной стороны, взглянув на него, можно было сказать, что это великовозрастный старец, но с другого ракурса складывалось впечатление, что перед вами просто сильно уставший юноша.

Крик боли и ужаса метался в замкнутых стенах подземелья, не находя выхода наружу, разбиваясь на осколки о тьму и сырой камень. Приглушенный свет голубого холодного огня пульсировал силой, замкнутый в рамки пентаграмм и узоров магической символики, и если бы не чадящие смрадным зловонием треноги жертвенных чаш, на которых в пунцовом огне пылали бьющиеся в бешеном ритме сердца, вряд ли удалось бы рассмотреть седоволосого. Он задумчиво вертел в руках кривую бритву жертвенного ножа, с отчуждением посматривая в сторону распластанной на каменной плите женщины, чей живот тяготел бременем ребенка, а лицо искажала гримаса муки, именно ей принадлежали боль и отчаянье, что давящим звоном наполняли мрачный застенок.

– Интересно. – Седоволосый мужчина, словно паук, пробежался пальцами по нитям пульсирующего плетения, дополняя картину узора какими-то элементами дополнительных команд. – Весьма.

Голос, как и мимика, соответствовал общему впечатлению совершенного безразличия, лишь нож в его руках да крики роженицы были реальностью, все остальное казалось иллюзией, странной сюрреалистичной картинкой на холсте безумного художника.

Мощный всплеск пламени превратил пульсирующие сердца в прах, пламя жаровен погасло, и лишь холодная синева пентаграммы по-прежнему выхватывала из мрака лицо говорившего.

– Интересно. – Легкая тень полуулыбки коснулась уст мужчины. – Весьма.

«Я убью тебя, Пепельный!»

Казалось, сама тьма исторгла мощный рык, клубами бархата вспенившись вокруг седоволосого.

– Интересно. – Нож в руках мужчины резким росчерком тусклой молнии пролетел над женщиной, вскрывая ее живот и тяжелыми шлепками муки роняя на пол сгустки черной в темноте крови.

«Как посмел ты, смертный, призвать меня?!»

Тьма вновь огласила рыком зал, резко сгущаясь непроглядностью вокруг людей.

– Интересно, – произнес мужчина, пожав плечами и откладывая в сторону нож, дабы своими руками ухватиться за края разреза.

Женщина больше не кричала, ее голова бессильно упала набок, а остекленевшие незакрытые глаза навечно застыли в гримасе ужаса и боли.

– Интересно. – Мужчина медленно, словно преодолевая сопротивление, раздвинул плоть, вглядываясь с прищуром в дитя тьмы, что словно змей шипело, ворочаясь в открытом и окровавленном чреве мертвой роженицы.

«Ты пожалеешь, Пепельный!»

Маленький сморщенный уродец извивался во внутренностях умершей, суча недоразвитыми скрюченными ручками и ножками. Его маленький перекошенный рот представлял собой ужасный оскал маленьких белесых зубок, а покрытые желтой пленкой глаза вылезали из орбит, наполняясь кровью от лопавшихся от напряжения сосудов.

«Не смей, Пепельный, не смей трогать меня!»

– Хм. – Мужчина поджал губы, с каким-то презрением разглядывая извивающегося монстра. – Весьма…

Не вслушиваясь в угрозы и проклятия тьмы, седоволосый мужчина тяжелыми, покрытыми рунами щипцами вырвал плод из его жилища, особо не церемонясь и действуя выверенно точно, словно и не живой, а механическая кукла. У него был план, и он действовал согласно намеченной цели, после ряда манипуляций с вязью силовых линий таинственных заклинаний маленькое порождение кошмара было помещено в дутый стеклянный цилиндр с алхимическим раствором, где оба края были закрыты серебряными пробками, увитыми вязью сложно построенных магических схем и фигур.

– Ты будешь подчиняться мне, Шаграх! – Мужчина усмехнулся сквозь стекло колбы уродцу, что с гневом разглядывал его и сучил ручками в поисках выхода в своем новом жилище.

«Ты не смеешь, смертный, указывать мне!»

Ярилась тьма, корчась в такт едва открываемому ротику маленького плода тьмы.

Седоволосый лишь усмехнулся угрозам, отворачиваясь от своего пленника и проходя в другую часть комнаты, где были приготовлены вода и полотенца для него. Дело сделано, он не сомневался, что все выполнено безупречно, ибо это не только его работа, это еще и его жизнь, а также смерть и даже что-то другое, за гранью этих двух крайностей.

