Текст книги "Спираль истории. Заморские ландскнехты"

Автор книги: Сергей Симонов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 27 страниц)

В этот момент появился Митчелл.

–Это еще что такое? – удивленно спросил он, увидев надпись.

Весьма довольный собой Кевин пустился в объяснения. Лугарев решил, что Митчелл сейчас начнет рвать и метать из-за того, что его любимый самолет разрисовали без его разрешения.

–Это водоэмульсионка, Джим, – сказал Лугарев. – Смоем потом, и всего делов...

Однако Митчелл был настроен вельми благодушно.

–Зачем смывать? Эти эльфийские буковки очень оригинально смотрятся, – сказал он.– Во всяком случае, наш "Спектр" пока единственный самолет, на котором они есть.

Порадовавшись, что все обошлось мирно, Лугарев отправился в архив, скоротать время до вылета и снова послушать легенду о королеве Гилраэни. Как и вчера, он уселся напротив волшебницы и попросил ее продолжить.

–Гилраэнь хорошо понимала, что дальше так продолжаться не может, – начала рассказывать волшебница, – Против Отона, против Ангмара, Прирунских кочевников, и Харада нужны были регулярная армия и настоящая война. Поэтому королева призвала на помощь гномов Агларонда и начала строить диковинные машины. Вскоре подключились и гномы Мории, еще не забывшие о дружбе с нолдорами Эрегиона в далекие дни Второй эпохи. Вблизи Дол Амрота, а затем в Осгилиате и Пеларгире были построены заводы, на которых работали главным образом гномы. Там были сотни разных машин, предназначенных для обработки металла, кузницы, плавильни... Они приводились в действие приводными ремнями от нескольких паровых машин. На этих заводах гномы изготовляли все необходимые детали для кораблей флота.

Так с верфей Пеларгира начали сходить небывалые корабли. Были они куда больше обычных, а из середины палубы у них поднималась труба, извергающая черный дым. В трюме их скрывалась паровая машина, питающаяся деревом или черным камнем, который горел. Пар приводил в движение мельничное колесо, стоявшее на корме, и оно толкало корабль вперед. Корабли эти ходили и в штиль, и против ветра. Так Гилраэнь сделала флот Гондора самой грозной силой на морях, омывающих Северный мир. В народе поговаривали даже о возвращении славы морских королей Нуменора.

"Вот это да! "– подумал Лугарев: "Кто бы мог подумать, что девятьсот лет назад здесь были пароходы? Интересно, почему сейчас их нет?" Волшебница тем временем продолжала рассказывать:

–Гилраэнь хорошо разбиралась во всяких веществах и минералах, в металлах и в огненных забавах. Все машины строились гномами по ее расчетам и чертежам. Но корабли надо было еще и вооружить, и в 324 году королева изобрела огненные копья.

Это были длинные трубы с острым носом и оперением, как у стрелы. Они взлетали с ревом и грохотом, извергая столбы пламени и клубы черного дыма, и летели на врага. Падая, такое копье или взрывалось, убивая всех вокруг осколками корпуса, или заливало место падения потоками жидкого огня.

"Неуправляемые ракеты?! Невероятно! " – Лугарев не верил своим ушам. Волшебница спокойно продолжала:

–Над этой жидкостью королева работала особенно долго. Она выделяла из черной горючей жижи, что привозили ей на кораблях, бесцветную вонючую жидкость, потом добавляла в нее какое-то вещество, отчего жидкость густела; и белый фосфор, чтобы она сама загоралась на воздухе. Так получался жидкий огонь, который мог плавать на поверхности воды и гореть.

"Напалм?!! "– Лугарев уже не знал, чего ожидать дальше. Окажись сейчас, что у Гилраэни было ядерное оружие, он, вероятно, воспринял бы это с меньшим удивлением. Волшебница видела его реакцию, но, спокойно улыбаясь, продолжала рассказывать:

–На палубах кораблей по проекту королевы устанавливались поворотные железные рамы, на которые в несколько рядов укладывались по сорок огненных копий. Запускались они одновременно, накрывая цель сплошным ливнем огня и металла...

