Текст книги "Архитектор Душ Х (СИ)"
Автор книги: Сергей Карелин
Соавторы: Александр Вольт
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)
Глава 19
Шая опустилась на одно колено возле перекрученных корней дерева и расстегнула молнию рюкзака. Внутри не было никаких мистических артефактов неописуемой формы или светящихся кристаллов. Содержимое выглядело предельно приземленно: несколько плотных целлофановых пакетов с обычной крупной солью, вакуумные упаковки, сквозь прозрачный пластик которых просвечивало темное сырое мясо, тяжелые латунные подсвечники и мотки парафиновых свечей.
Она действовала молча. Выложила пакеты на пожухлую траву, проверила их целостность, затем достала складную металлическую подставку и широкую медную чашу.
Я стоял в нескольких шагах от нее, наблюдая за подготовкой к смертельно опасному обряду. Лидия и Алиса замерли чуть позади меня, стараясь не издавать лишних звуков. Тишина в лесу давила на барабанные перепонки.
– Тебе помочь? – спросил я спокойно, нарушив тишину.
Шая даже не подняла головы. Она надорвала первый пакет с солью.
– Нет. Просто ждите, – строго ответила эльфийка.
Она поднялась на ноги, зажав открытый пакет в руке, и подошла к стволу дерева. Отмерив на глаз расстояние примерно в два метра от корней, Шая начала сыпать соль. Крупные белые кристаллы ложились на темную сырую землю и влажный мох. Она двигалась спиной вперед, медленно огибая дерево по кругу. Линия получалась толстой, ровной, без единого разрыва – шириной около трех пальцев. Когда один пакет заканчивался, она немедленно вскрывала следующий, тщательно стыкуя концы белой полосы.
Через пару минут вокруг дерева образовалась замкнутая окружность.
Затем Шая вернулась к своим вещам. Она взяла складную металлическую подставку, раздвинула ножки и установила ее вплотную к деформированному стволу, прямо поверх переплетенных, змееподобных корней. Убедившись, что конструкция стоит устойчиво и не шатается, она водрузила на нее медную чашу.
Следующим шагом она взяла вакуумные пакеты. Лезвием небольшого походного ножа она быстро вспорола плотный пластик. В воздухе мгновенно повис запах сырой плоти, железа и свернувшейся крови. Шая вывалила содержимое в медную чашу. Печень, куски легких, обрезки желудков.
Шая объясняла мне этот этап еще на стадии подготовки: массивная биологическая масса нужна была как физический якорь. Когда магический узел, связывающий наши души, лопнет, колоссальный откат негативной энергии ударит не в окружающее пространство, а впитается в эту мертвую плоть.
Вытерев руки влажной салфеткой, эльфийка взяла еще один пакет с солью. Она перешагнула через внешний контур, высоко подняв ногу, чтобы не задеть белую линию, и подошла к дереву. От основания подставки с потрохами она провела три прямые линии, расходящиеся лучами к внешней окружности. Теперь круг был разделен на три равноценных сегмента, напоминающих куски нарезанного пирога.
Затем настала очередь подсвечников. Она расставила тяжелые латунные основания по внешнему периметру – точно в тех местах, где внутренние линии соприкасались с внешней окружностью. Вставила в них толстые парафиновые свечи и чиркнула длинной охотничьей спичкой. Пламя неохотно занялось, но уже через несколько секунд разгорелось ровно и ярко. Огонь не дрожал и не кренился, хотя в лесу ощущался легкий, прохладный сквозняк.
Шая отступила на шаг назад, оказавшись за пределами круга. Она внимательно, придирчиво осмотрела созданную геометрию.
– Каждый займите место, – сказала эльфийка спокойно, но ее голос прозвучал с металлической твердостью, не терпящей возражений. – Вы должны находиться в своем сегменте, что бы ни произошло.
Она обвела нас тяжелым пронзительным взглядом. В темных глазах не осталось ничего от той девушки, с которой я ел фастфуд или гулял по набережной.
– Я повторяю. Что бы ни случилось, что бы вы ни увидели, если хотите остаться в живых, не покидайте свой сегмент до окончания ритуала. Всем ясно?