Что-то другое…

Мужчина ополоснул руки и, комкая полотенце, неспешным шагом вновь подошел к запечатанной колбе со своим пленником.

– Урок первый, Шаграх. – Он слегка коснулся пальцем одного из символов вытисненного на тяжелом серебре колбы, наблюдая, как маленького уродца внутри согнуло в агонии боли.

«Уничтожу!»

Тьма клокотала гневом, яростью и… болью.

– Урок второй, Шаграх. – Еще одно нажатие на другой символ, и рев бешенства и отчаяния превратился в стон. – Здесь, мой дорогой, находится тридцать два урока для тебя, хочешь, еще парочку задействую?

«Хватит!»

Мерзкий плод, корчась, бился о стены своего узилища.

– Точно? – Седоволосый откинул прочь полотенце, скрестив на груди руки и слегка склонив голову.

«Хватит!»

– Интересно. – Мужчина последовательно задействовал дополнительно еще ряд рун, с улыбкой вслушиваясь в крики истязаемого уродца. – Надо говорить: «Хватит, мой хозяин», Шаграх.

«Хватит!.. Хозяин!»

– Хм. – Мучитель вновь улыбнулся, деактивируя узоры на колбе-тюрьме. – Так гораздо лучше, мой уродливый друг.

«Да… Хозяин… Ты явно стал сильней, я вижу…»

Тьма безвольно опала вдоль стен, а недоразвитый зародыш припал своим сморщенным и искривленным лицом к стеклу, сквозь муть всматриваясь в седоволосого.

«Сильный… дерзкий… думаешь, сможешь безнаказанно заигрывать с тьмой?»

– Снова угрозы, Шаграх? – Рука мужчины потянулась к колбе.

«Нет!»

Плод забился внутри, маленькими коготками бессильно водя по гладким стенам.

«Нет! Не надо, хозяин, это не угроза…»

Рука остановилась, а вдоль стен пошел мерзкий захлебывающийся смех.

«Не угроза, Пепельный, это тебе урок номер один!»

– Не понял… – Мужчина зло сощурил глаза, вновь взявшись за руны.

«Сегодня умерло твое семя! Ты не знаешь? Сегодня умер твой сын!»

Седоволосый распахнул ворот куртки, извлекая на свет два небольших амулета, один из которых слегка светился, а второй висел тусклым безжизненным металлом.

– Но как же так? – Он изумленно разглядывал безжизненный металл. – Интересно… Джафар!

– Да, хозяин! – Словно из воздуха за спиной мужчины материализовалась тень, укутанная от головы до пят в черную хламиду с капюшоном.

– Мы едем в столицу, Джафар, у нас там дела. – Мужчина убрал обратно амулеты, поворачиваясь к уродцу в колбе. – Урок, говоришь?

«Тебе понравилось?»

Тьма лоснилась презрительным довольством.

– Весьма. – Дернулась бровь седоволосого, прежде чем он активировал подряд все тридцать две руны боли в знак своей признательности уродливому дитю тьмы.

* * *

– Ох млять! – Граф Десмос не без труда повернулся на бок и сплюнул остатки своей крови изо рта. – Ненавижу умирать!

– Тогда не умирай, – посоветовал ему господин Ло, безмятежно сидящий рядом с графом в позе медитации, смежив веки.

Граф расстегнул рубашку, разглядывая свежие, но уже затянувшиеся раны от стрел на своей груди и печально качая головой при виде безнадежно испорченной стрелами вещи. За свою шкуру он не волновался, уже через парочку часов от ран не останется и следа, противно в этих стрелах другое, а именно то, что если их не вытащить, организм вампира очень долго будет вытеснять инородное тело, что вполне может занять пару лет. Похоже, монах выполнил эту работу куда быстрей, чем, естественно, ускорил возвращение вампира к миру живых.

– Это принесли тебе. – Монах кивнул куда-то вбок от Десмоса.

– Ежик? – Граф даже не удостоил взгляда фыркающий комок колючек.

Ло лишь кивнул, продолжая сидеть в своей замысловатой позе и сливаясь лысиной и мыслями в единое целое в своем медитативном трансе с мирозданием и великой сущностью Чоу-жень.

– Долго я так провалялся? – Все еще чувствуя легкую слабость, граф поднялся на ноги, оглядываясь вокруг.

– Что есть время? – Господин Ло развел в стороны руки. – Для одних миг, для других целая вечность. Ты, к примеру, знал, что мотыльки магао-датчи живут лишь от рассвета до заката, успевая за свою жизнь…

– О боги! – Закатил глаза Десмос, но, памятуя о минувшем, не стал просить больше смерти и с подозрением оглядел ближайшие заросли.