"Это же ракетная система залпового огня! " – совсем уже офонарело подумал Лугарев: "Сорок ракет – это как наш "Град" !"

–Потом я найду тебе книгу с рисунками, сохранившуюся с тех времен, – продолжала волшебница. – Но главным своим достижением Гилраэнь считала воздушный флот. В 329 году, через пять лет, у Гондора было уже двадцать самоходных кораблей с огненными копьями. Королева приехала в Пеларгир, сама осмотрела все корабли и осталась довольна работой людей и гномов. Затем, как говорят легенды, она надолго задумалась. Один из корабелов спросил ее:

–Вам что-то не понравилось, Ваше Величество ?

–Нет-нет, – ответила Гилраэнь.– Просто я задумалась над одной мыслью. Мне кажется, что придет время, когда господствовать на морях будут корабли, несущие на борту летающие машины.

Лугарев даже подскочил, услышав эти слова. Ему на ум тотчас пришло изречение японского морского стратега адмирала Ямамото: "Самым важным кораблем в будущих морских сражениях будет корабль, несущий на борту самолеты." Это не могло быть простым совпадением!

–Ты удивлен, – заметила волшебница.– Корабельных дел мастера удивились не меньше. А королева, прибыв в Минас-Тирит, как тогда назывался Минас-Анор, собрала всех белошвеек и повелела им шить из шелков мешки огромных размеров. Королеву уважали и беспрекословно выполняли все ее распоряжения, даже если они казались бессмыссленными. А Гилраэнь собрала гномов, и долго сидела с ними, споря и обсуждая что-то.

Затем лучшие краснодеревщики королевства взяли по приказу Гилраэни самое легкое дерево, привезенное из далеких краев, и сделали из него раму с маленькой комнаткой на ней. На этой раме гномы укрепили сделанную ими машину. Сверху к раме королева повелела приделать сшитый из шелка мешок, пропитанный млечным соком деревьев, привезенных издалека. С боков и снизу на раме были лопасти, двигавшиеся из кабины с помощью рычагов и тросов. А на вал машины гномы насадили крылья как у мельницы, но поменьше.

Когда гномы завели свою машину, мешок стал медленно надуваться, наполняться, и превратился в гигантскую сигару. Королева села в комнатку на раме, приказала отвязать тросы, и воздушный корабль медленно поднялся в воздух! Он проплыл над городом, сделав широкий круг, и люди, задрав головы, смотрели на него, не веря своим глазам.

Лугарев в свою очередь, не верил своим ушам. По рассказу волшебницы выходило, что Гилраэнь спроектировала термодирижабль, непонятно, правда, с каким мотором, но явно работающим на нефтепродуктах. Двигатель внутреннего сгорания был слишком сложен, чтобы какие-то там гномы могли его изготовить. Но что тогда? Может быть, легкая паровая машина? Но что нагревало воздух? Бензиновая горелка?

Волшебница, улыбаясь, продолжала:

–По приказу Гилраэни в Гондоре начали строить воздушные корабли. Они были двух размеров. Большие, для суши, и поменьше, для моря. Специально для них по приказу королевы строились очень большие самоходные корабли с плоской палубой и складными мачтами. Каждый из них нес на борту по десять маленьких воздушных кораблей. Они прятались в трюме, выпустив воздух из оболочки, а перед взлетом их по одному вытаскивали на палубу и надували.

Лугарев был просто добит. Гилраэнь приводила его в изумление. Мало ей было просто дирижаблей и ракетных крейсеров, так она еще начала строить авианосцы!

–Гилраэнь торопилась, – продолжала волшебница. – Время шло, давние приспешники Олмера старели, а она хотела не просто восстановить королевство, но и отомстить им за их злодейства. Особенно хотелось ей поквитаться с пиратским таном Скиллудром и с королем Отоном. И Отон сам помог ей в этом.