– Да, – ответил я, не отводя взгляда.
Шая смотрела на меня секунду, словно проверяя мою решимость, после чего кивнула и перевела взгляд на девушек.
– Да, – отозвалась Лидия.
– Ясно, – сказала Алиса. Она заметно побледнела, но кивнула уверенно, без истерики. Страх остался, но она взяла его под контроль.
Мы шагнули вперед. Я предельно аккуратно перенес ногу через соляной барьер, следя за тем, чтобы подошва ботинка не задела кристаллы, и встал в центральный сегмент, лицом к дереву. Лидия заняла сектор слева от меня, Алиса – справа. Нас разделяли тонкие белые линии соли на темной земле. Расстояние между нами составляло чуть больше метра.
Когда мы оказались внутри, Шая расстегнула внутренний карман своей штормовки. Она достала оттуда стопку плотных бумажных листов, сложенных вдвое. Развернув их, она пробежалась глазами по тексту. Страницы были испещрены угловатым, текучим почерком. Это были не распечатки из интернета и не копии. Шая выписала слова заклинания на бумагу от руки. В ритуалах такого уровня полагаться исключительно на память было смертельно опасно. Один забытый слог, одна неправильная интонация в истинно эльфийском языке могли обрушить всю структуру заклинания.
– Снимите браслеты-артефакты. Они вам не нужны, – сказала она, не отрывая взгляда от записей.
Я расстегнул замок браслете и снял его. Девушки сделали то же самое.
Шая подошла к каждому из нас по очереди, протянув руку над барьером, чтобы лишний раз не переступать через него. Я вложил свой браслет в ее ладонь. Она забрала артефакты у Лидии и Алисы, после чего отнесла их к своему рюкзаку, бросила внутрь.
Как только амулет покинул мое запястье, я физически ощутил изменения. Магический «костыль», который искусственно растягивал нашу связь и приглушал ее воздействие, исчез. В груди, где-то в районе солнечного сплетения, мгновенно возникло странное чувство. Связь, стягивающая наши души в один узел, снова натянулась как стальной трос. Я бросил взгляд на Лидию и Алису – они тоже напряглись, инстинктивно прижав руки к груди. Мы стояли совершенно рядом, но, казалось, что за столько дней с артефактами вообще успели забыть, что ощущали.
Шая вернулась к границе окружности, остановившись точно напротив меня. Она еще раз внимательно осмотрела нас троих, проверила горящие свечи, целостность соляных барьеров и чашу с сырой плотью у корней дерева.
– И не нарушайте целостность линий. Можете присесть, – сказала она, крепко сжимая рукописи обеими руками. – Но я еще раз говорю: не покидайте окружность до окончания ритуала.
Она замолчала на несколько долгих секунд. Лес вокруг нас словно вымер. Ветер стих, пламя свечей вытянулось в неподвижные желтые струны. В
– И да помогут нам древнеэльфийские боги и Мировая Энергия, – тихо, но с абсолютной отчетливостью произнесла эльфийка.
Шая начала читать слова с бумаги.
Я, признаться, ожидал совершенно иного. Еще свежа была в памяти сцена в коллекторе Феодосии, когда культисты проводили свой варварский обряд. Там были рваные, лающие фразы, утробное рычание, гортанные выкрики, от которых вибрировали внутренности. Я подсознательно готовился к чему-то подобному.
Но ничего подобного не произошло. Как и подобало носителю истинно эльфийской речи, Шая произносила заклинание совершенно иначе. Текст лился с ее губ плавно, непрерывно, напоминая монотонное журчание воды по гладким камням. В этом не было ни агрессии, ни угрозы. Буква цеплялась за букву, слог перетекал в слог, слово растворялось в следующем слове без малейшей паузы.
Я не понимал ни единого звука из того, что она говорила, но процесс оказался пугающе завораживающим. Эта речь обволакивала разум. Ритм заклинания растягивался и тянулся, словно густая патока, методично убаюкивая сознание.