– Пару часов. – Фыркнул монах, всем своим видом демонстрируя отношение к нежеланию вампира быть просвещенным мужем.

– Это собаки? – Граф кивнул на три окровавленных трупа обнаженных мужчин, лежавших неподалеку от костра.

– Это волки. – Сморщил нос монах. – Сейчас люди, но совсем ни разу не собаки.

– Собаки, волки, какая разница? – произнес граф и, уже видя желание монаха пояснить разницу, быстро добавил: – Я так понимаю, ты не удосужился расспросить в деталях наших оппонентов о местопребывании похищенных?

– Зачем? – Монах задумчиво склонил голову набок, рассматривая тела словно с нового ракурса.

– Повторяю… – Тяжело вздохнул граф. – Чтобы узнать о местоположении разыскиваемых нами девочек.

– Но ты ведь бябяка. – Удивленно вскинул брови монах. – Твоя ведь и так все унюхать.

– М-да. – Десмос печально покачал головой, вновь усаживаясь на землю рядом с непробиваемым желтокожим демоном из империи Мао.

– Тебе грустно? – Господин Ло похлопал вампира сочувственно по плечу. – Не переживай, монучи-го, если тебе так хочется говорить, прежде чем нюхать, поговори с четвертым.

Граф с осуждением уставился на небесный свод, всем своим видом показывая, что даже он за долгую и не безгрешную жизнь не мог совершить столько плохих поступков, чтобы смотрящие свыше боги так могли издеваться над ним в лице этого лысого малыша.

– Где?! – Страшно, по мнению графа, выпучив глаза, вопросил он невозмутимую лысину.

– Здесь. – Вновь сочувственно похлопал его по плечу Ло, на свой лад, видимо, интерпретировав мимику своего попутчика. – Никуда не ходи, здесь говори.

– Где?!! – Граф почувствовал, как у него на нервной почве непроизвольно закрылся и открылся левый глаз.

– Здесь. – Монах удивленно посмотрел на графа, а потом на всякий случай, не желая быть невежей в этикете, пару раз подмигнул ему в ответ, мало ли что у этих странных бледнокожих это могло означать?

– Где тело?! – скрипнув зубами, произнес граф. – Я не вижу четвертого!

– А-а! – Монах с облегчением улыбнулся. – Гуляет, сказать мне идти в кустики, скоро быть.

– Ты отпустил его? – Десмос аж захлебывался от негодования.

– Моя не любит ходить с кем-нибудь в кустики. – Ло презрительно фыркнул. – Это недостойно великого воина и мужа.

– Господин Ло! – раздался чей-то прелестный голос. – Я вернулась!

– Это что? – Граф повернулся на голосок, растерянно моргая. – Это же одна из них!

– Я тоже так думаю, – кивнул ему Ло.

– Одна? – Граф опустил голову. – Ну, по крайней мере уже хоть что-то…

* * *

– Господин Ваггет, я вам точно говорю, это не моих рук дело. – Я находился в кабинете верховного мага, пытаясь достучаться до него, так как события минувшей дуэли выходили за грань моего понимания, в своей бессмысленности и последствиях. Мне, знаете ли, совершенно было не все равно, кто убил младшего де Тида, прикрывшись моим именем.

– Ульрих. – Маг мягко улыбался, сидя в кресле. – Вот на столе лежит графическая схема магических плетений, ее составили артефакты слежения с дуэльной площадки. Я совершенно четко вижу, что ты не убивал его, герцог умер сам от разрыва сердца.

– В семнадцать лет? – возмутился я, не без интереса косясь в схему. – Если бы он, пукнув, помер в девяносто, я бы еще поверил в закономерность его смерти, но не так же!

– Что ты хочешь от меня? – Маг вздохнул. – Ты еще и месяца не находишься в стенах академии, а уже трижды отвлек меня от дел насущных, иные, знаешь ли, и за десятилетие не удостаиваются чести даже побывать у меня в приемной, ты же еще и умудряешься мне вопросы задавать да требовать не пойми чего.

– Но это же подстава! – Я возмущенно замахал руками. – Я не убивал, а меня теперь все считают убийцей!

– И что? – Маг задумчиво почесал нос.

– Как это и что? – опешил я.

– Вот так это: «И что?» – Он развел руками. – И что теперь? Мне что, выпустить указ по академии, выставить на улицах глашатых, и чтобы они в течение двух лет ежедневно оглашали окрестности криками: Ульрих ни в чем не виноват?