После окончания мора в Арноре почти не осталось истерлингов и хеггов. Уцелевшие бежали далеко на восток, откуда пришли. В народе говорили, что неправедно нажитое впрок не пошло. Но Отон не позволили городам пустовать. Сам уроженец Дэйла, он хорошо разбирался в городском хозяйстве. Его народ занял опустевшие Аннуминас и Форност. Трубы привели в порядок, и держава Отона стала еще более могущественна, чем прежде. Он водил дружбу и с Ангмаром, и с Морским народом, и построил порт на берегу Нового залива. Само собой, Отон, видя растущую мощь Гондора, забеспокоился. Но сил у него хватало, а королева вела себя почтительно и мирно, исправно платя Отону унизительную дань. Отон же, видимо желая утвердить свою власть сюзерена, еще более увеличил размер подати, которой облагался Гондор. Узнав об этом, Гилраэнь сказала:

–Старик разинул рот слишком широко. Так пусть подавится.

И она отписала Отону, что в счет требуемой дани пошлет ему вина из древних гондорских погребов, которые якобы недавно удалось раскопать. Затем королева заказала у гномов амфоры и повелела наполнить их лучшим вином. Близкие ей люди решили, что Гилраэнь хочет отравить Отона, но это было слишком просто и очевидно. Королева же задумала поистине дьявольский план.

По ее просьбе гномы сделали амфору огромных размеров, с глубокой чеканкой, напоминавшей панцирь черепахи. В пробке у этой амфоры было хитрое устройство с пружиной и ударником. А Гилраэнь взяла прозрачную вязкую жидкость, что получается при изготовлении мыла и используется аптекарями и парфюмерами; сгустила ее, и еще обработала кислотой, что давно уже получала из селитры. Получилась маслянистая желтоватая жидкость, которой королева собственноручно наполнила гномью амфору. И было ее в той амфоре ни больше ни меньше как четыреста пинт.

Вместе с прочей данью эту и другие амфоры с великой осторожностью привезли ко двору короля Отона. Высеребреная амфора сверкала так, что восхитился Отон, и спросил:

–А что за вино в этом сосуде?

Посол же ответил:

–Здесь особо крепкое вино из лучших виноградников Гондора. У нас его очень любят солдаты и моряки.

Отон, сам бывший солдат, ценил то, что покрепче, и любил выпить со старыми армейскими друзьями, чтобы заодно поговорить, вспомнить былые походы... Тогда шел уже 331 год, многих из них уже и в живых не осталось.

И вот собрал Отон в своем дворце своих маршалов, пятитысячников, тысячников, и даже сотников, и повелел откупорить ту амфору со словами:

–Попробуем, каким напитком почтила нас королева Гондора...

Выдернул кравчий пробку, чтобы попробовать, не отравлено ли вино; щелкнула гномья пружина; и взорвалась амфора, разорвавшись по линиям чеканки на многие тысячи кусочков. Разлетелись они со свистом по всему залу, сразив всех Отоновых военачальников, и самого старого короля Отона. И такой силы был тот взрыв, что почти весь дворец Отона – бывший дворец Наместников в Аннуминасе был разрушен до основания.

"Ясный пень, "– подумал Лугарев: "Двести литров нитроглицерина... Тут и осколков не надо. Взрывной волны хватило бы."

–Но это было еще не все, – продолжала волшебница.– Гилраэнь предупредила партизан Арнора, и выслала флот на север. В ночь взрыва партизаны подняли народ и окружили Аннуминас, а флот королевы вошел в Новый залив и блокировал стоявшие там корабли Морского народа. Спустя тридцать лет после поражения Гондор вновь показал свою силу, еще более могучую, чем прежде. Огненные копья Гилраэни обрушились на вражеские корабли и сожгли их все до одного. Затем в небе появились огромные воздушные корабли. Они были нагружены глиняными сосудами с жидким огнем. Сосуды эти они сбрасывали на поселения истерлингов и хеггов; деревни же коренных арнорцев оставались невредимы. Пламя бушевало весь день, ночь, и следующий день. Ужас обуял захватчиков; а с кораблей флота высаживалась гондорская армия и хирды гномов-наемников. Война продолжалась всего лишь неделю.