В какой-то момент я осознал, что мои веки наливаются свинцом, а картина ночного леса перед глазами начинает смазываться. Контуры деревьев потеряли резкость, пламя свечей вытянулось в дрожащие желтые нити.
Мое тело показалось мне неестественно легким. Мышцы расслабились, гравитация перестала давить на плечи. Возникла стойкая иллюзия, что подошвы моих ботинок больше не касаются мха, что я вот-вот оторвусь от земли и меня унесет куда-то вверх, за кроны елей, прямо в открытый космос.
Я попытался сопротивляться. Напряг мышцы ног, моргнул, стараясь сбросить наваждение и сфокусировать взгляд на медной чаше с потрохами, но это не сработало. Веки тяжелели. Физическая оболочка становилась все более невесомой.
В следующее мгновение я понял, что визуальный контакт с реальностью окончательно потерян. Лес исчез. Я больше не стоял в кругу из соли. Возникло ощутимое чувство стремительного подъема. Я двигался вверх, сквозь невидимые слои пространства, пока не достиг зоны полной, абсолютной тьмы.
Там, по законам физики, должен был царить космический холод и вакуум. Но температура оставалась нейтральной, а легкие продолжали исправно расширяться и сжиматься, хотя я не чувствовал потока воздуха в носоглотке. Я просто рефлекторно дышал по привычке.
Вокруг царила темнота. Ни единого фотона света.
В голове мелькнула циничная мысль: почему каждый раз, когда в дело вступает хваленая эльфийская магия, все заканчивается кромешным мраком? Разве их искусство не должно ассоциироваться с природой, светом, первородной чистотой и добром? На деле же – это всегда погружение в слепую пустоту.
– Где мы-мы-мы-ы-ы-ы? – раздался внезапный звук.
Голос срезонировал в пространстве, породив многократное, затухающее эхо, словно мы находились внутри гигантской стальной цистерны. Я рефлекторно повернул голову в сторону источника звука. Направление определить удалось безошибочно. Это была Алиса.
– Не знаю-аю-аю-ю-ю… – тут же отозвалась Лидия.
Ее голос прозвучал с другой стороны, и эхо точно так же унесло окончание слова куда-то вдаль, в бесконечную пустоту.
На фоне этой сюрреалистичной картины в памяти неожиданно всплыл старый, абсолютно идиотский и неуместный анекдот про партизан, прячущихся в колодце, которым немцы предложили бросить гранату, а те эхом ответили: «может, не надо?». Мозг, лишенный привычных визуальных ориентиров, пытался защититься от стресса черным юмором. Я подавил неуместную усмешку.
– Стойте там, где стоите, – сказал я строго. Мой голос тоже размножился эхом, заполнив пустоту металлическим тембром.
– Так мы же не в круге, – тут же возразила Алиса, в интонациях которой проскользнула паника. – Наверное, это снова какое-то испытание, как в прошлый раз, когда Шая делала нам браслеты. Нужно что-то сделать…
– Все равно. Стой там, где ты есть, – жестко перебил ее я. – Физического круга нет, но концептуально мы можем все еще находиться в своих секторах. Никаких лишних движений.
Какое-то время мы стояли в полной тишине, не шевелясь. Зрение бесполезно сканировало мрак, не находя ни единой точки опоры.
И вдруг атмосфера изменилась.
Странный звук привлек мое внимание. Я замер, сосредоточившись. Это было похоже на дыхание. Очень тихое, размеренное движение воздуха. Проблема заключалась в том, что источник этого звука находился не там, где стояли Алиса или Лидия.
Он находился ровно за моей спиной.
Меня накрыло липкое параноидальное чувство. Инстинкты взвыли, требуя немедленно, очень резко обернуться, выставить блок или ударить наотмашь. Но рациональная часть мозга приказала замереть. Резкие движения в незнакомой астральной среде – верный путь к ошибке.
Я не стал оборачиваться. Вместо этого обратился к своим спутницам.
– Девочки, – сказал я предельно спокойным тоном, не меняя положения тела.
Они обе повернулись ко мне. Пространство здесь подчинялось чужим законам, и теперь, когда мое внимание было направлено на них, их лица проступили из темноты бледными пятнами.