– Ну… – потупился я. – Два года, допустим, не нужно, хотя бы месяцок-другой.

– Не говори ерунды. – Нахмурился маг. – Вот еще я буду из-за каждого смертельного случая среди напыщенных индюков-дворянчиков указы выпускать! Успокойся, юноша, и не занимайся ерундой, всем наплевать, кто убил этого… как его там…

Он склонился над бумагами, с чем-то сверяясь.

– Герцог Фердинанд де Тид, – прочитал он, разом помрачнев. – Хм. Знаешь, я вдруг понял причину твоего беспокойства, я ведь правильно понимаю, ты переживаешь за старшего де Тида?

– Угу. – Нахмурился я. – Я так понимаю, он не обычный маг, он из темных.

– Откуда знаешь? – Ваггет с прищуром уставился в мою сторону. – Впрочем, все равно, подозреваю, это старушки-подружки, ох уж эти Хенгельман. Ладно, по поводу старшего я, если что-то случится, постараюсь тебя прикрыть, а вот по поводу дуэли, говорю тебе в последний раз, всем наплевать, у меня в год от пяти до десяти таких покойников образуется, сюда поступают не фиалки бегать по лугу нюхать. Так что, надеюсь, хотя бы на этот год твой визит ко мне в кабинет будет последним?

– Не могу обещать. – Улыбнулся я, получив тяжелый вздох и ответную улыбку в ответ.

Но покинув наконец главного мага короны и выйдя во двор из административного здания, я замер в думах, не от душевного равновесия и покоя, что снизошли на меня после моего визита к Ваггету, а скорей наоборот, так как уверенность в своей правоте, а также врожденное чувство нежелания быть для кого-то ширмой, древоточцем закрались в мое сердце. Это не столько даже неприятно то, что тебя использовали без твоего желания, сколько напрягала неизвестность последующих, в чем я не сомневался, за всем этим событий. Не бывает так, что, бросив камень в воду, не вызовешь кругов на ее глади, у всего есть следствие, как у действия, так и бездействия, а смерть этого выскочки Фердинанда могла всколыхнуть не просто рябь, а поднять целую волну и шквал неприятных последствий. Пусть себе Ваггет потешается надо мной, но оставить все нетронутым, оставить эту картину, не рассмотрев досконально всех деталей, я не мог и не хотел, сами знаете, это даже не аксиома, это фундаментальная основа основ, в нашем мире выживают только параноики. Да и вообще, если вы не параноик, это еще не значит, что за вами никто не следит.

Так что вариант лишь один, я найду поганца, прикончившего де Тида, и он, глядя мне в глаза, объяснит всю мотивацию своих действий, и либо я услышу от него ответ, либо собственноручно «уконтропуплю» мерзавца, чего бы это мне ни стоило. Впрочем, легко сказать, куда сложнее сделать. Мак и тот не смог выдать мне что-то вразумительное по поводу использованного заклинания, лишь часть микроскопической структуры и энергетический всплеск. Кто бы ни был моим серым кардиналом, он ювелир в своем деле и, что самое главное, похоже, не последний маг на планете. Выданный обрывок свидетельствовал о незаурядном уме и способностях, а то, что были обмануты записывающие и следящие амулеты академии, да собственно и я сам, так вообще ставило меня в тупик. Опять же мотив, неужто банальная подстава меня любимого под пинок в зад от герцога? Тогда получается, что таинственный убивец мне прекрасно знаком? Кто? Император? Хм, даже как-то не верится. Да, я помню, что бесовская тварь не ограничена лишь своим даром порабощать тела, ему достаточно заиметь тело с магическим узлом инициации, дабы задействовать наверняка немаленький багаж знаний, в которых, я не сомневаюсь, есть графа об окончании магической академии, причем не удивлюсь, что даже, возможно, не только своей родной, но и финорской, уж слишком он хорошо знает здешние достопримечательности. Только на кой хрен оно ему надо? Вывести меня из игры? Так, собственно, зачем было опять вводить, чтобы потом подобный финт ушами затевать? Нет, не думаю, что это он. Так же могу с ходу и бабулю убрать из разряда подозреваемых. Да, она что-то крупно не договаривает о своих отношениях с Большой Бякой, уж поверьте на слово, не бывает дыма без огня и вопросов впустую: «А он точно ничего тебе больше обо мне не рассказывал?» Но и выводить меня из игры совершенно пока не в ее интересах.