На седьмой день десант подошел к Аннуминасу; огненные копья разрушили стену, и гондорцы ворвались в город. К вечеру в его стенах не осталось ни одного кочевника или хегга. Форност пал под натиском партизан и простого люда, когда воздушные корабли начали сбрасывать на город жидкий огонь. Немногие уцелевшие соратники Отона пытались позвать на помощь ангмарцев. Но те, видя силу Гондора и невиданные доселе воздушные корабли, отказались выступить.

Пиратский тан Скиллудр, узнав о нападении королевы на Арнор, решил урвать свою долю добычи. К тому времени Скиллудр был уже очень стар, но все еще крепок, и сам водил корабли. Он ни с кем не вступал в союзы, а наоборот, собрал флот в тридцать больших драккаров и войско в шесть тысяч мечей и ходил вдоль побережья Минхириата и Энедвэйта, разоряя и грабя вчерашних союзников. Еще в годы правления Альдамира он осаждал Дол Амрот, но безуспешно. Десять лет он воевал с Гондором и Харадом, с кочевниками короля Терлинга и с Отоном, затем вдруг отправился в дальние земли за Харадом, собрав армию в пятнадцать тысяч воинов, и долго воевал там, после чего вернулся и снова взялся за грабежи. Именно его появления более всего ждала королева.

Под покровом ночи флот Гилраэни вышел в открытое море и отошел на север. Корабли Скиллудра, числом тридцать, подошли к Новому заливу с юга, и, не видя гондорского флота, вошли в залив и пошли к арнорскому берегу. И тут позади них появился флот королевы: два носителя воздушных кораблей, десять кораблей с огненными копьями и множество малых галер.

Скиллудр не испугался их. Он вышел на своем драккаре навстречу флоту Гондора и бросил вызов королеве. Но Гилраэнь не ответила на вызов. Она просто приказала открыть огонь.

И была морская битва в Новом заливе: воздушные корабли и огненные копья сожгли флот Скиллудра жидким огнем; и не знали умбарские корсары более страшного поражения, чем эта битва, со времен Великого короля. Драккар Скиллудра, называвшийся "Морская чайка", был накрыт и сожжен огненными сосудами с воздушных кораблей, как и большинство других пиратских посудин; и те, кто видел их страшный конец, говорили, что в тот день горело само море.

Нескольким пиратским кораблям удалось избегнуть пламени и выброситься на берег. Но там корсары попали под удар гондорского десанта, к которому присоединились гномы-наемники и хирд Голубых гор. Так отомстила королева пиратам за страдания своей матери и смерть многих эльфов при прорыве из Серебристой Гавани.

Уничтожив корабли Скиллудра, королева села на один из воздушных кораблей флота и в тот же день прибыла в полуразрушенный войной, но свободный Аннуминас. Там она вышла на главную площадь, усыпанную обломками дворца Отона, и объявила собравшемуся народу Арнора о восстановлении Соединенного Королевства.

Поздно вечером наемники собрались около "Спектра". Митчелл еще раз кратко напомнил боевую задачу.

–Мы должны перекрыть им воду, парни! Чем больше дырок мы наковыряем в этом трубопроводе, тем больше проблем будет у Врага. Так что давайте все вместе постараемся.

"Спектр" плавно оторвался от полосы и растворился в ночной тьме. Митчелл задумал совершенно тайный диверсионный рейд. Поэтому он повел самолет не прямо на восток, а вначале на юг, к тому месту, где Андуин разветвляется на множество рукавов, переходя в Дельту.

Затем Митчелл повернул на восток и вывел "Спектр" к устью реки Порос. Используя реку как ориентир, он направился по курсу примерно 75 градусов, пока не достиг ее истока в Хмурых горах. Перевалив через горы, Митчелл повернул "Спектр" на курс 120, по которому они летели до пересечения с рекой Нон.

Здесь началась самая сложная часть работы: надо было обнаружить водозаборные устройства, насосы и сам трубопровод. Этим занимался оператор инфракрасной станции наблюдения Андрей Беляев. Несмотря на свое абсолютно несерьезное отношение ко всему на свете, он был незаменимым специалистом, когда нужно было обнаружить что-либо с воздуха в темноте. Ему помогал Дик Кингсли, управлявший ночной телекамерой, работающей при свете звезд.