По мгновенно изменившимся выражениям я понял одну простую вещь: мне ничего не казалось. Моя паранойя была полностью оправдана. Там за моей спиной ДЕЙСТВИТЕЛЬНО что-то было.
– Виктор… – сдавленно прошептала Алиса. Она прикрыла рот трясущимися руками, ее глаза неестественно расширились. – Там… там…
– Успокойся, – приказал я. Ледяной холодок уже пробил затылок, а по спине прокатился табун мурашек. Тело инстинктивно приготовилось к бою, хотя я даже не понимал, с чем предстоит драться. – Что там? Опиши.
Лидия не проронила ни слова. Она просто молча смотрела поверх моего правого плеча. Я видел, как она тяжело, прерывисто дышит, как нервно расширяются и сужаются крылья ее носа.
Я не успел задать следующий вопрос.
Что-то невыносимо холодное опустилось на оба моих плеча одновременно. Ощущение было таким, словно мне на ключицы положили два куска промышленного льда, обладающего колоссальным физическим весом.
Я скосил взгляд вниз и вбок.
На моем плече, выступая из густой тьмы за моей спиной, лежала кисть. Четыре длинных, неестественно тонких пальца. Или когтя. Они не имели четкой текстуры кожи или чешуи, они состояли из спрессованного мрака, чернее окружающей нас пустоты.
Пальцы из тьмы сжались, впиваясь в меня.
Меня дернуло. Рывок был такой чудовищной силы, что мне показалось, будто мои кости и мышцы сейчас с хрустом разорвет на части. Меня потащило назад, во мрак, с огромной скоростью.
– Викто-о-о-ор…
– Не-е-е-е-ет!
Два женских крика ударили по барабанным перепонкам. Голоса Алисы и Лидии исказились, слились в единый вопль, который начал стремительно удаляться, растворяясь в бесконечном пространстве.
Рывок закончился также быстро, как и начался. И кто бы мог подумать, что я окажусь снова там, где уже бывал ранее.
– Кажется, я уже говорил, что мы снова встретимся? – раздался мужской голос.
Я повернулся к нему лицом и столкнулся с тем, кого видел по утрам в отражении.
Каменный карцер вокруг, в котором двери появлялись и исчезали по своему желанию.
Тяжелый вздох сам вырвался из груди.
– И почему каждый раз, когда дело доходит до магии, то мы постоянно сталкиваемся с тобой?
Он расхохотался. Его каркающих смех заполнил небольшое пространство.
– Потому что я и ты – начало одной длинной истории и неудачного стечения обстоятельств.
– Ну и что? – сказал я, скрестив руки на груди. – Какого тебе лешего надо в этот раз?
– Мне? – он снова хохотнул. – Ошибаешься. Да и к тому же не я тебя сюда притащил.
Я сузил глаза, глядя на дух Виктора Громова, что склабился, глядя на меня.
– Обернись, – коротко сказал он.
* * *
Абсолютная тьма поглотила силуэт Виктора за долю секунды. Эхо их собственных криков еще несколько мгновений металось в невидимом пространстве, пока не затихло окончательно.
Алиса и Лидия остались вдвоем. В этой бесконечной черной пустоте они видели лишь бледные, искаженные ужасом лица друг друга.
Исчезновение Громова выбило из-под ног последнюю опору. Человек, который всегда контролировал ситуацию, который всегда знал, что делать, и защищал их даже от Инквизиции, только что был утянут во мрак чем-то древним и непостижимо страшным.
Алиса задышала часто и прерывисто. Ее плечи затряслись. Девушка завертела головой, пытаясь вглядеться в слепую пустоту вокруг себя, словно надеясь увидеть там хоть какой-то ориентир или след Виктора. Но там не было ничего.
– Что нам делать? – тут же начала Алиса, поддаваясь захлестывающим эмоциям. Эхо разнесло ее дрожащий голос, многократно усилив нотки паники. – Что нам делать… Лидия… мы… мы…
Она сделала инстинктивное движение вперед, словно собираясь броситься в ту сторону, куда утащили Громова. Физического барьера не ощущалось, но правило, озвученное эльфийкой в лесу, все еще действовало.