Пушки были уже заряжены. Все ждали только сигнала Беляева или Кингсли.

–Кажется, вижу... Да! Вот оно! – сказал Беляев. Марти, курсовой 40 левого борта.

–Вижу, приготовиться гаубице и "бофорсу", – ответил Бейли.– Джим, видишь цель?

–Да, у меня хорошая картинка. Даю крен. Экипаж, внимание... Атака!

В беседу тремя выстрелами вступил сорокамиллиметровый скорострельный "бофорс".

–Затем гулко ухнула сто пяти-миллиметровая гаубица.

–Есть! -крикнул Кингсли.– Насосная горит!

–Внимание, доворачиваем, – скомандовал Митчелл. – Огонь по трубопроводу!

Снова четырежды ударил "бофорс".

–Джим, это Ти-Ви, – сказал Кингсли.– Надо добавить по насосам.

Огромное водоподъемное колесо, приводившееся в движение лошадьми, было лишь повреждено снарядами "бофорса". Кингсли довольно четко видел его на экране своего ночного телевизора.

–О'кэй, – Митчелл ввел "Спектр" в левый вираж.

Гаубица один за другим всадила три снаряда в водяное колесо, разметав обломки.

–О'кэй, -удовлетворенно сказал Кингсли.– Теперь можно долбить трубу.

"Спектр" пошел вдоль трубопровода, время от времени всаживая в него несколько снарядов из "бофорса" или очередь одного из двух двадцатимиллиметровых "вулканов". Водопровод был выведен из строя более чем в сорока местах на протяжении ста семидесяти километров. После этого Митчелл счел миссию выполненной и повел "Спектр" на запад.

Перелетев через Хмурые горы, Спектр довернул к северу и направился на северо-запад. Вскоре огромный самолет уже рулил по посадочной полосе базы Минас-Анор. Выбравшись из самолета, Лугарев зевнул и посмотрел на часы. Шел уже третий час ночи.

Глава 8
Ответный удар империи.

Лугареву так и не дали толком выспаться. Не успел он закрыть глаза – так, во всяком случае, ему показалось, – как снаружи послышались крики, а затем ... Лугарев не понял, что произошло.

Сердце вдруг сжалось и замерло, безотчетный страх на миг затуманил сознание, сковал смертным холодом конечности... Лугарев чувствовал, что не может пошевелить ни рукой, ни ногой. Это была какая-то волна смертного ужаса.

К счастью, это продолжалось какую-то секунду, а затем снаружи послышался свистящий рев ракетных двигателей. С нескольких сторон засверкали вспышки стартующих ракет. Зенитчики открыли яростный огонь. Где-то в небе полыхнуло несколько вспышек, прогремел гром, и чей-то голос завопил:

–Попали!!! Падает, ...– далее следовала подробная и исчерпывающая характеристика матери падающего объекта.

Лугарев сразу почувствовал, что страха больше нет. Он растаял, испарился, ушел, словно ночной кошмар, оставив после себя только холодный пот на лбу. Лугарев сел, покрутил головой, затем лег и снова заснул.

Его растолкали все же слишком рано. Открыв глаза, Лугарев увидел склонившегося над ним Кевина.

–Игорь, вставай, тебя зовет Джим. Он на башне.

Лугарев посмотрел на часы. Было без двадцати восемь.

–Он что, садист?!! – простонал Лугарев.– Сначала полночи летает, потом лупит среди ночи ракетами, и, в довершение всего, будит в несусветную рань! Кстати, эта ракетная стрельба ночью мне приснилась, или действительно стреляли?

–Стреляли, – ответил Кевин. – Ночью прилетал назгул. Было так страшно...

–Прилетал?– удивился Лугарев, натягивая штаны и одновременно разыскивая кипятильник. – На чем?

–На крылатом чудовище, вроде огромной летучей мыши, – ответил Кевин. – В него попала ракета. Был такой взрыв! Чудовище на куски разорвало, только крылья остались, кожаные... Жалко, назгул удрал. Видно, вашими ракетами его тоже не возьмешь.

Попив кофе, Лугарев и Кевин отправились на контрольную башню, где их ждал Митчелл.

–Привет, Игорек! -сказал он. – Слышал новость? Ночью, перед рассветом, назгула сбили!

–Я твою чертову новость еще ночью услышал, буркнул Лугарев.– Такая громкая новость, что мертвого разбудит. Кстати, сбили-то не назгула, а его птеродактиля.

–Знаю..., – помрачнел Митчелл. – Эту нежить ракетой не возьмешь. Осколочной, во всяком случае. Его надо как привидение – протонным бластером... Ладно, это уже не новость. Есть покруче. Только что выходила на связь "Эйприл Фест"! Они летят к нам. Будут руководить сегодняшним ударом.

–"Эйприл Фест"?! – изумился Лугарев.– Ничего себе!

Только сейчас Лугарев осознал, какое значение придает Координационный Совет Вечности той операции, на острие которой находились сейчас Митчелл и он сам. Вечность обычно проводила несколько операций разного масштаба на пяти – шести линиях времени. Стратегическое Авиационное Командование, привлеченное Митчеллом к сегодняшнему удару, было основной ударной силой Вечности, но факт его участия не поразил Лугарева так, как появление "Эйприл Фест".

Это необычное название – "Первое апреля" – было известно всей Вечности. Так назывался ставший поистине легендарным самолет дальнего радиолокационного обнаружения и управления ЕС-121Н "Warning Star". Таких самолетов у Вечности было много, они были куплены на разных линиях времени через подставных лиц. Обычные пассажирские лайнеры, снятые с авиалиний, были отремонтированы в Вечности и получили долгую и славную вторую жизнь. Они использовались как разведчики и воздушные командные пункты, но не только...

Первым и лучшим из экипажей ЕС-121, которые сумели расширить свои возможности, был экипаж Расселла Бартона и Ирвинга Голдштейна, специалисты высочайшего класса и редкой находчивости. Они ухитрялись наносить противнику огромный урон просто ловкой дезинформацией. "Бить врага его же оружием! "– этим правилом руководствовался экипаж самолета, получившего свое название по имени маленькой дочери командира – Эйприл Бартон. Она всегда приходила к отцу на аэродром в желтой майке с красной цифрой "1".

Первоапрельские шуточки команды Бартона имели для противника трагические последствия. Однажды, на одной из центральных линий проводилась операция в Юго-Восточной Азии. Вечность контролировала ход вьетнамской войны. Один из фоторазведчиков был сбит. Вечность развернула спасательную операцию, действуя под видом американцев.

Управлявший спасением экипаж "Эйприл Фест" засек четыре северовьетнамских МиГа, карауливших спасателей на малой высоте. Спасательная операция оказалась под угрозой. Тогда экипаж "Эйприл Фест" дал северовьетнамским летчикам и зенитчикам ложные целеуказания. В результате четверка МиГов была снесена заградительным огнем своих же зенитных пушек.

В другой раз "Эйприл Фест" дала ложное целеуказание артиллеристам, которые накрыли свою же автоколонну.

Наблюдая за конфликтом в Персидском заливе на другой центральной линии времени, экипаж "Эйприл Фест" в последний момент перенацелил иракский истребитель с американского авианосца на иранскую нефтедобывающую платформу.

Эти события происходили более чем на сорока центральных линиях времени от Юго-Восточной Азии до Латинской Америки. Коронная заключительная фраза: "Наилучшие пожелания от "Эйприл Фест"! "была известна всей Вечности – ею обычно заканчивались шуточки команды Бартона. Немало политиков и военных кончали с собой, услышав эти слова и поняв, что они сделали непоправимую ошибку.

Для осуществления такой работы на самолете стояло уникальное оборудование радиосвязи, телевидения, радиоэлектронной и фоторазведки, переводящий компьютер с синтезатором речи, имитирующий любой голос, радиопочерк любого радиста. В экипаже работали лучшие лингвисты Вечности, так как обманывать человека легче всего на его родном языке.