– Успокойся, – дрожащим голосом сказала Морозова.
Лидия стояла ровно, плотно прижав руки к бокам. Ее пальцы судорожно впились в ткань свитера. Она смотрела прямо на Алису, понимая, что если рыжая сейчас сорвется с места и нарушит границы невидимого сектора, с ними может случиться что угодно.
– Нам сказали не двигаться со своих мест, – добавила Лидия, стараясь дышать ровно.
– Но мы… мы должны… – Алиса всхлипнула, переминаясь с ноги на ногу. Ее деятельная натура, привыкшая решать проблемы физическим трудом и действием, бунтовала против пассивного ожидания. Стоять на месте, когда рядом происходит что-то чудовищное, противоречило всем ее инстинктам. – Мы не можем просто стоять!
– Стой на месте, – сказала Лидия, вложив всю доступную ей силу и твердость в голос. Тон прозвучал по-настоящему жестко, почти как приказ, не терпящий никаких возражений.
Алиса замерла, тяжело сглотнув, и уставилась на Морозову.
Внешне Лидия казалась собранной. Аристократическая выдержка, вбитая в нее с самого детства годами тренировок и светских приемов, сейчас работала как автоматический защитный механизм, удерживая ее тело в вертикальном положении.
Но внутри нее царил парализующий хаос.
Самой Лидии было страшно не просто до банальной дрожи в коленках. Холодный липкий пот стекал по ее спине. Сердце колотилось о ребра с такой силой, что становилось больно дышать. То, что она увидела за спиной Виктора… эти длинные, неестественные пальцы из спрессованного мрака… это сломало ее представления о реальности и безопасности.
Ужас, сковавший Лидию, был настолько всепоглощающим, что в этот самый момент ей больше всего на свете хотелось просто перестать существовать. Вычеркнуть себя из мироздания, чтобы только не осознавать происходящее, не ждать, что из кромешной тьмы в любую секунду могут появиться те же самые черные когти и потянуться уже к ней.
Но она продолжала стоять на своем невидимом участке, не смея сдвинуться ни на миллиметр, и не сводила глаз с бледного лица Алисы, контролируя хотя бы то единственное, что пока было в ее власти.
* * *
Шая стояла у границы соляного круга. Она не отрывала взгляда от исписанных листов бумаги, продолжая читать заклинание. Древние эльфийские слова сливались в непрерывный звуковой поток по заданному циклу. Шая не позволяла себе сбиться с ритма, но при этом внимательно наблюдала за происходящим внутри барьера.
Физически Виктор, Алиса и Лидия оставались в своих секторах, не пересекая белых линий. Однако их поведение четко указывало на то, что их сознание уже покинуло пределы подмосковного леса. Шая слышала их короткие, напряженные реплики. Она видела, как они синхронно поворачивают головы и всматриваются в пустоту, реагируя на объекты, скрытые от глаз эльфийки.
Внезапно тело Громова резко дернулось назад. Движение выглядело неестественным, словно к его плечам применили огромную физическую силу. В ту же секунду Алиса и Лидия закричали.
Звук ударил по ушам, и Шая почувствовала, как у нее болезненно сжалось сердце. Она на долю секунды запнулась, но тут же усилием воли выровняла темп чтения заклинания.
Ее собственная внутренняя реакция стала для нее неожиданностью. С точки зрения сухой логики и особенностей эльфийской природы, судьба этих двух девушек не должна была вызывать таких сильных эмоций. Шая видела их всего третий или четвертый раз в жизни. Но сейчас она испытывала к ним неподдельное сочувствие.
Причина крылась в Громове. Девушки были неразрывно связаны с Виктором, и этот факт автоматически делал их безопасность важной для самой Шаи. Эта иррациональная привязанность казалась ей странной, но отрицать ее наличие эльфийка больше не могла.
От попыток проанализировать собственные чувства ее оторвало резкое изменение магического фона на поляне. Шая сфокусировала взгляд на центре круга.