Экипаж "Эйприл Фест" был одним из немногих, имевших пропуск на любую линию и в любой момент времени. Большие размеры самолета позволили оборудовать его собственной установкой деформации пространственно-временного континуума, поэтому говорили, что "Эйприл Фест" может быть одновременно в нескольких местах.

Даже когда Вечность не проводила военных операций, "Эйприл Фест" не засиживалась на аэродроме. Она была глазами и ушами Координационного Совета. Ее экипаж прослушивал телефонные переговоры политиков и мафии, раскрывал банковские аферы и финансовые махинации, так как мог взломать любую компьютерную сеть.

Картинка с борта "Эйприл Фест", изображавшая маленькую девочку, потешающуюся над севшим в лужу узкоглазым воякой, и надпись «April 1st» стали заставкой телесериала, снимавшегося на основе реальных событий. Этот сериал в Вечности прочно удерживал первые места в рейтинге телепередач, а его ведущей стала та самая Эйприл Голдштейн, урожденная Бартон.

Не все операции "Эйприл Фест" становились достоянием гласности. В Вечности ходили слухи, что русские танки, которые увидел американский министр обороны Джон Форрестол перед тем, как выпрыгнул из окна, были галлюцинацией, наведенной парнями Бартона. Другой слух утверждал, что когда заместитель директора ЦРУ Фрэнк Уизнер, перед тем, как застрелиться, разговаривал со своим пистолетом, тот отвечал ему голосом компьютера "Эйприл Фест". Однако на все провокационные вопросы репортеров члены экипажа неизменно отвечали: "No comment."

На десяти или пятнадцати линиях времени "Эйприл Фест" была объявлена личным врагом нескольких правящих режимов. Во Вьетнаме МиГи и зенитчики устроили за ней настоящую охоту, которая, впрочем, не увенчалась успехом по нескольким причинам. Во-первых: радары "Эйприл Фест" засекали истребители противника даже на фоне земли с расстояния в двести километров; во-вторых: поблизости от нее всегда болталась восьмерка "фантомов" и пара F-105G "Уайлд Уизл"; в третьих: сама "Эйприл Фест" была оснащена противорадарными ракетами, и ее экипажу не раз приходилось пускать их в дело. На счету экипажа Бартона было семь уничтоженных радаров наведения зенитно-ракетных комплексов С-75 "Волхов".

Огромный стройный серебристый самолет с белоснежным верхом фюзеляжа сделал круг над базой Минас-Анор, выпустил длинные стойки шасси и мягко приземлился. К этому времени было построено достаточно стоянок с твердым покрытием, и "Эйприл Фест" зарулила на одну из них.

Митчелл и Лугарев подъехали к самолету на "виллисе". Из открывшейся двери опустился легкий алюминиевый трап, и чей-то голос пригласил наемников внутрь.

Они поднялись по лесенке и оказались внутри этого удивительного летающего командного пункта. Их встретил помощник командира Ирвинг Голдштейн. Через минуту появился и полковник Бартон. Лугарев удивленно отметил, что в составе экипажа были и мужчины, и женщины, и даже подростки. Критерием для приема в экипаж "Эйприл Фест" служили коварство и изворотливость ума, все остальные качества считались второстепенными.

–Мы пролетели над районами предполагаемых целей, – сказал Бартон, включая видеомонитор. – Вот, смотрите. Все затянуто плотной грозовой облачностью. Похоже, что Враг сообразил, чем грозят ему нападения с воздуха, и принял меры предосторожности.

–Да, но не отменять же удар из-за плохой погоды! – сказал Митчелл.

–Нет, конечно, – ответил Голдштейн.– Мы рискнули поднырнуть под грозу и разведали все предполагаемые районы целей с предельно малой высоты. На всякий случай мы раскидали радиомаяки. По ним экипажи бомбардировщиков смогут довольно точно выйти на цель.

Лугарев хотел было спросить, как бомбардировщики будут пробиваться сквозь грозовые облака, но не успел.

–У нас есть еще одна идея, – вмешался Бартон. – Я предлагаю пустить впереди каждой группы бомбардировщиков по два три "Провайдера", (средний транспортный самолет С-123) которые распылят над тучами йодистое серебро. Полностью уничтожить облачность не удастся, но над целями откроются просветы. Через некоторое время они затянутся снова, но бомбардировщики успеют нанести удар.

Митчелл и Лугарев только переглянулись.

–Отлично, – сказал, наконец, Митчелл. – По-моему, дополнения излишни. Я поднимаю "ганшипы" при появлении бомберов.

–О'кэй, – ответил Бартон.– Самолеты первой волны появятся в 10.00. Мы взлетаем в 9.45 и занимаем позицию вот здесь, над горами.

–А ..., – Лугарев хотел спросить, успеют ли заправить "Провайдеры", но Голдштейн ответил раньше:

–"Провайдеры" уже готовы. Мы приказали подготовить их, когда еще облетали цели. Всегда лучше потом отменить, чем готовиться в спешке.

–Логично, – одобрил Лугарев.

На этом совещание закончилось. Выйдя из самолета, Митчелл сказал:

–Ну, как тебе? Не знаю, как ты, а я от них просто забалдел.

–У меня было впечатление, что они знают ответ, хотя я еще не успел задать вопрос, – ответил Лугарев.– По-моему, они все там читают мысли.

Дальнейшие события диктовала неумолимая стрелка хронометра. В 9.45 оторвалась от полосы и ушла в небо "Эйприл Фест". В 9.55 заревели моторы "Спектра" и АС-119. "Ганшипы" вырулили на полосу и приготовились к взлету.

А ровно в 10.00 к западу от Минас-Анора в небе распахнулось огромное пространственно-временное окно, и из него начали один за другим вываливаться гигантские самолеты.

–Орлы, орлы летят! – вновь послышалось на улицах города. Но это были не орлы Манвэ.

Семьдесят два тяжелых стратегических бомбардировщика В-36 один за другим вывалились из дыры в пространственно-временном континууме и построились поэскадрильно в три эллипса. Это была главная ударная сила Вечности.

Построенные в начале 50-х годов двадцатого века центральных линий времени, эти самолеты ничем себя не проявили в своей истории и лет через десять были благополучно списаны, сначала в резерв, а затем и совсем. На нескольких линиях времени их было настроено довольно много. Вечность постепенно выкупила эти самолеты по цене металлолома. Затем на одной из ремонтных баз они были переоборудованы, модернизированы, и, наряду с В-52, стали главной составляющей Стратегического Авиационного Командования Вечности.

Будучи тихоходными и неповоротливыми, они в то же время превосходили В-52 по боевой нагрузке. Грузоподъемность их была около сорока тонн. В то время как В-52 в основном работали крылатыми и баллистическими ракетами, не входя в зону ПВО противника, В-36 применялись Вечностью там, где противовоздушная оборона почти или совсем отсутствовала. В этом случае они были наиболее эффективны, а основным боевым приемом была ковровая бомбардировка.

Вокруг эллипсов как мухи вились истребители сопровождения. Впереди каждой эскадрильи летели три транспортных "Провайдера". Сами не маленькие, "Провайдеры" совершенно терялись на фоне титанического эллипса из двадцати четырех бомбардировщиков, закрывавшего полнеба.

Вслед за бомбардировщиками из окна вылетела отдельная эскадрилья "Провайдеров". Они должны были также принять участие в операции против Черной страны.

При появлении бомбардировщиков, "ганшипы" поднялись в воздух и также направились на восток. Каждая группа или отдельный экипаж шли к цели, сверяясь с индивидуальным полетным графиком, а общее руководство операцией осуществлялось с борта "Эйприл Фест".

Перелетев Хмурые горы, ударные группы разошлись по своим объектам. Две эскадрильи "Конкуэроров" повернули на север, они атаковали долину Удун и Изенмоут. Третья эскадрилья продолжила полет на восток; ее целью были военные лагеря на равнине Горгорат. Вслед за этой эскадрильей направились "Спектр", "свиня", три "провайдера", сопровождающие истребители Су-27 и два средних бомбардировщика F-111F "Аардварк", присоединившихся к группе уже после гор. Эскадрилья "провайдеров" повернула на юг, их целью были поля и плантации сельскохозяйственных культур.