Прямо над медной чашей, в которой лежали сырые потроха, пространство начало искажаться. Над мертвой плотью сформировался небольшой шар из тьмы. От этого черного сгустка отделилась тонкая нить, соединенная точно с грудью Виктора.
Сам Громов в этот момент оставался на месте, но его губы шевелились. Он произносил слова, ведя диалог с кем-то невидимым в своем трансе, совершенно не замечая темной привязки, соединившей его с ритуальной чашей. Тень, о которой предупреждали старые хроники, начала проявлять себя в физическом мире.
Картина, развернувшаяся среди деревьев, выглядела ересью по всем канонам. Ровное пламя свечей освещало соляной контур, застывших в трансе людей, бормочущую эльфийку и пульсирующий сгусток мрака над сырым мясом.
Если бы в эту минуту на поляну случайно вышел любой обычный человек, то от одного взгляда на процесс разрыва душ случайный свидетель моментально бы поседел или рухнул без сознания.
Но людей поблизости не было. Единственным зрителем происходящего был одинокий ворон, что сидел высоко на суку, наблюдая глазами-бусинками.
Глава 20
Когда я обернулся, то увидел то, что предпочел бы навсегда позабыть.
Прямо передо мной, возвышаясь на добрых полметра, висела черная тень. Она не обладала конкретной, анатомически правильной фигурой, ведь скорее, это был сгусток невероятно плотного мрака, который лишь отдаленно имитировал гуманоидные очертания.
Ее непропорционально длинные «руки», сотканные из клубящейся тьмы и заканчивающиеся острыми когтями, свисали неестественно низко, достигая чуть того места, которое у обычного человека называлось бы поясом.
Но самым жутким было лицо. Вернее, то, что заменяло его. На том месте, где обычно находится голова, не было ни черепа, ни шеи, ни контуров носа или ушей. Из сплошной, поглощающей свет пустоты на меня смотрели два абсолютно белых, лишенных зрачков раскосых глаза. А прямо под ними зиял очень, ОЧЕНЬ зубастый рот. Десятки тонких, как иглы, белоснежных клыков кривились в физиогномике, которую, при всем желании, можно было описать только одним словом.
Улыбка.
Да, она улыбалась. Это была зловещая, хищная улыбка. Откровенный оскал существа, которое наконец-то загнало свою добычу в угол и теперь предвкушает трапезу.
Разрозненные детали, которые раньше казались просто странными совпадениями или издержками моего нового положения, вдруг начали складываться в единую картину.
Я вспомнил ту сырую подворотню в Феодосии. Вспомнил упыря-потрошителя, ворующего чужие души. Когда он посмотрел на меня своим магическим зрением, в его глазах отразился неподдельный, животный ужас. Он тогда сказал, что это я – настоящее чудовище, а не он.
Я вспомнил наш разговор с Шаей по защищенному каналу связи. Как она, профессиональный агент и сильный маг, призналась, что во время моего допроса контрабандистов видела нечто темное внутри моей ауры. Что-то, у чего были глаза.
И, наконец, я вспомнил банкетный зал в Москве. Тот едва уловимый миг, когда Доппельгангер, на долю секунды запнулся. Его взгляд тогда метнулся не мне в глаза, а куда-то чуть выше моей головы. Он увидел угрозу. Увидел то, чего не видел я сам.
Кажется, все эти случаи подтверждали одно-единственное обстоятельство. Тень была со мной уже очень длительное время. Она висела на заднем фоне, как паразит или безмолвный наблюдатель, видимая лишь в тонком, энергетическом спектре. И теперь, когда Шая запустила сложнейший эльфийский ритуал, разрывая связи и обнажая энергетические каналы, эта сущность, видимо, решила заявить свои права. И не только на освобожденные души девушек, но и на мою собственную.
– Что тебе нужно? – спросил я у нее, стараясь, чтобы голос звучал ровно и сухо.
Тень плавно, почти по-птичьи наклонила свою бесформенную голову набок, но ничего не ответила, продолжая скалиться своим игольчатым ртом.
Я скосил глаза на стоящего неподалеку духа настоящего Виктора Громова. Он наблюдал за происходящим с нескрываемым интересом.
– Ты говорил, что тебе теперь здесь не одиноко, – обратился я к Громову, кивнув в сторону твари. – Ты ее имел в виду.
– Именно, – спокойно отозвался Громов, скрестив руки на груди.
– Значит, вы общались? – уточнил я.
– Можно и так сказать, – дух пожал плечами, словно речь шла о случайном попутчике в поезде.
Я перевел взгляд обратно на Тень. Она так и таращилась на меня своими белыми провалами, не меняя выражения жуткой морды. Никакой агрессивной жестикуляции, только давящее, тяжелое присутствие.
– Тогда почему ты молчишь и не отвечаешь мне? – снова обратился я к ней.
– Изучаю тебя, – вдруг ответила Тень.
Голос не прозвучал в пространстве каменного карцера. Он возник прямо внутри моего сознания, отдаваясь холодным, вибрирующим резонансом у самого основания черепа. Звучало так, словно сама пустота обрела возможность формулировать слова.
– Зачем? – спросил я, не делая ни шагу назад. – Что ты такое? Что тебе нужно?
– Все, – коротко и емко отозвалась она. Резонанс в голове усилился. – Всё, что у тебя есть. Тело. Энергия. Души. Всё.
Я смотрел на этот сгусток мрака, оценивая ситуацию. Истерить было не в моих правилах. Страх – естественная реакция организма на угрозу, но паника была роскошью, которую я не мог себе позволить. Если она хочет забрать все, значит, ей придется это забрать, а не просто получить по первому требованию.
– Тогда мой ответ «нет», – сказал я совершенно серьезно, словно отказывал навязчивому продавцу.
– Поздно.
Оскал Тени, казалось, стал еще шире. Белые глаза вспыхнули ярче.
– Ты начал ритуал, – продолжил вибрировать голос в моем мозгу. – А значит, у тебя только два выбора: либо отдай все, что имеешь добровольно. Либо попробуй удержать. Меня устроит любой исход, потому что я все равно сильнее тебя.
Тень сделала едва заметное движение, словно расправляя свои длинные когтистые конечности.
– Кто, ты думаешь, помог тебе пережить схватку с тем упырем в Феодосии? Кто отвел на себя внимание Доппельгангера, дав тебе те самые драгоценные доли секунды? Кто помог проломить ментальную защиту тех жалких глупцов в подвале? Я.
Я быстро проанализировал услышанное. Сущность не просто паразитировала. Она инвестировала в меня. Она была скрытой мощью, которая делала меня столь смертоносным в критические моменты. Но любой кредит когда-нибудь приходится возвращать.
– Отлично, – сказал я, не мигая глядя в эти белые провалы-глаза. – Тогда оставайся здесь и дальше. Продолжай наделять меня силой. Не вижу проблем. Нас обоих устраивает такой симбиоз.
Тень расхохоталась. Звук был чудовищным и напоминал скрежет металла по стеклу, усиленный в десятки раз, бьющий по нервным окончаниям.
– Нет, – отрезала сущность. – Сражайся или уступи.
Я тяжело вздохнул. Конструктивного диалога не получилось. Сущность не собиралась договариваться, ей нужен был абсолютный контроль.
– Мирного решения, значит, не будет, – констатировал я факт. – И как ты предлагаешь сражаться? На кулаках, как уличные босяки? На шпагах? Или разойдемся на десять метров и начнем стрелять? – я огляделся по сторонам. – Ой, вот незадачка-то какая. А у нас же с тобой ни шпаг, ни пистолетов, – выдал я максимально саркастичным тоном.
И без того пугающий оскал Тени растянулся еще шире, выходя за рамки любой анатомической возможности.
– Здесь решает только твоя энергия, иномирец. Кто сильнее, тот и оставит за собой право владеть телом и силой. Хватит тратить время впустую.
Она не стала больше ждать. Тень метнулась ко мне с молниеносной, немыслимой скоростью. Пространство между нами просто схлопнулось. Черный сгусток врезался прямо в мое лицо. Ни одна живая душа ни в одном из миров не успела бы среагировать или выставить блок против такой атаки.
Удара как такового не последовало. Не было боли разбитых костей или порванных связок. Было нечто гораздо худшее.
Тень прошла сквозь мою визуальную оболочку и ударила точно в центр моего существа. Туда, где в грудной клетке в районе солнечного сплетения находилась психея.
Я покачнулся, хотя в этом ментальном пространстве у меня не было физического тела. Ощущение было таким, словно в мою грудь влили ведро жидкого азота. Из самого центра грудной клетки, прямо от того места, куда ударила сущность, во все стороны начало расползаться черное пятно.
Субстанция ощущалась как густая смола, которая начала стремительно обволакивать мое тело. Сильнее всего эта тьма устремилась вниз, заливая мой торс, словно пытаясь сначала парализовать двигательные функции тела, укорениться в нем, чтобы затем поглотить разум.
Я не закричал. Внутренний диалог оставался предельно четким и структурированным.
Борьба за доминирование. Мы буквально меряемся магической силой на чистом, концептуальном уровне. Она пытается задавить меня своим объемом и плотностью, изолировать мою волю, запереть мое сознание внутри этой черной смолы, чтобы перехватить контроль над физической оболочкой, которая сейчас стоит в лесу в соляном круге.
Но я не был беззащитным новичком. Я прошел проверку в Министерстве. Артефакт Империи зафиксировал мой потенциал. Я – маг ранга «А». Я достаточно силен, чтобы не сдаться без боя. Значит, у меня выйдет сопротивляться. Это просто вопрос концентрации и правильного распределения ресурсов.
Я закрыл глаза, отсек панику, отсек страх за девушек, отсек холод, который сковывал мои призрачные внутренности и оставил только чистую сфокусированную волю.
Напрягшись, я потянулся к резерву. Я приказал этой энергии подняться, выйти за пределы ядра и ударить изнутри по этой распространяющейся черной пленке.
Моя сила хлынула по энергетическим каналам. Я ощутил это как мощный поток горячей воды, пытающийся смыть ледяную грязь. Я давил изнутри, выстраивая ментальный барьер, заставляя свою психею сиять ярче, выжигая тьму.
Сначала мне показалось, что план сработал. Распространение черной смолы замедлилось. Тяжесть, давящая на грудь, перестала нарастать. Вязкая пленка, успевшая опуститься до воображаемого пояса, замерла. Я удерживал ее, стиснув зубы, продолжая наращивать давление, планируя перехватить инициативу и начать оттеснять Тень обратно.
А затем в моей голове раздался гудящий и полный презрения голос.
– Что за детские потуги?
Иллюзия моего успеха рассыпалась в прах. То, что я принял за остановку атаки, было лишь моментом, когда Тень оценивала мое сопротивление.
А затем она ударила по-настоящему.
Я ощутил, как по моим ментальным щитам и титаническим усилиям сдержать тьму, ударили словно тараном. Сила этого давления была несоизмерима ни с чем, что я когда-либо испытывал.
Моя внутренняя энергия затрещала по швам. Тепло, которое я излучал, начало стремительно остывать под напором космического холода. Смола, которая секунду назад казалась остановленной, рванула вперед с удвоенной яростью.
Я не сдавался. Мой разум отказывался принимать поражение. Я скрипнул зубами так сильно, что в реальном мире, наверное, сломал бы эмаль. Я вливал в сопротивление все до последней капли: всю злость, все свое упрямство, всю свою человеческую суть, которая не желала становиться кормом для паразита. Я выстраивал барьеры один за другим, пытаясь задержать эту лавину.
Но это было бесполезно. Мое сопротивление лишь оттягивало неизбежное.
Я чувствовал, как с ужасающей неотвратимостью, миллиметр за миллиметром, мое ментальное тело покрывается удушающей смолой. Она поглотила живот, тяжелыми, холодными жгутами обвилась вокруг бедер, сковывая движения. Она начала ползти вверх, к шее, сдавливая горло фантомной удавкой.
